Оленю хватило одного попадания, чтобы переместиться в иные миры - его душе явно было неуютно в столь сильно страдающем теле, получившем обширные и глубокие ожоги филейной части, вплоть до обугливания костей. Издав последний предсмертный то ли хрип то ли визг, животное умерло, позволяя больше не беспокоиться относительно преследования, поставив перед охотницей проблему транспортировки добычи или, на худой конец, её разделывания. Тем временем волчий вой ещё немного приблизился, хищник явно слышал, как взорвался огненный шар, и не торопился соваться к месту событий, предпочтя выжидательную тактику. Лежащий на боку олень с обугленным задом был, безусловно, отличной добычей, но связываться с источником летучего огня и грохота не хотелось даже с явной голодухи.
Арон продолжал заниматься хозяйством, слегка уменьшив в размерах лагерь путём стаскивания всего ценного - тентов и подстилок в особенности - в одно место, после чего взялся за сооружение уже нормального навеса и укрытия на две персоны. Не то, чтобы ему требовалось всё это прямо срочно, но и откладывать до вечерних сумерек тоже не хотелось. Опять же, работа отвлекала от холода - поэтому древний кровосос, тихо ворча, таскал, закреплял, снова таскал... ему явно было, чем себя занять.

Волк появился в поле зрения не то, чтобы внезапно - он просто пришёл, выйдя из-за деревьев сперва на границе видимости, потом, постепенно приближаясь, принялся сокращать дистанцию. Лесной хищник явно не торопился, он ждал, пока странное двуногое, что тащило его добычу, устанет. Тогда можно будет атаковать. Ждал - и понемногу сближался с магичкой, не подходя под определение лёгкой цели как из-за низкого силуэта, так и из-за деревьев. Впрочем, достаточно глубокий снег немного сковывал движения мускулистых лап - иначе зверь оказался бы здесь намного раньше. Олень, что оставлял за собой кровавые следы, интересовал серого бродягу явно больше потенциально опасного неведомого зверя со странным запахом и странной шкурой, и делиться тот, кто считал этот участок леса своим, не собирался. Это был матёрый, потрёпанный жизнью и чьими-то зубами хищник, который явно был намерен взять пищу с боем. Конечно, мяса хватило бы и двоим, но среди животных не принято отдавать часть добычи тем, кто не принадлежит к стае.
Арон продолжал свой нелёгкий труд, вполголоса ругаясь относительно того, что пара рук бы точно не помешала и пора бы магичке уже объявиться. Волчий вой, раздавшийся где-то далеко множеством мгновений ранее, он слышал, но не расценивал здешнее зверьё как серьёзную опасность для лагеря. Взрыв же огненного шара долетел до ушей вампира уже исказившийся до того, что нельзя было понять, что именно породило странный, тихий и чуждый лесу звук.

В планах волка было отогнать от добычи конкурента - поэтому, поставив передние лапы на тушу оленя, он зловеще оскалился и приглушённо зарычал, демонстрируя этим решимость драться в случае необходимости - а также незнание даже азов боевой магии, иначе бы не стоял такой шикарной мишенью. Животное, что с него взять - он никогда доселе не сталкивался с людьми, что могло наводить на мысль о необитаемости этих мест.
Арон, наоборот, считал эти места вполне обитаемыми, хотя был бы не против поизвести всю разумную жизнь хотя бы и ради собственной безопасности. Впрочем, его безопасности угрожал навес, в котором древнее существо с огромным опытом походов умудрилось запутаться подобно глупой рыбе, попавшей в сети. Злобно шипя, он постепенно высвобождался - но одно неловкое движение и вновь всё сначала. Проще всего, конечно, взять нож и разрезать преграду, но портить столь ценную ткань, которую любезно тащили сюда на горбу множество лиг - зачем? У него хватало времени, хотя катание по мёрзлой земле едва ли прибавит здоровья и бодрости духа. Наконец, преграда была преодолена - и тут наступило озарение. В одиночку ему возиться и возиться, пора бы всё-таки искать эту настырную девчонку. Вон они - следы-то. Далеко уйти не должна. С этими мыслями кровосос отправился в погоню, надеясь не сбиться с пути и не провалиться в какую-нибудь яму, найдя ногой корягу, скрытую под слоем снега. Конечно, бросать лагерь тоже не стоило бы, но выбора не было. Уже не было.

Кирану можно было без особых моральных терзаний окрестить живодёркой - второе животное за день нашло огненную погибель от её рук. Волку здорово разворотило морду и он повалился в снег, распространяя удушливый запах палёной шерсти. Так долго жить, так глупо погибнуть - но, увы, шансов у хищника просто-напросто не было. Магической огонь жадно пожирал его шкуру, начисто игнорируя тот факт, что она была достаточно влажной - казалось, он был готов бороться даже с океаном воды, не погаснув, пока есть хоть малая толика пищи. В данном случае - туша волка вполне подходила на роль таковой. Расправившись с волком, пламя вполне могло перекинуться и на тушу оленя, ведь до неё было буквально рукой подать - и оставить охотницу без добычи.
Арон брёл вперёд, медленно и аккуратно ступая почти что след в след. Ему не было резона спешить, но и не было возможности медлить. Опять же, в лагере заняться уже особо нечем, а то, что требовало внимания, пока подождёт. Повстречав-таки скрытую под слоем снега корягу, Арон чуть не растянулся по земле во весь свой рост, что было бы очень неприятным событием. Удержался кое-как - и потопал дальше, даже не столько присматриваясь, сколько прислушиваясь и принюхиваясь. Вот впереди что-то бабахнуло, заставив ускориться, оскалив на мгновение зубы. Быть может, там идёт бой? Бой это хорошо, прекрасно даже, всякая возможность лить кровь должна быть использована для насыщения. Девчонка больше не подходила для этих целей, но если там какие-нибудь бандиты, то они сослужат прекрасную службу, превратившись в свежую пищу.

Магическое пламя сыграло злую шутку с заклинательницей, выйдя из-под контроля и намереваясь спалить дотла всё, до чего дотянется - и двинуться дальше. Его не слишком пугал снег, он всего лишь не годился в качестве топлива, превращаясь в воду, но затушить плод неудачной концентрации, помноженной на усталость, пока что не представлялось возможным. И вот уже аппетитно запахло жаренным мясом, по мере медленного обугливания туши этот запах только усиливался, а добыча таяла, сокращаясь до девяти десятых исходного оленя. Едва ли это было критично, но пламя могло набрать силу и пожрать останки животного за каких-то сто ударов сердца. Огонь, по определению вечно голодная стихия, был почти неостановим, хотя худший из возможных вариантов, с перекидыванием на дерево и хорошим лесным пожаром, пока что не был возможен. К огромному счастью Арона, надо заметить - ему ничуть не нравилась идея сгореть заживо в почти что собственном лесу. Вампиры не любят огонь, огонь же, напротив, любит вампиров, стремясь сожрать, обратив в пепел как и всё остальное. Такая вот романтика в одни ворота.
- Что происходит? - он устал, запыхался и явно успел замёрзнуть и слегка обозлиться на весь мир - Не лезь к огню!
Что делать сейчас, он пока не понимал, не понимая и природу бедствия. Если речь о простом пожаре, который легко тушится подручными средствами, это прекрасно. Если же нет - придётся проявить смекалку. Как остановить распространение того, что жрёт здесь почти всё, кроме собственно снега? И, что важнее, как сохранить при этом добычу? Происходящее, мягко говоря, удручало, но надо было что-то сделать, сделать быстро и верно. Иначе - зачем вообще была эта вылазка, накормить пламя плотью? Если бы меч вампира мог разбивать чары...

Арон спокойно ждал, наблюдая за происходящим. Очевидно, что пламя не потушить водой или снегом. Быть может, магией? Магический огонь против магического льда... где-то в глубине души он понимал, что ничего не выйдет, но делать же что-то надо! В принципе, идея была. Не самая гениальная, но была. Если лишить огонь пищи, разве не должен он погаснуть? Значит, как только туша бедного оленя сгорит, они будут в безопасности - и без пищи. Требовалось исправить это досадное недоразумение. Девчонка пока ещё не вампир, не так уязвима для колдовского пламени, а если она бретонка, то и подавно не должна сгореть так просто. Вампиры не любят иметь дело с огнём сверх необходимого.
- Попробуй потушить магическим льдом. Если не выйдет, я отсеку часть туши, остальное пусть себе горит. Твоей задачей будет оттащить её подальше.
Итак, что отделить? Не голову, конечно, не одну из конечностей с копытом и вообще костлявую. Нет, проще-то всего разрубить тушу надвое, но тогда есть риск задеть внутренние органы и испоганить мясо. Примерно представляя, что и где у этого оленя расположено, Арон, тем не менее, не хотел просто так рисковать. Вот если получится слегка заморозить тушу магией - он нанесёт хороший удар, а колдовской лёд не даст желчи вырваться наружу хотя бы какое-то время. Для этого требовалось согласовать действия - и, собственно, дождаться действий спутницы. Нет, потушить не потушит. Лишь бы заморозить вышло...

Арон терпеливо ждал. Простая человеческая пища была ему не слишком-то и нужна, поэтому, строго говоря, всё, что останется - останется для его спутницы. Вот она немного отогрелась, явно что-то прикидывая и собираясь с силами - и попыталась заморозить бедолажную тварь, которой уже явно всё равно, что с ней происходит. Вампир приготовил свой клинок для удара - и, понимая, что на постоянное поддержание даже столь простого заклятья сил у девушки просто не хватит, нанёс сильный удар, отсекая горящее от целого. Пришлось бить немого под углом, ближе к голове, чтобы с гарантией не залить непотребством то немногое, что удалось сберечь от огня, ведь избавиться от мерзкого привкуса было бы просто невозможно в столь стеснённых условиях. Но вот - горящая оленья задница благополучно догорала, распространяя вокруг себя густой запах палёной шерсти пополам с ароматом горелого мяса, остальное было в руках горе-приключенцев, изрядно подмороженное и подлежащее немедленному потрошению. Собственно, этим вампир и занялся, отложив в сторону меч и принявшись деловито отделять органы от остальной туши более коротким и привычным ножом. Хорошая штука - магия, не даст с голодухи умереть даже в столь дикой ситуации.
- Молодец. Отдохни пока, скоро двинемся в обратный путь.
Забавно, но она была лучшим охотником, чем злобное древнее существо из ночных кошмаров, ведь мясо в итоге добыл далеко не Арон. Конечно, оно ему не больно-то и нужно, это мясо, но показательно, показательно же. Оставалось решить, что с этим мясом делать. В их распоряжении оказалось некоторое количество грудинки, этого явно хватит на неделю, а то и больше, если вампир будет каким-то образом питаться. Если нет - им явно будет не до нормальной еды, во главу угла встанет утоление чудовищной жажды. В идеале - новообращённая "сестра" должна привыкать к новой диете постепенно, поэтому отлучать её от нормальной пищи пока что не следовало. В идеале.

Деловито расправляясь с добычей, вампир явно испытывал схожие чувства по поводу холода, снега и всего прочего, хотя вида старался не подавать. Да, руки мёрзнут, но их можно хоть как-то отогреть о ещё тёплую тушу. Да, так недолго и промокнуть, но нужно терпеть и работать быстрее, чтобы вернуться в лагерь и обсушиться в ближайшее время. Хотя кто мешает, например, немного помечтать вслух?
- Знаешь, у меня в этих краях землица есть. Родовое поместье, клочок леса вокруг. Если довести до ума, можно спокойно перезимовать не раз и не два. Но мне нужна будет твоя помощь.
Проблема была, в общем, очевидной. Кто ж ему просто так выделит бесхозный, по сути, кусок графства? Официально Арон Ренье давным-давно мёртв, что сталось с его домом - непонятно. Вдруг там просто котлован, насыщенный проклятьями и ловушками от злобных слуг Дагона? В любом случае, без посторонней помощи будет очень сложно объяснить местным бумагомаракам, кто он такой и откуда взялся. А чтобы помощь была, требовалось дать что-то взамен. Назвавшаяся Хармой Вэйт едва ли что-то сделает за "спасибо".
- Сильно замёрзла? У меня есть зелье, которое ослабит хватку мороза, но без особой нужды лучше его всё-таки не открывать.
Магический огонь, вроде бы, неплохо грел это юное создание, но что будет, когда он потухнет? Тащить на себе мясо и девчонку? Возможно, тёплые края это не самая плохая идея - хотя бы и потому, что там проще выживать в зимнюю пору. С другой стороны, стоило благодарить судьбу хотя бы за такое вот пробуждение в не самый лучший для путешествий сезон. Просто лежать в саркофаге, дурея от голода и не имея возможности его утолить - вот настоящая пытка, прерванная с лёгкой руки его спутницы. Вампир даже умудрился украдкой бросить на неё благодарный взгляд, решив для себя, что за такое стоит хоть как-то отплатить, не считая очевидной помощи в выживании посреди заснеженного леса. Нет, она большего достойна, если не будет сама напрашиваться на проблемы.

- Вампир предусмотрительный, у вампира есть все необходимые бумаги...
Очевидной проблемой было отсутствие подходящих для переноски мяса хотя бы листов пергамента. А тащить в руках - идея по определению не самая лучшая. К счастью, всегда можно выкрутиться, применив самую малость смекалки. А именно - заморозить это бедолажное мясо при помощи магии, превратив в более подходящие для транспортировки куски льда с драгоценной пищей внутри. Подумано - сделано, через несколько секунд будущий запас на несколько дней значительно потяжелел, покрываясь прочной коркой. Стоило подумать о всевозможных мелочах, полезных для выживания, иначе так и придётся бродить по буеракам и сугробам в виде, более подходящем для битвы. Но - все нужные мелочи сгинули во время вторжения даэдрического принца, хорошо, хоть оружие уберёг.
- Но чтобы местные чиновники поверили, что я это я, мы преподнесём им интересную байку про искателя приключений, попавшего в колдовскую ловушку - и юную героиню, спасшую бедолагу спустя столетия.
Пора было убираться прочь от этого места, туда, где тепло и относительно сухо. Добыча была убрана в сумку прямо так, без дополнительной упаковки. Она не успеет растаять, не та температура вокруг. Спутница вот его устала, это очевидно и плохо. Тащить её на спине было решительно неудобно, но, если будет такая необходимость, придётся поиграть в ездового коня о двух ногах.
- Сможешь дойти? Не храбрись, если сильно плохо, я помогу.
И лучше бы выяснить это сейчас, а не когда она шлёпнется в сугроб окоченевшим мешком мяса и костей. Арону, в общем, было не до всех этих попыток казаться сильнее и бодрее, чем это есть на самом деле. Не тот случай. Он вампир упрямый, сильный, как-нибудь справится в любом случае. Должен справиться. Не может не справиться. Живой свидетель Кризиса Обливиона не умрёт в этом забытом всеми лесу.