[ava]http://i.imgur.com/jtz6afe.jpg[/ava]

Август с усилием спихнул с себя нордскую тушу. Мертвый здоровяк стал как будто еще тяжелее, но хотя бы перестал молотить булавой.
Во влажном воздухе пахло кровью и повисла та тишина, которая бывает только после битвы.
Один глаз не открывался. Лицо горело болью, кажется, покрылось пузырями. Плечо тоже. В остальном - цел, несколько синяков и ссадин не в счет.
Август еще несколько минут отсутствующе пялился на то, что осталось от каджита. Он еще по Войне помнил, они уязвимы к огню из-за своей шерсти. От несчастного кота осталось немного.
- Обливион все подери.
За спиной раздались характерные звуки. Кажется, бретона просто выворачивало наизнанку. В общем-то Август его мог понять.
Вот только времени на восстановление душевного равновесия у них не было.
- Освободишь остальных? - хрипловато осведомился Август у Данеля. Тот был весь залит кровью - не своей, к счастью, зато рядом с данмером валялся его сородич из спутников норда. Третьего Халион превратил в приблизительно то же самое, что осталось от каджита. В общем, понятно, чего молокососу из Эвермора стало дурно. Останки напоминали яйцо всмятку с нетронутой скорлупой-доспехом.
- Вроде здесь это все. Но… лучше не задерживаться. Мне надо найти брата. Обливион знает, что с Тиберием могло приключиться в этой… - Август сплюнул кровью. - Дыре.
- С-стой, -внезапно поднял чешуйчатую слепую голову избитый аргонианин. Он тяжело дышал, а говорил еще медленнее, чем остальные его сородичи, и без того не славящиеся скоростью речи. - Я с-слышал это имя. Он был с-среди нас-с.  Потом его утащ-щили. Я не з-зснаю куда.
Август сглотнул.
И почему-то уставился поочередно на Данеля и Халиона. Как будто они все еще чем-то должны были ему помочь.

Убивать Телас не любил. Пусть иногда это было необходимо. Пусть иногда даже получалось провернуть дело ловко. Но последствия: все эти дурацкие... переживания, дурные сны, потеря аппетита и все прилагающееся. Нет, решительно неприятно. Муки совести, или как это называется? Пожалуй, Данель был слишком добродушен для того, чтобы воспринимать убийство как нечто обыденное и само собой разумеющееся. Впрочем, и излишне драматизировать он тоже не любил, если был трезвый. Поэтому в скором времени, когда с тремя работорговцами уже было покончено, собрался, взял себя в руки и молча кивнул в ответ на вопрос имперца. В конце концов, он еще не закончил начатое - не взломал все замки, которые собирался.

Первой на очереди на свободу была бретонка, все это время верно охранявшая доверенные ей вещи. Она держалась получше ее супруга, беспардонно блюющего на пол пещеры, возможно, потому, что старательно отводила взгляд от останков убитых и в целом, судя по нервному тику и отсутствующему выражению лица, ушла куда-то в себя. Тем проще было снять с нее кандалы - она почти не шевелилась и сидела смирно. Бретонец был несколько более подвижным, ввиду чего его свобода стоила жизни еще двум отмычкам. Оставалось всего пять, и замков - не намного меньше. К тому же, впереди еще то самое "плевое" дельце в Сейда Нин. Там без отмычек никак. Телас склонился над кандалами одного из аргониан и стал ковырять замок с удвоенной осторожностью, как вдруг ящер дернулся, замахиваясь на разговорчивого бретонца.

-Падла! - воскликнул Данель, у которого оставалось теперь всего лишь четыре отмычки. Так ничтожно мало! - Ты... Ты хоть понимаешь..., - данмер в растерянности развел руками и даже не нашелся, каким бы таким словом упрекнуть неосторожного недоумка. Впрочем, это и не понадобилось - ураганом налетел Халион, хватая Теласа за плечо и проволакивая его в сторону выхода из пещеры. Нет времени помочь всем. Ну, что ж. Данель схватил свою сумку и лук, на ходу спрятал чехол с оставшимися отмычками за пазуху и обернулся через плечо на аргонианиа. Тот продолжал простирать руки, будто вмиг разучился ходить и не мог самостоятельно покинуть зону предполагаемого поражения. Зато бретонцы поспевали, едва ль на пятки не наступали.

Дневной свет едва не ослепил данмера, глаза которого уже успели приспособиться к темноте за прошедшее время, проведенное в пещере. Слишком светло, чтобы надеяться скрыться, сливаясь со скалами или кустами. Увы, единственный выход - бежать как можно дальше.
-Куда нам спрятаться? - пыхтел напуганный бретон, все пытаясь схватить кого-нибудь из впереди несущихся за руку или плечо, но не преуспевая. - Как, как нам здесь спрятаться?
-Молча, - бросил ему Данель, предыдущий вопрос игнорируя. Ибо и сам пока не видел места, где можно было бы укрыться. Длинная фояда, кажется, не кончалась, а лавовые горы, огораживающие ее от Горького Берега, казались непреодолимо высокими. - А вы уверены, что мы бежим в нужном направлении? - уточнил Телас на бегу.

[ava]http://i.imgur.com/jtz6afe.jpg[/ava]

Проклятое это было место.
Весь пепельный остров. До последнего камня - даже бежать здесь было невозможно, Август физически ощущал хлопья пепла в горле и на языке, от них першило, он задыхался, сжимал зубы, через силу продолжая бежать, тщетно пытался угнаться за долговязым и длинноногим альтмером. Менее длинноногий данмер, правда, отставал даже от Августа, не говоря о своем приятеле.
Пепел, сухая, горячая земля. Даже в реках вместо воды течет раскаленная лава.
Эта гонка казалась Августу нескончаемой. Над ухом пыхтели бретоны, судорожно цепляясь по очереди за каждого из беглецов.  Под ногами рассыпались черно-бурые камни.
За ними была погоня. К счастью, альтмер - вот ведь маг есть маг, на всякую гадость у него есть свой ответ! - швырнул что-то, и позади раздались взрывы и крики.
Ущелье - плохой приют. Голая земля, проклятая земля.
Но они оторвались.
Август осознавал это медленно; он просто стоял, чуть согнувшись и дышал, пытаясь выкашлять набившийся в легкие пепел. Сердце колотилось как сумасшедшее.
Дух переводили недолго. Бретоны снова заладили свое, и вот - сейчас, когда они выбрались из лап работорговцев, возникло то неловкое - мы еще спутники или уже нет? Как-никак альтмер с данмером, эти Халион с Данелем, спасли Августа, этих двоих, и может быть, еще кого-то, если аргонианам удалось сбежать, а не попасться обратно.
- Постойте, - Августа внезапно назначили провожатым. - Мне нужно в Сейда-Нин. То есть, было нужно, я же говорил, ищу брата. Тот, со сломанным лицом, - Август чуть поморщился, словно от попавшей на зубы крошки пепла. - Сказал, что видел его.
Во время погони было как-то не до осознаний, а теперь зудела мысль: Тиберий точно так же попал в кандалы. Может, даже надрался в том же трактире - с предсказумемым последствиями.
- Мы видели другого человека, - тихо заметила бретонка. Ее блеснувшая изумрудом шпилька перекочевала Данелю. - Запомнили, потому что остальные в пещере были ящерами или каджитами.  Он был… кажется, похож на вас.
Она смотрела на Августа, чуть щурясь, словно слишком отвыкла от живого света в этой пещере, и теперь солнце резало глаза.
- Мы поможем его найти, - тут же встрял муж женщины, которого звали Жаном Пуаньяком. - Только доведите до Блэклайта.
- Я не знаю, где Блэклайт. Карты, конечно, можно раздобыть, хотя эти мрази основательно подчистили мой кошелек, - Август горько усмехнулся. - На самом деле, ни монетки не оставили.
Словно в подтверждение он продемонстрировал найденный среди вещей - но увы, пустой кошель.
- И… послушайте. Вы наемники, так? Как насчет действовать вместе? Я мог бы помочь. Обещаю, вся доля ваша, - это относилось к двум приятелям-мерам. - Мне ничего не нужно. Только найти брата. Но без помощи сделать это будет…
Август ненавидел признавать слабость.
И просить о помощи. Но после того, как эти двое уже выручили его - пускай и себя заодно, было глупо задумываться о лишней гордости.

Имперцу хотелось помочь, но чем? Телас развел руками в стороны и покосился на Халиона. Тот был категоричен - в Сейда Нин Августу делать нечего. Как и бретонцам, явно мечтающим поскорее попасть в цивилизацию, поесть и выспаться. Данмер, недолго подумав, по локоть засунул руку в свой дорожный мешок, пошерстил там и выудил оттуда свою карту Вварденфелла. Помятая и свернутая в три погибели бумаженция, расходящаяся в разные стороны в местах сгибов, перекочевала в руки к Августу.
-Держи, тебе нужнее. Наш маршрут я уже запомнил, а сворачивать мы никуда не будем, да, Халион? Халион?.., - тот, однако, уже не слушал и шагал прочь. Данель хмыкнул. - Так что, забирай и ищи брата. Карту потом вернешь, - вор еще раз хлопнул имперца по плечу, кивнул бретонцу, подмигнул бретонке и поспешил за альтмером, поправив мешок за спиной и вздохнув.

Всю дорогу Теласу жутко хотелось проверить, не пропало ли что из его вещей. Сумка выглядела нетронутой, но все же полной уверенности в том, что скарб остался на месте, не было. По крайней мере, проверить шмотье на наличие запасных стрел (мало ли?) и отмычек (ну а вдруг?) было почти необходимо. Однако бодрость, с которой Халион шагал, и молчание, сопровождавшее его напарника всю дорогу, не оставляли выбора, и вор шуровал следом за альтмером молча, терзаемый смутным беспокойством. А любой его порыв начать разговор прерывался таким же внезапным порывом ветра, несущего в лицо хлопья пепла.

Обзор через серую завесу изгари был весьма посредственным, однако старый потухший маяк и впрямь проглядывался где-то у воды. Телас скептически покосился на вопрошающего Халиона, кажется, позабывшего, что на Вварденфелле Данель, как и альтмер, впервые, и уклончиво кивнул.
-Похоже, - ответствовал данмер, охрипший от непривычно долгого молчания, и закашлялся, чтобы прочистить горло. - Спустимся к воде и узнаем, - добавил он чуть погодя.

Ниже стало больше сухих деревьев, многие из которых лежали, поваленные некогда ветрами и бурями, уже наполовину засыпанные пеплом и заросшие вредозобником.
-Похоже на Солстхейм, - не преминул заметить Телас, распинывая пепел по сторонам и с любопытством вглядываясь вперед. За завесой начали проступать полуобвалившиеся стены домов и покосившиеся балки да столбы. - Так же уныло.
В Сейда Нин напарники попали, пересекши высохшее устье небольшой речушки. Деревушка ныне представляла собой засыпанное золой нагромождение каменных оснований стен, почти до уровня второго этажа, как угадывалось по пустым оконным проемам. Ни шороха, ни шелеста - только свистящий между стенами ветер, весело гонящий горсти пепла на шагающих по пустынным, с позволения сказать, улицам путников.
-И-и-и куда же нам дальше? - озадаченно протянул Данель.

Тишину, последовавшую за вопросом Данеля, прервал резкий голос Халиона. Телас, отвлекшийся на созерцание вида залива, вздрогнул от неожиданности и нахмурился. Слишком тихо, даже для такой пустыни, оттого и неуютно. Хотелось поскорее уйти с открытого пространства куда-нибудь в укрытие. Да вот хотя бы и в этот двухэтажный дом, на который указал альтмер минуту спустя. Телас, довольный тем, что отмычки пока тратить не придется, еще раз проверил их наличие в чехле - не выпали ли, целы ли? Слава Азуре, на месте.
-Ага, - отозвался данмер и заглянул внутрь дома. Разумеется, ничего там не увидел. Вор поправил сумку на плече и запрыгнул в узкое окно, подняв клубы пыли при приземлении.

Перед ним в тусклом свете, падающем из разбитого окна и второго, целого, но пыльного и почти непрозрачного, валялся на боку перевернутый стол, чуть поодаль стоял полупустой шкаф с пыльной старой утварью, а правее - широкая добротная тумба, за которой обычно торговцы ожидают покупателей. Данель обернулся к напарнику, чтобы доложить ему о предположительном назначении сего строения, однако передумал, услышав, как скрипнула доска деревянного пола на втором этаже. Во рту у Теласа пересохло, и он поспешно переместился к стене, прислонившись к ней спиной. Заодно бросил быстрый взгляд на стол торговца, обнаружив все ящики открытыми и пустыми.

Больше ни звука сверху не последовало, так что данмер решил списать все на сквозняк, крыс или что-то подобное, на что обычно списывают посторонние шумы нормальные меры, не страдающие паранойей. И отважился подняться наверх по старой скрипучей лестнице, рассохшейся и хрупкой. Данель держался за перила и осторожно заглядывал наверх, пытаясь угадать, что ждет его этажом выше, но так ничего и не рассмотрел по пути, кроме дырявого ковра, висящего на стене точно напротив ступенек. Наверху вор обнаружил еще несколько пустых столов, стульев и шкафов. Прошел по ровному слою давным-давно разбитых бутылок, зеленое стекло которых хрустело под ногами, и увидел распахнутую дверь по правую руку от себя. Остановившись за створкой, загораживающей просмотр в комнату, данмер тихо достал кинжал, боязливо облизал сухие губы и прислушался. Тишина - только небольшой вихрь песка и пепла пронесся мимо. "Значит, и правда сквозняк" - радостно подумал Телас, резко выглядывая из-за двери. Как и ожидалось - пусто, лишь старый каркас от кровати и небольшой сундук, а также разбитое окно слева с кучей нанесенного пепла под ним. Данелю показалось, будто с улицы раздается какой-то шум, но он списал это на свист усиливающегося ветра.

Вор решительно, уже не приглушая собственные шаги и убрав кинжал, подошел к сундуку, закрытому на хлипкий ржавый замок, осмотрел его и не решился тратить на такой пустяк драгоценные отмычки. Заглянуть внутрь, однако, хотелось, а посему данмер, разворошив ногой кучу хлама, валяющуюся под ногами, отрыл такую же ржавую, как замок, кочергу, и несколько раз ударил ею по хилым петлям на крышке ящика. Те, недолго сопротивляясь, звонко разлетелись по углам. Вор присел на колено, положив кочергу рядом, откинул хлипкую крышку сундука и заглянул внутрь. Рубашки, штаны и шапки Телас сразу отложил в сторону, бумагами и стеклянными бутыльками заинтересовался чуть больше, но листы оказались чистыми, а бутыльки - чернильницами. На самом дне, затерявшись в углу, лежал небольшой тканевый мешочек, который Данель развязал и вытряхнул оттуда маленькое кольцо с зеленым камнем. Повертев его и пару раз подкинув в руке, вор решил оценить ценность находки, осмотрев камень на свету.

И вот тогда-то, когда изумруд задиристо блеснул в свете разбитого окна, куча пепла на полу вдруг начала шевелиться. Данмер пару раз моргнул, чтобы избавиться от наваждения, но увы, это не помогло. На ноги поднималось гигантское пепельное отродье, сверлящее Теласа своими глазами-углями. Прежде, чем огромная лапища твари замахнулась на стоящего перед ней вора, тот успел ударить по ней кочергой, и пепельная конечность слегка осыпалась. Забросив кольцо в карман, Телас что есть мочи помчал вон из дома. Пол под ним скрипел, а лестница и вовсе заходила ходуном. Одна из ступенек проломилась, но Данель летел, словно бы не касаясь земли, а потому успешно достиг окна и бодро выпрыгнул на улицу.

-Куда-а-а? - отчаянно возопил ничего не понимающий Телас, пытаясь поймать прыгающего в окно Халиона за рукав, но хватая пятерней лишь воздух в том месте, где секунду назад мелькнул шустрый альтмер. - Там..., - только сейчас данмер отвернулся от разбитого окна и узрел вокруг добрую дюжину пепельных отродий, прущих прямиком на напарников. Не долго думая, Данель выбрал из двух зол меньшее, тем более что с меньшим из зол Халион уже пошел в рукопашную. Вор вернулся в дом и панически огляделся по сторонам. Чем бы закрыть окно?

Пока альтмер с пепельным отродьем барахтались за прилавком, Телас рванул к шкафу, поспешно вывалил с его полок пыльное барахло, со звоном разлетевшееся на кучу осколков, и дотолкал предмет мебели до окна, под аккомпанемент противного скрипа об пол. У второго окна, к счастью, сохранились ставни, однако одно из порождений уже разбило стекло и теперь грозно хватало рукой недосягаемого врага, словно не догадываясь визуально оценить обстановку и влезть в проем целиком. Данмер, хорошенько замахнувшись, в каком-то неведомом запале бодрости рубанул кинжалом по торчащей с улицы конечности, и та осыпалась пеплом на пол таверны. Мгновение, прежде чем на ее месте оказалась другая - Данель захлопнул ставни, задвинул засов и выдохнул. Только сейчас он обернулся на альтмера, и с облегчением подметил, что тот одержал победу. Напарники резво поскакали на крышу.

Наверху вор быстро оценил бесперспективность данной ситуации, сел, скрестив ноги, и тяжело вздохнул. Потом, чуть потупив, зашуршал сумкой и в конце концов достал оттуда завернутые в бумагу виквитовые лепешки, а за ними - рваные куски солонины из гуара. Война - войной, а обед по расписанию. Тем более, жрать хотелось уже давно. Монотонно жуя и бессмысленно таращась куда-то вдаль, вор сжевал почти половину лепешки и лишь после догадался предложить порцию напарнику.
-Халион. Халио-он! - тот громко негодовал и не отзывался. - Эй, кэп! - только теперь альтмер прекратил свою гневную тираду. - На, возьми, поешь, - добродушно посоветовал вор с набитым ртом, протягивая в сторону напарника его порцию харчей. - Без жратвы все только хуже.

Пепельные отродья неуклюже переваливались с ноги на ногу у стен таверны, пока одно из них, наконец, не додумалось запустить наверх огненный шар. Тот, правда, не достиг меров, но пролетел в достаточной близости, чтобы осознать опасность свешивания головы вниз с крыши. Другие порождения, вдохновленные примером сородича, тоже стали швыряться пламенем во все вокруг. Ставни и придвинутый к окну шкаф загорелись очень скоро, как и наполовину заваленная пеплом дверь.

-Вот суки, - грустно заметил на это Телас, по неясной для самого себя причине удивительно спокойный. - А ведь некоторые верят, будто эти уроды - наши предки, восставшие из пепла. Я вот считаю, что это брехня. Не могут же наши деды быть такими гадкими и тупыми созданиями, - праведное возмущение патриота было прервана очередным фаерболом, врезавшимся в край крыши и обломившим старую черепицу. - Были б стрелы, я б их всех!.., - данмер воинственно поджал губы и отполз от края крыши подальше. Дым, поднимающийся вверх, загораживал обзор, а еще лез в ноздри и в глаза, вынуждая меров периодически откашливаться и тереть зеньки. Иного выхода, кроме как перепрыгнуть на соседнюю крышу и дать деру, вор не видел, о чем и не преминул сообщить альтмеру. - Или есть другие идеи? - уточнил он.

Скат кровли ближайшего одноэтажного домишки и впрямь не внушал доверия, но, за неимением других вариантов, данмер уж собрался сигануть, предварительно одарив альтмера недовольным взглядом исподлобья. Мол - предлагай, раз критикуешь. К счастью, Халион и впрямь успел сгенерировать свой вариант выхода из ситуации, прежде чем вор занял готовую к прыжку позицию на краю крыши. Слова напарника, впрочем, доверия тоже не внушали, особенно та их часть, где под сомнение ставилась возможность выжить после сего предприятия. Но, в конце-концов, ничто не помешает спрыгнуть на соседнюю крышу после, если вдруг альтмер помрет.
-Договорились, - Телас с недоумением повел бровями и стал наблюдать за кэпом. Думалось: что же он придумал? Свеситься с крыши вниз головой и тыкать порождения пепла мечом?

Но альтмер остановился на краю и раскинул руки, а после сомкнул их, и перед ним разверзлась настоящая буря. Отродья разлетались на ворохи пепла, не было слышно даже их раздосадованного воя. Телас, выпучивший глаза от ужаса и восторга одновременно, плюхнулся на зад, словно на ногах от потрясения устоять не мог. Молнии были по-настоящему прекрасны, особенно когда разили безмозглых врагов. Кажется, никто не смог уцелеть, и Данель на радостях воскликнул торжествующее:
-Да! - сотрясая над головой сжатым кулаком. Радость, правда, разделить ему было не с кем - Халион осел на крышу, явно будучи не в силах самостоятельно спуститься с нее. На четвереньках метнувшись в сторону товарища, Телас успел схватить того за шиворот, прежде чем он начал скатываться к земле, и, стиснув зубы, затащить тяжеленного альтмера на кровлю.

-Эй, ты как? Идти сможешь? - другой вопрос - куда идти, но сейчас не об этом. Халион, похоже, был в сознании, но это не означало, что он сумеет бодро сигануть на соседнюю крышу, как планировал Телас. Данель озадачился и притих, оглядываясь по сторонам. Дым поднимался уже из окна второго этажа - кажется, вся таверна полыхала. Только с одной стороны, где не было окон и нечему было гореть, было относительно чисто. - Ну-ка, обопрись о плечо, - вор послужил напарнику опорой и помог ему добраться до того угла, где шанс задохнуться был значительно меньше. Покопавшись в сумке, данмер выудил оттуда тряпицу, в которую прежде был завернут хлеб, и полупустую флягу с водой. - Держи, намочи тряпку и дыши сквозь нее, если дыма станет слишком много. Я спущусь и придумаю способ спустить тебя. Только... Ты всех тварей убил? А, скамп их побери!..

Данмер, уже особо не примеряясь, сиганул с крыши на соседнюю, приземлился на ноги и тут же со скрежетом поехал по черепице по наклону вниз, с трудом балансируя, чтобы не шмякнуться носом вперед. Позади, со стороны таверны, он слышал ворчание уцелевших отродий, но пока не видел их. Проехав по скату до края, вор спрыгнул в кучу пепла и, не оборачиваясь, помчал к соседним домам, надеясь укрыться за их стенами от глаз порождений. Достигнув небольшого строения, заваленного по пустые оконные проемы,  Данель нырнул в окно и кувырком прокатился по мягкому от залетевшего внутрь пепла полу. Потом осторожно выглянул наружу - два оставшихся порождения пепла ковыляли по улице, вероятно, потерявшись в пространстве и не чувствуя, в кого запускать фаерболы. Телас отполз от окна и огляделся. Тут и кровать сохранилась, и камин, две табуретки и три стоящих друг на друге ящика. Со стен уныло свисали пыльные ковры, а напротив двери находился дряхлый стенд для оружия, в котором понуро торчал дряхлый лук. Если есть лук, то должны быть где-то и стрелы. И вор ринулся шарить по ящикам, стараясь быть совершенно бесшумным.

Нашлось всего три, и те ржавые, одна почти без оперения - далеко не полетит. Но лучше, чем ничего. Быстро, нервно кося на оконный проем, данмер натянул тетиву на свой чудом спасенный из лап работорговцев лук, заткнул стрелы за пояс и выскочил обратно на улицу. Одно из порождений пепла как раз ковыляло куда-то в сторону моря, еле волоча рассыпающиеся ноги, так что первая стрела удачно прилетела ему в спину, окончательно сразив подбитую молниями тварь. Телас подскочил к осыпавшейся куче пепла, из которой выудил целую и все еще пригодную для использования стрелу. Потом оглянулся на таверну - та все еще горела, а альтмер все еще был наверху. Задумавшись о том, как выручать напарника, Данель проворонил приближение второго, куда более целого порождения. Оно, нелепо переставляя свои неуклюжие ноги, неслось, мерцая углями-глазками, прямо на вора, держа наготове диковинный кривой меч, будто бы тоже из пепла, но горящий огнем изнутри. Вдохнув побольше воздуха в легкие, данмер натянул тетиву и спустил стрелу. Та, описав небольшую дугу, воткнулась порождению в плечо. Пары секунд, пока тварь возмущенно рычала, хватило, чтобы достать вторую стрелу и ею выстрелить в почти в упор приблизившегося врага. Данель потянулся за третьей стрелой, но та, к счастью, не понадобилась - отродье рассыпалось вместе со своим мечом.

Телас бросил лук и сумку с вещами около таверны.
-Эй, ты там как? Держись, сейчас что-нибудь соображу, - прокричал альтмеру данмер и бодро потопал по направлению к морю. Там, бесцельно позаглядывав в заброшенные дома и поломившись в заваленные двери, вор, наконец, нашел, что искал - кусок обрушившегося и полуразвалившегося дощатого забора. Торжествующе потирая ладони друг о друга, Телас ухватился за будущую импровизированную лестницу и потащил ее к таверне, где, пыхтя от усердия и усталости, присоседил эту хлипкую конструкцию к крыше. Самолично вскарабкался по ней наверх, чтобы проверить, насколько она прочная, и убедился, что по крайней мере его забор выдерживает. Халион - совсем другое дело, он в разы тяжелее, но уж попытаться можно.
-Ну что, живой? Давай, спускайся отсюда, я помогу.

На ночлег решено было остаться в том самом доме, где были обнаружены стрелы. Покрошив ящики на дрова и побросав их в камин, Телас развел костер и притих около него, снимая тетиву с лука и скручивая ее обратно в чехол. Халиона разговорами он решил не беспокоить, ибо тот выглядел изрядно вымотанным. Только едой и водой снова поделился, причем, что важно, тоже молча. Признаться честно, ему в этот раз и самому не хотелось разглагольствовать - слишком мало сил на это оставалось. Этот день был очень долгим.

Данель пытался улечься спать прямо у камина, но сон не шел. В пустом оконном проеме свистел ветер и чудились шаги – вот-вот, будто бы, к дому приблизится некто, крадучись пробирающийся по задворкам. Или вырастет прямо из пепла у двери, беззвучно. Данмер тщетно переворачивался с боку на бок, и все не мог устроиться – то лопатки в пол упрутся, то невесть откуда взявшимся сквозняком по полу потянет, то огонь потухнет и придется подкладывать дрова. Два раза за ночь вор вылезал из дома на улицу, растаскивая на доски забор, недавно служивший Халиону лестницей, а потом бросая эти доски в камин.

В конце концов Телас вырубился сидя напротив очага, затылком упираясь в стену, а руки сложив на согнутые колени. Сон этот нельзя было назвать сном в полной мере, скорее это была легкая дремота, то и дело прерывающаяся. На момент, когда альтмер пришел в себя и прохрипел что-то на незнакомом языке, Данель как раз погружался в очередное мутное забытье. Голос напарника вырвал его оттуда и заставил несколько раз сонно моргнуть, прежде чем вор сообразил, что именно ему говорят. В ответ на благодарность он сначала молча кивнул, а потом, поняв, что пора собираться и исследовать Сейда Нин дальше, все-таки поднялся с пола.
-Да всегда пожалуйста, - протянул Телас, собирая свои немногочисленные пожитки. За окном было спокойно, ни одного порождения не показывалось на заброшенных улицах. – Кажись, ты всех вчера прикончил, - хмыкнул вор, прежде чем выбрался наружу через окно.

У самой воды стояло разваленное каменное сооружение явно имперского происхождения. Собственно, второе некогда двухэтажное здание в этой дыре, а значит именно оно и было им необходимо с самого начала. Жаль, что с толку сбила та таверна, где напарники лишь потеряли время и силы, отбиваясь от пепельных отродий.
-Разберемся, - отрывисто бросил Телас Халиону, с досадой пересчитывая пальцами отмычки и находя их количество по-прежнему ничтожно малым. Что ж, бывало и хуже. Дом скрипел и едва ли не раскачивался на ветру. Кажется, он был самым дряхлым и ненадежным в Сейда Нин. Смешно вспомнить, а ведь еще несколько дней назад Данель на слово поверил Торонору, обещавшему, что дело будет пустяковое.

Самым простым и привычным способом попасть внутрь было снова влезть через окно. Казалось бы. Вот только окон не было. Лишь каменные стены, хлипкая крыша и высокий сплошной забор, опоясывающий всю правую сторону здания. Данель прошел вдоль него, выискивая калитку или брешь, но нашел только пепельную насыпь, по которой вполне можно было влезть на ту сторону и попасть во внутренний двор. Вскарабкавшись наверх, данмер не стал прыгать через забор, а для начала осмотрелся. Взгляду открылась дверь, почти не засыпанная пеплом, но, судя по всему, запертая и довольно прочная. Прежде чем сигать во внутренний двор, нужно было проверить здание с другой стороны, где мог бы быть еще один вход. Правда, с той стороны к стенам очень близко подступила вода, и берегом дойти дотуда было бы весьма проблематично. Другое дело – по верху. Вор, недолго примеряясь и пружиня ногами, оттолкнулся от насыпи, на которой стоял, и перескочил на крышу. Кровля отозвалась протестующим скрипом, но более ничем своего недовольства не выказала. И Телас пополз по направлению к морю на четвереньках, стараясь поровну распределять свой вес между ногами и руками. Доползти до противоположного края крыши, увы, суждено ему не было – где-то на полпути одна из балок с треском проломилась, и Данель, успев лишь сдавленно вякнуть что-то нечленораздельное, рухнул вместе с ней внутрь каменного здания.

Упав, он почти не ушибся, лишь оцарапал руки и ударился коленями. Поднявшись на ноги и стряхнув с себя падающую из дыры в крыше глиняную пыль, данмер остановился, прислушался – тишина.
-Я в порядке! – на всякий случай громко оповестил вор альтмера, ждущего где-то за стеной, понадеявшись, что тот услышал. Стены тут были толстыми. И темень – почти непроглядной. Свет проникал лишь сквозь пролом в кровле, и он открывал три направления: одно налево, по лестнице вниз, заваленное только что обрушившейся крышей, второе прямо – в небольшую комнату со столом и шкафом, и третье – куда-то направо, не слишком понятно, куда. Хмыкнув, Телас зашел в комнату со шкафом и принялся обшаривать его полки на предмет факела или лампы. Нашел только толстую свечу, но и она вполне годилась. Дрожащий желтый свет огонька озарил широкий коридор и еще одну комнату в конце. Данель решительно поперся туда.

Это помещение было богато обставлено, о чем свидетельствовали многочисленные поникшие от времени ковры с диковинными узорами, искусно вырезанная мебель и пыльные металлические сервизы, кажется, серебряные. Сюда еще не добирались мародеры. Видимо, не рассчитывали хоть что-то обнаружить внутри старой канцелярии. Данелю повезло первым со времен катастрофы Красного года обнаружить массивный сейф, стоящий под столь же массивным столом. На замок ушла шпилька и две отмычки – взломщик еще легко отделался, учитывая, с каким освещением и инструментом ему приходилось работать. Но дело сделано, и три стопки бумаги, сухой и ломкой, перевязанной несколькими тонкими бечевками, очутились в руках у данмера. Изучать их предстояло уже снаружи, в свете свечи ни скампа разглядеть не удавалось. Вор убрал их за пазуху.

Выбираться Телас решил через дверь, находящуюся в этой же богатой комнате. Та тоже была закрыта, но отпереть ее на этот раз не составило труда. Она выходила к морю, которое незамедлительно плеснуло холодной водой за порог канцелярии, будто только того и дожидалось все эти долгие годы. Берег размыло, и Данель огибал канцелярию, держась обеими руками за выступающие из стены камни, почти по пояс в воде. К Халиону он подобрался тихо и несколько внезапно не с той стороны, в которую прежде уходил, и резко возвестил напарника о своем возвращении:
-А вот и я, с этими треклятыми бумажками. На, - данмер вручил документы альтмеру и прошлепал мимо него, оставляя за собой мокрый след. – Надо развести костер и обсохнуть.

Телас отчаянно зевал, перебирая скучные имперские бумаги. Сон, не почтивший его своим присутствием ночью, пришел в неподходящий момент, и теперь с ним приходилось бороться. Однако дело продвигалось, хоть и медленно, и вместе с тем, как высыхали мокрые ботинки и штаны, стопка ненужного пополнялась новым мусором. В конце концов, когда отчеты были собраны и упакованы, а остальное торжественно сожжено, напарники, оба уставшие и оттого медлительные, отправились в обратный путь.

Ялик вместе с его владельцем был для них потерян, как и путь по фояде мимо пещеры Зайнсипилу. Карты тоже не было, но Телас хорошо помнил очертания извилистого берега острова, и потому весьма уверенно пер по побережью. Он помнил, что у самого устья Одай, в стороне от злополучного трактира, где их отравили, был хлипкий мост. Помнил, что у развалин, обозначенных как Хла Оуд, виднелись остатки широкой мощеной дороги. И что Горький Берег был неприветливым скоплением скал и ущелий. За один день было не поспеть, но выбора не было.

Сперва напарников ждала каменная гряда, тянущаяся с внешней стороны фояды вдоль самой кромки моря. Камни были круглыми и большими, попадались настоящие валуны, через которые было не переступить, лишь обойти или перелезть, рискуя поскользнуться. Затем – мост, представляющий из себя две узкие перекладины, перегнившие по краям. После моста – руины Хла Оуд. Там не осталось ни стен, ни заборов, лишь россыпь кирпичей, черепицы и прочего мусора. С моря дул сухой колючий ветер, поднимающий с земли пыль и пепел. А дальше – пустая пепельная пустошь, настолько же скучная и однообразная, насколько и сухая. В реке Одай путники пополнили запасы пресной воды, однако та по вкусу была - чистый пепел, и жажду почти не утоляла. Данель слышал, что в пепельных пустошах встречаются гейзеры, из которых можно пить, однако здесь, на Горьком Берегу, ни следа вулканической деятельности, кроме вездесущей изгари, не было.

На второй день пути, едва напарники оставили за спиной островок, обозначавшийся на карте как Гнаар Мок, на них налетела пепельная буря. Направление ветра изменилось, видневшаяся прежде на горизонте темная громада Красной горы скрылась за пепельной пеленой. Ветер нес с собой не только пепел, но мелкие камушки и песчинки, бьющие по лицу с удивительной яростью. А укрыться было больше негде – деревушка с остовами стен, за которыми можно было бы укрыться, была в часе пути на юг. Слишком далеко. Пришлось Данелю и Халиону идти вперед, несмотря на сбивающий с ног ветер, пока они не добрели до укрытой в потухшем кратере полуразваленной крепости. Сюда, благодаря лавовым холмам, ветер почти не долетал, и напарники остались здесь на ночь, предварительно убедившись, что это славное местечко не облюбовано мародерами, контрабандистами или работорговцами. К счастью, Андасрет был пуст.

Ночью буря утихла, и к полудню третьего дня данмер и альтмер достигли Гнисиса. Было жарко, из-за вечно сумрачно собирающихся туч, наконец, выглянуло солнце, и теперь нещадно припекало Теласу макушку. Тот, пыльный и грязный, а еще голодный, ибо прошлым вечером они покончили с остатками припасов, да и противная вода из реки Одай подходила к концу, устало брел, подволакивая ноги и не глядя на Халиона. Глядеть на него было незачем, он за эти три дня не менялся, только пылью покрывался все больше и больше, как и Данель. Запас историй у вора иссяк еще до начала пепельной бури, и хотя повесть о Нереварине и Ишуннидан, а еще о фалмерах остались нерассказанными, даже просто открывать рот данмеру не хотелось.

Язык у него развязался лишь на корабле. Предварительно отмывшись, отоспавшись и отъевшись в той же таверне, с которой и начинали свое путешествие по Вварденфеллу, путники расположились на борту. Дорога домой всегда быстрее, чем из дому. Они даже не заметили, как судно ранним утром причалило в Блэклайт, солнечный и приветливый, по сравнению с Гнисисом. И не успели попрощаться, как тут же, в порту, Телас случайно наткнулся взглядом на знакомое лицо.
-О, гляди, это ж имперец. Как его… Август!

То, что Данель понимал под дружелюбием, всегда стояло у него выше пресловутой тактичности. Особенно в таких случаях. Подумаешь, знакомец не один. Подумаешь, вид у него и его спутника нездоровый и неприветливый. Это ведь не важно, когда вы вместе выбрались из плена работорговцев, в самом деле. К тому же, у знакомца карта, которую он мог бы вернуть. Почему бы не поболтать с ним, стоя на причале в такой славный солнечный денек?

Путь до имперцев лежал сквозь толпу, и целеустремленный вор решительно пробирался к грязным ящикам, около которых Август и околачивался. Весело расталкивая локтями случайных прохожих – пассажиров и портовых рабочих, пахнущих специями торговцев и вонючих рыбаков – данмер с тяжелой сумкой пропихнулся в место дестинации имперцев, не оставляя альтмеру иного выбора, кроме как последовать за ним или хотя бы просто остаться в стороне, не теряя напарника из виду. Все документы, за которые еще следовало получить деньги, были у вора.

-Август, а вот и ты! – радостно выпалил Телас, едва дошел до имперца, и хлопнул изможденного бедолагу по плечу. – Давно ты тут? Мы вот с Халионом только причалили. Смотрю – рожа знакомая, а это ж наш приятель. Чего-то ты не в духе, да? – данмер натянуто улыбнулся и перевел взгляд на сидящего рядом нездорового человека. – Это твой брат? Здорово, что ты его нашел. А как там бретонцы? Те двое доходяг, муж с женой. Ты перевез их в Блэклайт, м? И чего, заплатили они тебе? Мне вот сразу показалось, что про богатство это они все выдумали.

Сидящий на ящике имперец выглядел изрядно больным и впрямь походил на наркомана. Он снова страдальчески застонал, и Данель на всякий случай отошел на полшага в сторону, сделав вид, что просто переминается с ноги на ногу.
-А чего у вас случилось-то? Выглядит твой братец не ахти... Не заразный? - тихо уточнил Телас, вопросительно складывая на лбу брови домиком. - Может ему это... зелье какое спереть, а? Не надо? Ты обращайся, коль чего. Я добрых дел не забываю. Ты все-таки помог нам выбраться. И я помогу, чем смогу.