Арнаирил готов был согласиться с "горой над горой" и "печальным хоркером на кабане", а "памяти страж", густо обнесенный птичьим пометом, попался на глаза даже прежде, чем полуденное солнце отбросило на него тень старой сосны. Однако последнее указание поставило командующего операцией в тупик.
Неизвестный автор был краток: "Ты пришел. Ищи слезы земли".
Арнаирил в который раз пробежал глазами неровные строчки, сложил письмо и огляделся. С востока, юга и запада ветер волоком тащил к его ногам ледяную крошку с заснеженных равнин, на севере, сверкая в закатных лучах обжигающим холодом, уходило за горизонт Море Призраков. На берегу темнели огромные туши ленивых хоркеров и даже здесь слышны были их тоскливые, зовущие крики.
Ни поселения, ни форта, ни кургана - только снег. Да еще заброшенные соляные копи на северо-востоке.
Талморский отряд остановился возле руин сгоревшего поместья Лавсегол. Эленвен послала с юстициаром четырех солдат против обычных двух - действительно широкий жест, учитывая малочисленность скайримского контингента. Энельме и Рандил - "свои", проверенные бойцы, его обычные спутники. Силтальма и Ателлор - смутно знакомые по встречам в посольстве подчиненные недавно вышедшего в отставку Синарамена. Костра не разводили, чтобы не выдать себя раньше времени. Энельме, запахнувшись в плащ, стояла на страже (а на самом деле, пряталась от ледяного ветра) за единственной уцелевшей стеной поместья. Флегматичный Ателлор безуспешно пытался раскурить трубку, но ветер всякий раз гасил ее. Рандил, почти мальчишка, недавно прибывший с Алинора, хвостом следовал за юстициаром и преданно смотрел ему в рот.
- Силтальма, - обратился к эльфийке Арнаирил, игнорируя Рандила. - Если бы вы были нордской еретичкой, что бы вы назвали слезами земли? Соль? Или...?

- Воду, - эхом повторил Арнаирил, переводя задумчивый взгляд на море Призраков.
Он вновь прошел мысленно весь путь, пытаясь понять, где мог ошибиться. Нигде - либо где угодно. Чтобы понять метафоры северян, надо было быть северянином. Когда он заговорил снова, его голос звучал устало и довольно пессимистично:
- Проверим соляные копи. По дороге обращайте внимание на капающую воду, минеральные выросты на скалах и все, что напоминает слезы. Вперед.

Отряд быстро двигался через заснеженную пустыню. Ледяной ветер трепал полы черного плаща, норовя сорвать с головы капюшон. Солнце село, и побережье укуталось в таинственный полумрак: над головой смутно мерцал Мессер, да снежный наст отражал свет далеких, колючих звезд. Быстрыми тенями появились среди ледяных разломов снежные волки. Грустно, мелодично подвывая, они шли за отрядом, чувствуя силу, чувствуя магию, желая теплой крови и свежего мяса, но не решаясь подходить ближе. Арнаирил пропустил солдат вперед и теперь шел последним, замыкая вереницу. Несколько раз волк подходил слишком близко, и тогда в ладони юстициара начинал светиться голубоватый огонек молнии. Зверь боязливо и недовольно рычал и снова отставал. Проливший немало крови, Арнаирил питал малопонятное уважение к некоторым животным и не убивал их без нужды. Волки, эти красивые и жестокие хищники, беспощадные к врагам и бесконечно преданные своей стае, были его любимцами.
Чем ближе к берегу, тем холоднее становились порывы ветра. Здесь уже ясно пахло морем - солью, гнилыми водорослями, да горькой свободой. Внезапно льды вокруг засверкали разноцветными огнями, стало светло, как днем - если бы только дневной свет бывал таким переливающимся багряно-фиолетово-зеленым. Северное сияние скрыло звезды колышущимися занавесками, от края до края неба. Волки ушли. Арнаирил еще некоторое время прислушивался к отдаляющемуся вою, а когда тот стих, нагнал идущих впереди солдат.
Берег резко пошел под уклон - в соляные копи уводила узкая заснеженная тропинка. Идти было скользко. Но зато внизу отряд ждал первый обнадеживающий знак. Арнаирил остановился, отыскал взглядом Силтальму и молчаливым кивком указал ей на сбегающую по отвесной скале струйку воды. Там, куда били падающие капли, камень был белым от соляного налета. Тонкие губы юстициара чуть скривились в одобрительной усмешке. И в этот момент идущий впереди Рундил рывком метнулся за скалу. Арнаирил последовал его примеру.
Внизу, где у самой кромки воды темнел полузаваленный выход из шахты, лежала перевернутая лодка, нетронутая утренним снегопадом.

Арнаирил задержался у входа, чтобы осмотреть лодку.
Лодка.
Письмо описывало путь по суше. Само по себе это еще ничего не значило, но вот шестое чувство назойливо подсказывало юстициару: все-таки ты ошибся, дружочек. Закончив с осмотром и не найдя ничего, что указывало бы на хозяев лодки, альтмер с мечом наголо хмуро прошествовал вглубь пещеры, чтобы застать свой отряд в небольшом гроте за осмотром сундуков. С четырех сторон на огромную высоту подымались выбеленные соляным налетом скалы. Звонкий водопад выбил в породе бассейн, и достаточно было посмотреть на его мерцающее белым перламутром дно, чтобы представить, какая соленая в нем вода. Наверху, над головой, мерцало ночное небо, озаренное северным сиянием, и близкий грохот прибоя разбегался эхом по камням, превращаясь в неразборчивый шепот в темных переходах пещер.
Грот был сплошь заставлен бочками и ящиками, только в одном углу нашлось подобие жилого пространства с двумя спальниками, полуразбитой кроватью, столом и тумбочкой. Повсюду виднелись бутылки с медом и вином, пустые и полупустые. Одного взгляда хватило Арнаирилу, чтобы убедиться - он ошибся. Даже загнанные имперским и доминионским правительствами еретики не станут содержать свой храм в подобном убожестве.
- Может, это маскировка? - будто прочитав мысли юстициара, предположил Рундил.
Устало усмехнувшись его словам, Энельме скинула ногой неплотно закрытую крышку на одном из ящиков и кивнула на содержимое:
- Лунный сахар. Обычные контрабандисты, дружок.
Тихо выругавшись, Арнаирил в сердцах воткнул свой меч в землю.
- Мне показалось, что я видела недалеко камни странной формы, - сухо сказала Энельме. - Это может быть древний нордский храм. Мы можем успеть сегодня...
- Завтра, - откликнулся юстициар. - Теперь уже завтра. Возвращаемся в Лавсегол.
Однако возле стола он задержался. Его внимание привлекла карта побережья с многочисленными пометками.
- Силтальма, посветите мне.
Контрабандистская карта - со всеми проливами, через которые можно быстро уйти в море, схронами, условными местами для сходок и обмена сообщенями. Юстициар провел пальцем по береговой линии от Солитьюда на восток. Вот и соляные копи, где они сейчас находятся. Рядом действительно отмечен курган, но ничего, похожего на "слезы земли".
Солдаты покинули пещеру, оставались только Арнаирил и Силтальма. Юстициар поднял карту со стола, намереваясь свернуть и взять с собой, но в этот момент сверху на плечо посыпалась тонкая струйка каменой крошки.