Утро в таверне "Дуб и патерица" выдалось, надо признать, на славу. Во всяком случае, для Арона, что мирно сидел в углу с интересной книгой, всё было прекрасно и замечательно. Просторная комната, тепло, сухо, никто не беспокоит - уже это могло навевать только благие мысли. Вдобавок, вампир предавался банальнейшей ностальгии, ведь это почтенное здание помнило шаги ещё простого бретонского путешественника, звучавшие в этих стенах столетия назад. Здоровой пикантности моменту добавляло наличие на широкой кровати вполне миловидной юной особы, которая вот-вот превратится в полноценную вампирессу. И, в качестве вишенки для торта - практически в двух шагах была часовня Стендарра, отношение слуг которого к вампирам было очень... своеобразным. Некоторая абсурдность происходящего тоже поднимала настроение, хотя более всего, конечно же, радовало то, что теперь не придётся шастать по заснеженному лесу хоть какое-то время. "Позаимствованные" у усопших разбойников тёплые вещи, конечно, немного помогали, да и приобретённая невосприимчивость к болезням не дала бы стать сопливым и чихающим мешком мяса и костей, но... до чего же невыразимо приятно ощутить себя посреди неброского уюта цивилизованного заведения в крупном городе. Огорчала только необходимость тратить силы на наведение морока, не позволяющего излишне бдительным горожанам - и особенно престарелым горожанкам - углядеть в облике этого бледноватого беловолосого мужчины нечто подозрительное. И, пожалуй... да, лёгкий, но гнетущий голод тоже давал о себе знать. С момента последней трапезы прошло уже больше двух дней, так что стоило бы немного поохотиться. Да, средь бела дня, почему бы и нет? Суета подчас служит куда лучшим прикрытием, чем самая безлунная ночь, когда жертвам положено спать, а страже - ошибаться. Никто не обратит внимания на то, что кто-то из постояльцев спит дольше и крепче обычного, а следы от укуса легко залечить. Решено - скоро на охоту.

От кровожадных размышлений Арона отвлекла его спутница, как-то даже внезапно проснувшаяся. Проснувшаяся, наконец, вампиром - это ощущалось уже какое-то время, но теперь пора было и ей самой осознать свершившийся переход.
- А могло не получиться? У меня в мыслях не было шутить с такими вещами, как обращение... сестра. Добро пожаловать в новый мир.
Ему было хорошо, удобно и спокойно, стул был прочным, не скрипел и уже какое-то время размещал на себе бренное тело кровопийцы. Книга также оказалась на диво интересной - какой-то приключенческий роман о, да хранит их Молаг Бал, вампирах. И, конечно же, храбрых рыцарях, этих самых вампиров побеждающих. Бредятина на бредятине, но даже забавно.
- Пожалуй, пришла пора поговорить серьёзнее? Но сначала я выслушаю твои впечатления, вопросы, опять же, потом дам ответы. Всему своё время.
Она всё ещё была полна загадок, с которыми стоило разобраться сейчас, в спокойной и тихой обстановке. Голос Арона, привычно-убаюкивающий, нагляднейше демонстрировал, что вампир более, чем доволен жизнью и не прочь провести какое-то время за приятной беседой. Его оружие лежало чуть в стороне, доспехи, хоть и бывшие подчас второй кожей, также оказались сняты и аккуратно сложены в стоящие неподалёку от окна массивный сундук. Получив возможность отдыхать, он отдыхал, как самый обычный странствующий воитель, который тоже может устать от своей воинской снасти. Разве что вид был немного болезненным из-за отсутствия маскирующих чар - но кто это увидит, кроме соседки по комнате? Дверь заперта, в окно толком ничего не разглядеть. Можно было побыть самим собой, какое же это наслаждение...

- Это чистой воды условность. Не буду же я использовать то странное имя, которым ты представилась мне тогда, в крипте.
Вампир самым наглым образом пошёл ва-банк, имея для того определённые основания. И девчонка странная, и имя не слишком-то бретонское. Нет, ну ошибиться каждый может, поэтому, если она будет резко отпираться... хотя это тоже ни о чём не говорит. В любом случае, им стоит прояснить некоторые детали уже сейчас.
- Кстати, твой голод теперь не утолить ничем, кроме крови. Да-да, даже сладкий рулет не поможет. Не желаешь сегодня немного поохотиться?
О том, что дверь заперта, сообщать вампир не стал. Пусть попробует выйти, если так хочет. В принципе, держать никто никого не собирается - во только зачем одеваться так тепло? Пока что в планы Арона не входил поход на улицу, его больше интересовало тепло очага вместе со свежими сплетнями и кое-какой ценной информацией. Так уж случилось, что теперь, через двести лет, кое-какие вещи приобрели гораздо большую ценность, чем в те давние времена. Например, бутылка вина двухсот-с-чем-то летней выдержки уже считалась коллекционным продуктом и могла уйти за бешеные деньги. Да и септимы, в общем, стоило продать подороже как раритет для понимающих. Нужен был выход на коллекционеров, ценителей и всяческих странных созданий, готовых платить бешеные суммы за всякую мелочёвку. По слухам, этим должна была заниматься гильдия... даже не так, Гильдия воров. Та самая, которой официально не существует, ведь не будут же воры объединяться между собой. Серый Лис? Вздор, ну что за бредни. Только реальность такова, что, будучи членом ещё более тайного общества, вампир точно знал - Гильдия существует. Ну или существовала. В любом случае, следовало попытаться выйти именно на неё, а уж потом заниматься здешними странными магами, из одной организации окуклившимися сразу в две. Возможно, в пыльных архивах сыщется кое-что и про род Ренье, ведь идти на поклон к здешнему графу без должной поддержки точно не стоило. Хотя конкретно сейчас следовало уделить побольше внимания спутница. Она явно не представляет, каково то - быть вампиром. Не есть чеснок, избегать серебряного оружия и огня, скрываться и охотиться. В жизни ведь всё всегда не так, как в книгах пишут, хоть в мелочах да есть несостыковки.

А вампир и не думал собираться. Выпускать наружу явно неуравновешенную особу? Зачем? Налицо не просто чудовищная демаскировка, но и... хотя дело прежде всего в демаскировке, разумеется. Жить хотелось, жить хотелось подольше, а шанс нарваться на жреца или паладиноподобного странника конкретно в этой таверне был довольно велик.
- Присядь. Остынь слегка. Ты ведь ничего не знаешь. Думаешь, достаточно просто накинуться на первого встречного и прокусить ему шею? Нет, не всё так просто.
Мало того, что бедолага истечёт кровью, если делать всё второпях, так ещё и следы будут недвусмысленными. Здешние сородичи, если они есть в Корроле, не слишком обрадуются подобному "подарку". Сперва - теория. С видимым сожалением закрыв роман и положив его себе на колени, вампир, тем не менее, не делал пока никаких попыток встать и куда-то там пойти. Даже его собственный голод отступил на второй план под натиском инстинкта самосохранения. Пока ещё можно сдержаться. Недолго, но можно.
- Не буду говорить, что все знания смертных о нас - брехня. Тебе стоит на всю жизнь исключить чеснок из рациона, опасаться оружия из серебра, стараться поддерживать свой внешний вид в рамках общепринятого. Нет, мы не крадём девственниц, чтобы высосать их кровь. Признаться, я даже на вкус не отличу невинную деву от распутницы. Нет, мы не сгораем на солнце в один миг - но когда чужая кровь перестаёт питать твоё тело, кожа будет очень сильно обжигаться. Превращение в летучих мышей это тоже не про нас. Впрочем... тебя ведь не особо интересует теория, ты жаждешь перейти к практике?
Улыбка Арона здорово напоминала оскал - он с явной гордостью демонстрировал свои клыки, отведавшие кровь столь многих. Сейчас, голодный и лишивший себя магической маскировки, он выглядел жутковато. Хотя напугать вампирессу собственным сородичем, пожалуй что, не выйдет - слуги Молаг Бала не используют друг друга в пищу, это попросту немыслимо.
- Сначала убедись, что можешь ступать достаточно тихо. И что твоих сил хватит на залечивание следа укуса. Мы ведь не хотим, чтобы пострадавший побежал жаловаться жрецам? Покажи мне, как ты крадёшься. И скинь тёплые вещи, они будут только мешать. Можешь вообще босая пойти, здесь недалеко.
Жертву они найдут неподалёку, это проще, чем вламываться в дома или разорять ночлежки бездомных. Было дело, вампир даже в казармы стражи пробирался как-то, но это больше от безысходности, да и по пути было. Стремление отыскать более простое решение проблемы голода, безусловно, не было чем-то из ряда вон выходящим. Зачем пытаться перехитрить самого себя, усложняя задачу? Пища здесь, буквально под рукой. Осталось просто протянуть эту самую руку - и взять то, что должно.

К сожалению или к счастью, демарши молодой спутницы не произвели на Арона никакого впечатления. Вампир вообще был созданием спокойным и даже местами флегматичным. Ну нервничает и нервничает. Ну не слушает и не слушает. Смысл как-то заводиться из-за этого? Начнёт действительно ломать дверь - вот тогда можно с ней что-то сделать. Паралич, конечно, уже не сработает, но можно будет предпринять что-нибудь ещё. У опытного путешественника в запасе много фокусов.
- Ладно, насчёт чеснока я пошутил, подобная аллергия - немыслимо редкое явление. А теперь изволь слушать меня, младшая, а не вести себя, как какая-нибудь... Куарра.
Произнося название этого клана с явным презрением, считающий себя куда более цивилизованным "сиродилец" давал понять, что диких выходок терпеть не намерен. Именно диких и именно выходок - а попытка устроить шумиху здесь явно приравнивалась к таковым.
- Мы не можем позволить себе кормиться, нападая на жертв и привлекая внимание стражи и жрецов. Особенно сейчас, когда на улице не встретишь никого приличного. И мы не будем охотиться там. Ты. Не будешь охотиться снаружи. Понимаешь? А теперь скидывай лишнее и покажи мне, как ты умеешь подкрадываться.
Как ни странно, Арон всё ещё был спокоен. Он даже не повышал голоса, хотя тон его уже нельзя было назвать дружелюбным. Новообращённая, похоже, понимает язык силы лучше, чем всяческую дипломатию - что ж, да будет так. В любом случае, отправляться за чьей-то кровью сейчас почти равносильно самоубийству, придётся принять воспитательные меры, если потребуется - и уже потом...

Мда, голод - не тётка и даже не дядька. Похоже, кое-кого стоит поучить хорошим манерам, чтобы заодно закрепить свой авторитет, казавшийся доселе чем-то очевидным. Что ж... сравнить Арона с представителем племени кровожадных дикарей, да ещё выставить в худшем свете. Это было достойно зловещего оскала.
- Я боюсь, сначала тебе придётся на деле доказать, что ты можешь говорить со мной в таком тоне, младшая.
Книга скользнула вниз, с глухим стуком падая на пол - просто потому, что не было времени и желания убирать её на место или аккуратно куда-то откладывать. Ничего, уцелеет, сейчас у них проблемы гораздо серьёзнее. Небрежный пасс - и меч как будто сам прыгает в подставленную ладонь, готовый к бою. В условиях не слишком просторного - в сравнении с той же криптой - помещения, преимущество явно будет на стороне специалиста ближнего боя, ведь засыпать градом огненных шаров нужно ещё и успеть.
- Готовься к расплате.
Тихое, очень злое шипение вампира было последним членораздельным звуком, который он издал перед атакой. Двери комнаты были надёжными, стены толстыми - едва ли из кратковременная стычка привлечёт так уж много внимания. Атака кровососа была яростной - и вылилась стремительный рывок к противнице с занесённым для удара по голове мечом. Плашмя, чтобы просто оглушить или сбить с ног. В конце концов, ему не нужен труп, да и впустую тратить магическую энергию клинка как-то не хотелось. Ещё меньше хотелось получить в организм какой-нибудь огненный шар - но эти уже издержки, с одного попадания она всё равно не сможет вывести из строя массивного оппонента.

Она увернулась! Увернулась, как будто была готова к этому удару, тут же перейдя в наступление. Воистину, даже слабейший из вампиров сильнее, чем обычный представитель своей расы. Сейчас Арону предстоит испытать это на собственной шкуре, если не предпринять ничего. Отчаянный бросок - и вот уже несущее на себе оттиск раздражения лицо "сестры" целеустремлённо приближается... к шее? Совершенно неприемлемо - и вампир отвечает резким движением правой руки, норовя локтем даже не столько ударить, сколько отодвинуть от собственного горла эти новообретённые жемчужно-белые клыки, жаждущие крови сородича. При этом самое забавное, пожалуй, это то, что особо её даже никак не ударить ногами, не хватит пространства для хорошего замаха. Хотя вариант есть, он напрашивается сам собой. Отбросив ненужный более меч, второй освободившейся рукой мужчина нанёс сильный удар в район головы девчонки, не особо задумываясь о том, что её стоило бы пожалеть и поберечь на будущее. Нет уж, начала биться в полную силу - ответные меры будут такими, что желание должно пропасть надолго.

Столь же решительно, что и парой мгновений ранее, вампир воспротивился попытке оставить его без пальцев, сжав их в кулак, уже далеко не столь аппетитный и уязвимый. Как будто в качестве наказания на него посыпались пинки, очень чувствительный и неприятные - пришлось выставить чуть вперёд левую ногу, а правую, наоборот, убрать на полшага назад, оказавшись таким образом полубоком к бунтарке. Это не прибавило ему радости, ведь расплатой за прикрытые чувствительные места будут синяки на пострадавшей конечности, за которые сестра по Тёмному дару непременно заплатит, даже с процентами, как у хорошего каджита-ростовщика. В качестве начала взыскания долгов, Арон как следует размахнулся - и устремил свой кулак аккурат в живот, метя в солнечное сплетение без всякой пощады. Возможно, получится решить всё одним хорошим и болезненным ударом, если нет - почему бы не предпринять что-нибудь ещё? Главное - быстро и без соприкосновения противницы с окружающей обстановкой, это вызовет совершенно излишний шум. Какой вампир любит, когда к нему лезут свидетели? Вот то-то же. Никакого желания вступать в переговоры у обычно спокойного и дипломатичного представителя самого цивилизованного клана - не было как явления. Сейчас требовалось показать превосходство в грубой силе, чтобы поставить девчонку на место. Словами этого уже не добиться, остаётся бить, пока не сломается.

Его удар достиг своей цели, заставив противницу ненадолго прекратить борьбу. К сожалению, именно ненадолго - удар, который мог бы убить обычного человека, вампира лишь приостановил, дав, впрочем, и Арону время на то, чтобы обдумать свои дальнейшие действия. Поэтому, когда девчонка опять попыталась рвануться к его шее, старший вампир был готов к такому повороту событий. Более того, выброшенная в сторону его лица рука оказалась сущим подарком - всё, что теперь требовалось это перехватить её и начать выкручивать по часовой стрелке, полагая, что сильная боль в суставе, который таким нехитрым образом можно искалечить, заставит отказаться от затеи с кровопийством. Одновременно с этим сильно дёргая левой рукой, Арон намеревался лишить свою одуревшую "сестру" устойчивой опоры, выигрывая таким образом хоть какое-то время. Проще всего, конечно, со всей дури вмазать её головой в стену, но дури-то много, а голова не такая уж и крепкая. Стена-то выдержит как-нибудь, но потом то ли возиться с душевнобольной придётся долгое время, то ли труп прятать понадёжнее. А ещё свидетелей дурманить, что тоже не очень хорошо. Нет, пока есть возможность решить проблему относительно тихо - её стоит решать именно так. Минимум шума, максимум эффективности. Если будет шанс просто скрутить нахалку, им можно воспользоваться. Нет - "вырубить" и всё.

Арон, не будь дурак, не очень хотел искушать судьбу, ведь даже при текущем раскладе у девчонки были отличные шансы добраться ногой до его уязвимейшего места. Мда, не в том яйце смерть лиходеева, не в том... Впрочем, нужно было хоть как-то избежать попадания, то ли прервав атаку ударом, то ли уклонившись от неё. В первом случае - освобождённая, наконец, левая рука, быть может, как-то и поспособствует отведению удара, но, опять же, можно не успеть, и тогда одной уязвлённой гордостью дело не ограничится. Во втором - просто оттолкнуть противницу что есть сил, давая редчайшую возможность познакомиться со стеной или дверью - в зависимости от избранного направления. Пожалуй... пусть будет второй вариант и стена. Резко выбросив вперёд правую руку, вампир, тем не менее, словил болезненного пинка по выставленной примерно для таких случаев ноге. Что ж, лучше уж так, чем если бы она действительно попала. Далее, желая продолжить тесное знакомство стены и хрупкого на вид, но очень опасного и живучего по факту, тела с этой самой стеной - Арон, выставив левое плечо, рванулся следом, чтобы со всего размаха вмазаться, протаранить, смять - и уже после этого выводить из строя и добивать, если потребуется. Всё-таки, весовые категории слишком уж разные, чтобы можно было пройти мимо такого эффективного трюка, как таран.

Счёт шёл уже не на мгновения - на удары сердца. Раз... два... девчонка уходит от почти верного поражения и тяжёлых увечий. Три... четыре... пять... одновременно с резким торможением вампира, оттолкнувшегося от стены и тут же переменившего направление на противоположное, таким образом спиной вперёд бросаясь навстречу противнице. К сожалению, она оказалась проворнее. Мельче. Ловчее. Легче, в конце концов. Безусловно, будь у вампира желание убить нахалку, он бы уже пустил в бой кое-что пострашнее кулаков, но приходилось здорово ограничивать себя, тем самым играя по её правилам. Это даже немного... забавляло, что ли. Сама того не понимая, вампиресса показала себя стойким и решительным бойцом, которого можно даже уважать. Нет, это не отменяло желания разок-другой двинуть ей по симпатичной физиономии без дурацкой поправки на пол и возраст, но... придётся относиться гораздо серьёзнее к этому дерзкому созданию. Итак, что же происходило в комнате на момент шестого и далее удара сердца? А вот что - Арон обзавёлся настырным подвижным панцирем, Упрямо ползущим к горлу. Воротник должен выиграть где-то секунды две, потом ещё волосы мешают - поэтому, бросив руки назад и хватая противницу так, чтобы она уж точно никуда не делась, кровопивец резко развернулся на месте - и вмазался спиной в стену, намереваясь биться до тех пор, пока желание испить его кровушки куда-нибудь пропадёт, например, сменившись простой и бесхитростной болью. Да, это уже довольно шумно и вполне может кого-то разбудить, но что поделать? В идеале, конечно, её бы об эту стену да затылком хотя бы пару раз...

К сожалению, вбить вампиршу в стенку не удалось - хотя Арону казалось, что он слышал звук соударения её головы с деревом, так что ещё не всё потеряно. Судя по активному шевелению противницы, она решила сотворить очередное непотребство - а именно ослепить многострадального Ренье, раз уж не удалось пережевать его волосы. Это было только на руку превосходящему физически мужчине, ведь открывало простор для нескольких комбинаций, простейшая из которых заключалась в броске бедолаги вперёд через себя с последующим жёстким добиванием на полу. Увы, вариант был отвергнут как излишне шумный - если толстые стены могли гасить их возню относительно неплохо, то громкое "бум!" явно всполошит всех и вся. Жрецы Стендарра - явно не та компания, которой жаждал сейчас Арон, воистину. Что ж, выбор у него всё ещё был - и среди некоторого многообразия предпочтение было отдано следующему: захватить одну из тянущихся к глазам рук, после чего, выкручивая её, крутануться на месте, таким образом меняясь ролями - девчонка должна очутиться спиной к оппоненту, да ещё и с заломанной за спину конечностью. В случае успеха - прижать её к стене уже физиономией, заодно разобравшись и со второй рукой. Ну а в случае неудачи - исход был только один. Бить, бить и ещё раз бить, как получится, куда прилетит - чтобы неповадно было. При всём том своеобразном удовольствии, которое доставляла Арону эта потасовка, её, тем не менее, нужно было уже заканчивать, наглядно показывая, что грубая сила тоже решает очень многое в этой жизни.

Как-то почти само собой оно прекратилось. Нет, девчонка продолжала брыкаться, но окончательного выведения её из строя уже не избежать - и вот уже вампир заводит за спину и вторую руку, тихо шипя от боли при очередном удачном попадании по собственным ногам. Цена передышки - а в том, что это была только передышка, можно было не сомневаться - оказалась ощутимой, но посильной.
- Ты хороший боец, младшая. Считай, что заслужила моё одобрение, хотя... - вампир наклонил голову, медленно, но неотвратимо приближая уже свою голову к чужой шее, как будто для укуса - ...тебе предстоит ещё долгий путь.
Слегка оскалившись и продемонстрировав внушительных размеров клыки, древний кровопийца, тем не менее, не спешил воплощать в жизнь невысказанную угрозу, как не спешил и освобождать свою спутницу, временно переставшую быть противницей. Очевидно же, что стоит ей почувствовать волю, она нападёт снова.
- Мой голод сильнее твоего, так что же - я должен пролить кровь своего сородича?
Вопрос был достаточно риторическим - хотя после него Арон распрямился, прекратив угрожать столь беззащитной уже шее. Свой главный укус он уже сделал, причём по обоюдному согласию. Согласию, которое теперь могло выйти ему боком, если не получится обуздать норов собственной сестры по крови и Дару. Всё-таки, она была хороша. Не только и не столько внешне, хотя лёгкая бледность и горящий взор только красили девушку - но и внутренне. Был у неё какой-то внутренний стержень, который не позволял отклоняться от собственных идеалов и предпочтений. И было также умение это стержень отстоять, что было продемонстрировано сейчас. Похоже, для неё не было вообще никаких запретов или условностей, это был идеальный материал, из которого можно создать беспринципную и яростную фурию, сметающую со своего пути всё живое. Это радовало и пугало одновременно. Пока что даже больше пугало.

Арон даже не стал делать вид, будто верит ей. Зачем отвечать ложью на ложь?
- Я предпочту сперва насытить тебя. Но не за свой счёт, это не утолит голод, а только распалит ещё сильнее.
Удерживая руки девчонки за спиной уже одной левой рукой, правой вампир легонько потрепал смутьянку по голове. Даже не столько потрепал, сколько, наоборот, пригладил волосы, пребывавшие хоть и в куда лучшем состоянии, чем у него, не ведавшего гребня сотни лет, но явно далёкие от модных веяний на аккуратно уложенную шевелюру... или что у них там нынче в ходу?
- Давай сойдёмся на то, что я желаю тебе блага, хотя бы ввиду твоей потенциальной полезности. И не напоминай про удары головой об стенку, это, скорее, исключение. Тебя подлечить перед нашей охотой?
Он не был мастером школы Восстановления, но, тем не менее, располагал куда большим резервом сил, которые можно истратить. Этими силами можно и поделиться - тем более, что ей-то энергия нужна куда больше, учитывая предстоящее мероприятие по насыщению чужой кровью парочки кровососов. Здраво рассудив, что они несколько шумно провели последние минуты, Арон решил отказаться от охоты прямо здесь, хотя темнее всего, как известно, под пламенем свечи. Придётся попытать счастья на улице, причём следовало как-то умудриться успеть до того, как солнечный свет начнёт причинять совсем уж ощутимые неудобства. Поэтому стоило поспешить. Первым шагом здесь стало освобождение девчонки - вампир просто отошёл на пару шагов назад, отпуская несостоявшуюся поглотительницу его крови и позволяя ей отлепиться от стены. Настроение у вампира было чуть лучше того, с которым он начинал поединок, хотя, безусловно, повторная попытка нападения будет встречена крайне жёстко. Не питая никаких иллюзий относительно её здравомыслия, старший вампир ожидал и такого развития событий тоже...