Час был послеобеденный, людей в Районе было относительно немного. По крайней мере, не приходилось проталкиваться к нужной лавочке и стоять в очередях к самым успешным торговцам, как это зачастую бывало ближе к полудню. Поэтому сейчас торгаши и торгашки в этом скромном закутке Торгового Района были заняты исключительно перебранкой и обсуждением последних сплетен. Заезжие предпочитали держаться в стороне. Как и девушка, к которой подошёл аргонианин.
Сегодняшний день Камелии не задался с самой ночи. Стоило всю ночь стучать зубами и мокнуть под проливным дождём в пути от Чейдинхола до столицы, чтобы прибыть в город лишь часов в десять утра, когда свободного угла для своей лавочки уже не отвоюешь! С большим трудом торговка отыскала пару не облюбованных никем, грязных ящиков, кое-как привела их в приемлемый вид, соорудила из них подобие прилавка и обосновалась чуть ли не в самом проезде для повозок в центре улицы. Разумеется, из-за этого не раз уже пришлось ей выслушивать огрызающихся прохожих и недовольное шушуканье у прилавков соседей-торговцев. Народ ещё сегодня решительно желал только ходить да глазеть, поэтому выручка к концу дня больше десяти монет так и не становилась. Ками, как всегда, была приветлива и мила ко всем, а сама же так и грезила сытным ужином да тёплой постелью в трактире, да поскорее...
- Доброго дня вам, незнакомец! - дружелюбно улыбнулась она аргонианину и тут же шустро нырнула под лавочку. - Конечно, у меня найдётся всё, чего ни пожелаете. Без драгоценных камней, говорите? Хороший выбор. Прелесть в простоте, как говорится...
На прилавке лежало красивое расшитое покрывало, в которое была вшита тоненькими нитями всего пара десятков драгоценностей - образцы вариантов украшений. Девушка ловко вынула из своих запасов и аккуратно разложила перед аргонианином похожее покрывало, но только с простыми, без излишних украшений, кольцами.
- Пожалуйста. Все материалы - от нефрита до золота! Есть пара простейших - даже из стали с покрытием. Серебряных дефицит, но скоро эта проблема исправится. Смотрите, выбирайте, если нужна моя рекомендация - только скажите. К вашим услугам.
Камелия обвела рукой свои "богатства" и чуть отстранилась, давая Скупому-на-Золото внимательно рассмотреть товар. Она выглядела самим радушием, а в глазах зажглась слабая надежда на хоть маленькое увеличение выручки за сегодня.

Камелия радужно улыбнулась ящеру. При общении с клиентами увидеть её истинные эмоции было весьма затруднительно за маской учтивости, но сейчас во взгляде так и сияла благодарность. То, что даже торговаться не пришлось, радовало её вдвойне. Однако с таким хорошим покупателем наглеть не стоило.
- Итак, посчитаем стоимость. Вот эти колечки, подешевле, берут по двадцать пять золотых, ну а эти два - бронзовые - меньше пятидесяти никак не получится. Пожалуй, я скину вам пяток монет за каждое дешёвое кольцо в силу того, что вы покупаете их сразу несколько. Вы берёте шесть колец первого типа и пару колец второго. Итого двести двадцать золотых...
Девушка кинула быстрый взгляд на покупателя и, удостоверившись в том, что тот такой ценой вроде как не возмущён, высыпала его деньги на прилавок и начала быстро отсчитывать их десятками. Честно набрав нужную сумму и собрав сдачу обратно в мешочек, она вручила его аргонианину.
- Пожалуйста, спасибо за отличную сделку! Одну секунду, и вы получите своё приобретение. Маг-зачарователь, я права? - подмигнув клиенту, она продолжила: - Пожалуй, такими комплектами драгоценности берут лишь они. Пусть же эти колечки сослужат хорошую службу вам в магических искусствах!
Говоря это, торговка привычными движениями разрезала маленькими ножницами нити, прикрепляющие нужную бижутерию к покрывалу, собрала все проданные кольца и аккуратно подала их мужчине.
- Извините, что не могу вам положить их в фирменную шкатулку, - чай не роскошный ювелирный магазин у меня, а всего лишь маленькая лавчонка. И о конкуренции господину-магу беспокоиться не пристало, раз он всё-таки совершил неплохую...
- Который раз уже на этой неделе!!! Ещё один ювелиришко-мошенник, и прямо за углом моего магазина! А ну убирайся отсюда!
Десятки голов с базарчика, предвкушая зрелище, мигом повернулись в сторону того, кто чуть ли не вприпрыжку решительно направлялся к Камелии, потрясая кулаками. Это был известный всем местным богач-имперец, который держал роскошнейшую во всём Сиродиле ювелирную лавку и к тому же торговал по немыслимым ценам натуральными драгоценными камнями. За его спиной угрюмо маячил громила-орк - один из многочисленной охраны магазина - которого купец, видимо, взял с собой для устрашения конкурента.
- Да сколько можно! "Законно, законно", а я уже устал писать жалобы! Все вы мошенники, торгуете всякой дребеденью поддельной, которая каким-то образом ещё и доверчивый народ привлекает! Да я тебя...
Ками, заприметив недовольного богача ещё издалека, теперь и ухом не вела на все его приближающиеся выкрики. С этой личностью ей ещё сталкиваться ни разу не "посчастливилось", поэтому сейчас нужно было сначала клиента мягко спровадить, чтобы не смущать его этой неловкой ситуацией, а потом уже и конфликт улаживать.
- Доброго вам пути, незнакомец, - невозмутимо и спокойно обратилась она к аргонианину. - Наслаждайтесь покупкой и ступайте с миром.

Судя по всему, торговец не был намерен как-то решительно вытеснять конкурентку отсюда. Он ведь прекрасно знал правила торговли и закон и понимал, что девушка ничего не нарушила. Но доброжелатели же всегда начеку, вот и нашептали ему, мол, вон какая наглая взялась, чуть ли не под твоими окнами торгует тем же товаром, да ещё и цены приемлемые! Вот Ками и подвернулась ему для вымещения своего раздражения, накопившегося за всю неделю. Или даже месяц...
Имперка повернулась к нему, но ничего не сказала, сохраняя прежнюю невозмутимость. Когда он наконец навис над ней всей своей тучной фигурой, кипя от злости и отдуваясь, это выглядело так, будто ураган налетел на непоколебимую скалу. Реакция конкурентки (а точнее - её полное отсутствие) сбила его с толку. Хотя, с другой стороны, чего он ожидал? Дальнейшего раздувания спора, вмешательства стражи... или того, что конкурент предпочтёт сам скоренько свернуть своё дело и ретироваться? Как бы дело ни пошло, все местные были бы на его стороне. Но не всё же должно идти по плану.
- Закончили? - только и произнесла она, выдержав небольшую паузу, как только воцарилась тишина.
Орк-охранник за спиной владельца магазина звучно зевнул и многозначительно крякнул. И всё бы сейчас закончилось, конфликт рассеялся бы сам собой. Торговец, остыв и поняв, что погорячился, буркнул бы для важности что-нибудь вроде "ещё раз увижу - точно буду разбираться..." и ушёл. И ничья репутация не была бы подорвана.
Если бы не ящер, решивший проявить благородство и вступиться за девушку. Важный чистокровный нибенеец, питающий ненависть к зверорасам на каком-то генетическом уровне, мигом переключился на нового "козла отпущения". Не пристало благородному торговцу вступать в столь грязные перепалки на рынке среди разномастных соглядатаев, но больно уж аргонианская морда просила булыжника, как бы выразился сам ювелир-холерик...
- А это что ещё за рыцарь? - напустился он на аргонианина, следя, впрочем, за выражениями. - Ты мне ещё угрожать будешь? Мне?! Чей магазин славится идеальной репутацией и лучшим в своём роде товаром? Попридержи свой длинный язык, ящерица! Ты здесь никто, чужеземец. Как и эта... - он покосился на Ками и продолжил культурнее, чем хотел произнести: - женщина. И я уверен, что шансы загреметь в темницу у вас в разы выше, чем у меня. Держу пари, есть за что. Особенно у неё вот за это!
В эмоциональном порыве он собрался было даже сдёрнуть покрывало с бижутерией с прилавка, но вовремя образумился и остановился.
А между тем на базарчике воцарилась абсолютная тишина. Даже покупатели с интересом косились на перепалку аргонианина и имперца, очень уж ярко смотрелся тучный богач среди разномастного сброда на "низшем" рынке.

Упоминание громкого названия Имперской торговой компании произвело на кичливого торгаша неоднозначное впечатление. С одной стороны, желание насолить ящеру, который с представителем торгового сообщества через призму стереотипов нибенейца никак не ассоциировался, не уменьшилось, а наоборот. Однако с другой - тут и документов никаких не требовалось, обычно насчёт связи со столь важной организацией никто не лжёт даже в подобных спорах. И верно аргонианин заметил: переходить дорогу таким людям ох как не стоило.
Пока вспыливший имперец раздумывал над очередным продолжением перепалки, за него всё решил охранник, соображавший не хуже первого в силу большого опыта работы в его магазине. Он просто шагнул к своему начальству и положил свою тяжёлую лапищу ему на плечо. Смотря поверх его головы на имперку и аргонианина, он изобразил что-то вроде клыкастой ухмылки.
- Я с этим всем... потом разберусь. Такой наглёж должен судиться по справедливости. Так и знайте. Вы об этом ещё пожалеете! - после неловкой заминки выдавил из себя потерпевший поражение в споре торгаш, не зная, что ещё можно ляпнуть поумнее. Неловко вышло.
Зеваки постепенно возвращались к своим разговорам, сделкам и сплетням, понимая, что ничего интересного тут уже не произойдёт. Торговец, в этот момент напоминающий побитого пса, развернулся вместе со своим "эскортом" и, стараясь всё равно напустить на себя важный вид, удалился, что-то невнятно, но эмоционально бормоча орку.
Камелия наблюдала за всем этим по-прежнему молча, предпочитая не вступать в перепалку до необходимости. И таковой больше не возникло. Как только "конкурент" скрылся за углом, она тихо заметила:
- Это пойдёт на пользу его несносному норову. Такие опасаются связываться с Имперской торговой компанией, и это помогает им прийти в себя. Жаль только, что так часто с виду важные птицы оказываются обычными петухами. - Она откинула растрепавшиеся от ветра волосы за спину (в этом жесте промелькнула тень нервозности и тут же исчезла), вздохнула и мягко произнесла, обращаясь к Скупому-на-Золото: - Спасибо вам за защиту. Благородный поступок.

Девица, хоть и виду не подавала, была несколько смущена как всей этой неприятной ситуацией, так и молчанием аргонианина после её благодарности. Но от всей души надеялась, что произошедшая неприятность послужила соответствующим итогом для и без того трудного рабочего дня, и дальше, возможно, будет легче...
Пока ящер раздумывал о чём-то своём, она меланхолично наблюдала за уличным шумным базаром, ловя кожей последние тёплые летние лучи солнца в этом году. Почему-то ей казалось, что именно в такие дни - не унылой осенью, а именно на грани лета и осени - люди становятся как злее, так и грустнее. Может быть, угнетающе действует на них холодное дыхание близкой осени, когда природа ещё хочет дышать летним теплом? Самой же ей нравилась любая смена времён года. Мир будто затихает и успокаивается, готовясь перейти в новую жизнь...
Доля романтичности не была чужда ей, конечно, но почему-то давала о себе знать в самые неподходящие моменты. Так и сейчас - предложение нового знакомого заставило её скоренько прийти в себя.
- С удовольствием, - не раздумывая, согласилась она, - приятно встретить коллегу-торговца, особенно если у того имеется некое деловое предложение для меня. Почту за честь составить вам компанию этим вечером... О, милая леди, пожалуйста, не стесняйтесь - если вам что-нибудь приглянётся, дайте мне знать! Могу ответить на любой ваш вопрос о продукции и помочь вам подобрать что-нибудь оригинальное для себя.
Последние её фразы были обращены к пожилой даме, которая лениво подошла к прилавку и, близоруко прищурившись, разглядывала недорогие браслеты с яркими узорами. Одета она была небогато, но элегантно и со вкусом, поэтому вполне могла чем-нибудь заинтересоваться. На обращение девушки она вежливо кивнула и продолжила своё занятие.
Камелия вновь на минутку обернулась к мужчине и слегка кивнула на даму, мол, извините, отвлекаться на клиентов - моя обязанность. И продолжила:
- Мне подходит как время, так и место. Если зайдёте туда раньше меня, будьте добры, займите один из маленьких столиков у стены, - самые удобные места. А то в том трактире по вечерам очень людно... хоть и тихо. Да, и не скупитесь на комплименты трактирщику: тогда его цены не будут кусаться особенно сильно. Увидимся.
Подмигнув своему новому знакомому, она переключила внимание на потенциальную клиентку. День клонился к вечеру, и нужно было закончить свою работу. Ну а окончание дня обещало компенсировать все сегодняшние неприятности.

- Добрый вечер, - лёгкая девичья ручка мягко прикоснулась к плечу ящера, и через мгновение перед ним возникла его новая знакомая. - Надеюсь, я не заставила вас ждать слишком долго.
На самом деле, аргонианину пришлось прождать ещё не менее четверти часа до прихода Камелии. Она старалась прийти на встречу минута в минуту, но всё-таки немного опоздала: к концу рабочего дня количество глазеющих на товар никак не хотело уменьшаться. Но, пожалуй, это не доставило Скупому больших неудобств. В трактире музыканты играли спокойную ненавязчивую музыку, посетители тихо беседовали друг с другом, атмосфера была уютной и очень расслабляющей. Поэтому время пролетело незаметно.
Ками выглядела немного запыхавшейся (спешила всё-таки), но довольной. Видать, к вечеру всё же удалось выручить ещё немного денег. Положив сумку на пустое кресло напротив места Скупого-на-Золото, она окинула взглядом всё, что находилось на столе. Брови девушки приподнялись в небольшом недоумении, и она аккуратно спросила:
- Это вино имеет потрясающий букет, но неужели вы не голодны? Или решили дождаться меня, чтобы сделать заказ вместе? Лично я так проголодалась за весь день, что готова съесть целого жареного барана в один присест! - она улыбнулась и оглянулась по сторонам, ища внимательным взглядом трактирщика или одного из его помощников. - Если доверите выбор блюд мне, то получите превосходный ужин, ручаюсь. А за хорошей трапезой и беседа замечательной получается. А установление деловых отношений - тем более.

Ками слушала ящера спокойно и заинтересованно, показывая свою обычную почтительность. Умел же Скупой заинтриговать! Девушка поняла, что с таким собеседником стоило держать ушки на макушке, не пропускать ни одной детали и постараться мягко и ненавязчиво разворачивать ситуацию в свою пользу, особенно когда разговор зайдёт о деньгах... и о том, что торговец собирался ей предложить.
- К счастью или к сожалению вас так назвали - думаю, это мы выясним в процессе нашей беседы, - шутливо заметила имперка и представилась в свою очередь: - Меня зовут леди Лоттус, а по имени - просто Камелия. Я странствующая торговка из Чейдинхола, и я очень рада познакомиться с вами.
Она слегка замялась, не зная, какой жест сейчас был бы более уместен: леди обычно не жмут руки, а подавать руку для поцелуя... аргонианину... было бы неуместно. Поэтому она просто вежливо склонила голову. Девушка много общалась с народом, в том числе и с аргонианами, поэтому по едва неуловимым невербальным жестам почувствовала некоторое смущение Скупого. Чтобы слегка расположить к себе своего собеседника и потенциального партнёра, она кивнула на бутылку и бокалы на столе и подбодрила его:
- Ну же, смелее. Разливайте это чудесное вино по бокалам и думайте над тостом, а я вернусь буквально через минуту. Прошу прощения... - "но я слишком хочу есть!" - закончила она мысленно.
Подмигнув ящеру, она в пару мгновений очутилась рядом со стойкой, уже на ходу что-то мягко, но настойчиво говоря хозяину заведения. Скупой-на-Золото мог видеть, как торопливо она просматривает меню и что-то объясняет девушке, обслуживающей столики. Камелия поймала аргонианина на слове, когда он пообещал оплатить её счёт, и не собиралась упускать возможность поужинать в хорошем трактире бесплатно. Однако и показаться в некоторой степени наглой она не посмела - как же, будущий партнёр, возможно! - поэтому заказала самые скромные блюда.
- А вот и я, мой друг, - произнесла она, возвращаясь к столу и ставя на него маленький поднос с лёгкими закусками. Наконец сев за стол, она с облегчением вытянула свои жутко уставшие ноги и незаметно сняла туфли, но не подала виду, что устала. Взяв свой бокал и маленький кусочек шоколада с подноса, она сказала:
- Ну что ж, прошу тост. Наверное, за знакомство, хм-м? А потом хотелось бы сразу же перейти к делу, потому как вы меня очень заинтриговали. - Она улыбнулась, склонив голову набок и открыто смотря в глаза аргонианину.

Вино и вправду оказалось потрясающим на вкус. Осушив треть бокала, девушка почувствовала, как усталость постепенно уходит, и её место занимает блаженное расслабление и умиротворённость. Её надежды оправдались: вечером все тяготы тяжёлого дня рассеивались, как дым, а приятная музыка в трактире для высшего класса очень успокаивала.
Однако бдительности терять не стоило. Впереди ещё был важный разговор.
- Замечательный напиток. У вас отличный вкус, - сделала комплимент Камелия аргонианину, после чего высказала свои предположения: - Вы торговец-зачарователь, а у меня есть то, что вам весьма удобно зачаровывать. И как один из вариантов развития наших отношений я вижу... так сказать, улучшение моего товара вашими силами за достойную цену. Или, возможно, я смогу поставлять вам и другие предметы на зачарование. Что-то в этом роде, я права?
- Ваш ужин, мадам. Приятного аппетита.
Прислуга довольно быстро принесла Камелии горячий ужин - немного мяса с овощами под вкуснейшим острым соусом. Поблагодарив как девушку-служанку, так и талант поваров, она пообещала расплатиться в конце трапезы и приступила к пище, несмотря на голод, соблюдая все правила этикета, как и подобает порядочной леди.
- Ну что ж, теперь мы точно можем спокойно поговорить. Итак, я слушаю варианты развития наших отношений, мистер Скупой-на-Золото. Вся во внимании, - добавила она даже уже с некоторым нетерпением.

Камелия внимательно выслушала монологическое предложение аргонианина, поглощая в то же самое время свою пищу, пока она ещё была горячей, и запивая её маленькими глотками вина. Когда Скупой-на-Золото закончил, она сделала вежливый жест рукой, говорящий "одну секунду, сейчас дожую и отвечу". На самом деле же заканчивала обдумывать перспективы и спокойно готовила ответ.
А думала девушка о следующем. Никогда ещё никто не предлагал ей партнёрство в бизнесе: в нынешние тёмные времена торгаши предпочитали оседать где-нибудь в городах или хотя бы в надёжных поселениях, подальше от опасных дорог. Торговля была чаще обособленной, да и доверие между торговцами было нечастым явлением. Поэтому девушку насторожило предложение аргонианина. Кто защитит её от риска быть ограбленной или хитро обанкроченной, если они станут партнёрами? Но это, конечно, было только с одной стороны. С другой же - может быть, в силу неопытности и наивности юной торговки ей в голову стали приходить новые идеи о том, как присваивать побольше денег и обводить вокруг пальца простых покупателей ещё ловчее. И здесь как раз была кстати помощь зачарователя. Свои мысли о подобных действиях Ками ещё только собиралась развивать, но запах возможной наживы уже начинал остро щекотать её нюх. Впрочем... об этом она успеет подумать позже.
- Я прекрасно поняла вас, мой друг. Но что если я скажу вам о существовании третьего варианта? Объединяющего первые два.
Если стоит выбор между "да" и "нет", то пусть же это будет "да". Особенно если речь идёт о бизнесе. Разбежаться они всегда смогут, но попробовать кое-что новое - партнёрство и взаимопомощь - стоило обязательно. Так решила девица.
- Путешествовать вместе с вами? Да, я соглашусь. Мой... отец часто даёт мне проехаться до другого города на одной из своих кобыл, так что не волнуйтесь: я довольно самодостаточна и не буду доставлять вам никаких хлопот в пути. Да и спутники у меня тоже есть, поэтому наша безопасность, пожалуй, удвоится. В то же время ваше предложение о перепродаже магических диковинок опять же мне по вкусу. Половина стоимости конечного продукта - это более чем устраивает меня. Так почему бы нам не объединить эти стороны нашего сотрудничества?
Она уже вовсю продумывала перспективы торговли вместе со Скупым. Но посвящать его в свои маленькие секреты бизнеса, естественно, не собиралась. Наоборот, возможно, число её секретов даже увеличится вскоре!
Помолчав несколько секунд и дав ящеру осознать сказанное, она подвела итог своему решению:
- Давать долговременных обещаний не буду, конечно же, но давайте попробуем стать партнёрами. Если у вас уже был такой опыт, надеюсь, вы научите меня деловому сотрудничеству. За успех, мистер Скупой. - Она улыбнулась, подняла бокал и допила остатки вина.