Тропинка кое-где превращалась в мощёную старыми, истёртыми камнями дорожку. Возможно, когда-то здесь был оживлённый тракт, ведущий через перевал к Хаммерфеллу, но теперь о нём уже почти ничто не напоминало. Разве что поселение, что так и осталось на этом пути.
Оно оказалось ближе, чем полагала юная аргонианка. Уже скоро до её чутких ноздрей донёсся запах животных, каких-то пряных трав и чего-то жареного. А ещё через пару минут девушка и пение отдалённое услышала. Нежное, но звонкое и заливистое. Одна из многочисленных бардовских песен Коловии? Льисс-Ма мотив казался знакомым...
До чего же здорово было проводить время с этими простачками, но в то же время такими весельчаками! Хоть и пахли они все до единого... хм. Не очень. Камелия находилась на этом хуторке уже второй день, занимаясь, как обычно, своими торговыми делами. Ей удалось сбыть лишь с десяток дешёвых деревянных да стальных побрякушек (не золотом же крестьянкам да пастушкам хвастаться перед соседками!), однако уютная и очень тёплая атмосфера деревушки заставила её провести здесь чуть больше времени, чем она планировала.
Причиной тому была злосчастная подкова, что пожелала буквально слететь с копыта лошади в пути по этим горным колдыбинам. И как кобылка хоть тут ноги себе не переломала! Теперь сюда - только пешком, твёрдо решила девушка. Благо нашёлся на хуторке хороший кузнец, что не замедлил помочь. Вечер за беседой, ночь у одной радушной семьи с целой оравой детишек (откуда таверна в таком забытом Богами уголке мира...) - и коловианку что-то заставило здесь остановиться ненадолго.
Пара домов, полтора жителя, зато такие вот душевные песни у большого костра, кормление комаров, романтика летних ночей... никакая таверна не сравнится с этим счастьем!
По крайней мере, пока что Ками считала именно так. Вкусы красавицы, однако, изменчивы...
- Здласьте, тётя.
Босоногий мальчуган лет пяти внезапно нарисовался перед Льисс-Ма, смотря на неё во все глаза и сосредоточенно ковыряясь грязным пальцем в носу.
- Вы ведь не лазбойница? А то мама мне заплетила с чужими тётями лазговаливать. Она говолит, что они все лазбойницы. А я не велю. Вон там, - он указал назад, где звучали песни и разговоры и сияли огни, - точно не лазбойница сейчас поёт. Вы ведь тоже в гости к нам идёте?
Льисс-Ма уже ясно видела в надвигающемся сумраке штук пять домов, покосившиеся заборчики вокруг огородов да загонов для скота, блики от костра в центре поселения и чёрные фигурки людей на его фоне. Она была в двух шагах от посёлка.
Группа людей у костра взорвалась смехом и аплодисментами. Кто бы там ни был, визит туда не сулил никакой опасности. Всего лишь крестьяне, отдыхающие на природе после тяжёлого трудового дня.

У этих людей действительно был свой небольшой праздник. Во-первых, сегодня вернулась с долгой охоты пара молодых ребят, притащив с собой много дичи и кроликов. Теперь о запасах мяса на ближайшее время можно было не беспокоиться. А во-вторых - визит незваной гостьи! Так уж завелось на этом хуторке: чужеземцев встречать радушно. Хорошая примета ли, очень редкие ли новые лица здесь, - кто знает... В любом случае, странник, пришедший сюда без оружия наголо, мог рассчитывать пусть и на скромный, но тёплый приём. Впрочем, и с оружием наголо здесь никто бродить не предпочитал. По крайней мере, в последнее время...
Льисс-Ма чуть разомлела после долгого пешего пути, согретая теплом костра и ужином. Теперь она рассматривала обитателей деревушки более внимательно. В них не было ничего особенного: все до одного коловианцы - старики, мужики-работяги, женщины, дети мал мала меньше... хоть и домиков вокруг стояло раз-два и обчёлся, народу было не менее двадцати пяти человек. Большие семьи, да и всё поселение как одна большая семья...
Певица точно была здесь тоже "гостьей". Длинное и изящное, пусть и скромное, платье из недешёвой ткани, украшения, ухоженный вид... сейчас Камелия держала в руках грубую каменную кружку с каким-то напитком, и взгляд аргонианки невольно остановился на тонких холёных пальчиках с аккуратно подпиленными ногтями. Аристократка...
Торговка. Да, точно. Но почему ей так сильно кажется, что эту девицу она видела буквально вчера?..
Мужчина, аккомпанирующий ей на гитаре, звонко ударил по струнам, завершая очередной мотив. Вновь дружные аплодисменты заплескались в прохладном вечернем воздухе.
- Спасибо, спасибо! - со смехом произнесла имперка, чуть склонив голову. - Приятно, что вы так цените мой скромный талант.
Она собралась было подняться и передала кружку чернявой девчонке, что сидела рядом с ней и жевала травинку. Та удивилась на миг, но тут же как-то поникла:
- Неужели?..
- Да, милая. - Ками встала и мягко улыбнулась всем собравшимся. - Увы, боюсь, мне пора. Я и так слишком задержалась в этом чудесном местечке, и мне хотелось бы проявить манеры, подобающие приличной гостье.
Чуть опечаленный, но дружелюбный гул голосов прошёлся над костром. "Приезжайте ещё!" "Жаль, что так рано!" "Было очень приятно с вами пообщаться!" "Вы здорово поёте!" Вне всякого сомнения, торгашка местному народу очень уж приглянулась.
- Не стоит, друзья мои. Право же, засмущали. Смотрите-ка, - она кивнула на вновь прибывшую, - вам не дают заскучать. Ещё одна юная странница решила посетить ваш уютный уголок. Надеюсь, вы будете к ней столь же радушны, что и ко мне были. До встречи, друзья! Обещаю ещё раз когда-нибудь навестить вас!
Двое парнишек, что были чуть помладше Ками, мигом сорвались с мест и, едва ли не толкаясь, бросились провожать девушку. Нужно ведь было помочь и лошадь оседлать, и вещи притащить. Торговка ведь не странствовала налегке...
Молчание у костра было недолгим. Музыкант вновь заиграл тихий мотив на своей старенькой гитарке, а одна из крестьянок предложила Льисс-Ма выпить (в кружку, однако, было налито совсем не спиртное, а самый обыкновенный ягодный морс) и, сев рядом, ласково произнесла:
- Здесь всегда рады новым лицам, юная охотница. Вы ведь охотница, верно? Если хотите, поведайте нам о себе. Здесь мало кто останавливается, тем интереснее для нас всё, что происходит за пределами нашего маленького горного мирка.

Собравшиеся у костра, чувствуя смущение и неловкость новоприбывшей, не стали докучать ей навязчивым вниманием. Не всем же быть такими открытыми, как та яркая черноволосая красавица. Вскоре в центре поселения зазвучало несколько разговоров в небольших группках беседующих, а тихий гитарный мотив лился и лился, словно естественный, природный фон...
Крестьянка же, что подсела к гостье, с радостью отозвалась на её просьбу рассказать о том о сём. Она вообще по характеру была болтушкой, так что знала здесь всё обо всём и про всех. Льисс-Ма не перебивала женщину, и монолог увлёкшейся коловианки длился немного дольше, чем то позволяют элементарные знания приличий. Впрочем, он не утомлял аргонианку, сладко разомлевшую в тепле. Половину, конечно же, она пропускала мимо ушей...
- ...а вот эта семья с двумя девчонками здесь всего лет пять. Самая молодая, кажется. А так старики здесь как родились, так и пригодились...
...другую половину неспешно впитывала в своё "хранилище знаний", не зная, зачем ей, собственно, эти знания...
- ...охота и скудные огородики. Чем сыт будешь в пригорье? Во-во. Благо хоть Коррол спасает, недалеко. Хотя что зимой тут с этой жалкой тропкой творится, у-у... утром в город вышел, к весне пришёл! А ведь когда-то это был шумный, разъезженный тракт! Эх, и почему...
...ну а на третьей "половине" девушка навострила ушки. И даже очнулась от полудрёмы.
- Цветочная она барышня. Как же её имя... ну-у... ну каждый её здесь по-своему зовёт - милая, леди, цветочек. Да и имя, и фамилия у неё цветочные, только вот не припомню точно. Кажется, Магнолия. Да, по-моему, так. Ну и имена придумают, а! Торговка она. Побрякушечница, во. Знаете, кто это? Колечки продают, висюльки всякие для молодёжи. Вот и для таких бедняков, как мы, припасла красотка эта простенькие украшения. Ну и что, что мы в земле круглый год копаемся, тоже ведь хотим быть красивыми! Вот, гляньте!
Стильная, модная, молодёжная крестьянка продемонстрировала изящный, пусть и дешёвый, амулетик, приобретённый ею у Камелии. Но окончательно взбодриться аргонианку заставила не просьба женщины оценить её покупку, а мужчина средних лет, подошедший к парочке.
- Умеешь ты народ забалтывать, Лесия! Особенно к гостям как ласкова. Уже ночь, пойдём-ка на боковую! Смотри-ка, разошлись уже все. Даже гостья наша, брюнеточка, осталась у старухи-вдовы. Давай-ка и эту даму с хвостом ночевать проводим. Вы, барыня, ведь не против провести ночь под крышей в постели, а не у костра? Сыро сегодня слишком, однако.
Только сейчас молодая искательница приключений осознала, как изменилась обстановка вокруг неё. Яркий костёр превратился в тлеющие угольки и уже почти не дарил тепла. Воздух стал не то чтобы холодным, но всё-таки очень сырым. Не было видно ни зги вокруг. Туман, густой, словно крестьянская сметана, спустился с гор и остался ночевать у подножия. А дружелюбная компания у костра... разбрелась по тёплым хаткам, в окнах которых теперь гостеприимно поблёскивали огоньки.
- Ох, и правда я заболталась! - даже с некоторым удивлением ответила Лесия, потягиваясь. - Да уж, ну и туман снова к нам пожаловал! Говоришь, отложила торговка возвращение в Коррол? Правильно сделала: в таком молоке заблудиться можно, не сосчитав и до трёх.
- О чём я и говорю! - терпеливо кивнул мужчина (судя по всему, это был муж болтливой крестьянки). - Вдова сказала, что с радостью приютит и новую нашу гостью. Вы не бойтесь, девушка, - он даже хохотнул, следя за выражением лица аргонианки, - вдова - это лишь прозвище. А так она добрейшая женщина и заботливейшая хозяйка. Ну как, почтите её визитом?

Дальнейшее аргонианка потом могла вспомнить уже как в тумане - настолько она была измотана и хотела спать. В стареньком, но опрятном крохотном домишке её встретила... ну точь-в-точь бабушка из доброй сказки. Несмотря на поздний час, она всё-таки ждала ещё одну гостью и уделила ей должную заботу и внимание.
Она говорила что-то про погоду, про другую девушку, про завтрак, про Богов, про то, какое мягкое одеяло она припасла для Льисс-Ма... да, и эта персона буквально горела желанием пообщаться. Неудивительно, что именно она вызвалась в этот раз приютить девиц: живёт одна-одинёшенька на краю деревушки, вряд ли к ней часто гости заходят...
Мягкий свет свечей, которых в хижине было предостаточно, представил аргонианке очень скромное, чисто крестьянское, но удивительно чистое и аккуратное внутреннее убранство. Если это можно было назвать убранством, конечно. Ну что ж, есть где спать и кушать - уже неплохо...
Старушка показала девушке маленький закуток, где можно было совершить вечерние процедуры, и после них скоренько уложила её спать. Её забота не казалась уставшей путешественнице чрезмерной и смешной: было просто приятно почувствовать себя хоть немного похожей на любимую внучку. И наконец-то расслабиться.
Ни стрекотания кузнечиков, ни порывов ветра за окном, ни даже посапывания торговки, что мирно смотрела уже десятый сон рядом на второй кровати. В этой тишине окончательно умиротворённая Льисс-Ма наконец-то крепко уснула.
Она проспала относительно немного времени, но уже к раннему утру, пробудившись, почувствовала прилив сил. Если отдых действительно хороший, то необязательно ведь валяться в постели до обеда: организм и так восстанавливается. Хоть тело и ныло слегка после вчерашнего долгого пути, усталость как рукой сняло.
- ...молочко-то ещё тёплое, парное. Поторопись, милая, пока оно не остыло.
- Да-да, мэм, одну минутку. Благодарю вас...
Едва слышимые, шепчущие голоса девушки и бабульки. Всё-таки не хотят потревожить уставшую странницу. Однако рано же они встали! А вдова-то хоть спала вообще?..
Ещё сквозь сомкнутые веки Льисс-Ма видела слабый просвет, и это был не свет от свечи. Приоткрыв один глаз, она увидела, что маленькое окошко в противоположном от неё конце домика было приоткрыто для проветривания, и комнату залило слабое, неуверенное предрассветное сияние. Ещё и солнце не взошло. Хотя тумана уже как не бывало.
Внимание Льисс-Ма переключилось на шуршание и тихое пыхтение в двух шагах от неё. Это торговка-мошенница сейчас буквально разрывалась перед наведением марафета и затягиванием корсета своего платья. Она стояла к ещё дремлющей девушке боком, а потому не заметила пробуждения той.
Ну что ж. Уезжает она с утра пораньше, судя по всему. Оставалось только догадываться о том, что Льисс-Ма решит предпринять дальше. Восстановить справедливость?..

- Дорога моя недолгой будет - всего до городских ворот. Однако раз уж вам со мной по пути, не откажусь от попутчицы. - Ловко вставив очередную изящную заколку в волосы, Камелия оторвалась от маленького карманного зеркальца и вежливо улыбнулась девушке. Серые выразительные глаза мягко сверкнули серебром в полумраке. - Но повторюсь ещё раз: только если вы действительно желаете этого. Да, и я на лошади, поэтому...
- О, доченька, и ты проснулась! Ну с добрым утром, странница! - радушно поприветствовала пробудившуюся аргонианку бабулька, услышавшая диалог. В руках она держала тарелочку с пирожками, которые весьма аппетитно пахли, тем более с утреца да на голодный желудок. - Вставай тогда тоже, умывайся-одевайся, да садитесь обе кушать. У меня трапеза скромной для вас будет, но чем богата, угощу. Будто внучек своих снова пирожками потчую! А то разъехались все от меня, кто в Коррол, кто вовсе через горы эти подался, в этот, как там его... а, не помню. За границу, значит...
Завтрак ранним утром в аккуратном домишке под бодрую, но ненавязчивую болтовню общительной вдовы был действительно приятным и очень вкусным. Даже одних сытных пирожков оказалось более чем достаточно, к тому же хозяюшка настояла на том, чтобы и Ками взяла с собой хоть парочку в дорогу.
После трапезы имперка, окончательно приведшая себя в порядок, отправилась проведать лошадь и подготовить её к дороге.
- Я подожду вас на краю деревни, - пообещала она аргонианке, - у большого валуна на тропе, видели? Вон там. Не торопитесь, собирайтесь потихоньку. А то пока я своей красотке гриву прочешу, пока с народом попрощаюсь... копаться буду долго, - добавила она с усмешкой, выходя из хижины и впуская внутрь порыв прохладного утреннего ветра.
- Доченька, оставь дверь приоткрытой! Спасибо! И да благословят тебя Боги!.. - сказала бабулька на прощание торговке в очередной раз.
Не особо хотелось Камелии брать спутницу себе в дорогу, всё-таки привычка к одиночеству играла определённую роль. Но, в конце концов, путь обещал быть недлинным, - всего пара-тройка часов неспешного шага. Да и аргонианка не выглядела особенно болтливой. Ничего, пусть сопроводит. Да и тем более опытная путешественница! Волей-волей будешь чувствовать себя увереннее на ненадёжных тропках с такой проводницей.
Деревушка потихоньку пробуждалась. Первые петухи откричали ещё до завтрака девушек, и теперь крестьяне один за другим неторопливо выбирались из своих хижин, чтобы заняться повседневным нелёгким трудом. О ночном тумане напоминала лишь роса, ещё сверкавшая в первых лучах солнца на траве жемчужинами. Солнце робко ещё, неуверенно начинало согревать мир своим летним теплом. А по небу лениво плыли маленькие пушистые облачка вместе с более тёмными, угрюмыми тучками.
- Возьми и ты, дочка, пирожков-то в дорогу. Проголодаешься, съешь и старушку-вдову вспомнишь вместе со всей нашей деревенькой, - улыбнулась бабулька аргонианке, наблюдая за её сборами в путь. - А лучше бы задержаться вам ещё здесь на денёк. Та особа решительна уж очень, всё-таки уже несколько дней гостит, а дела торговые не ждут... но ты. Осталась бы здесь ещё, милая, да, может, и спутницу свою переубедила! Я б вас ещё приютила на ночлег. Иль торопишься также по делам неотложным?
Уже в который раз вдова предлагала девушке задержаться. И какой-то частью сознания Льисс-Ма чувствовала, что это неспроста. Это уже казалось чем-то большим, чем просто радушие и гостеприимство. И сейчас, когда пожилая коловианка снова робко повторила своё предложение, аргонианка готова была поклясться... что видела явную тревогу в её добрых карих глазах. Она скрывала что-то, в чём никогда бы не призналась в открытую? Но чего могла тревожиться бабулька ясным, светлым утром? До чего же странно...

В деревне уже вовсю кипела работа, когда Льисс-Ма проходила мимо стареньких и не очень домишек, направляясь прочь, обратно на тропку. Тут и там сновали крестьяне, слышались разговоры, звуки животных, скрип каких-то дощечек, жужжание мошкары... обычная деревенская утренняя атмосфера.
Но что-то заставило аргонианку насторожиться, когда она огибала один из двориков, в котором два подростка чинили деревянные поилки для коз. У мальчишек голоса звонки сами по себе, поэтому они спорили и не думали, что кому-нибудь взбредёт в голову их подслушать. Да и мало ли что обсуждают пацаны, обожающие всякие рискованные игры, страшилки и неизвестное! Однако...
- ...а помнишь, что говорил старик-шаман? "Тьма, что чернее ночи, подстерегает после летнего ночного тумана в полн..."
- ...бла-бла-бла, и, конечно же, сегодня тот самый день, бойтесь, глупцы, муа-ха-ха!!! Ну так беги к мамочке, спрячься под её юбку и не вылезай оттуда всё лето. Чтоб наверняка.
- Зря смеёшься, Карлиус. Тот старик много чего умел: и потерявшуюся козу почует, и хворь одним словом вылечит, даже ливень мог вызвать! Эта беда никогда ещё не приходила к нам, но вдруг она и вправду есть?
- Слушай, братец, тебе уже тринадцать, а рассуждаешь как девчонка сопливая. И ты всему этому верил? Да над тем старым пердуном вся деревня хохотала! Когда башку ветер продувает - это неизлечимо. Вот и нёс всякую чушь, даже малым на ночь рассказывать будет глупо.
- А тебе не кажется странным то, что именно эта вдова...
- ...слушай, ты меня достал своими бреднями. Те тётки, кажись, ещё не свалили. Так иди и посмеши их своими фантазиями! То-то они поржут. Или займись более полезным делом - принеси мне ещё гвоздей, доделаю всё сам. А то и мозги как у петуха, и руки из ж...
Что с них взять? Подростки, воспитанные улицей...
Кажется, девушке не захотелось останавливаться, расспрашивать пацана и смеяться. Восприняла ли она этот обрывок разговора всерьёз? Трудно сказать. Ладно бы взрослые о чём-то таком шептались, но тут...
И всё-таки подозрительно было это всё. Очень. Одним словом, либо тут действительно что-то кроется, либо Льисс-Ма может поздравить себя с весёлым диагнозом! Второго бы, конечно, не хотелось.
К валуну они с Камелией подошли одновременно. Та торопливо вела в поводу свою кобылу: видимо, только-только закончила последние приготовления и прощания.
- А вот и я! Рада, что не заставила вас ждать. - Имперка легко перекинула свою немаленькую сумку поперёк седла и с наслаждением потянулась. - Пожалуй, пойду пешком рядом с вами. Ибо даже в гору было тяжело кобылу под собой вести, а с горы - и подавно. Лучше уж перестраховаться, чтобы не пришлось менять ещё одну подкову.
Вороная крепкая лошадь чутко обнюхала аргонианку с расстояния и расслабленно тряхнула шеей. Животное было спокойно и полно энергии после хорошего отдыха в нагорье. Лошадь слушалась любого движения повода, поэтому Камелии необходимо было крайне осторожно вести её среди булыжников и ям.
Где-то вдалеке прозвучало странное эхо. Как будто где-то далеко-далеко в северных горах лавина сошла с вершин. Но коловианка тут же как-то подозрительно хмыкнула:
- Мне показалось, или сейчас где-то гром прогремел? В любом случае поторопимся, леди. Погода не зря имеет женский род - очень уж переменчиво её настроение. Особенно здесь, в нагорье.
Покосившись на небо (на котором сейчас не было ни облачка), Ками аккуратно тронула лошадь и сама двинулась по тропке. Через несколько секунд валун, крайний ориентир поселения, остался позади.
Спасибо за гостеприимство!..

"Кроликом перед змеёй" на несколько мгновений стала не только Льисс-Ма. Девушка, до этого видевшая личей лишь на комичных картинках в детских книжках-страшилках, сейчас будто выпала из реальности... в какой-то нереальный мир. Кошмарный сон наяву. Где такие вот жуткие существа ходят среди смертных. Увы, не сон это был...
Но на этой тревожной ноте стоит на миг обернуться назад и сказать пару слов о том, что происходило "до".
Стихия разыгралась не на шутку. Ох, как же здорово, что рядом с коловианкой оказалась аргонианка-странница! Без неё Ками так и пришлось бы брести, хлюпая по грязи, сквозь ливень в Коррол. Такое вроде бы неприметное, но чудесное укрытие она бы точно не нашла!
Девицы чуть ли не интимно устроились под сырым сводом, да к тому же буквально в обнимку с крупной, упитанной кобылкой. Ну ничего. В тесноте, да не в обиде. Хорошо хоть, что эта лошадь, Грода, спокойна как мамонт. Стоит понуро да ушами водит на звуки грома. Флоранс бы здесь давно уже свою лошадиную истерику закатила с испугу...
Гораздо меньше нравились имперке претензии со стороны Льисс-Ма. Вот как интересно получилось! Мир тесен, что уж тут сказать. Что мы имеем? У путешественницы есть обида за мать и оружие, которым она умеет пользоваться, а у Камелии - болтливый язычок... и всё? Хм. А что ещё в этой ситуации поможет?
Пожалуй, торговка даже начинала подумывать о том, чтобы сделать одно из редких исключений и поступить по справедливости во избежание дальнейших проблем. Но вот додумать свою мысль она не успела.
Визг аргонианки, перекрывающий также какое-то визжащее, надрывное ржание лошади, очередной гром, толчок огромной массой животного, прижавший девицу к грязной земляной стене...
В несколько мгновений Камелия осталась один на один с личем. Льисс-Ма стрелой вылетела из грота, вороной скакун - ещё быстрее. Дальнейшая судьба лошади осталась пока неизвестной, поскольку перепуганное животное исчезло во мгле, не остановленное никакими "неудобствами" местного ландшафта. Сейчас им руководил лишь неудержимый ужас перед неестественным... перед неживым.
А Ками руководило лишь мертвенное сияние в пустых глазницах. Завораживало, подчиняло своей воле, заглядывало в душу...
Какой-то мелкий камешек сорвался со свода грота и, падая, несильно приложил девицу по макушке.
И именно этому ничтожному камешку она в дальнейшем была обязана жизнью.
Внезапно она обнаружила, что стискивает в непослушных, окаменевших пальцах ремень своей сумки: она соскользнула со спины лошади, когда та ринулась прочь, а имперка машинально подхватила её, но даже не осознала этого.
И теперь...
...причудливый наконечник трухлявой палки, что невесомо держал лич, стал наливаться жутким красным светом...
- Получи-и-и-и!!!
...и сумка, со всей дури отшвырнутая хрупкой девицей в сторону мертвеца, прилетела прямиком ему в костлявый лобешник и нехило помешала ему сотворить заклятие...
Мда. Не такого древние старцы-некроманты ожидают от беззащитных жертв...
Ками от души надеялась услышать сладкий хруст черепушки. Увы. Не сработало. Но зато она выиграла несколько секунд. За которые успела наконец-то пролететь мимо ожившего кошмара, не видя ничего, пронестись мимо аргонианки (да, даже умудрившись со страху догнать её!) и ринуться куда глаза глядят сквозь пелену дождя...
А глаза глядели явно не туда. То ли они были со страху ну слишком уж велики, то ли...
Нет, не почудилось. Лич оказался не единственной местной достопримечательностью. Штук пять скелетов разместились тут и там по округе. С клочьями прогнивших тряпок на скрипящих суставах, неведомо как держащихся вместе. Но... с оружием. Все до единого. У кого луки, у кого топоры.
И сейчас они, обнаружив вырвавшихся наружу жертв, собирались явно не пожелать им счастливого пути!
- Ше-ве-ли ба-то-на-ми!!! - услышала Льисс-Ма нечеловеческий вопль справа от себя, когда торговка в очередной раз обогнала её на пол-шага, невероятно быстро несясь на каблуках да по колдобинам...
Неважно куда. Главное - подальше от этого ужаса!!!

Забег по жуткому ливневому лесу, сквозь ветер и непроглядную темень, от жутких же тварей Камелия не забудет никогда. Ещё не раз и не два она будет просыпаться в мирной ночной тишине, подавляя крик и дрожа от только что пережитых ночных кошмаров. От погони, которая во сне каждый раз кончалась не так успешно, как в реальности...
Но сейчас-то всё было не так плохо. Хвала Богам... которым девушка, однако, и не думала поклоняться никогда.
Как и Льисс-Ма, ей удалось найти укрытие. Ещё менее удобное, чем колючий куст: какая-то заброшенная берлога лесного зверя. Прогнивший ствол дерева, давно поваленного такой же, наверное, бурей. Ками, не помня себя от паники, задыхаясь, заползла в эту разваленную нору и сжалась внутри, точь-в-точь испуганный зверёк. Мыслей сейчас, как и у аргонианки, не было никаких. Только спрятаться. Слиться с древесиной и грязью, только бы не стать жертвой неживых порождений!..
Они были близко. Очень близко. Имперка буквально ощущала их кожей.
Однако не настолько близко, как девушкам казалось. Спуститься по каменистой осыпи костлявые негодяи не решили. Они избрали несколько другой маршрут, обходя их сбоку на довольно большом расстоянии. Но... не оставляя их в покое. Раз уж наметили цель, то упускать её не позволит им тёмная воля лича.
Как и ожидалось, такая внезапная буря так же внезапно и закончилась. Нет, ещё шумел дождь, свистел ветер, но самый пик непогоды уже миновал. По крайней мере, обзор стал намного лучше.
Девушки начинали приходить в себя почти одновременно. Как ярость стихии, постепенно рассеивалась их безумная паника. Через несколько минут они стали соображать настолько, что даже друг дружку заметили. Оказалось, они притаились совсем в паре шагов друг от дружки. Ещё некоторое время они сидели не шелохнувшись, пока наконец Ками не решилась покинуть своё укрытие.
Медленно, очень осторожно она выбралась из тесной норы и с тихим стоном встала на ноги. О, что сделала бешеная погоня с холёной красоткой! Учитывая то, что она не спустилась, а буквально скатилась по насыпи, зрелище представляла она теперь жалкое. Насквозь сырые, грязнющие платье и волосы, изодранные руки (наверняка и не только руки...), судорожно стискивающие рукоять меча в ножнах...
- Эй... Льисс... к-кажетс-ся, они отстал-ли.
Как коловианка ни присматривалась и прислушивалась, пока что она никого не могла заметить среди частых стволов деревьев. Но лес - обманчивое место. Особенно для тех, кому он чужд.
Спотыкаясь, она приблизилась к аргонианке и подала ей руку. Разглядев получше, куда забилась девушка, Камелия не смогла сдержать нервную улыбку.
- Прятаться мы с тобой мастера. Вс-ставай. Пока всё чисто.

Как только аргонианка поднялась на ноги, коловианка мягко взяла её за руки чуть повыше локтей, слегка притянув к себе. Это был жест... отчаяния? Вряд ли. Просто инстинктивно хотелось быть немного поближе к своей подруге по несчастью после пережитого. Сильнее ощущать, что ты не одна в этом опасном лесу. Что, в конце концов, в такой ситуации две головы лучше, чем одна!
А что до той словесной стычки в гроте... Ками предпочла её забыть. По крайней мере, до поры до времени. Сейчас на кону стояли жизни обеих девушек, и думать о каких-то деньгах и хитростях было совершенно не к месту.
- Пожалуй, ты права. Подумать только, совсем рядом с поселением - и такие ужасы! У меня до сих пор ощущение какой-то нереальности происходящего...
Имперка постучала каблуками туфель друг о друга, сбивая с них грязь, и тряхнула волосами. Её взгляд - всё ещё мечущийся, но уже более решительный - скользнул вдаль по полю зрения, через плечо Льисс-Ма.
- ...только...
Она что-то увидела. Эмоции читались на её чумазом личике, как в открытой книге. Но не успела аргонианка обернуться, как торговка сильнее сжала её плечи, заставив вновь глянуть себе в глаза.
Белое. Зоркий взгляд серебристых глаз ошибиться не мог. Это нечто грязно-белое далеко-далеко среди стволов деревьев. Что?
Хотелось верить, что это всего лишь белый хвостик оленя промелькнул сквозь чашу. Но увы.
- ...только им нужна не деревня. А мы. - Неотрывно глядя вдаль, Камелия быстро и тихо заговорила: - Только давай теперь без криков и беготни. Они далеко. Но я их вижу. Так что тс-с. Не думаю, что у них чуткий слух и зоркие... э-э... глазницы. Поэтому двигаем. Не против?
Несколько торопливых крадущихся шагов - прочь от нежити, в сторону, в обход насыпи, туда, где навал покрытых мхом валунов и сухой кустарник. Шагов на дрожащих ногах. Но деваться было некуда.
В полминуты девицы устроились между двух громадных булыжников величиной с рост человека. Обзор был хороший, сбежать отсюда труда не составляло, а их самих из-за листьев кустов заметить было непросто. Возможно, Льисс-Ма порывалась вновь сбежать, сломя голову, сбежать, спасая свою шкуру-чешую. Только вот что-то останавливало как её, так и Камелию. Что-то, что было необходимо выяснить чем скорее, тем лучше.
- Извини за этот "привал", но я полагаю, что у тебя есть такие же вопросы, которые мучают и меня. Сейчас кое-что выясним - и вперёд, в деревню, хм? - Аристократка прижалась всем телом к сырому мху, вцепившись в него пальцами и ловя слухом и взглядом любой звук, любое движение вокруг. - Тебе не кажется, что крестьяне так настойчиво уговаривали нас остаться неспроста? Считаешь ли ты всё это лишь совпадением?

Не глядя на собеседницу, Камелия мягко поймала её запястье и несколько раз аккуратно провела пальцами по гладким чешуйкам, то сжимая запястье сильнее, то ослабляя хватку. Паника аргонианки была буквально осязаемой, поэтому следовало придать ей уверенности хотя бы таким, тактильным контактом. Впрочем, так ли много было этой уверенности у самой Ками?
Изнеженная торговка, что была глубоко в лесу всего несколько раз в жизни. Нежить увидела впервые. Что делать - представляет весьма туманно. Картина невесёлая получается...
- У меня несколько другая гипотеза. Знаешь, до твоего прибытия я уже пару дней гостила в этом посёлке и, разумеется, говорила. Много-много и со всеми. Так вот. Раньше та тропка была оживлённым торговым трактом. Не помню, в курсе этого ты или нет, но суть в том, что жители упорно не хотят объяснять, что же случилось с дорогой. Почему путники стали её избегать. Увиливают от ответа так неумело, как могут только деревенщины. Улавливаешь мою мысль?
Скелеты определённо продолжали выслеживание своей невинной добычи. Непонятно как, но они не сбились со следа. Имперка видела, как приближаются их мелькающие среди густых деревьев остовы.
Дождь прекращался. Теперь лишь мелкая изморось завершала аккорд бури да с листьев на деревьях срывались тяжёлые капли. После ненастья природа погружалась в тишину... и эта тишина была девушкам вовсе не на руку.
- Дело вовсе не в деревне. А именно в том, что находится на дороге. Тот грот? Скорее всего. А жители сами боятся этого и не хотят, чтобы нехорошие слухи распространялись и дальше. В лучшем случае нагрянет сюда Легион. Что вряд ли. А в худшем? А в худшем никто больше и дела иметь не захочет с населением. Ты ж знаешь, какими подробностями могут обрасти людские разговоры! Каково будет крестьянам оказаться абсолютно изолированными в таком опасном нагорье? Поверь мне, я выросла тоже в горной деревушке. Без внешней помощи там не выжить.
Пальцы, держащие руку Льисс-Ма, провели по ней ноготками и отпустили её. Коловианка тихо вздохнула и слегка отстранилась от своего укрытия.
- И сейчас я хочу попасть в деревушку только затем, чтобы выяснить, что же это за скамповщина тут творится. Оттуда и плясать буду. Ты ведь со мной? А к тому же...
Уловив движение уж совсем близко, девушка чуть дёрнулась и, кивнув аргонианке назад (мол, всё, отступаем), продолжила тихо пробираться вверх по нагорью, пригнувшись и то и дело тревожно осматриваясь. Последнее, что услышала Льисс-Ма от неё перед продолжением тихого преследования, было:
- Заболтались, однако. Знаю, что негоже подвергать и крестьян опасности, но выхода нет. Идём же!

Им повезло. С плато они унесли ноги как раз в тот момент, как его принялись обследовать издали порождения тёмной магии.
И вот она, деревня. Непогода сыграла свою роль, так что сейчас во дворах было тихо. Только живность блеяла, мычала, лаяла да кудахтала. Всё население разошлось по домам от ненастья и занималось делами хозяйственными.
Девушки остановились у домишки с краю. Присмотревшись повнимательнее, Камелия вдруг поняла, что это дом той самой вдовы. Навестить старуху? С одной стороны, не хотелось пугать её ни своим видом, ни эмоциональным напором...
...но брюнетка чувствовала, что если прямо сейчас не выбьет из кого-нибудь правду, то задушит этого кого-нибудь своими же руками за всё, что им пришлось пережить...
...но с другой стороны, пожилая женщина могла знать гораздо больше, чем какая-нибудь мамашка с кучей деток, за которыми глаз да глаз нужен. Или папашка, которому лишь бы на кровати полежать да пузо почесать.
Животные в деревне, судя по звукам, были вполне спокойны. Нежить отстала. Хоть имперка больше за ней следить не могла, она тоже это буквально чувствовала.
- Вот и пришли. Ну, подружка дорогая, решай-ка теперь ты, куда идти и кого трясти по этому вопросу. А то я сейчас немного не в том расположении духа. Сейчас и прибить кого-нибудь могу сходу, так что здравые решения пока не по мне.
Привалившись спиной к стене дома, Ками поймала в ладонь несколько последних капелек дождя и сжала кулак так, что белые костяшки явно проступили.
Как кости тех скелетов.
Коловианка шумно выдохнула сырой воздух, раздув ноздри. Чем ближе они подходили к посёлку, тем сильнее злость вытесняла страх. И сейчас из-под густых чёрных ресниц на аргонианку сверкали будто два алмаза. В глубине которых тихим огоньком тлела ярость.
- Им придётся объяснять по полной, что тут творится с этой проклятой дорогой и почему честные странники должны гибнуть на ней даже при свете дня. - Рука имперки бессознательно нащупала рукоять меча, и она вдруг как-то смягчилась и даже улыбнулась... вполне тепло. - Бедная девчонка. Тебе и так хватило, ещё и я тут киплю. Прости, прости. - Сверкающие глаза будто разом потухли, скрыв в своей глубине накопившиеся эмоции. - Постарайся лучше подумать, к кому мы можем пойти за объяснениями в первую очередь. Ты точно ничего-ничего подозрительного в деревне не слышала?

Ох, зря, наверное, аргонианка дала волю эмоциям. Её истерика, как пламя, перекинулась на Камелию и заставила вновь вспыхнуть в ней только-только погасший огонь.
Дверь отворилась через несколько секунд. Вдове было незачем прятаться от несчастных путешественниц. И, похоже, она знала всё. Знала, что они вернутся, а главное - зачем. Ни страха, ни изумления не выражало лицо старушки.
Но девушки поначалу этого даже не заметили. Задыхаясь от ярости и паники, они ввалились в дом - первая Льисс-Ма, за ней Камелия. Хвостатая девица по инерции проскочила немного дальше имперки, поэтому та решила сразу первой перейти в наступление, уже оставив тщетные попытки сдержаться.
- Какого скампа?! Объясняй, что здесь творится, мать твою!!!
Взбесившая горячая коловианка буквально нависла над пожилой женщиной. Аргонианке казалось, что ещё чуть-чуть - и она сделает нечто ужасное.
Как ни странно, вдову такое нападение ничуть не взволновало. Она заперла дверь изнутри на щеколду и, пройдя пару шагов мимо имперки, остановилась в центре комнаты и повернулась к девушкам. Это спокойствие, казалось, ещё больше разъярило Камелию.
- Что за лич, что за скелеты... почему эта тропа стала нехоженой, в конце концов?! Что вы все здесь скрываете? Они нас чуть не угробили! Там, в паре шагов снаружи - нежить, мать вашу, нежить гуляет средь бела дня!!! Это нормально?! - Эмоции имперки достигли предела, и она всё-таки схватилась за меч. Отточенная сталь сверкнула смертоносным лучом в полумраке дома. - Отвечай сию же минуту, выкладывай всё, иначе я...
На какой-то миг в глазах женщины проскользнул тихий страх. В тот же миг она сделала едва заметный взмах ладонью... меч Камелии сверкнул фиолетовым светом, его вырвало из её руки и бросило на пол у её ног.
Глаза девушки превратились в блюдца после этой молниеносной магической манипуляции. Стало ещё веселее. Крестьянка - колдунья?!
- Эх, мои скромные таланты...
Устало вздохнув, вдова медленно подняла меч. Ками, ещё в шоке, конечно же, и не вздумала ей помешать. Подняв глаза на странниц, пожилая женщина наконец заговорила тихо, но уверенно. Даже немного властно.
- Натерпелись же вы, красавицы. Больше ни слова. Старуха знает всё и даже больше. А пока выдохните. Здесь они вас не достанут. Не в их силах подойти к деревне. Ведь тот, кто властвует над ними, тот самый лич... жил он здесь когда-то. Свёкром моим был.
- Ч-что?.. - простонала Ками. Не в силах держаться больше на ногах, она пошатнулась и прислонилась к дверному косяку.
- ...задержать мы вас пытались, не хотели опасности подвергать. Но и правду рассказать не смели. Да лучше б кто-нибудь проболтался, чем такое! - имперка вернула меч торговке, та машинально сунула его в ножны; Льисс-Ма заметила, как трясутся её руки. - Остыньте, милые. Вы в безопасности. Идите же сюда. Садитесь. Мне нужно многое вам объяснить.
Мягко взяв Льисс-Ма под локоть, вдова указала ей на место за столом.
Ками безвольно плюхнулась на скрипучий стул рядом со своей подругой по несчастью. На несколько секунд аргонианка поймала её взгляд. То, что было выражено в нём, можно было бы озвучить лишь одним словом.
"Приехали..."
Имперка налила по стакану воды и поставила их на стол перед девушками. Торговка судорожно схватила свой и выдула его весь до дна за секунду. С её волос и платья до сих пор капала вода, оставляя на полу грязные разводы. Теперь, когда из сырости и холода она попала в сухое тепло, её колотила крупная дрожь. Но не только поэтому.
- В-вы все тут... колдуны. Да? - теперь она не сводила испуганного взгляда с хозяйки дома. - Некром-манты...
- Нет. Нет же. Меня точно можете не бояться, девочки. - Тёплые ладони старушки легли на плечи путешественниц. - Фокус, что вы видели с мечом, - лишь тень магии телекинеза. Детское баловство. У нас, крестьян, есть дела и поважнее всех этих плясок. Колдуном и некромантом был лишь один. Его вы и видели в гроте. То, что осталось от него.
Подвинув третий стул к столу, вдова уселась на него. Теперь её лицо было серьёзным и сосредоточенным.
- Если пришли в себя хоть немного, могу объяснить вам всё, что вы желаете знать, несчастные странницы. В беду вы попали. Страшную беду... в которой мы, жители деревни, находимся вот уже больше двадцати лет.

Ками переводила взгляд с имперки на аргонианку и обратно. В отличие от своей подруги по несчастью, она пришла в себя гораздо быстрее. Может, это происходило потому, что она тоже была имперкой, как и вдова, а значит, могла лучше "чувствовать" её? Возможно. Так или иначе, внимать сути дела она была уже вполне способна.
- Как я уже сказала, отец моего мужа был некромантом. Долгие годы он тихо изучал тёмные искусства, да так тщательно скрывал это, что даже семья его не была в курсе. Но пришло время, и он внезапно и бесповоротно перешёл... от теории к практике, так сказать. Странное занятие для крестьянина, да? - лицо пожилой женщины исказила какая-то болезненная ухмылка. - Ушёл он в своё новое жилище, оборудовал его, как пещерный зверь какой-то, если слухам верить. И начал творить свои тёмные дела. Сначала лесные твари мелкие всякие на опыты годились. Затем - отбившийся от стада скот. А потом...
Натянутая, словно звенящая пауза повисла между женщинами. Ками многих усилий стоило сделать едва заметный кивок, просьбу продолжать. И желанием этим старушка уже не горела.
- Деревня была и остаётся для него святым. Даже для сей тёмной души родной дом и сожители немыслимы в качестве жертв. Впрочем, и без них путников много... было. Потому и стала дорога наша нехоженой. Слухи мрачные поползли. Мрачные, да правдивые, девушки. Было, всё было... и храбрые авантюристы на помощь приходили, и странствующих магов несколько! Уничтожали нечисть эту, да вот только до самого некроманта никак добраться не могли. А что он? Он убивал вновь и вновь, поднимал новые и новые отряды неживых, проклятых, безвольных...
- Стойте, стойте! - вдруг вскрикнула девушка. - Я... нам всё понятно с этим. Пожалуйста, хватит таких подробностей, у меня и без этого до сих пор мороз по коже. Скажите лучше, пожалуйста... так они, получается, постоянно шастают по этим краям?..
Ками обхватила себя руками, мелко дрожа и не сводя влажного, какого-то болезненного взгляда со старушки. Отчего-то она стала дышать тяжело, будто всё ещё отдышаться не могла. Но дело было лишь в эмоциях. Переживаниях, что сковывали льдом и тело, и разум.
- Нет, милая. О, если б это было постоянно, боюсь, не говорить бы нам с вами сейчас! Ведь под руку его костлявую попадались и наши, когда от деревни отдалялись. Взять же хоть вот милого моего. Сам решил идти на беса окаянного, решив, что уж сына не тронет...
Тихо всхлипнув украдкой, имперка продолжила говорить всё тем же ровным, но мрачным тоном.
- Лич пробуждается только летом, после тумана в ночь полнолуния. У нас было достаточно лет, чтобы это понять. И бродит со своими слугами он по этой земле ровно тринадцать дней с того дня. Мы зовём эти периоды скамповой дюжиной.
- А потом? - брюнетка подалась вперёд, подперев лицо ладонями. Теперь она что-то сосредоточенно обдумывала. - Они все исчезают, да? Уходят в свой грот!
- Да, доченька. Знаю уже, какой вопрос задать хочешь. Так почему мы не уничтожили лича до сих пор во время "сна"? О, родная, если бы всё было так просто!..
- Так в чём же дело?
- Грот тот запечатан. Как я полагаю, вам "посчастливилось" заглянуть в него. И вашему взгляду предстала тесная, крохотная пещерка. Но есть там тайная дверь, что мой свёкор создал. В течение всего его "сна" она намертво закрыта. А в скампову дюжину открывается, но только по ночам. Выяснить это тоже стоило жертв, - женщина поморщилась и неопределённо махнула рукой, - в любом случае колдун проклятый так просто никого к своему убежищу и близко не подпускает...
- Не может всё быть так безнадёжно! - от внезапного пыла коловианка аж кулаком грохнула по столу. - Не верю! Должно быть какое-то слабое место у этого недоделанного подземного короля, должно! Я-то далека от всех этих дел, но даже я в курсе, что у личей всегда есть какие-то уязвимости. Непосредственно их убить почти невозможно в силу страшного могущества, но у каждого существует нечто, что он обязан оберегать, если существовать хочет. Ну... знаете... это как в бретонской сказке "Великан и эльфёнок". Знаете такую?
Бабулька не смогла сдержать слабой улыбки от речей девицы.
- Я не знаю такую сказку, дочка, но про слабости могущественной нежити тоже немного наслышана. Но что нам до них? Куда уж простым пастухам пытаться осилить некроманта!
- Так. Получается, эта самая уязвимость скрыта в недрах пещеры?
- Скорее всего. - Женщина пожала плечами, неуверенно глянув в серые очи брюнетки. - Но что нам с того?
Камелия на несколько секунд даже дышать перестала. Её взгляд вперился в какую-то точку на полу и тоже замер. Что, будем сидеть здесь ещё две недели, а потом храбро и благородно почешем по домам?
Или позволим тому героизму, что скрыт в глубине сердца каждого слабого человека, вырваться наружу?..
- Льисс-Ма! - имперка приглушила голос до горячего шёпота, схватив своей ледяной ладонью руку аргонианки. - Наверное, я говорю совсем что-то несуразное, но, кажется, я не смогу оставить это просто так! У нас с тобой есть две недели, подруга! Ты понимаешь ведь, что я хочу предложить? О, будь всё проклято!.. Мало мне тех бед, на которые мы с тобой нарвались, скажешь ты? Да, я хочу ещё! Хочу, хочу покончить с этим тёмным колдовством средь бела дня!
Неизвестно, что двигало в этот момент коловианкой. Безрассудство? Горячая кровь? Или внезапно проснувшаяся жажда справедливости и бескорыстное желание помочь? Так или иначе, девушка чувствовала совершенно отчётливо одно: раз уж она сейчас решится покончить с этой бедой в горах, то не отступится от своей цели, что бы ни случилось. Сильные маги были неспособны уничтожить лича, стало быть, дело не в силе и магической мощи? Многое ещё предстояло выяснить, многим предстояло рискнуть.
- Помилуйте Боги! - охнула пожилая крестьянка, аж отшатнувшись от Камелии. - Что ты говоришь, девочка! Неужто ж ты думаешь, что вы, молоды-юны, можете покончить с проклятьем нашим горным?! Нет-нет-нет-нет, выбрось из головы своей эти дурные мысли! Не приведут они вас к добру, да и не по вам дело сие - с нечистью бороться!..
- ...я не рыцарь, не волшебница и не борец с нежитью. Не знаю, что сейчас повелевает моими стремлениями. Но чувствую, что не в моих силах трусливо сбежать до дому и оставить всё это дело просто так. А в моих силах сейчас - добраться до Коррола и оттуда искать способы уничтожения лича. Мы сделаем это, Льисс-Ма. Мы сделаем. Ты со мной?
Пальцы, сжимающие руку аргонианки, расслабились. Горящий взгляд серых глаз чуть погас, но теперь в его глубине таилась тихая решимость вместе со множеством раздумий. Кто знает? Возможно, их визит в эту деревушку именно сейчас не был просто совпадением. Камелия не верила ни в Богов, ни в судьбу. Но сейчас даже она засомневалась в своём скептицизме. Иначе почему сейчас её будто невидимая рука направляет к свершению подвига? Опасного, почти непосильного. Но всё же достижимого.
Воистину, граница между совпадением и предназначением судьбы призрачна...

Камелия... засмеялась. Негромко, но заливисто. Через смех выходили все скопившиеся эмоции - от страха до злости. Разум девушки словно очистился, оставив лишь некоторое внутреннее напряжение и холодную уже сосредоточенность.
Эмоции аргониан прочесть было почти невозможно (этому уже намного позднее, повстречав любимого, имперка научится), но сейчас ей так и чудились все переживания хвостатой девицы в её глазах, сверкающих, как драгоценные камни.
Отпустив руку Льисс-Ма, Ками откинулась назад и потянулась всем телом, распушив руками спутанные волосы. Бабулька теперь уже в свою очередь смотрела то на аргонианку, то на коловианку. Её изумление прошло очень быстро, но не нравилась ей идея горячей головы брюнетки... ох как не нравилась.
- Доченька. Да что ж ты такое говоришь? Как же вы, девицы невинные, можете сладить с нечистью этой поганой, если уж до вас многие пытались?
- Я ведь уже сказала. - Брюнетка вздохнула полной грудью и заговорила уже совсем спокойно. - Время есть, подземелье открыто. Нужно следующее. Во-первых, добраться до Коррола по возможности живыми.
...при этих словах пожилая имперка будто эктоплазму проглотила...
- Во-вторых, поискать информацию о личах и том, как их уничтожить. В Гильдию Магов обращаться с такими вопросами небезопасно, поэтому литература - лучший ресурс. В-третьих, пробраться в убежище некроманта и покончить наконец с этим злом. Имея знания, которые мы получим, думаю... мы сможем это сделать. Это самое сложное. Нужны мастера скрытности, а не бесстрашные дамы на каблуках... - она грустно улыбнулась и цокнула своим каблуком. - А ещё необходимы те, кто в это время будет отвлекать нежить. В идеале, конечно, хорошо бы скелеты эти были уже уничтожены.
- Ох, милая. Думаешь, до вас никто так же сделать не хотел? - уныло спросила бабуля.
- Именно так, как я предложила?
- Хм... кажется, нет...
- Эти несчастные храбрецы бросались в открытую схватку и героически, но безрассудно погибали. Готова поспорить, именно так и было.
Тишина мягко опустилась на трёх женщин. Каждая думала о своём, но мысли у всех текли в одном направлении. Спустя пару минут Льисс-Ма очнулась от своих мыслей из-за почти ощущаемого пронзительного взгляда серых глаз молодой мошенницы. Она видела её колебания и страх, что слишком сильно прилип к ней, заключил её в свои холодные, мерзкие объятия.
Хозяйка встала и направилась в один из тёмных углов. Достав откуда-то из темноты небольшой старый сундучок, она принялась шебуршать в нём чем-то, что-то ища.
- Я буду молиться за вас, девушки. Но кроме молитв, старуха может помочь ещё кое чем. Осталась пара вещей от свёкра, которая может пригодиться вам. Ему эти листочки больше ни к чему. Так используйте же против его творений его же орудия.
Камелия встала из-за стола и медленно вытянула меч из ножен. Рассмотрела его в неярком свете, провела по лезвию пальцем.
- Нам придётся бежать, Льисс-Ма. Если удастся сбежать без жертв - хорошо. Если сможем довести за собой скелетов до стражи Коррола - ещё лучше: одной проблемой будет уже меньше. Ну а если... если придётся отразить их атаку, сделаем и это. Надеюсь, ты хорошо владеешь своим оружием. Так или иначе, придётся.
Голос коловианки был мрачен, но уверен. Она сделала несколько пробных взмахов и взяла меч наизготове. Тем временем вдова выложила перед странницами на стол какой-то древний свёрток и развернула его.
Внутри оказалось несколько миниатюрных свитков. Заклинания. Которые прочесть может даже несведущий в магии. Для этого они и изобретались, и продавались в магических лавках. Ками живо заинтересовалась ими, взяла один из них в руки, попыталась сунуть его в рукав. Крестьянка кивнула, наблюдая за её движениями.
- Некромант увлекался поначалу и этими волшебными записками. Я по молодости одну испробовала - ох, жуть была! Траву подожгла, ой как полыхало! Теперь даже прикасаться к ним боюсь. Это свитки огненных взрывов. Жуть какие мощные!
- Умеешь их использовать? - спросила брюнетка у девушки. - Раскрываешь, глазами символы пробегаешь, мысленную энергию накапливаешь, будто впитываешь со свитка... и на цель направляешь. Это нетрудно.
Да, хорошую помощь им оказала пожилая крестьянка. Даже в самой безвыходной ситуации эти свитки могут спасти жизнь. Главное - с умом их использовать. Ведь их было всего четыре штуки.