- Ты только погляди на неё - какая грация, изящество... Их силуэты идеальны - божественно идеальны, сказал бы я...
- Да, фигура восхитительна...
- Знаешь, мой дорогой друг, сотни лет назад эти создания не ублажали взоры колдунов-призывателей соблазнительной округлостью грудей, а были существами из грубой магматической субс...
- А что будет, если я коснусь их?
- ...танции... Погоди, что?..
- Ну, это, дотронусь до её тить...
- Вы что здесь делаете, чёрт подери?..
Скрестив руки на груди, Орса свысока взирала на своих подчиненных, пользуясь преимуществами своего роста. Её лицо, казалось, стало малость зеленее от недовольства. Пламенный атронах, выписывавший пируэты в усладу двум эльфам, исчез в облаке дыма по мановению руки упитанного данмера. Талливан и Фалвен резко вскочили и, словно два шкодливых ребенка, старательно делали вид, что пару мгновений назад не таращились на прелести, сотканные из чистого пламени.
- Хотя, на самом деле мне совершенно не хочется знать ответ на этот вопрос, - полукровка старательно хмурилась, собственные клыки чуть ли не впивались ей в щёки. - Адонаси, мне нужна твоя помощь. А ты... иди и проследи за рабочими.
Палаточные лагеря, полукругом раскинувшиеся перед массивным входом в руины, кипели жизнью, и сегодняшнее прибытие щахтеров довело счёт голов до сотни с хвостиком. Неразборчиво бубня - в основном, сыпля проклятиями - Орса лавировала в своей части раскинувшегося городка, обходя ящики со снаряжением и посматривая на конкурентов. Берар Адели был дилетантом в вопросах исследования руин, но зато он был непомерно богат и не стеснялся показывать этого, чего стоили только шатры из плотной сиреневой ткани, которые этот чрезмерно самодовольный тип не пожалел притащить в горы Велоти. У него не было каких-то особых специалистов, на первый взгляд, но вот большая доля хорошо вооруженных наемников в отряде намекала на то, что бретон был готов брать руины штурмом в случае необходимости. Перегрина же, напротив, была более уверена в своих собственных кадрах, и наёмными в группе имперки были только батраки. И пока члены Синода шушукались, рассевшись в своих палатках, Адели во всё горло вопил, раздавая приказания не только персональной армии, но и камням, грибам, и даже речке талой воды, наполняющей подземное озеро.
Уже представляя, как она будет душить гада Левиктуса, когда вернется в Сиродил, Орса не могла и подумать, в какую сторону ей стоит планировать в такой дурацкой ситуации. “Лампа” была второй здесь, после имперских ученых, вслед за отрядом орчихи появился бретон со своими воинами - дело чуть было не дошло до сражения за право первыми ступить в город, но Бтарнздан решил не выдавать все свои тайны сразу, отгородившись от мародеров великолепными вратами, подобных которым никто из присутствующих раньше не видел. Глухие, целиком отлитые из двемерского сплава - никто даже не осмелился предположить, сколько металла ушло на это сооружение высотой в добрых шесть метров и длиной не менее десяти. Каменная площадь перед ними стала местом для создания временного лагеря, и никто не знал, стоит ли здесь задерживаться, не имея возможности попасть внутрь, до тех пор пока не была найдена тропа вглубь горы, выточенная временем и талой водой. Отрядам понадобились ещё пара дней, чтобы отправленные гонцы вернулись с рабочими, чья сила была куплена для того, чтобы расчистить завал и пропустить томящихся от ожидания исследователей внутрь. А дальше, может, главы между собой как-то договорятся, разделят зоны поисков, но всё обычно работает по другому - если сразу не начнётся мясорубка, то найденное будет принадлежать тому, кто первый до него доберется.
- Как думаешь, когда они закончат работу? - пропыхтел данмер, едва успевающий за полуорчихой, но та лишь пожала плечами.
- Скорее бы, - буркнула Орса, резко останавливаясь у пустого колодца, служившего центральной точкой площади, и присела на холодный камень. - Пока ты там разглядывал... то, что ты там разглядывал, я занималась расшифровкой текста на воротах.
Вынимая из-за пояса тетрадь в кожаном переплете, полукровка быстро пролистала её до нужной страницы и в развернутом виде показала Адонаси бережно перенесённую на бумагу раскрученную спираль слов, украшавших негостеприимно задраенную дверь. Фалвен приблизился, щурясь, и задумчиво потер подбородок, глядя то на Орсу, то на пляшущие закорючки.
- Структура текста очень похожа на ту, что мы встречали в Хаммерфелле, в фактории, полной отключенных анимункули, - отсчитав десяток страниц назад, она показала Сфере буквы скопированные пару месяцев назад с металлической пластины. - Очень похоже на предупреждение. Есть пара знакомых слов, есть пара упоминаемых в других работах, по контексту можно догадаться о примерном значении... “Хранилище”, мой друг, “вечное упокоение”.
Авантюристка хотела было задорно улыбнуться и подмигнуть, но ей это не удалось - одной из главных проблем, помимо дурных соседей и преград на пути к городу, был странный сладковатый привкус, возникавший во рту при долгом пребывании в пещере, и Орса сглотнула, прогоняя приторную слюну.

Отредактировано Орса Кэндлбрайт (15.08.2017 15:33:17)

Молча перекладывая страницы из дневника и между делом прихлебывая горький пшеничный чай из погнутой жестяной кружки, Орса раздумывала. Текст, выбитый прямо в металле громадных врат, казался ей чрезвычайно важным, а его понимание - жизненно необходимым для всех исследователей, что нацелились на сокровища, сокрытые с другой стороны. В основном, она сравнивала тексты с теми, перевод которых ей был уже известен, искала какие-то сходства с понятными словами. Размышления её были прерваны близкими шагами и запахом еды - перед самым носом полукровки, на крошечном пятачке каменной плиты, не занятом записями, появилась плошка с ячменной кашей, щедрой порцией квашеной капусты и отрезом вяленой козлятины с крупными кристаллами соли по краям.
- Ну что, детка, как успехи? - брякнувшись рядом, Альдир принялся ковыряться ложкой в собственном ужине. Ему уж точно не был интересен научный аспект, редгард был просто склонен к тому, чтобы болтать во время принятия пищи. Орса это знала и была не против его стремления, научившись пользоваться этим за годы, проведенные вместе.
- "Бтар" - может значить как "союзный", так и "связанный", в любом контексте, как союзник в войне, так и связанный, как пленник, или "скованный" цепями. В то время, как "дан", "дуан" или "д'ан", как тебе больше нравится, это "камень", а если я правильно понимаю и сочетание между "Бтар" и "дан" - "нз", может будет указывать на связь, характеризующую сочетание прилагательного и существительного - может, это отношение... принадлежности? Или причины... - Орса скорее озвучивала свои мысли, нежели объясняла что-то. - Кстати, чем я буду есть?
Альдир на мгновение отвлекся от каши - еда в данный момент его занимала чуть больше, чем рассуждения подруги детства - и вынул из кармана деревянную ложечку. Прежде чем протянуть её Орсе, редгард основательно вытер столовый прибор об рукав рубахи.
- "Бтарнздан", понимаешь? Первое слово, высеченное на двери, это... "Связанный камнем"? "Скованный камнем"... Если это действительно "Хранилище", то двемеры очень не хотели, чтобы кто-то попал внутрь. А может, это действительно... если понимать буквально - вдруг это тюрьма? Как ты думаешь, Пирожок?
- Я думаю, ты слишком много внимания уделяешь какой-то ерунде, - редгард хмыкнул, ковыряясь пальцами в зубах. - В то время, как у нас есть более насущные проблемы: во-первых, стынущий ужин; а во-вторых, конкуренты.
По первому пункту Орса была не согласна, ведь отвратительная сладость на языке эффективно отталкивала любой аппетит. А вот уж расположившиеся по соседству исследователи... Адели казался простым, словно чугунная чушка, и на первый взгляд его интересовали лишь слава и богатство. Только присущая аристократам спесь мешала ему сорваться с места и начать неистово разгребать завалы в первых рядах батраков, настолько ему не терпелось залезть внутрь древнего города. А вот Синод... эти ребята намного больше занимали полукровку, ведь вряд ли они могли пользоваться услугами такого негодяя, как Левиктус, особенно в вопросах поиска двемерских руин. Но сам факт их почти одновременного появления здесь говорил об обратном. В совпадения Орса не верила, особенно в такие маловероятные, поэтому зареклась не спускать глаз с имперских магов.
Собрав все свои записи обратно в пузатую тетрадку, полуорчиха пару мгновений созерцала, как облачка пара над кашей медленно исчезали. Когда она уже потянулась за ложкой, приняв твердое решение проглотить хотя бы кислый салат, со стороны раскопа донеслись странные, едва уловимые шумы - шипение, свист и короткий хлопок, словно там лопнул натянутый канат. На мгновение снова наступила тишина, люди в лагере даже прервали беседы, прислушиваясь. Молчание нарушил вскрик, через секунду ещё один, а затем раскоп наполнили вопли - Орса по сей день утверждает, что не слышала ничего более леденящего душу, ибо то были вопли первобытного ужаса.
Схватив ножны с мечом, лежавшие рядом, полукровка рванула в ущелье, откуда проистекал ручей и где трудились рабочие. Альдир не потрудился даже вернуться за своим оружием, вместо этого он решил, что не стоит пропадать еде, и схватив нетронутую кашу ринулся за начальницей. Почти весь лагерь, как по команде, начал стекаться на звуки криков, и сами добавляли к какофонии ноты паники и страха, лязгая оружием и доспехами. "Что случилось?! Что случилось?!", вопил кто-то над ухом.
Будто с разбега влетев в пелену киселя, Орса раздраженно сплюнула в сторону - ноздри изнутри будто оказались вымазаны патокой, и чем ближе оказывался нужный рукав раскопа, тем ярче и неприятнее был сладкий аромат. В дальней стене показалась дыра, сквозь которую можно было рассмотреть двемерские развалины, но в тот момент важнее был другой пейзаж - у подножия пролома лежали рабочие, скрючившиеся в неестественных позах. Полуорчиха облегченно вздохнула, когда увидела, что Талливан оказался жив, и сейчас он спиной вжимался в пустой ящик из под инструментов, цеплялся за него скрюченными пальцами и рыл каблуками сапог землю.
- Петля, что тут стряслось? - Орса схватила босмера за грудки и подтянула к себе.
- Нет, нет, нет, пусти, нет, пожалуйста, пусти, - зрачки его сине-зеленых глаз были невероятно широкими, взгляд метался, он не бросал попыток вырваться.
- Талли, Талли, это я, успокойся, всё хорошо, - полукровка мазнула его ладонью по лицу, растирая бледные щеки большим пальцем, но босмер перестал дергаться только тогда, когда получил смачную пощечину. - Не надо, я рядом, рядом, скажи мне, что случилось?
- Босс, босс, - Талливан говорил быстро, сбивчиво, но взгляду вернулась былая осмысленность. В пределах, доступных этому парню, конечно. - Они, они, им удалось сделать пролом, а потом они... они заорали и упали, а я... босс, я не знаю, что случилось, я не знаю, не знаю.
Продолжая удерживать друга, девушка ещё некоторое время бормотала что-то, успокаивая то ли босмера, то ли себя, пока не услышала какое-то шевеление позади. Реакция столпившихся людей и меров была достаточно убедительной, чтобы Орса развернулась - один из батраков, молодой норд, стоял на ногах. Он раскачивался, словно пьяный, и судорожно дергался, тряся опущенной вниз головой. По его рукам шла кровь, струилась по кирке, с которой он не расстался даже при падении, и зеленокожая авантюристка заметила - рабочий так крепко сжал кулаки, что раны оставили его собственные впившиеся в ладони ногти.
- Ты в порядке? - неуверенно поинтересовалась оказавшаяся ближе всех к пареньку Орса, протягивая ему ладонь.
Норд поднял взгляд - небесно-голубые глаза покрылись сеточкой лопнувших сосудов. Сквозь закрытые губы проступила кровь, и она хлынула наружу, стоило ему открыть рот и выплюнуть под ноги комок плоти - солидный кусок откушенного языка. Медленно, словно после долгого сна, батрак занёс над головой кирку и, заорав ртом, полным крови и раздробленных зубов, понёсся на сердобольную полуорчиху. Та среагировала не сразу, всё ещё не успев отойти от увиденного, и, не обнажая меча, увернулась и ударила безумца навершием в висок. Такая атака вполне могла отправить здорового человека в глубокую отключку, но норд лишь пошатнулся и продолжил вопить, размахивая инструментом, словно топором. Его судьбу решил свист стрелы - Орса перевела взгляд с молодого парня, через чей череп насквозь пробурил эбонитовый наконечник, на Берара с луком наперевес.
- Ну, что же - путь открыт! - торжествующе произнес он, делая шаг в сторону пролома. - Осталось только собраться и проникнуть внутрь. Взглянем же...
- Стой, -зашипела полукровка и схватила конкурента за плечо. - Сейчас это опасно. Ты не видишь, что тут происходит, не хочешь в этом разобраться?
- Ну надо же!.. - бретон дернулся, грубо сбрасывая руку Орсы с себя. - Неужели маленькое происшествие испугает тебя? Неужели грязнокровый выкормыш самого Страуда Кэндлбрайта трясется в ужасе?!
- Я. Не. Боюсь. Не смей меня так называть, ты... - поджав губы, полукровка удержалась и от оскорбления, и от того, чтобы ударить наглеца в лицо.
- Так пройдемся, вместе поглядим на наше сокровище, - лицо аристократа разрезала едкая ухмылка от уха до уха.
Он взял Орсу под руку и сопроводил её к зияющей в стене дыре, мимо застывших в неестественных позах тел. Сам воздух между соперниками, казалось, вот-вот взорвется снопом сверкающих искр от напряжения. И когда они оказались на вершине разрытого завала, девушка задержала дыхание от восхищения - Бтарнздан открылся перед ними во всём своем великолепии. Город под горой был колоссальным, и с высоты можно было увидеть, как его расчерчивают охряные линии труб. Дома и улицы выстраивались в подобие спирали, закручивающейся сверху вниз, и бассейн в самом низу грохотал, наполняясь водопадом, с шумом срывающимся из каверны в потолке - очевидно, то была талая вода с горных вершин. Но всё это великолепие казалось... мертвым. Пустым. Жизнь будто давно покинула это место, и не считая звуков падающей воды, этот город был лишён привычного шипения форсунок, фонтанов пара и металлического скрежета двигающихся частей. Высоченные голубые фосфоресцирующие грибы и их недвижимо зависшие в воздухе споры, казалось, были единственными источниками света, хотя постоянно встречающиеся и работающие на протяжении тысяч лет двемерские лампы были и здесь, только не горели, по тем же странным и неведомым причинам, по которым они горели в других местах.
Берар оставил Орсу в одиночестве восторгаться открывшимся видом, а сам отправился командовать своим подчиненным готовиться к спуску и переносу лагеря в город. Полукровка ещё раз сплюнула - приторность начала улетучиваться. Судя по знакомому пыхтению и запаху, рядом возник Альдир, не выпустивший из рук каши.
- Собирай всех, - буркнула девушка, не оборачиваясь и уперев руки в бока. - Спускаемся как только будем готовы.

Времени не хватало даже на такую мелочь, как нормальный инструктаж наёмников, и всё ограничивалось простейшими указаниями, вроде "не суйте руки в непонятные отверстия" или "не ходите туда, куда не сказано". Грубо говоря - не будьте идиотами в полных опасностей руинах и доживете до заветного дня, когда сможете потратить всё честно заработанное.
Отряды исследователей хлынули внутрь, несмотря на происшествие. Мало кто не видел в батраках расходный материал, а уж считаться с их мнением тем более никто не собирался и особо суеверных рабочих никто не удерживал, но только потребность в грубой физической силе заставила лидеров пообещать им надбавку за труд в таких условиях. И пока они обливались потом, перенося весь хозяйственный инвентарь, снаряжение, палатки и провиант в новый лагерь на площади с другой стороны массивных врат, грабители могил разбрелись по двемерскому городу.
Имперцы исчезли сразу же, оставив пару молодых магов распоряжаться в лагере, и прихватили с собой добрую часть своих наемных трудяг. Этим они только подогревали подозрения со стороны других участников похода. Орса с уверенностью не могла сказать, куда они испарились, но хитрецы из Синода будто-то бы точно знали, где копать. Бретон со своей армией сразу же отправился туда, куда его позвало жадное сердце - к подножию подобия дворца, возвышавшегося над остальным городом на противоположной стороне спирали. Полукровка тоже сразу же положила на него глаз, но знала, что начинать поедать пирог с вишенки не стоит. Тем более, чуть позже ей сообщили, что Берар сильно расстроился, когда у него на пути возникла сильно мудреная запертая дверь, украшенная хитро сработанной зубчатой передачей и при этом ни единой замочной скважины. Оставалось надеяться, что этот самодур не начнет взрывать всё налево и направо.
Город был чудесным - чудесным в своей загадочности. Нависший полумрак теперь наравне с грибами рассеивали огни факелов, и с возвышения, на котором раскинулся лагерь, можно было видеть, как крошечные светлячки вереницами бродили по великолепной каменной спирали. Трубы, опоясывавшие город, брали начало из темноты глубокого бассейна в самом низу, и если они когда-то и являлись проводником энергии Бтарнздана, то сейчас служили только своеобразным украшением. Здесь не было даже вездесущих анимункули, хотя наёмники "Лампы" обнаружили самого часто встречающегося жителя двемерских подземелий Скайрима - фалмера - и притащили его труп к Орсе, которая в то время осматривала ворота с ранее невиданной стороны. И слепая тварь, и вход в руины были одинаково удивительными. По словам воинов, если обычные потомки снежных эльфов Скайрима и казались примитивными дикарями, то по сравнению с этой особью они были членами высокоинтеллигентного общества. Он даже не утруждал себя ношением набедренной повязки, не говоря уже об использовании какого-нибудь самого простого оружия, но самое странное - фалмер был розовокожим. Не как обычные люди, а насыщенно-розовым, как цветок редворта. Других таких монстров тут пока не нашлось, но где есть один фалмер, есть и сотня его омерзительных собратьев.
Ворота же, на уровне человеческого роста, были покрыты царапинами, и Орса даже прикладывала руку, сравнивая размеры своих ногтей со следами, оставленными в таком прочном металле. Ворота будто бы раздирали изнутри сотнями рук в безуспешной попытке выбраться наружу. Рядом восторгался Сфера, и полукровка обратилась к нему - данмер, благодаря своим связям, занимался подбором наёмников по обе стороны границы.
- Ты говорил, что Сунил найдет тебе отличного эксперта по части машинерии, - пробормотала полуорчиха, разглядывая кончики своих пальцев. Так получилось, что в "Лампе" не было такого специалиста, ведь Орса занималась вопросами перевода с двемериса, а Адонаси изучал только анимункули. - Найди его, дай ему столько людей, сколько ему потребуется. Если нужно будет, иди с ним - мне хочется понять, где "сердце" города и почему он молчит, куда уходят эти трубы и, черт побери, где тут бродят чёртовы имперцы.

Ход труб будто намеревался запутать наёмников, то внезапно разветвляясь, то утопая глубоко в стене и вновь возникая в неожиданном месте. Но долго петлять по темным коридорам им не довелось - путь маленького отряда заканчивался в настолько большом помещении, что при желании здесь можно было пасти целое стадо мамонтов. Если Улат-Пал и его люди следили за своими перемещениями, то они могли понять, что находятся аккурат под центральным бассейном города наверху. Об этом ещё и говорила широченная каменная "колонна", на самом деле являющаяся внешними стенами колодца, и из них во все стороны расходились трубы. Некоторые уходили наверх, некоторые вонзались в стены, другие же погружались в темную воду четырех искусственных озёр, разделявших всё пространство на равные части. Непонятного назначения рычаги и вентили гроздьями висели на диковинных бочкообразных устройствах, и всё это грандиозное чудо механики безмолвно возвышалось над удивленными приключенцами. В отличие от руин наверху, здесь необыкновенные лампы глубинных эльфов тускло горели, позволяя хоть как-то разглядеть древнее великолепие. Скорее всего, именно здесь и находился главный паровой котёл и насосы, обеспечивающие весь Бтарнздан водой для подпитки механизмов. Свар вдруг начал истово дергать Дагота за рукав, негромко мыча что-то нечленораздельное и указывая на розовеющую у самой кромки воды фигуру.
Раздался плеск, многократно отдавшийся эхом - уродливый голый фалмер вынул что-то из озерца и, не утруждая себя готовкой, начал чавкать на всю округу. Ульфгар сделал неловкий шаг назад, и под его ногой будто лопнула мерзкая перезревшая виноградина, обдавшая окружающих мерзким приторным ароматом - молниеносно отреагировав, монстр исчез из виду, оставив за собой только разбегающиеся круги на потревоженной воде. Виновато разводя руками, норд оторвал стопу от каменного пола, и вслед за подошвой сапога потянулись ленты розовой слизи. Теперь всем удалось разглядеть, чем решил полакомиться подземный житель. Со дна искусственного водоёма по стенам поднимались и расползались вокруг жирные белые слизни, оставляющие за собой слабо мерцающие в темноте скользкие лиловые дорожки. Шокированный таким омерзительным зрелищем Ульфгар решил ополоснуть обувь в бассейне, и этот неуважительный жест не остался без внимания.
Выскочивший из-под толщи воды фалмер сбил наёмника с ног и принялся трепать того когтями, силясь разодрать кольчугу. Клацая зубами и разбрызгивая густую розовую слюну, нелепый розовый монстр одновременно пытался откусить нос верещащего норда. Началась суматоха, в ней кто-то помог несчастному Ульфгару скинуть с себя обезумевшее существо, но крики привлекли новую порцию проблем, и в котельной начали возникать другие фалмеры - не меньше двух дюжин гротескных, изломанных существ, слившихся в неистово ревущую массу клыков, когтей и розовеющей плоти.

Отредактировано Орса Кэндлбрайт (22.08.2017 19:38:19)

До победы над ордой тварей нордам не хватило крошечного рывка, но прочертившая комнату рукотворная комета оказалась запоздалой помощью. Фалмеры, не погибшие от взрыва на месте, ринулись в сторону новой угрозы. Вспышки смертоносных заклинаний отправляли слепцов на тот свет с завидной эффективностью. Одной только жажды крови не хватило на этот раз, но розовые монстры, даже корчась на полу, умудрялись издавать сдавленный, но всё же полный ярости боевой вопль, и скрести каменные плиты в бесплодных попытках дотянуться до еды. С той стороны, где раньше сидел одинокий фалмер и пытался поужинать, возникла вереница фигур с посохами наперевес - волшебники Синода. За ними плыли шары колдовского света, но вот рабочих, которых они прихватили в катакомбы, нигде не было. Издалека имперские ученые не могли разглядеть скрывшегося Дагота, но вот разорванные тела наёмников составляли весьма приметную композицию из мяса и внутренностей.
- Чьи это? - голос мужчины разнесся эхом по залу.
- Уже неважно, - черноволосой женщиной во главе процессии была сама Перегрина. - Когда мы откроем воду, все, кто были в городе, сдохнут мгновенно или перебьют друг друга. У нас будет полно времени, чтобы вынести котёл из хранилища.
С этими словами, Манеллиус указала на ряд рычагов кончиком посоха, и ими тут же занялись верные маги. Котельная стала наполняться шумом - сначала далеким, затем всё более и более близким, громким, на смену шёпоту текущей воды пришёл грохот водопадов, а странного вида машинерия, валы и помпы задвигались, шипя и выбрасывая пар.

- Ну и хлам, - сокрушенно вздохнула Орса, растирая лицо ладонями. Вместе с небольшой группкой наёмников она забралась в один из многочисленных коридоров и теперь сидела у горы двемерского металлолома. Бойцы притащили в эту свалку всё, что хоть как-то казалось им ценным - осколки камней душ, какие-то запчасти от анимункули, шестерни и гироскопы, был даже один покореженный сердечник центуриона, но ничего по-настоящему интересного или хотя бы дорогого.
Пока разношерстная компания разместилась на длинной водопроводной трубе, отдыхая от перетаскивания тяжеленных балок из угла в угол и раздумывала над тем, какой способ выбросить гонорар на ветер был бы самым глупым, полукровка бродила по уснувшей аниматории. Она заглядывала в пустые формы для отливки, скребла желоба, по которым когда-то тек расплавленный металл, и в который раз восторгалась технологиям, обогнавшим время, представляя вышагивающих по этим каменным залам двемеров. Простота рабочих и солдат, которых она притащила с собой в это, казалось, скучное путешествие, умиляла Орсу, но при этом она жалела, что здесь не было никого, с кем бы та могла разделить своё восхищение.
С той стороны, где заседали наёмники, послышались удивленные возгласы. Из них полукровка могла понять только то, что труба вдруг стала гудеть, и не сразу в это поверила - разве можно доверять в таких тонких вопросах наёмным мечам? Но гул воды, будто пробежавший по всему подземелью от основания до самых верхов, подобный тяжкому стону пробуждающегося после долгого сна гиганта, был гораздо более убедительным. В наступившей после этого тишине Орса успела только улыбнуться - неужели наёмник-данмер преуспел?
Но затем она будто с разбега нырнула в озеро, из которого предварительно откачали всю воду. Глаза застилала пелена, звон, стоящий в ушах, придавил Орсу к земле - та упала на одно колено, не в силах выпрямиться. Вкус патоки на языке был настолько сильным, что полукровку чуть не вывернуло наизнанку. Стоило только пошевелиться, как назойливый шум в ушах нарастал, но наваждение пропало также внезапно, как наступило. Только облегчения это не принесло.
Первое, что Орса увидела - недвижно лежащих возле трубы наёмников. Лишь один из них показывал какие-то признаки жизни, но от этого ему было не легче, ведь он верещал и катался по земле, словно объятый невидимым пламенем. В эхо уходящего звона вмешался новый звук - глухое, но грозное рычание, почти над самым ухом. Полукровку начали окружать невесть откуда взявшиеся в двемерском городе волки, да ещё какие - некоторые из них словно срослись вместе, трехглазые и шестиногие, с порванными челюстями, прогнившими боками, сочащиеся сукровицей. В другом месте и в другое время эти твари показались бы ей нереальными, воплощением самых кошмарных снов или бреда, но в этих руинах их существование почему-то не подвергалось сомнению. Каждая возникающая мысль сразу же прогонялась хозяйничающим в сознании страхом, Орса забыла даже о мече, магии и всём, что могло бы ей помочь, о друзьях и доме где-то далеко. И, в который раз допустив ошибку новичка, она побежала сломя голову и не разбирая дороги, и в каждой тени и в каждом отзвуке капающей воды ей виделись и слышались эти отвратительные волки.

Стук сапог сменился скрипом снега под ногами, а на смену каменным палатам подземного города пришёл ночной лес.
— Нет, этого не может быть... — Орса резко обернулась, надеясь увидеть высокие своды коридора. — Не может...
Позади оказались лишь сосны, нижние ветви которых почти касались сугробов, сгибаемые весом снежных шапок. Невесомые белые хлопья кружились в морозном воздухе, искрясь и переливаясь под светом звезд, но эта картина, казалось бы, веявшая спокойствием и умиротворением, заставляла сердце бешено колотиться, разгоняя по телу смешанную кровь орков и эльфов. Дыхание, превращавшееся в облачка белого пара, только укрепляло ощущение реальности этого места, но она точно знала, что это всего лишь сон, хоть и сон наяву. И как всегда, ночной кошмар уйдет, стоит только продрать глаза и протянуть руку к стакану утреннего молока. Но Орса не просыпалась.
Тенями меж деревьев метались волки, и заснеженную опушку захлестнуло волной оглушительного воя. Рыча и капая слюной, из-за дерева выступила одна поломанная тварь. Облезлое, двухголовое, причем одна морда казалось мертвой и свисала набок, выкатив язык, с копошащимися в гноящихся ранах личинками, существо мало напоминало благородного зверя. Но не уступая ему ни в ярости, ни в скорости, оно рвануло в сторону добычи.
— Ну, давай, ты... — привычным движением руки левой руки Орса потянула ремни на груди, правой выхватывая меч и взмахом описывая дугу перед собой.
Бежать из этого сна было некуда, но, в отличие от привычных кошмаров, в этот раз оружие было под рукой. Волк прыгнул, стремясь сбить полукровку с ног, но та смогла увернуться в последний момент — когтистая лапа коснулась плеча, оставив на зеленой коже четыре неглубокие царапины. Незамедлительно отвечая, Орса резанула воздух снизу вверх наискосок, словно пытаясь отогнать зверя, но на деле переместилась в высокую стойку. И когда тварь немедля прыгнула во второй раз, резкий удар с шагом в сторону отделил переднюю часть волка с головой и лапами. Вонючий, липкий ихор брызнул в сторону полукровки, окропляя лицо и одежду, но маленькая победа не принесла и секунды передышки. Второй зверь оказался неподалеку — серошкурый, со сверкающими рубинами глаз. Уже в тот момент, занося полуторник над головой и готовясь ко второму раунду, Орса могла поклясться, что волк отчетливо произнёс "Что здесь происходит?".
Она не выдержала. Не выдержала вони, которую распространял труп монстра. Не вытерпела звона в ушах, гула в голове. Не вынесла ломоты в теле, словно по ней промаршировала когорта имперских легионеров. Выронив меч, несчастная девушка упала на колени и содрогнулась всем телом — её вырвало. И тошнило до тех пор, пока желудок будто не решил последовать вслед за своим содержимым.
Когда мучительные спазмы прекратились, полукровка поднялась, утирая слёзы и слюни. Опустошённое нутро ныло, ребра гудели, но когда ей удалось оторвать руки от лица, Орса издала судорожный вздох облегчения — камень и бронза двемерских руин вернулись на место. Рядом лежал рассеченный надвое мерзкий розовокожий фалмер, а на месте серошкурого волка стоял данмер.
— Неприятное зрелище, наверное, — обступая лужу рвоты, Орса подняла меч с пола. — Стой, я же тебя знаю. Ты тот эксперт, которого посоветовал Сунил. Ллавейн, верно?.. Я не знаю, что происходит, я... Видела что-то странное... Другие наёмники, они были там и погибли.

Ей чертовски хотелось прополоскать рот и поспать часок-другой, чтобы хоть как-то избавиться от ломоты во всем теле. Отголоски сна наяву всё ещё заполоняли разум полукровки, не позволяя задать хоть один вопрос из той кучи, что роем сердитых пчёл гудели у неё в голове. Подавленное состояние, физическое, моральное, и, конечно же, психическое, притупило её рефлексы — попробуй тут, встреться со своими кошмарами в реальности и остаться бодрой и веселой. Поэтому когда в комнате возникли недоброжелательно настроенные маги, Орса среагировала чертовски медленно — хрустальное навершие посоха заискрилось и выплюнуло в её сторону ветвящуюся молнию.
Возникший в её раскрытой ладони цветок простецкого магического оберега не успел расцвести. От соприкосновения с электрическим заклинанием, зарождающийся барьер оглушительно лопнул, и высвободившаяся энергия отбросила полукровку к стене. Удар получился слабым, но валяясь под стеной много не навоюешь — меч всё ещё лежал на полу, потревоженный разрядом, покачиваясь на ребре гарды.
Помощь пришла неожиданно, и из коридора, справа от толпящихся магов, метнулась длинная гибкая тень — аргонианин в остатках рваного кожаного доспеха. Орса не знала, чьим он был наёмником, но безумный, отдающийся эхом неутолимой жажды крови рёв дал ей понять — он уже не принадлежал никому, даже самому себе. Теперь это не разумное существо, а мясной мешок крови и костей, вдобавок снаряженный неплохим комплектом острых зубов, которые с клацаньем сомкнулись на плече мага-редгарда.
Среди предателей началась суматоха, вопли и треск воздуха, разрываемого хаотично посылаемыми в стены заклятьями, заполонили залу. Не отрываясь от несчастного волшебника, ящер размахивал когтями, пытаясь достать его товарищей по цеху, и при этом продолжал жевать, будто заглатывая жертву целиком. Увидев разворачивающийся в комнате хаос, Орса поняла, что для неё и данмера это хорошая возможность улизнуть — вопли пожираемого заживо мага привлекут сюда ещё гостей. Аргонианин держался на удивление крепко, даже не обращая внимания, что лоскуты одежды на нём вспыхнули, притом умудрился садануть по лицу кому-то пятерней. Орса бросилась вперед, подгребая меч, но ближайший к ней маг заметил такой дерзкий маневр.
Ком слипшихся ледяных осколков прозвенел у неё прямо над плечом — не прекращая движения, полукровка упала на колени и проехалась по шлифованным каменным плитам, одновременно занося полуторник над плечом для короткого взмаха. Имперец вскрикнул и упал, пытаясь унять кровь, хлещущую из обрубка отсеченной ноги. Какофония дополнилась рёвом, позади магов заплясали тени горбатых уродцев. На сцену выходили фалмеры.
— Бежим! — рявкнула Орса, поднимаясь с колен и глядя как Ллавейн управляется с луком. Даже при его мастерстве перестрелять всю толпу и при этом не попасться на острые зубы и когти этих тварей не представлялось возможным. — Что за дьявольщина? Зачем ей нас убивать?

Отредактировано Орса Кэндлбрайт (14.09.2017 16:24:56)

[indent] На языке всё ещё стоял неприятный, кислый привкус рвоты, а продолжительное бегство только прибавило страданий и измотало полукровку. Поэтому, оказавшись на берегу озера, Орса сразу рухнула на колени, потянувшись к его незыблемой, зеркальной глади, и тяжелые эбеновые локоны погрузились в воду. В любом другом случае, даже если бы это была привычная смесь живительной влаги и не столь живительного двемерского масла, она с жадностью бы припала к ней губами. Но не другой запах, словно то был пруд, полный чёрной-пречёрной густой патоки, заставил её отпрянуть - по каменистому дну в её сторону полз омерзительный белый червяк. Содрогнулась ещё раз, но сдержалась. Да и нечему было выходить.
[indent] Орса легла. Прямо на холодный, влажный камень. Не утирала слезы, выступившие от изнеможения, позволяла им свободно скатываться, щекоча кожу. Данмер был рядом, она его не видела, но чувствовала присутствие. Сначала они оба молчали. Пещера молчала вместе с ними, убаюкивала ровным, ритмичным мерцанием колоссальных грибов. Ллавейн вдруг заговорил, и в тишине этих каменных чертого его голос был подобен грому. Полукровка мгновенно выпрямилась.
[indent]  - Да, верно, - слабо пробормотала она, прежде чем кашлянуть пару раз, прочищая горло, затем кивнула. - Но сначала следует... Найти выживших, как-то вернуться в лагерь. И нужно узнать, что за артефакт такой, раз она готова за него убивать.
[indent] Меч чудом остался при ней, она даже не заметила, как на бегу убрала его в ножны. Пить хотелось жутко, но неприятные ощущения сходили на нет, голова прояснялась. Словно для собственного успокоения, инстинктивно поправляя портупею, Орса встала с камня и приблизилась к данмеру, шурша ковром сочного мха под ногами.
[indent]  - Мы не можем бежать без всего этого, - согласилась полукровка, садясь рядом. - Но ещё мы не можем бежать, я не могу бежать, потому что здесь остаются мои люди. И пока эта мерзавка из Синода жива, они будут под угрозой.
[indent] Она посмотрела на своды пещеры, проследив за взглядом данмера. Пролезла бы, конституция позволяла, но... Вне всяких сомнений, она бы ни за что не покинула этот проклятый город без своих друзей, даже если бы пришлось бросить все тайны этого места, затопить его и завалить вход. Но она не могла рассчитывать, что Ллавейн решит помогать ей, в конце концов, он подвергал себя риску, и без внезапного предательства магов всё шло наперекосяк. Казалось, никакой выгоды для него.
[indent]  - Кое-что ещё, - после короткой паузы изрекла она, обнимая колени. - Я увидела нечто, как только вода наполнила трубы. Нечто, чего не может быть в жизни, вроде галлюцинаций, и всё было... Как в кошмаре, только ощутимым, реальным... Идём, чем дольше мы тут, тем больше времени есть у Перегрины.

[indent] — Спасибо. Я найду способ тебе отплатить, как только мы выберемся отсюда. Зовут Орса, — представилась она в ответ, вяло кивая. — Получается, мы с тобой не только друзья по несчастью, но и коллеги... Магичка ещё не в курсе, что её зачистка с треском провалилась, так что...
[indent]Маги не справились — спешно покинутый Орсой и Ллавейном зал провонял палёной кожей и вывернутыми наружу кишками. Обезумевший аргонианин умудрился отползти к стене, прежде чем магическое пламя слизало с него мясо до костей. Ответственная делегация Синода, подоспевшая на помощь, полегла чуть раньше, вспоротая, разделанная и порядком обгрызенная. Но маги всё же дали достойный отпор фалмерам — дурно пахнущие, склизкие и голые, пронзённые стрелами молний и льда трупы монстров валялись в коридоре. Один попытался шевельнуться, будто торчащий прямо из лысого черепа ледяной шип ему доставлял дискомфорта не больше, чем заноза в пальце. Но Орса от испуга среагировала мгновенно, с размаху пнув кривого уродца в ухо, что-то хрустнуло, фалмер вновь затих.
[indent] — Эй, там кто-то есть! — вдруг донеслось из-за очередного поворота, из полумрака вынырнула фигура наёмника в сиреневой котте. — Свои? Свои!
[indent] — Слава Девяти, мы вас нашли! — воскликнул редгард, шедший следом, и Орса узнала своего друга Альдира. Он, словно обрадованный щенок, побежал навстречу Орсе, стиснул её в крепких объятиях и приподнял над полом. — Вы не представляете, что тут творится.
[indent] — Мы-то как раз представляем, — недовольно прошипела она, всем телом извиваясь, прежде чем вновь ощутить под ногами твердый камень. — Лучше дай воды и рассказывай, где остальные.
[indent] — Часть наших и бретонских наймитов в лагере, многие ранены. Некоторые в глубокой отключке, какими мы их нашли в коридорах, а некоторые начисто свихнулись и бросаются на всё, что движется, — рассказывал он сбивчиво, сняв с пояса флягу и передавая её полукровке. — Сволочные маги пытались нас осадить, но им помешали фалмеры. Мы искали выживших, где-то осталась Ромашка с дедом, Лора и ещё десяток наёмников, а эта синодская сука ушла ко дворцу, там же застрял Берар со своими, но мы не в курсе, что с ними случилось.
[indent] — Тогда мы идём туда же, — Орса сразу же пресекла любые возражения со стороны редгарда, ткнув его кулаком в грудь, — без возражений. Продолжайте поиск пропавших, пока мы с Ллавейном разберемся с госпожой Манеллиус. Попробуем разобраться.
[indent]Он пару мгновений колебался, жевал губами, пытаясь найти слова, но всё же кивнул, поманил воинов и скрылся из виду. Вновь стало тихо, только где-то вдалеке шумел водопад и перешёптывались валы и поршни ожившего города. Полукровка прополоскала рот, сплюнула, сделала несколько маленьких глоточков, прогоняя неприятное ощущение, и протянула флягу данмеру. Через пять минут блужданий, дуэт авантюристов оказался на высокой террасе, под которой раскинулись каменные улицы. Фонари, засиявшие, как только трубы наполнились горячей водой, словно артерии кровью, своим светом затмили люминесцирующие грибы, но даже они ни в какое сравнение не шли с запылавшим над дворцом искусственным солнцем. С возвышения было отлично видно, как туда-сюда сновали жаждущие крови фалмеры, где-то сверкали вспышки заклинаний, а наёмники сражались со своими вчерашними друзьями. Полукровка указала на "хранилище", у подножия которого заканчивалась удивительная, колоссальная спиральная лестница, на каждой ступени которой спокойно мог разместиться запряженный четверкой экипаж.
[indent] — Туда. Без боя не получится.

[indent]  — Я знаю, что поступаю неправильно, когда прошу тебя последовать за мной, просто потому... — Орса попыталась вполголоса извиниться перед Ллавейном, пока они вдвоём поднимались к распахнутым вратам, но топот десятков, если не сотен, босых ног и мечущиеся у подножия дворца тени заставили её пригнуться и замолчать.
[indent] Фалмеры появлялись отовсюду — лезли из провалов в каменных стенах, спускались вниз по колоннам, выныривали из бассейнов — и вереницами, словно голодные муравьи, стекались туда же, куда направлялись незадачливые приключенцы. В двух шагах от полукровки блеснула розоватая лента слюны, смешавшаяся с многовековой пылью мёртвого города. Несколько горбатых уродов, утробно рыча и скрежеща когтями о холодный камень, пролезло по акведуку, не обращая ни малейшего внимания на Орсу и Ллавейна, оказавшихся прямо под ними. Отозвавшийся парой ощутимых ударов в висок инстинкт самосохранения потребовал от полукровки обнажить меч, но здравый смысл запротестовал. Хотя, казалось, ничто не отвлекло бы этих монстров от заветной цели — где-то наверху зашевелились маги и воздух с шипением разорвали змеящиеся молнии.
[indent] Твари подыхали и дождём валились сверху. Обожжённые и истошно ревущие, они падали с высоты на каменные ступени с грацией (а также соответствующим звуком и даже запахом!) мешков с навозом, в пыль кроша свои тонкие кости. Магов на этот раз оказалось достаточно, чтобы они выбили себе кратковременную передышку — поток розовой плоти временно прекратился, хотя только данмер с полукровкой могли разглядеть, как некоторые фалмеры, скалясь и щёлкая острыми зубами в сторону дворца, раскачивались на цепях.
[indent]  — Потому что я... уже не могу ничего исправить, — прошептала полукровка, приподнимаясь и делая неуверенный шаг вперёд. — Ведь я подозревала, что всё покатится к чёртовой матери, но тем не менее мои друзья, мои... люди — они всё ещё в опасности. Я не могу тебя просить рисковать жизнью. Ты и так оказался рядом, когда мне нужна была помощь, Ллавейн, так что я пойму, если ты развернёшься и уйдешь.
[indent] Но что по настоящему толкало Орсу вперёд, туда, куда уводила своих верных магов Перегрина, так это банальная месть. Во всей этой ситуации несложно было найти виноватого, а напрочь отказавшиеся ворочаться в такой напряженной ситуации мозги подсказывали: "Хочешь хоть что-нибудь сделать правильно — найди эту суку и отсеки ей голову". Пока она жива, пока она крутит вентили и нажимает на рычаги в этом проклятом городе-склепе, все в опасности. И уж точно никогда такой мрази Орса не даст восторжествовать, попировав на чужих костях, и при этом не получить заслуженный удар по морде.
[indent]  — Эй, вы, — кто-то выплюнул эти слова сквозь кашель, — чуть погромче, а то эти уродцы не всё расслышали.
[indent] У парапета, в окружении мертвецов, сидел приснопамятный Берар Адели, да так, будто присел отдохнуть в тени ивы на утренней прогулке. Сиреневый дублет насквозь пропитался кровью, она заливала правую половину его лица и запеклась на руках. Мертвецки бледный и смертельно уставший, он всё ещё корчил из себя аристократа с презрительно-высокомерной миной, но сейчас не вызывал ни раздражения, ни отвращения, только жалость. Орса поприветствовала его, поведя подбородком, бретон в ответ попытался показать большой палец, но вышло у него так себе — на правой руке этот палец остался единственным, не считая жалких огрызков фаланг. Берар криво улыбнулся своей шутке.
[indent]  — Насколько всё плохо? — полукровка опустилась на одно колено перед своим бывшим конкурентом.
[indent]  — Достаточно, чтоб мне было насрать на славу и богатство... — ответил он, немного помолчав. Дышал он неглубоко, со свистом. Снова кашлянул, языком выдавил из своего рта сгусток крови. — Так что довольно хреново.
[indent]  — Дай я осмотрю... — девушка протянула к Берару руку, но тот лишь вяло отмахнулся.
[indent]  — Не возись, я уже вылакал две склянки, так что может протяну ещё... — эта мысль ему самому не понравилась, так что он недовольно поморщился. Взглядом бретон указал на валявшийся рядом колчан и рассыпавшиеся стрелы с эбонитовыми наконечниками. — Лук я утопил, хоть это возьмите... Она внутри, орк... внутри. Рыщет, тварь, ищет то, за что можно положить столько народу.

[indent] Недобитых врагов оставлять за спиной глупо. А непроверенных друзей — ещё глупее. Орса не знала, что могло двигать суровым данмером, и что заставляло его следовать за ней к, скорее всего, весьма печальному исходу. Дело было явно не в деньгах, как он говорил, ведь отчитываться было некому, а всех тех, кому посчастливилось выжить и унести ноги, полукровка не винила. В конце концов, никто не подписывался на резню и предательство. А Ллавейн... Будто он знал чуть больше всего обо всём. Преследовал в этом месте цели, которые лежали далеко за пределами каменных палат города под горой. Что ж, хотя бы он не попытался её убить, когда было столько удобных моментов, и на том спасибо.
[indent] Бывший конкурент остался позади. Берар знал, что умрёт, и принял это достойно. Не истерил, не заливался слезами, как того подобало любому нормальному аристократу в смертельной опасности, чем заслужил уважение полукровки. В любой другой ситуации она бы надвое порвалась, но вытащила этого напыщенного гусака на своём горбу, но сейчас жизнь бретона стоила меньше, чем жизнь всех остальных.
[indent] Древний дворец встретил Орсу и Ллавейна смрадом вывороченных внутренностей и горелой плоти — маги прорывались с боем. Залы были наполнены трупами не только местных монстров, но и наёмников — неизвестно, столь же безумных или попавших под раздачу в попытке оказать сопротивление. Фалмеры устроили в каменных комнатах прибежище, но оно ни капли не было похожим на подземные лагеря их чуть более цивилизованных сородичей. Двемерская посуда, вазы, шкафы, сундуки, даже какие-то элементы брони — абсолютно всё было заполнено фалмерскими экскрементами разной степени свежести. Всё это в чистом виде стоило бы хоть каких-то грошей и ценилось некоторыми непритязательными коллекционерами, но Орса с горечью осознавала, что хоть тут всё с мылом ототри — этот хлам не окупит и десятой доли трат на провальную экспедицию.
[indent]  — Пожалуйста, будьте осторожны, господа, – эхом донесся голос Перегрины, отчего Орса вновь прилипла к стене, но на этот раз меч она держала наготове. — Вы видели, на что способна эта... Штуковина.
[indent] Меры оказались в огромном помещении, на самой вершине амфитеатра. Вдоль стен на противоположной от входа стороне расплеталась паутина труб, а в самом центре зала висело подобие цельнометаллической амфоры в человеческий рост, прикованное к полу и потолку туго натянутыми цепями, прямо над колодцем. Но в первую очередь взгляд Орсы привлекли замершие по левую и правую стороны комнаты центурионы. Во-первых, центурионы были огромны. Они стояли неподвижно в своих каркасах, подобно смертоносным машинам скайримского клана, но по конструкции были ближе к центурионам, охранявшим тайны глубинных эльфов Вварденфелла. Во-вторых, их совершенно не волновало, что прямо перед ними бродили жадные до артефактов и открытий волшебники Синода.
[indent]  — Не так всё и плохо, — прошептала полукровка данмеру, выглядывая из-за угла. — Их там человек пятнадцать, не больше. А на нашей стороне эффект неожиданности и...
[indent] И из коридора за их спинами раздался скрежет когтей, разъяренные вопли и шлепки влажных стоп. Орса зашевелила губами, безмолвно, но от души выматерившись — с одной стороны наступали уроды, с другой торчала свора магов. Ничего хорошего не предвиделось.
[indent]  — Фалмеры! — предупредил маг, указав навершием посоха туда, где скрывались Орса и Ллавейн.