— Каково вернуться домой, а, Хенри? — спросил Дралвил, укутываясь в плащ. Несмотря на то, что весна уже давно расхаживала по землям Скайрима, упертые консервативные холода в некоторых регионах страны совсем не спешили покидать оккупированную территорию.
Хенри пожал плечами и поморщился. Возвращение домой для него всегда событие чужеродное. Всё вокруг знакомое до тошноты, но почему-то чужое — улицы-закоулки с нависающими гигантскими стенами, мерзлота, местами сохранявшаяся до лета, холодный камень. Даже лица местных жителей кажутся более неестественными, чем, например, Предела, где Хенри жил некоторое время.
— Ага, вот именно. Всю жизнь отсюда рвал когти, а теперь меня снова сюда занесло. Кажется, что клетка захлопнется и я отсюда больше не выберусь, — продолжил Дралвил.
— От ваших сантиментов клыки сводит, — оборвал их Орк.
— Не знал, что ты такое слово знаешь, — огрызнулся Дралвил.
— Здесь всегда так холодно? — как всегда неожиданно встряла Айрис, она дрожала от холода.
— Ты еще в Винтерхолде не была, — ответил Адриан, — там… Проклятый Скайрим… — закончил он и разжег магией в руках огонь. Хотя было не так уж и холодно, но порывистый ветер пронизывал до костей.
— В общем, давайте уже в таверну, — добавил Адриан и потупил взгляд.
Хенри внимательно посмотрел на него. Ему не понравилась его отрешенность. Руки юноши дрожат от холода или от проснувшейся зависимости? Хенри знал, что тот припрятал у себя в номере приличную порцию скуумы.
— Итак, что мы имеем. Есть мужчина-норд, знатного происхождения. Владеет фермой и особняком.
— И приличным. Вы только посмотрите на эти балюстрады! — восхищенно отозвалась Айрис.
— Да. Ведет в основном затворнический образ жизни. Неплохой штат прислуги, у входа караулит охрана. Значит, внутри их не меньше. Наш друг подкинул примерный план дома.
— Чего это он так расстарался? — удивился Адриан.
Хенри подождал, пока пройдет прохожий и ответил:
— Важный заказчик, нерезидент.
— Кто? — спросил Орк.
— Неместный, — ответил Адриан с ехидной улыбкой на лице. Орк в ответ что-то пробурчал себе под нос.
Вся компания продолжили разглядывать особняк. Это, как они успели убедиться, действительно приличное здание, в духе местной архитектуры. В далеком детстве Хенри частенько побаивался некоторых уголком Виндхельма. Черный мрачный камень, готический стиль, резко выделяющийся на фоне остальных городов. Как и многие дома, отличался высотой (три этажа), но, разумеется, уступал Дворцу Исграмора или Королевскому. Но все это и половины не стоило, если бы не фон: серое затянутое небо, мощная городская стена.
«Именно здесь куются настоящие сыны Севера» — неожиданная мысль возникла в голове Хенри. «Даже странно, что барды основались в Солитьюде. Любому творчеству, особенно нордскому, нужны трагедия и мрачная отрешенность, а не цветные краски и пышущие зеленью деревья».
— Хенри, ты здесь? — вырвала из задумчивости Айрис.
— Ты говорил, что есть еще одна важная вещь, — добавил Орк.
— М… Да. Архитектор говорил, что есть слух, будто за нашим приятелем увязалось Темное Братство.
Все резко переменились в лице. Айрис и Адриан переглянулись. Даже Дралвил напрягся, хотя обычно был непроницаемым. Только Орк остался безразличен.
— И? — спросил он.

В воздухе повис вопрос, но никто не спешил ответить на него. Например, притаившийся убийца из пресловутого Темного Братства. Очень было бы картинно, по-книжному.
— Фанатики, — ответил Хенри, — люди, поклоняющиеся кровавым убийствам и тяжелому кошельку. С такими всегда одни проблемы.
— Долбошлепы, — сказал Дралвил Ратис и сплюнул, — ненавижу, блядь, фанатиков. Приходилось иметь с ними дело.
— Если мы имеем дело с простым смертным, из плоти и крови, проблема всегда решаема, — заключил Орк, — слишком уж вы, друзья, расслабились, — пробасил он, перекидывая взгляд с худой красноглазой физиономии эльфа на бородатую нордскую. В глазах орка читалось удивление и презрение к неожиданному проявлению слабости его компаньонов. Оба, Хенри и Дралвил, поняли это, но реакция была их различна. Хенри не стал ждать неминуемого конфликта, так что решил пресечь игры слов, пока они не превратились в игры кулаков:
— Всегда лучше подуть на воду. А сейчас займемся тем, зачем мы здесь собрались. Как я говорил, дело стоящее. А раз каждый здесь, значит, заинтересован. Соберемся, обдумаем имеющиеся факты.
— Отличная мысль, — подтвердила Айрис, тоже почувствовавшая повисшее напряжение. Остальные кивнули.
«Если так и дальше пойдет… Стоит ли задуматься о составе нашей компании? Но где в наше время найти способных людей…» — задумался Хенри, следуя за остальным в направлении таверны.
Его взгляд скользил не гладя, но кое-что интересное в окружении все же выцепил. У каких-то бочек крутился каджит. Верно будет замечено, что это редкое и странное явление для такого “гостеприимного” города, как Виндхельм.
«Зимой я тоже тут повстречал одного такого… Стоп!» — Хенри внимательно посмотрел на лицо каджита. Спустя мгновение он смог понять, что его так заинтересовало в этом парне. Это был Дж’Гарха, тот странный паренек, с которым он шлялся по двемерским руинам! С тех пор прошло не так уж много времени, так что его лицо Хенри еще не забыл, в отличие от огромного множества других знакомых-на-день людей, что пришлось ему повидать за свою короткую, но насыщенную жизнь. Хенри мог бы пройти мимо и скорей всего так и сделал бы, но один интересный факт не давал ему покоя. Каджит что-то понимал в кузнечном деле. А еще их связывало общее дело, что, как принято, имеет большое значение среди разношерстных любителей приключений. Удачное стечение обстоятельств, рок или напасть?
— Дж’Гарха, неужели ты? — спросил Хенри, обращаясь к каджиту. Остальные барды отошли вперед, но услышав голос норда, остановились в стороне. Они с живым любопытством наблюдали за происходящем. В основном, потому, что никто из них не любил распространятся о своей жизни вне банды, так что разные проявления извне всегда встречались с ажиотажем.
— Вот уж не думал, что мы так скоро встретимся, — с улыбкой на лице ответил Хенри. Конечно, он не думал, что они вовсе когда-то встретятся, но стоит ли начинать разговор с таких “откровений”? К ним из-за спины подошла Айрис. Как это обычно бывает, она с веселой улыбкой встретила каджита.
— Привет! Ты давний друг Хенри? — спросила она, ослепляя своим задором.
— Дж’Гарха, если у тебя будет время, заскочи в таверну. Как я помню, ты отличный кузнец, а так вышло, что именно такой человек мне нужен позарез. Хорошая работа с щедрой оплатой. Извини, мне нужно бежать. Надеюсь, еще увидимся, — попрощался Хенри. Ему не хотелось, чтобы их встреча превратилась в буффонаду, которую обязательно устроят его компаньоны. К тому же есть дела, которые лучше обсуждать с крышей над головой и ограниченным количеством ушей. Хенри кивнул каджиту, а Айрис пустила напоследок свою лучезарную улыбку.
— Увидимся, друг Хенри, — сказала она.
Они заметили и сидящую неподалеку девушку. Совсем молодая, ничем не приметная особа. Еще один бродяга в этом холодном городе. Банда вместе с Хенри пошли в таверну.