Вино было терпкое и чуть сладковатое. Пряное. "Как грех", сказал бы поэт и остался доволен.
  Рэд же думал об осени.
  Он не любил осень. И не из-за каких-то типичных соображений, вроде увядания жизни или наступления беспощадных холодов. Запасы ингредиентов он сделал задолго до, а стендарриты знали толк в отоплении больших каменных сооружений.
  Дело было скорее в том, что все самые грязные дела и неприятности сыпались на них именно в эту пору. Словно кто-то спускал с поводка всех даэдра разом, и те веселились, мучая мир смертных.
  Ничего не изменилось и в этот раз.
 
  Первым, что почувствовал Рэд, оказавшись в одинокой дозорной башне, было желание расхохотаться в голос.
  Что он, собственно, ничуть не стесняясь, и сделал:
   - Ухаха! Саймон, да тут прекрасное эхо. Вуу! Вылезай из своей берлоги, старый медведь, или что прикажешь мне делать с этой горой писем?
  Саймон и правда вылез: квелый, как разбуженный посреди зимы медоед, и явно не ожидавший увидеть здесь кого бы то ни было.
  Сауффрай, в свою очередь, не преминул этим воспользоваться, подколов его. Тот ответил подобной монетой; а потом они оба, расхохотавшись, пошли отогреваться вином. Рэд не знал, где скромный служитель Стендарра достал такое отменное пойло - никак, пробрался ночью к самому аббату, - но, когда он спросил его, Саймон ответил своей фирменной улыбкой. "Так ты чего-то не знаешь, дорогой брат?" - говорила она, и он не собирался доставлять ему удовольствие дальнейшими расспросами. Вместо этого, плавно переведя разговор на различные сорта вин, он позволил себе расслабиться. В этот день не хотелось ни спорить, ни даже просто повышать голос.
  К сожалению, об этой установке не знал один обезумевшего вида крестьянин.
  Когда друг прервал его, Рэдмонд уже переходил на описание вкусовых качеств шейна, да так и застыл, не опустив раскинутых в возбужденном жесте рук. Прислушался. И впрямь, топот ног был слышен еще из-за двери: словно кто-то спешил, если не добраться до двух служителей, то, как минимум, убиться виском о пол.
  Вскоре, впрочем, стало не до шуток.
  У деревенского паренька, судорожно сжатыми пальцами хватающегося за косяк, явно не хватало слов, чтобы выразить весь свой ужас. Несколько раз он беззвучно открыл и захлопнул рот, глядя то на одного, то на другого бретонца. А потом завопил, замахал рукой куда-то себе за спину.
  Саймон, казалось, только того и ждал. Схватив арбалет, он волком метнулся наружу и вскоре пропал из виду.
   "Идиот", - только и подумал Рэдмонд, чуть прищурившись в попытке разглядеть, что происходит за пределами башни. Покачал головой, когда это ему не удалось, и повернулся к трясущемуся крестьянину.
  Лучше начать с расспросов. А Девер большой мальчик - справится.
   - Вот, - произнес он, с намеренным спокойствием протягивая юноше пару глотков вина на дне своей чаши. - Выпей. А потом расскажи мне, медленно и внятно, что произошло.
  Подрагивающими руками мальчишка принял сосуд и залпом осушил его. Рэд едва заметно поморщился. Ну кто же так пьет! Эх, деревенщина...
  Впрочем, своей цели он достиг. Пьянящая влага успокоила бедняге рассудок, и теперь он смотрел на священнослужителя взглядом чуть более, чем осмысленным. Даже губы довольно облизнул, паршивец!
   - Там... там это!.. Корову задрали, милсдарь!
  На последнем слове он пискнул и, поежившись, глянул в сторону распахнутой двери. Рэдмонд сделал то же. Товарища до сих пор не было видно.
  Значит, Саймона выдернули в промозглый холод только потому, что у кого-то скот дохнет?!
   - Корову? Задрали? - мягко, всеми силами скрывая свое раздражение, переспросил он. - А ты ничего не путаешь, мальчик? С такими вопросами первым делом идут к деревенскому старосте, а потом уже - к нам.
  То, что крестьянин первым же делом помчался к ним, было очевидно. Ибо местный староста, бородатый и кустобровый, как лесной дух, первым же делом отвесил юнцу пару крепких подзатыльников, и лишь потом отправил бы к стендарритам кого поуравновешенней.
  Но парень только затряс головой:
   - Н-нет! Ее не просто задрали!.. Это... это не зверь... - совсем тихо закончил он и с мольбой посмотрел на Рэда. - Вы должны это увидеть! Я, я даже могу вам показать!
  Видно было, что в последнюю очередь юноше хочется возвращаться обратно. Но Рэдмонд, уже и без того недовольный прерванной беседой с Саймоном, не собирался оставлять виновника греться, пока они ищут снаружи даэдра де знает что. Тем более, что оставлять незнакомца в башне без какого-либо присмотра было нонсенс.
  Потому, сняв с крюка небольшой фонарь, бретонец произнес:
   - Что ж, давай. Показывай.

 
  Вечерние сумерки принесли с собой и прохладу. Он невольно поежился. Проклятье. И где этот Саймон-мать-его-Девер? Тщетно обыскав и разве что не обласкав взглядом окрестности, Рэд посмотрел на парнишку. Того тоже трясло. Но явно не от осенних морозов.
  Поймав на себе испытующий взгляд, юноша засуетился и, шмыгнув вперед, позвал:
   - За мной! Это вниз по, эт самое, валу.
  Осенью темнота поглощает свет в несколько раз быстрее, чем летней порою. Потому-то, к тому моменту, как Рэдмонд и его провожатый спустились вниз с пологого холма, полутьма сгустилась до мягкого мрака. Хорошо хоть, он додумался взять с собой немного огня.
  Хоть и проку, что от него было - это не потерять из виду мальчишку.
    - Вот... там.
  Прошептал он, застыв на месте и явно не желая двигаться дальше. И впрямь, ярдах в десяти от них темным вздутием лежало нечто, лишь отдаленно напоминающее корову. А над ним...
   - Саймон? - негромко, но отчетливо позвал Сауффрай.

Отредактировано Рэдмонд Сауффрай (28.09.2014 12:58:35)

Вопрос его остался без ответа.
   "Что естественно", - подумал Рэд, затаив дыхание и напряженно вглядываясь, как копошится согнувшийся над силуэтом силуэт. Пальцы медленно коснулись рукояти клинка: если некто не подаст голоса через десять... девять...
  Тут человек разогнулся.  И, кажется, только тогда Сауффрай вспомнил, как дышать.
  Когда ломкий отсвет пламени выхватил из темноты знакомую фигуру Саймона.
  Тот уже шел по направлению к ним, попутно растирая пальцами глаза и немного - наверняка заметно лишь казначею - пошатываясь. Рэдмонд возвел очи Мундусу. Когда-нибудь это дозорное недоразумение убьет себя "ночным зрением": просто потому, что не успеет вовремя отреагировать на опасность. И, прикончив его, она, опасность, будет полностью в своем праве.
  Домыслить упреков побольше да покрасивее ему не позволил Саймон. Подошел ближе, все также смаргивая слепоту и, в ответ на легкий вопросительный кивок, пробормотал единственное слово.
   "Лёд"?
  Задумчиво почесав щетину, Рэдмонд оттеснил брата плечом и быстрым шагом направился к мертвой корове.
  Корова. Это и правда была она. Некогда тучную матку теперь разворошило на несколько локтей от ее же скелета. Она еще не успела прогнить, но сладковатый трупный душок уже сейчас вздымался от раздутых боков; Сауффрай непроизвольно уткнулся носом в рукав мантии.
    - Так, и что тут у нас?.. - пробормотал он, опустившись на корточки возле туши и осторожно поставив фонарь подле себя.
  Влажно. Даже мокро. Но противно ли? Не-ет. Рэд вглядывался в переплетение разодранных внутренностей, как мальчишка - в россыпи праздничных подарков. А это и был своего рода подарок. Спасение для того, кто, месяцами запертый в четырех стенах, готов был искать отдушину для энергии даже в дохлой корове.
  Тем более, что и не таких он видывал мертвецов.
  Выдохнув и тряхнув для верности руками, бретонец подался чуть вперед. Провел пальцем по склизкому желудку - позади него судорожно охнули: мальчишка? - внимательно осмотрел рваные вервии кишок и чуть ли не засунул голову внутрь тела, изучая изломы покалеченных ребер.
  Вода, значит, обязательно лёд? Хмыкнув, Рэд решил отталкиваться от предположения брата.
   "А лужа-то действительно впечатляет...", - взъерошив волосы, стендаррит нагнулся еще ближе к тому клочку земли, на котором раскинулась корова.
  Если предположить, что скотина была убита морозным заклинанием, значит, у них остается не так уж много вариантов.
  Некоторое время отведя на изучение земляного покрова, Рэдмонд жестом подозвал Дозорного к себе.
   - На льду далеко не уедешь, - пошутил он негромко. - Но, если мы говорим о заклинании, а мы говорим о заклинании, то скажу тебе следующее: это не "ледяное копье". Разве что здесь побывал десяток полоумных магов и одновременно разорвал животное десятком шипов. Посмотри сам: ее не продырявило, а пробило насквозь и только потом порвало на кусочки. Вот эта дыра, - Рэд обвел пальцем вкруг разверстой пробоины в брюхе коровы. - Говорит сама за себя.
  Особо крупный осколок "ледяного шторма"? Маловероятно. Разве что вся деревня разом на пару с пастухом закрыла глаза и не видела такого светопреставления в самом начале осени. Тогда...
  Бретонец резво поднялся на ноги. В глазах его затаился азарт.
   - Тогда выходит, что это какая-то обливионова тварь. Ледяной атронах. Сейчас мне не видно, но утром мы можем обнаружить любопытные подробности, это подтверждающие. Вмятины в земле. Вмятины на теле. Сомневаюсь, что эта тварь поделикатничала и не оставила никаких следов.
  Тут Рэдмонд сцепил пальцы в замок и задумчиво приложил его к губам. Нахмурился.
   - Колдовство, приятель. И, либо я полный осел, либо мы здесь один на один с расшалившимся магом.

Отредактировано Рэдмонд Сауффрай (28.09.2014 21:40:06)

Глубокий вдох. Выдох.
  На мгновение Рэдмонд сжал кулаки. Прикрыл глаза, мысленно отсчитывая до десятого даэдрота.
  Первый... ночная прохлада ласковыми пальцами пробирается под мантию, остужая разгоряченную кожу. Слишком давно не вылезал он из-за бумаг, чтобы помнить, какого это - бегать по холмам, видеть отблеск тварных зрачков в глазах Дозорного-собрата, сидеть ка карачках у звериных туш.
  Шестой... лепечет что-то подле бедолага-мальчишка, в немом, отчаянном жесте касаясь пальцами щетинистой и вязковатой от крови шерсти. О Стендарр, равно настолько же, насколько он не любил женских слез, были противны ему причитания над неразумной скотиной. Сколько поистине перспективных экспериментов провалилось, сколько его, Сауффрая, нервов и денег - его же - было когда-то потрачено исключительно оттого, что суеверные крестьяне отказывались предоставить ему материал для исследований.
  Они не любили его - живодера, раздирающего на ингредиенты их "незаменимых любимцев". Хотя скажи им, что это необходимо для победы над каким-нибудь Талмором, к услужению бретонца были бы десятки коров и, может быть, спрриган впридачу.
  А он не любил их - самонадеянных, эгоистичных, недалеких. Без ненависти, без презрения. Просто - не любил. Как не любят запивать пирожное чаем или смеяться над шуткой лишь потому, что этого требует вежливость. Он даже готов был относиться к ним понимающе, ничем не выделяя среди прочих людей... но иногда эти подвывающие ублюдки не могли иначе, кроме как вывести его из себя.
  Вот и теперь, внимая плачу пастушка, он испытывал ни с чем несравнимый позыв закатить глаза и как следует встряхнуть того за грудки. Что тут скажешь: Рэд никогда не брезговал получать алхимические вещества из первый - а именно своих - и надежных рук. И чувство жалости к павшей скотине, испытываемое сейчас мальчишкой, давно растворилось в неуемной, двигающей чародея вперед, жажде познания.
  Наверняка, именно потому то, чего он не умел понять, выводило Рэдмонда из себя.
   - Пойдем, - пробормотал он себе в усы и, неодобрительно глянув на идущего впереди пацана, зашагал следом. В руке его снова покачивался фонарь.
  У приятеля всегда лучше выходило сочувствовать окружающим. И, что бы не думал об этом сам Девер, именно по этой причине люди к нему тянулись. Тянулись - чтобы тут же раствориться в его кипучей энергии, жажде деятельности и стремлениях, которые Дозорный твердой рукою ставил перед собой.
  Он был, как солнце: теплый и приветливый, если задевает вас вскользь. Едва касается щеки, проходя мимо, согревает ободряющей улыбкой и взращивает надежду и веру в то, что все будет хорошо. Но стоит хоть ненадолго сконцентрировать на нем взгляд...
  Коварно выступившая из земли кочка угодила аккурат по мыску сапога. Или сапог - по ней, не суть важно. Неуклюже махнув руками, Рэдмонд лишь чудом сумел удержать равновесие. Неловкое движение рукой - и кольцо фонаря, раскачавшись, пребольно ударило по пальцам.
   - Боги, боги, боги...
  Почувствовав, что ворчит, как старый брюзга, его наставник-казначей, Сауффрай раздосадовался еще больше. Ускорил шаг, бормоча себе под нос проклятья проклятой ночи. Его и Саймона с пареньком уже разделяли несколько шагов.
  И тут Рэд сморгнул.
  Что-то.
   "Темное?.."
  Глаза широко распахнулись, а во рту стало пересохло, как в гробу мертвеца. И только по спине да ногам пробежал влажный, предательский холодок.
  Впереди них расстилалось поле. За полем перемигивалась огнем желанная деревенька.
  А между тем и этим колыхалась темень. Или, лучше будет сказать, темень, потому что лишь одним этим словам оставался шанс воспринять это безродное нечто.
  Ибо это был чистый мрак. Потомок того, что был сотворен еще во времена Эт'Ада и прожил куда как дольше того первобытного мира. Масса - бесформенная, колючая, гибкая, жадная - надвигалась на них. Многоголовая. Многорукая. Безглазая, ибо темноте нет надобности быть зрячей.
  Темноте нужно только быть вожделенной вами. Ваше предвкушение. Ваш страх.
  Или запах бегущей по жилам крови.
   - Ааааааа!
  Тишину, как ножом, взрезало воплем беспредельного ужаса. Рэдмонд бросился вперед. Мгновение - рука ухватывает край рубахи. Белое льняное пятно.
   - Стой, придурок!
  Ткань собирается в складки, те вздуваются плотными жилами. Мальчишка рванулся, истошно крича. Шххра. В руке алхимика остался лишь куцый обрывок. А пятно, все такое же девственно белое, бросилось в сторону, к лесу, под мнимую защиту деревьев.
  И тут гнев, доселе исходящий от мрака тугими толчками, взорвался беззвучным ревом.
  Взвыв, подобно стае призраков, масса полетела на паренька. Тот бежал, нелепо размахивая локтями, и споткнулся у самого зева между стволов. Упал, распластавшись, продолжая кричать на одной ноте, от страха и боли.
  Метнувшись, Рэдмонд схватил товарища за рукав. Ну нет. Этого он не отпустит.
   - Даже не думай, - рявкнул он и оттолкнул Саймона в сторону. Другой рукой маг уже выхватил из-за пояса матовую, неприметную склянку.
  "Ну, ату, родимая".
  И, размахнувшись, забросил бутылек так далеко, как только было в его силах. Раздался треск разбитого стекла: и за мгновение до того, как в воздух поднялся клуб молочного дыма, Рэдмонд успел заметить - тело-тень на мгновение повернулось к нему.
  - Сомневаюсь, что парень не идиот, но мы сделали все, что могли. И повторим его ошибку. Если. Не уйдем. Сейчас.
  Последнее казначей уже выдыхал, взбегая вверх по только что преодоленному склону. К башне.
  Или хотя бы на самую макушку холма. Получить перед соперником преимущество. Страх, взращенный неведомой тварью, мог погубить крестьянина, но не того, кто рискует не сегодня, так завтра, отравиться в собственной же лаборатории.
  В серых глазах загорелся азарт волчьей охоты.

Отредактировано Рэдмонд Сауффрай (29.09.2014 22:17:14)

Холм, с которого он спускался так скоро и спешно, теперь казался крутой горою: не земля - тина, не травы - путы, водоросли, хватающие за лодыжки, тянущие к себе, на себя, в себя засасывающие, как болотная топь.
  Лишь бы удержаться на ногах.
  Лишь бы не упасть, не оказаться в сей же миг погребенным под грудой неведомого нечто. Рэдмонд не оборачивался. Он даже не знал, где сейчас находится тварь. Бежит ли за ним? Или дожирает останки мальчишки? Мысль о пареньке не принесла ни печали, ни злости. Все застилала усталость, потом стекающая по векам и тяготеющая на каждом следующем шаге. Сейчас, когда все силы уходили на то, чтобы сохранить равновесие и, не подвернувшись, добраться до верхушки холма, он думал только о своей цели.
  А. Конечно же. И о своей клятой писчей должности, никак не способствующей развитию физических сил.
  О том, что происходит с другом, Рэд позволил себе задуматься лишь достигнув назначенной точки. Смахнув свисающие на лоб липкие пряди, он тут же осмотрелся. Лихорадочно заметался взгляд в поисках знакомого силуэта.
Погас оставленный в поле фонарь. Должно быть, свет его был поглощен существом.
  Да только его, монстра, и видел Сауффрай, топчась на месте, кусая губы и не видя, где укрылся Девер.
   "К башне. Скорее. Кто-то уже должен был вернуться на пост..."
  Одним аэдра известно, как вожделел происходящего Рэд. Как давно ему, задыхающемуся от пыли в библиотеках, хотелось ощутить чего-то, подобного этому. Он не знал, с чем они имели дело. И, да простит его Стендарр, ему было все равно. Это был его - их шанс - испытать себя на прочность без вмешательства старших стендарритов.
  Рэд обернулся, сделал пару шагов по направлению к башне... и, остановившись, возвратился обратно. Будь он сейчас один, то немедля сообщил бы Дозорным о происходящем. И лишь после их расправы над существом подобрал бы его останки. Сделать из них яд против подобных их же прежнему владельцу: о, это могло стать его идеей-фикс на долгие месяцы вперед.
  Но здесь был Саймон. И, сколь бы счастливым не чувствовал себя тот среди Дозорных, одним счастьем этим ему не спастись. И, что самое главное: идиот поймет это лишь тогда, когда его лица коснется могильный смрад-дыхание смерти.
  Набрав полные легкие воздуха, Рэдмонд попытался сконцентрироваться.
  Склянка белого дыма - обычного дыма, созданного на основе эктоплазмы и соли, - заставила чудовище взреветь. В гневе или от боли, Рэд не ведал, но знал: эксперимент определенно стоит повторения.
  Он бы уже испробовал на твари все яды и порошки, что, притороченные к его поясу, дожидались своего часа. Если бы не пропавший из виду Девер. Тварь словно притянула на себя всю темноту ночи, и теперь пылала ею, не позволяя увидеть ни зги.
  Бросаться опасными реагентами, зная, что осколок, частичка их может попасть в Дозорного? И кто знает, что будет тогда?..
  А взбухающая масса призрачной - о да, характерная нечеткость формы говорила сама за себя! - плоти и не думала гнаться за приманкой. Остановилась посреди поля, словно горгулья, замирающая перед тем, как добыча ее подойдет краюшку ближе.
  Несколько мгновений Рэдмонд зачарованно всматривался в черную муть. Только теперь он понял: то, что сперва показалось ему обилием рук и ног, на поверку было ни чем иным, как змеящимися вдоль телес щупальцами мрака. То, чем являлся призванный из самых недр обливиона гад, и впрямь было невозможно опознать - просто потому, что оно и не имело определенной формы.
  И тут мелькнула вспышка: короткая, яростная. Закрыв глаза руками, Рэд инстинктивно пригнулся к земле.
  За мгновение до того в холоде электрического света мелькнуло знакомое бретонское лицо, руки, вскинутые в заклинающем жесте...
  Почти сразу же после первого ночь озарил второй магический всполох. Но более Сауффрай не медлил. Вскочил и бросился вниз по склону.
  Обратно, в который раз.
  Но теперь - определенно последний. Теперь он знал, как ему поступить.
  Не глядя, одним движением он сорвал с пояса крайний правый флакон. Еще одна порция дыма, но на этот раз его будет куда как больше. Чародей улыбнулся. Криво, мельком: страшна улыбка радующегося хаосу. Если только погибель этого хаоса - не метод реализации себя.
 

  К тому моменту, как даэдровых тварей стало две, Рэдмонд уже не мог остановиться. Не мог? Или не хотел. Единственная мысль, мухой бьющаяся о клеть его черепа, жужжала за разом раз: забросить, забросить, забросить, не дать твари пробраться дальше, забросить...
  И только замахнувшись, отправивши пузырек в полет, он словно очнулся. Проморгался и заметил, что многоногий призрак ревет не без причины. И саму причину, кинрива, взрезающего воздух алеющими клинками, он тоже увидеть успел. А за двумя дерущимися даэдра был...
  Был. За секунду до того, как в воздух метнулся густой клуб белого дыма.
  Снова разнесся меж ними грохочущий рев существа. Лязг клинков и шум битвы продолжились, но теперь невидимые глазу. Рэд закашлялся, быстро отступая назад. Дыма действительно было много. И вся его масса густым туманом стелилась над землей, пожирая зримые пространства.
   - Сайкхххах! Саймон!
  Алхимик закашлялся; судорожно, оттягивая пальцами ворот монашеской мантии. Наугад побежал назад. Назад ли? Рев неожиданно упал до яростного шипения.
  Где-то сбоку раздался боевой клич кинрива. Слишком близко. Оступаясь, Рэдмонд бросился в противоположном направлении и чуть не упал, наступив на что-то. Раздался вязкий, чавкающий звук.
  Слава богам, дым не был опасен для жизни. Бретонец проверял: сто на сто раз, запершись в своей комнатке и используя в качестве подопытных сначала злокрысов, а потом и себя самого.
  Жаль, что он не предусмотрел одного: забиваясь в нос и рот, пары зелья неумолимо забивали и легкие.
   - Сссай, даэдра... почти прохрипел он.
  От первоначального намерения предупредить собрата, что на поле появился третий игрок, не осталось и скорлупки. Теперь все, о чем думал Сауффрай, заключалось в желании как можно скорее найти выход из собственной же ловушки.
  Дым немного рассеялся. С облегчением, в котором он сам себе никогда бы не признался, Рэд различил чей-то зыбкий силуэт. И, зажимая ладонями нос на пару со ртом, двинулся прямо к нему.
  Будь, что будет.

Отредактировано Рэдмонд Сауффрай (01.10.2014 02:10:32)