Если сравнивать Мзинчалефт с, к примеру, Маркартом, это сооружение двемерских зодчих не могло бы поразить ни размерами, ни архитектурными решениями. Высеченная в скале наземная часть - даже не вершина, но половина айсберга, уходящие вглубь скалы туннели, и подземная часть, выстроенная внутри большой пещеры с небольшим подземным озером. Должно быть, некогда здесь было нечто вроде форта, или одинокой мастерской какого-то уже неизвестного ныне механика.
Для молодой исследовательницы, однако, сравнительная скромность сооружения представляла интерес больший, нежели те, в которые обычно отправлялись крупными группами, с расчетом на крупные находки и великие исторические открытия. И плевать, что кое-кто обозвал бы ее путешествие мало отличающимся от обычного мародерства.

Весна, уже вступившая в права в Рифтене, здесь практически не ощущалась. Сойдя с дороги, ведущей в Данстар, девушка еще долго оставляла в девственном снегу глубокую борозду, а следы лагеря, устроенного на полпути к руинам, напоминали прожженное пятно в белом полотне.
Она давно привыкла к морозным утрам, научившись вдыхать кристально чистый воздух, не чувствуя обжигающего холода. Волчий мех, на воротнике плаща выбеленный инеем, изнутри исправно удерживал живое тепло, а разводимые на привалах костерки, весело треща, напоминали об ожидающем впереди тепле, все еще сохраняющимся в давно не обитаемых двемерских поселениях: старые паровые машины все еще работают, и, наверное, будут работать, пока не иссякнут подземные источники.

Несмотря на изначально не слишком высокие ожидания, наземная часть Мзинчалефта, однако, изрядно разочаровала магессу, уже успевшую повидать и Альфтанд, и Бтардамз, и, само собой, Маркарт, красоты которого Ортанс мало с чем могла бы сравнить. Главным образом, удручало состояние руин: внешние туннели, заполненные холодом и тишиной, изрядно потрепала рука времени; кое-где пришлось пробираться через обвалы, и убирать с пути куски камня и сорванные с петель ворота. Ну и, само собой, собирать в таких условиях тоже было нечего: лишь несколько составных частей от механических пауков, не подлежащих восстановлению.
Вставший перед так и не повстречавшей ни одной работающей машины Ортанс, перед спуском в глубины Мзинчалефта, вопрос о продуктивности экспедиции был тщательно рассмотрен и, в конце концов, отброшен. Поворачивать назад редко бывает практично, а возвращаться совсем с пустыми руками после долгого путешествия магесса любила меньше всего на свете. По крайней мере, запаса еды хватило бы еще на неделю, а впереди просто обязано было быть хоть что-то интересное.

Со свойственным ей легкомыслием, Ортанс посчитала запустение поводом расслабиться, однако помпы в подземном форте (или была ли то все же мастерская?) все еще исправно качали воду, давая жизнь стражам, увы, не ведающим, что больше им некого охранять. Ничего, с чем не справилась бы магия разрушения. Нет, три сферы, с которыми она расправилась на девятый день после отъезда из Винтерхолда лишь слегка подогрели интерес.
Четыре страницы в журнале последовательно описывали попытки бретонки отыскать практически нетронутый образец, и, вытащив поддерживающий работу механизма камень душ, унести сферу с собой. Это почти получилось - почти, потому что, в большом зале Мзинчалефта все пошло наперекосяк.
Ортанс не огорчилась бы этому небольшому просчету так сильно, если бы виной тому не была ее собственная глупость. Нет, с какой-то стороны, возможно, и правильно не обустраивать лагерь посреди большого, отлично просматриваемого зала у подножия спиралевидного подьема к верхним ярусам подземной постройки. Она выбрала комнатенку, которую обозначила в журнале контрольной комнатой: несколько кнопок на небольшом постаменте открывали ворота, ведущие из зала. Там Отртанс устроила лагерь, и там, предварительно кропотливо вкаченная наверх сфера, будучь снова собранной, напрочь отказалось признавать за Ортанс свою новую создательницу и хозяйку.
И вряд ли этому стоило бы сильно удивляться. Однако, когда механизм, с характерным стрекотанием, развернулся из сферы и, не медля, полоснул магессу концом клинка, она, к стыду своему, поняла фатальный недостаток выбора места для экспериментов. Что ни говори, а маленькая каменная платформа без намека на бортики, о которых, очевидно, двемеры не заботились в принципе, совершенно для этого не подходила.

Сперва вниз, в туманный полумрак, предательски ухнуло сердце, а затем, взвизгнув, упала сама бретонка, обдирая руки об осыпающиеся камни в тщетных попытках удержаться на мосту.
Краткий, мимолетный взрыв паники иногда может стоить жизни. Например, заставить забыть основы владения магией, изученные именно на подобные случаи. Впрочем, когда летишь вниз, думать о том, что не озаботилась магической страховкой, чтобы облегчить приземление, уже поздно. Ортанс спасло только то, что до нижнего яруса постройки было всего метра три, и она бы отделалась легким испугом, если бы не мелкая деталь среди подземного зала.  Нижний ярус принял ее в жесткие, неприветливые объятия, Ортанс тяжело приложилась затылком о бортик неторопливо плюющегося водой фонтана, и осталась ничком лежать рядом с ним. Угасающее сознание, не совсем уверенное, что все еще живо, еще успело проклянуть собственную глупость, и, напоследок, уловило мягкое стрекотание внутренних частей механизма деловито прокатившейся мимо двемерской сферы, очевидно, потерявшей интерес к вторженке после ее падения.