Максина благодарно посмотрела на Летео и всё же приняла предложенное с усердием доброго, но строгого лекаря зелье. Следовало их экономить или нет, но хоть немного заглушить боль от ушиба на полтуловища явно не мешало.
- Благодарю, – она одарила спутника улыбкой, но тут же изобразила искреннее изумление. В каком-то смысле оно таковым и было, ибо алхимик до сих пор видела пресловутые руины почти исключительно умозрительно. Она неожиданно проворно для той, кто только что стонала и морщилась от боли при каждом резком движении, вскочила на ноги и уверенно направилась к зловеще подсвеченным развалинам.
- Не строят, – подтвердила она слова придворного мага. – Но не могло же перед нами обоими предстать одно и то же видение? – девушка усмехнулась. – Или ты думаешь, что всё дело в том, что мы надышались грибными спорами? – она обернулась к своему спутнику и ободряюще подмигнула. – Уверяю тебя, такое их свойство я бы в своей лаборатории не проглядела! – альмерка поманила придворного мага за собой. – Полагаю, грибы могут и подождать, раз нам повезло наткнуться на нечто несравненно более величественное! – в мрачном магическом свете её заполыхавшие безумным огнём глаза придали всему её облику что-то зловещее, но вдруг она остановилась и хлопнула себя по лбу.
- Чуть не забыла! – её рука нырнула в сумку и извлекла из неё склянку, которая в свете свечей её лаборатории казалась синеватой, а в зловещем волшебном сиянии приобрела чёрно-фиолетовый окрас. – Мне удалось сварить принципиально новое зелье ночного зрения! – гордо произнесла алхимик. – Под его воздействием глаз приобретает поистине кошачьи свойства, почти моментально адаптируясь к малейшим изменениям освещённости. Полагаю, нам стоит принять его прежде, чем заходить дальше, – она посмотрела на придворного мага с вызовом. – А мы же пойдём дальше, не так ли, Летео?

Отредактировано Максина (21.05.2015 02:55:27)

Максина довольно улыбнулась. Её план сработал безупречно, и теперь она могла расслабиться и предоставить своему спутнику принять командование на себя. Она поправила сальные волосы, сделала глубокий глоток из непонятного цвета склянки и протянула её альтмеру.
- Эффект продлится пару часов, потом придётся принять ещё, – произнесла она, уже не пытаясь изображать волнение, поскольку оно стало искренним. Те немногочисленные источники, в которых ей удалось хоть что-то найти про таинственный город, противоречили друг другу – из одних следовало, что здесь находился именно айлейдский город, как предположил Летео, другие утверждали, что под болотом скрывается всеми забытая и ввергнутая в запустение двемерская крепость, наконец, третьи заверяли, что на этом месте некогда располагалось даэдрическое святилище. Под действием зелья глаза девушки идеально адаптировались к темноте, и уходящие вниз ступени предстали её взору во всей красе. Мысленно она подметила одно из главных достоинств своего изобретения – цветовосприятие почти не пострадало.
- Если я хоть что-то понимаю в архитектуре, то эта лестница действительно айлейдская работа, – алхимик остановилась перед первой ступенью и обернулась к придворному магу. – Полагаю, именно ты, Летео, заслуживаешь чести первым войти в этот затерявшийся во времени и пространстве город! – она сделала книксен. – После тебя!

Рыцарское поведение её спутника оказалось для девушки неожиданным. Не то что бы она вообще никогда не сталкивалась с подобным, но привычным оно для неё не было.
- Будем считать, что это наша находка, – подмигнула она ему и не стала возражать, когда он взял её за руку. Она чувствовала его волнение, да и сама к своему неудовольствию заметила, что спокойствие её покидает. Научный азарт грозил захватить алхимика с головой, но слова придворного мага о возможной угрозе охладили её пыл, напомнив, почему она здесь не одна. Однако пока альтмеров никто не встречал.
- И почему всё прекрасное обязательно окружено какой-нибудь гадостью? – посетовала она. – Вот почему роза всегда имеет шипы? – альтмерка сама не знала, почему выбрала именно эту метафору. Её цепкий взгляд различил уже знакомые грибы, выглядывавшие между ступеней и окружавшие соблазнительно приоткрытые врата. Всё указывало на то, что её слова о походе к грибнице могли оказаться чистой правдой. Максина довольно улыбнулась.
- Такое чувство, словно этот город ждал, когда же мы придём сюда, чтобы его открыть! – произнесла она и решительно направилась к вратам, не выпуская руки Летео. – Мне не терпится его увидеть! – зловещие грибы алхимик намеренно игнорировала, дабы не заставлять мысли придворного мага скакать с таинственного города на них и обратно.

Девушка чуть слышно усмехнулась, стоило её спутнику вспомнить об айлейдских магии и мрачных ритуалах. На мгновение ей даже стало интересно, как бы он посмотрел на неё, если бы узнал, что за исследования она ведёт, и неожиданно для себя вдруг поняла, что не хочет этого, причём отнюдь не потому, что раскрытие её зловещих секретов поставило бы под удар ход исследований. Альтмерка едва ощутимо вздрогнула от внезапной мысли. Однако Летео уже не обращал на неё особого внимания, захваченный нежданным открытием, а потому перед ней возник куда более насущный вопрос – показать ли ему, что он имеет дело с равным себе учёным, или же притвориться гениальной травницей, в вопросах древних культур и архитектур глупой как пустотелый пень для настаивания гнилой воды. Максина заколебалась. Хитрость подсказывала ей, что стоило позволить альтмеру думать, что теперь именно он стал первой лютней в их дуэте, в то время как внезапно проснувшаяся гордость кричала, что она обязана показать ему, что они друг друга стоят.
- Очень на то похоже, – произнесла она, присматриваясь к камню и одновременно вспоминая все те скудные сведения, которые сумела раскопать об этом месте. Записи об айлейдском городе были самыми поздними, в то время как древнейший из литературных источников упоминал даэдрические руины, а информация о двемерах хронологически попадала посередине. Главной проблемой была невозможность поручиться за полную достоверность хотя бы одного из источников. Теперь же тот из них, в котором говорилось об айлейдах, получил подтверждение. Альтмерка посмотрела по сторонам и разглядела в дальнем углу залы, в которой оказались исследователи, пожелтевший от времени скелет, из глазниц которого выглядывали уже знакомые ей грибные шляпки.

Максина подошла к скелету первой, но стоило ей отвлечься, чтобы приготовить противоядие, как Летео приступил к осмотру возможного безмолвного свидетеля некогда свершившихся в этом месте ещё до его упадка событий. А мгновение спустя придворный маг чуть не запрыгнул алхимику на руки.
- Грибы? – голос девушки прозвучал удивлённо – она не заметила, что именно так напугало её спутника, и была уверена, что зашевелился скелет, а потому и сама шарахнулась от него, но вопрос альтмера заставил её присесть на корточки перед загадочными грибами. И стоило альтмерке нагнуться к ним, как они и в самом деле потянулись ей навстречу. За свою насыщенную жизнь девушка успела повидать многое, в том числе и хищные растения, но подвижных грибов ей видеть ещё не доводилось, а потому она уставилась на это зрелище, раскрыв рот. Осознание происходящего пришло в последний момент.
- Джиггалаг вас побери! – взвизгнула Максина, отпрыгивая назад по примеру Летео. В отличие от него, она второй раз за день продемонстрировала чудеса неуклюжести и растянулась на каменных плитах во весь рост, но вместо того, чтобы пытаться встать, закрыла рот и нос воротником некогда белоснежной мантии.
- Летео! Берегись! Споры! – приглушённо крикнула она сквозь плотную ткань. И в самом деле – пара грибов, к которым острый нос алхимика успел придвинуться достаточно близко перед её стремительным отступлением, выпустили в воздух густое буроватое облако.

Максина проворно вскочила на ноги и попятилась, всё ещё прикрывая половину лица воротником мантии. Неужели, дело действительно в спорах, а её спасло лишь то, что те грибы, на которых она экспериментировала с самого начала, успели растратить их на крестьян? Возможно, но, в таком случае, споры ли это? Грибы ими размножаются, а не приманивают жертв. С другой стороны, этот вид определённо был кем-то выведен с вполне конкретными целями – сохранить усыпальницу от разграбления. Алхимик сочувственно посмотрела на придворного мага, ожидая, когда он откусит кусочек гриба, одновременно готовясь достать противоядие. И тут Летео заговорил.
- Откусить и вознестись? – с сомнением спросила девушка. – А что потом? – её перспектива перейти на новый уровень бытия, а то и сразу небытия отнюдь не радовала, но предположения её спутника были весьма любопытны, а потому она не спешила попытаться каким-нибудь образом вернуть ему способность мысли здраво, тем более, что единственным вариантом было как-то заставить его принять её зелье, а для этого определённо требовалось оглушить альтмера ударом чего-то тяжёлого по голове, поскольку они были почти в одной весовой категории, а уж физически Летео точно был сильнее своей спутницы. Но сейчас её гораздо больше интересовало, что ещё он предположит под действием зловещих грибов. Ещё одним вопросом было, почему же она сама до сих пор не попала под их воздействие?

Глядя на Летео, Максина начала понимать истинные причины того, почему последние её подопытные стали поддаваться дрессировке. Извлечённые из грибов экстракты никак не повлияли на эффективность её эликсира как такового, они просто сохранили часть своих свойств, хоть и были сильно ослаблены в процессе нейтрализации ядовитой составляющей. Возможно, грибница имела собственную волю, которая и позволяла ей контролировать тех, кому хватило глупости, неосторожности или просто невезения попасть под действие грибных спор. Или же те, кто выводил это живое оружие, заключили в неё чьё-то сознание. Этот вопрос, поистине, заслуживал изучения. Вот только чтобы его произвести, было необходимо как-то нейтрализовать незапланированного подопытного, который явно вознамерился начать переведение членов экспедиции на новый уровень бытия именно с неё, а это в планы альтмерки никак не входило. Для чистоты эксперимента нужен был ещё один альтмер или босмер, а лучше оба сразу, которых алхимик и придворный маг с чистой совестью смогли бы накормить зловещими грибами, дабы посмотреть, превратится ли хоть один из меров в вечное сияние чистого разума.
- Прости меня, Летео, но мне как-то не хочется светлеть! – делать попыток вырваться девушка не стала, заранее понимая, что вероятность успеха ничтожно мала, а второго шанса у неё не будет – вряд ли её просветлевший сверх всякой меры спутник не сумеет сотворить заклинание. А потому она резким движением сбросила с плеча сумку, перехватывая её за лямку.
- Это тебе придётся отправиться во тьму! – альтмерка быстро взмахнула импровизированным моргенштерном, со всей силы обрушивая его на светловолосую голову придворного мага.

В бытии целительницей есть свои преимущества, и одно из них – знание уязвимых точек любого живого существа. Воздействие заключённой в грибах воли смогло сделать Летео быстрее и сильнее, но отнюдь не наделило его неуязвимостью. Однако праздновать триумф было рано – сперва алхимику следовало выбраться из-под навалившейся на неё туши придворного мага, что оказалось весьма непростой задачей. Обмякшее тело альтмера придавило её к каменным плитам, сдавливая грудную клетку. Дышать стало тяжело. Альтмерка попыталась выскользнуть из-под него, но тот так на ней распластался, что впору стало высчитывать вероятность того, что сознание к нему вернётся уже после смерти почти что погребённой под ним девушки, а это в её планы никак не входило. Одним членом экспедиции ещё можно было пренебречь, но смерть обоих сразу была явно неуместна. Максина упёрлась в плечи Летео, пользуясь тем, что её руки оказались свободны – она не успела их опустить после удара, так как её спутник рухнул на неё почти сразу, – и попыталась спихнуть его с себя, но ничего не получилось – альтмер был слишком тяжёл для неё. Пульс громко застучал в висках девушки, больше всего боявшейся даже не задохнуться под телом оглушённого придворного мага, а того, что он придёт в себя, пока ещё будет лежать на ней и захочет довести её очищение до конца. Извернувшись, она сумела выбраться из-под бессознательного тела, выскользнув из мантии. Первым её порывом было подхватить сумку и задать стрекача, оставив одурманенного грибами придворного мага в айлейдских руинах, но такое решение означало бы для неё конец всего – поиски Летео начали бы именно с неё и вряд ли бы ограничились исключительно расспросами на словах. Альтмерка запустила руку в сумку и вздохнула с облегчением, убедившись, что, несмотря на удар, все её склянки целы. Теперь оставалось только влить в горло бесчувственного альтмера противоядие и подождать, пока он придёт в себя. Но для этого его нужно было перевернуть. Максина поставила сумку на пол и подошла к распростёртому на каменных плитах Летео. Новая идея родилась в голове в тот момент, когда она склонилась над ним, соображая, как будет сподручней хотя бы опрокинуть его на бок, чтобы после этого уложить на спину. С этим можно было подождать, а вот выяснить ещё хоть что-то об этих руинах и грибах из первых уст определённо стоило. Пошарив по снаряжению спутника, девушка нашла пару коротких верёвок и крепко связала ему ноги, а потом и руки за спиной, после чего присела на пол рядом, ожидая, пока он придёт в себя. Стоило придворному магу пошевелиться, и алхимик проворно вытащила из-под него свою мантию, в которую почти сразу же вновь облачилась.

Услышав первые слова пришедшего в себя придворного мага, Максина мрачно покачала головой. Единственным приятным моментом было то, что её противоядие оказалось действительно универсальным – оно смогло вернуть Летео способность думать своей головой, а не подчиняться приказам растворившейся в зловещей грибнице, застрявшей во времени тёмной воли. Вот только по этой же причине рассчитывать на то, что оная ещё хоть что-то ей поведает, уже не приходилось. Девушка оправила мантию.
- Ты хоть что-нибудь помнишь? – беззлобно поинтересовалась она, присев на каменные плиты подле связанного спутника. В том, что она поступила правильно, не став спускаться в подземелье в одиночку, алхимик уже не сомневалась. Попади она под влияние зловещих грибов, и её научные изыскания так бы и закончились в этой забытой аэдра усыпальнице. Однако развязывать придворного мага девушка не спешила. Его восприимчивость к споровым токсинам всё ещё могла оказаться весьма полезной. Вопрос был только в том, как долго новое заражение будет неосуществимо из-за противоядия, если последнее вообще не исключает возможность первого. А вот необходимость попытки повторить оное, но уже в качестве полноценного эксперимента, а не случайного наблюдения, зависела от того, что Летео сумел запомнить.

Максина переводила задумчивый взгляд со связанного Летео на грибы и обратно.
- Люди и животные ели эти грибы, надышавшись их спор. В грибнице заключена чья-то воля, приказывающая им вкусить то, что приобщит их к истинному свету, – спокойно произнесла она. – Ты попал под их действие, но вместо того, чтобы есть грибы сам, попытался накормить ими меня, утверждая при этом, что свет вечен, и я могу быть очищена, дабы слиться с вечным сиянием, в которое якобы ушли айлейды. Пришлось ударить тебя сумкой по голове. Надеюсь, это не вышибло из неё ничего лишнего. Или правильнее было бы сказать – необходимого? – девушка пригладила сальные волосы. – Пока ты был без сознания, я дала тебе противоядие и, судя по всему, оно подействовало. Но это мелочь. Мне интересно одно – почему грибные споры подчинили тебя, но не подействовали на меня? Конечно, дело может быть исключительно в том, что я испытывала на себе множество экспериментальных зелий, что не всегда проходило гладко, и, возможно, таким образом приобрела иммунитет к подобным воздействиям в качестве побочного эффекта. Или же всё дело именно в том, что мой генотип, несмотря на бракованный фенотип, чище твоего? – она развела руками. – Если мы хотим установить истину по этому вопросу, нам потребуются ещё один чистокровный альтмер и такой же босмер, которых нам придётся заставить надышаться спорами этих грибов, якобы благословлённых Меридией. А пока я склоняюсь к мысли, что связанным ты будешь для нашей экспедиции намного полезнее. Как ты считаешь, Летео, споры подействуют на тебя второй раз? Мне хочется задать несколько вопросов заточённому в грибнице сознанию, а ты показал себя как прекрасный посредник, – взгляд Максины стал вопросительным. Альтмер был полностью в её власти, а потому она позволила себе поделиться с ним своими рассуждениями, хоть и не рассчитывала на полное взаимопонимание.

Интересно, дело только в спорах и противоядии, или всё-таки я его слишком крепко стукнула? Максина рассеянно провела рукой по волосам. Летео явно стал соображать несколько медленнее, нежели до того, как они оказались в этом подземелье, однако вскоре прежняя живость ума вернулась к нему. Альтмерка довольно улыбнулась. Ей редко выпадало такое везение, как добровольные участники экспериментов. Небольшой ложкой дёгтя можно было считать разве что тот факт, что к её основным исследованиям оный не имел ровным счётом никакого отношения. Алхимик ободряюще улыбнулась придворному магу.
- Не беспокойся, Летео. Меньше всего мне хочется твоей смерти, – правдой это было лишь отчасти – она постоянно нуждалась в свежих трупах, но именно в этот раз альтмер был намного полезнее живым, нежели мёртвым. Теперь нужно было каким-то образом доставить его к грибам. Или, что было бы легче осуществить, грибы – к нему. Девушка набрала в рот немного своего противоядия и подошла к скелету. Шляпки предсказуемо расправились ей навстречу, но она вновь не стала дожидаться, пока они распылят зловещие споры, а проворно подхватила череп, из глазниц которого, словно глаза какого-то членистоного на стебельках, торчали сразу две из них, и швырнула его в сторону своего связанного спутника. Расчёт оказался точен – голова скелета приземлилась вплотную к голове альтмера, и последнюю тут же скрыло густое облако грибных спор.

Максина опустилась на каменные плиты и достала из сумки свой верный дневник. Её расчёт оправдался – споры вновь подействовали на сознание Летео, однако выражение его лица позволяло предположить, что на этот раз он всё же не утратил восприятие происходящего, а это не могло не обнадёживать, да и заметно упрощало повторную дачу теперь уже полноценному подопытному противоядия. Требование придворного мага развязать его, когда эксперимент будет завершён, алхимик оставила без внимания. Сейчас ситуацию контролировала она, и мнение подопытного её не волновало. Фактически, ей даже не требовалось его согласие. Обмакнутое в чернила перо заскользило по бумаге.
- Кто – они? – спокойно спросила девушка. – И как им удалось скрыть свет? – в её глазах вновь вспыхнул огонь научного энтузиазма. Пусть её планы на зловещие грибы потерпели неудачу, на этот раз она отделалась на удивление легко, да ещё и получила шанс совершить открытие, которое ей уже не придётся держать в тайне. Если тот, кто говорил через Летео, не лгал, то как минимум Талмор точно должен был проявить интерес к этому месту и, особенно, загадочной грибнице.

Максина сорвалась с места и принялась быстро ходить вокруг Летео, поминутно тормоша свои сальные волосы.
- Не понимаю, – произнесла она. – Этот свет, он вытягивает жизнь из всего, что оказывается достаточно неосмотрительно, чтобы впустить его в себя! – алхимик что было силы хлопнула себя по лбу раскрытой ладонью. – Почему я не догадалась пронаблюдать посмертные изменения подопытных животных?! – она сокрушённо покачала головой. – Уверена, они бы вели себя примерно так же, как и те, на ком я проверила грибной экстракт, ядовитые свойства которого предварительно ликвидировала! – перо в её ловких пальцах бешено запрыгало по бумаге. – Что бы это ни было, но каким-то образом подавляет волю заражённого организма и начинает перестраивать его под себя! – внезапное озарение настолько захватило альтмерку, что она, как с ней часто случалось в подобные минуты, напрочь забыла, где находится, и рисковала выболтать придворному магу свои самые страшные тайны, но пока умудрялась балансировать на грани. – Попробовать довести ранние эксперименты до конца прямо сейчас на имеющемся подопытном? – она окинула связанного альтмера оценивающим взглядом. – Может не получиться – в его жилах ещё какое-то время будет течь моё противоядие, что даже в самом лучшем случае существенно замедлит преображение организма под действием грибных токсинов, – девушка топнула ногой и с силой дёрнула себя за волосы, но почти тут же просияла. – Можно испытать на нём ещё одно моё зелье, ускоряющее все естественные процессы в организме. По идее, оно не только ускорит выведение из его крови противоядия, но и ускорит действие грибов! – Максина посмотрела на Летео совершенно безумным взглядом, а приоткрытый рот в сочетании с лёгким наклоном всего тела вперёд придал ей сходство с приготовившейся к броску змеёй. Правая рука альтмерки нырнула в сумку и достала продолговатую склянку с маслянистой жидкостью.
- Я права? Свет, заключённый в грибах, изменяет всякого, в кого будет впущен, по ему одному ведомому образу и подобию? – спросила она, поднимая с каменных плит многострадальный череп, дабы извлечь из него предназначенные придворному магу на последнюю трапезу грибы.

- Мои предположения верны? – чуть раздражённо повторила вопрос девушка, замерев над подопытным. Ей не хотелось повторять прежней ошибки, допустив спешку и поставив под угрозу проведение эксперимента. – Этот свет, он действительно вытягивает жизнь из всего, во что войдёт? – то, что она успела пронаблюдать в лаборатории, больше всего было похоже именно на нечто подобное. Чем бы ни был этот свет, каким-то образом вселившийся в грибницу, он нуждался в пополнении жизненных сил. Должен был нуждаться. До сих пор алхимик ни разу не сталкивалась с формами жизни, не испытывавшими такой потребности. Причём, находясь в грибах, эта сущность, похоже, довольствовалась тем, что они были способны вытянуть из земли, но оказываясь в телах животных, людей и меров вдруг начинала агрессивно менять их, причём, судя по наблюдавшимся симптомам, далеко не в лучшую сторону. В горевших безумным огнём глазах альтмерки вдруг промелькнула тень неуверенности. Если её эксперимент пройдёт успешно, придворный маг может преобразиться абсолютно во что угодно, в том числе и в нечто такое, что верёвки не удержат. Конечно, он и сейчас, по всей вероятности, горел желанием надавать своей спутнице по шее за такое с собой обращение, и всё же перспектива ползать на коленях перед Летео, умоляя его не отправлять её в темницу, выглядела более радужной, нежели встреча один на один с невесть кем или чем. Максина тяжело вздохнула, отбросила от себя череп и убрала склянку в сумку.
- Летео, так я права? То, что каким-то образом вселилось в грибницу, действительно изменяет тех, кто попробовал её плоды на вкус, в нечто, ведомое только ему? – она достала противоядие и кинжал. Стоило вновь изгнать постороннее сознание из тела придворного мага и, если первый пункт пройдёт успешно, вернуть ему свободу передвижений.