Максина кивнула, хоть и не была полностью согласна с Летео. Конечно, даже у короля Ульфрика мог найтись некромант, который проверил бы подлинность трупа, и всё же ей хотелось проверить эффективность своего зелья, а потому она не желала отказываться от своей идеи, пусть тем самым и ставила под угрозу всю затею с её спасением сразу от всех хозяев, каждый из которых за подобные мысли мог обеспечить ей серьёзные проблемы. И не только ей. Однако стоило придворному магу высказать свою идею, и алхимик задумалась. План альтмера действительно выглядел куда удачнее её собственного.
- Полагаю, двемерские руины в данной ситуации подойдут лучше айлейдских, – произнесла девушка пару минут спустя. – Механические ловушки часто выглядят куда смертоноснее магических. И, полагаю, у меня есть нужные люди и меры с каждой из сторон. Вот только весьма сомневаюсь, что их будет так уж просто свести вместе, не вызвав при этом подозрений. И потом – ты ведь помнишь, что превращение происходит не моментально и сопровождается сильной телесной болью. Не думаю, что я смогу выдержать её молча. Хотя, я так понимаю, ты предлагаешь инсценировать мою смерть, а в новом облике мне предстоит появиться уже позже и только для того, чтобы ты смог препроводить меня в безопасное место, не так ли?

Максина задумчиво посмотрела на Летео.
- Предлагаешь мне послать всем своим хозяевам отчёт о том, что я наткнулась на следы какого-то чрезвычайно могущественного артефакта? – спросила она, почёсывая затылок, но тут же поправилась: – Нет, лучше будет, если они решат, что на этот артефакт наткнулся ты. Тогда никого не удивит присутствие представителя другой стороны – каждый может подумать, что кого-то пригласил ты сам. Да, это может сработать. Вопрос лишь в том, сможешь ли ты притвориться, как будто я действительно погибла в этих руинах? Или ты и вовсе планируешь спрятаться внутри, чтобы обыграть всё так, чтобы они вошли со мной, а вышли уже без меня? – алхимик вновь присела на кровать рядом с придворным магом. Она могла придумать правдоподобную легенду, дабы обосновать, почему в составе экспедиции, которая вполне могла оказаться засекреченной, оказались представители противоборствующих сторон. И Предел этому только способствовал – Хай Рок, несмотря на свой нейтралитет, всё же являлся союзником Империи, Скайрим мог иметь на руины территориальные претензии, а Талмор по-прежнему всюду старался сунуть свой нос. Кроме того, даже если бы к горе-шпионке возникли вопросы, ответы на которые могли потребовать не только добрым словом, но и чем-нибудь посерьёзнее. И всё же если бы организатором экспедиции выступил именно Летео Диренни, заманить на неё всех необходимых свидетелей её „смерти“ так, чтобы никто ничего не заподозрил, стало бы заметно проще. Тем более, что ему всё равно каким-то образом нужно было оказаться в руинах, чтобы они смогли осуществить задуманное, а в том, что альтмер сможет надёжно спрятаться, девушка сомневалась едва ли не больше, чем в том, что он сумеет изобразить искреннюю печаль по своей „утрате“.
- Я ничего не почувствую? – переспросила она Летео. – Ты собираешься ввести меня в какой-то транс?

Максина заговорщицки подмигнула Летео.
- В том, что ни имперцам, ни талморцам особого приглашения не потребуется, я не сомневаюсь. И всё же не забывай, что я – шпионка, хоть теперь и непонятно, на кого же я работаю на самом деле, а потому мне будет сложно объяснить всем моим хозяевам, почему я не соизволила уведомить их о ценной находке лорда Диренни, если у них вдруг возникнет такой вопрос. Мне здорово досталось после нашего похода в грибные руины за то, что я не доложила об их существовании до их уничтожения, – неприятные воспоминания заставили её поморщиться. – Так что мне придётся доложить всем сразу об этих руинах. Но я могу подчеркнуть, что ты даже от меня скрываешь подробности, словно решил приготовить какой-то сюрприз, – лицо альтмерки вновь просияло. План альтмера казался почти безупречным.
- Полагаю, лучше будет использовать не левитацию, а замедление падения – если действовать придётся в спешке есть риск, что я случайно взлечу обратно, а это будет даже худший провал, чем тот, из-за которого мы оказались в этой ситуации, – алхимик покачала головой. Она всё ещё сомневалась в целесообразности всей этой авантюры, на которую фактически сама же подбила придворного мага, но в то же время осознавала, что в её положении самой большой ошибкой было бы не прислушаться к его советам – она ходила по тонкому льду уже с того самого дня, когда под пытками согласилась служить королю Скайрима, при этом, в тайне от него, продолжая работать и на Талмор, а после того, как её вынудили присягнуть на верность ещё и Сироидильской Империи, этот лёд стал только тоньше. Но до сих пор этот риск был оправдан – все её хозяева, знали они о том или нет, оказывали ей посильную помощь в исследованиях, золотом ли или непосредственно редкими ингредиентами. И, хотя придворный маг явно мог с лихвой обеспечить её и тем, и другим, она всё же не была готова отказаться даже от столь небезопасных каналов. Когда речь шла о науке, алхимик была готова попытаться усидеть на всех стульях сразу, даже если это грозило ей тем, что рано или поздно она неизбежно провалилась бы между их сидениями и больно ушиблась, а то и сломала себе шею.
- Ты действительно готов пойти на всё это, после того как я использовала тебя, водила за нос и даже предала? – запоздало задала Максина вопрос, медленно формулировавшийся в её голове с самого начала обсуждения этого плана.

Максина молча кивнула. Прошлое действительно стоило оставить в прошлом. По крайней мере, на словах. Летео доверял ей, и с её стороны было глупо и теперь этим не воспользоваться, тем более что если бы они осуществили задуманное, у неё не осталось бы иного выбора, если бы она и дальше хотела продолжать свои исследования.
- Что ж, полагаю, я смогу представить в отчётах всё так, что подозрительность офицеров и эмиссаров уступит место их жадности и желанию выслужиться перед собственным начальством, – улыбка на лице альтмерки стала неприкрыто коварной. От той апатии, в какой придворный маг застал алхимика, не осталось и следа. Перед ним вновь была та самая Максина, какую он запомнил с самой их первой встречи. Сама же она уже обдумывала, как, соскочив сразу с трёх крючков, сделать так, чтобы её нынешние хозяева так на них и остались. Альтмерка почти не сомневалась в том, что сумеет и дальше торговать информацией, превратившись из живой шпионки в загадочную персону, вечно остающуюся в тени и держащую связь с бывшим начальством лишь посредством анонимных донесений. На первый взгляд, это казалось не такой уж и сложной задачей, однако было очевидно, что рано или поздно её поймали бы в тот момент, когда она явилась бы за вознаграждением. Однако был и иной вариант – втайне воскреснуть для каждой из сторон, обставив всё так, чтобы ни у кого не возникло подозрений в случайности её чудесного спасения из пропасти. Вот только это сделало бы бессмысленной всю задуманную Летео авантюру. В этот раз шпионка не могла рассчитывать на то, что ей удастся усидеть на всех стульях сразу, а потому стоило, в кои-то веки, выбрать какой-то один.
- Когда ты планируешь осуществить наш план, Летео?

Максина невесело усмехнулась, однако на её лице не появилось и тени прежней подавленности. Несмотря на то, что она привыкла решать все свои проблемы самостоятельно, простая мерская поддержка в трудную минуту оказалась необходима даже ей, и Летео прекрасно справился с этой задачей.
- Выждать придётся хотя бы полгода, а то и год, – произнесла она после раздумий. – Нужно, чтобы имперцы успели мне поверить, а на это потребуется немало времени. Интересно, в случае недовольства нового начальства меня будут ожидать молнии, ледяная вода или что-нибудь ещё более простое, вроде раскалённого железа? – шпионка утрировала – даже талморский эмиссар, которому она всё это время отчитывалась, подкрепил свои слова магией лишь несколько раз, однако, сама того не заметив, она начала получать удовольствие от сочувствия придворного мага, а потому начала неосознанно его провоцировать.
- В любом случае нам с тобой придётся наведаться в Мзентдел заранее, чтобы всё подготовить и отрепетировать мою „гибель“, – алхимик закатила глаза и открыла рот, изображая покойницу. – Кроме того, нам придётся выбрать мне какой-нибудь новый внешний облик хотя бы на какое-то время. Не могу сказать, что мне хоть когда-нибудь нравилось то, что я вижу, когда смотрюсь в зеркало, но столь радикальное решение этой проблемы никогда не приходило мне в голову, так что придётся серьёзно над ним задуматься. Может быть, мне стоит стать мужчиной? – она бросила на альтмера вопросительный взгляд, но тут же рассмеялась. – Шучу! Шучу! Такой шаг будет слишком радикальным даже для меня. Однако, помимо далёкой от альтмерского идеала внешности, моей своего рода особой приметой можно назвать и нетипичную для меров, особенно альтмеров, неспособность к магии. Полагаю, эту проблему можно будет решить при помощи зачарованных предметов. Лучше всего, чтобы это была одежда – она меньше бросается в глаза, нежели украшения и амулеты. Но если мы хотим добиться максимального эффекта, то лучше всего подойдут зачарованные на повышение моих магических способностей доспехи. Я даже смогу изготовить их сама. Вот только носить что-либо подобное мне ещё не доводилось. Полагаю, эту проблему можно будет решить зельями, вот только постоянное их употребление будет слишком заметно…

Летео продолжал её удивлять. Максина не задумывалась ни о том, как долго ей придётся пробыть в изменённом теле, ни что оному вовсе необязательно оставаться альтмерским. Она почесала затылок.
- С учётом того, что мне придётся стать чьей-то сестрой-близнецом, возможно, идея с каджиткой не так уж и плоха, Летео, – задумчиво произнесла девушка, глядя одновременно и на альтмера, и сквозь него. – Лучше будет выбрать расу, представители которой для всех остальных рас кажутся на одно лицо. А потому мне стоит стать не пушистой кошечкой, а склизкой ящеркой – у них и самца от самки толком не отличишь, не то что одного аргонианина от другого. Конечно, в таком обличье я не смогу мурлыкать, когда ты будешь почёсывать мне за ушком, но это можно компенсировать шипением, – в голосе алхимика появились нотки сарказма. Меньше всего подозрений вызвали бы именно бретонка или имперка, нордка и каждитка всё же бросались бы в глаза, но не так сильно как альтмерка или аргонианка. Оставались данмерка и босмерка, из которых для маскировки лучше подошла бы вторая, так как первые всё же проживали куда восточнее Хай Рока. Тот факт, что перевоплощение грозило поставить крест на её исследованиях, алхимик осознала только проанализировав, какие расы лучше всего подходили для оного, однако даже сам по себе этот эксперимент обещал быть достаточно интересным. Во всяком случае, первое время. А потом она смогла бы посвятить себя уже не алхимии а зачарованию, благо владела им ненамного хуже первой. Тем более что ей всё равно нужно было бы на что-то жить – вряд ли придворный маг позволил бы ей стать его содержанкой. А вот идея с зачарованными доспехами начала казаться ей всё более и более привлекательной. Алхимик настолько привыкла полагаться на свои зелья, что даже с их помощью увеличить свои магические способности, пусть и временно, до сих пор не приходила ей в голову.
- Полагаю, ношению доспехов можно и научиться, не так ли, Летео? – задала она риторический вопрос.

Максина усмехнулась. Ей нравилось наблюдать, как Летео смущался всё сильнее и сильнее. И чем краснее становились его уши, тем меньше у неё оставалось сомнений в том, что он полностью оказался во власти своих чувств к ней, а, следовательно, и её собственной. Для неё главным теперь было не перегнуть палку – за последний час они и так стали друг другу куда ближе, чем за всё время их знакомства, а потому стоило всё-таки выдержать хоть какую-то дистанцию, чтобы альтмер не решил, что уже добился своего, и девушка от него и так никуда не денется. Тем более что последнее и так соответствовало действительности.
- Что ж, похоже, шпионка из меня всё-таки совсем негодная, раз я не могу даже придумать нормальную маскировку, – развела руками альтмерка. – Хотя я не проверяла свойств своего зелья детально, ограничившись тем экспериментом прямо в пустыне, – её голос вновь стал задумчивым, лишившись едва успевшей появиться тени игривости. – Как уже известно, оно полностью изменяет тело, вплоть до того, что даже голос приобретает высоту и звучание того, в кого ты превращаешься. Вопрос в том, даёт ли они способности присущие если не конкретному лицу, то хотя бы расе, к которой оно принадлежит? Жаль, я не догадалась попытаться что-нибудь наколдовать, пока была тобой! Такое глупое упущение! – алхимик покачала головой. – Иными словами, получу ли я способность видеть в темноте, если стану каджиткой, или дышать под водой, если – аргонианкой, врождённую магику, если – бретонкой или другой альтмеркой? Я не рассматривала такое применение моего зелья, предполагая использовать его краткосрочно для проникновения во вражеские штабы. Впрочем, это было продиктовано отсутствием точной информации о длительности его действия. Похоже, сперва мне придётся провести серию экспериментов, направленных именно на изучение этого вопроса. Ты мне поможешь? – несмотря на скорее командную, нежели вопросительную интонацию в голосе, во взгляде, который Максина бросила на Летео, читалась искренняя просьба, хотя понять, предполагала ли она поручить ему наблюдать за её превращениями или же сделать подопытным именно его.
- С детства доспехи учатся носить те, кто в них сражается, – уже чуть пренебрежительно произнесла она, перепрыгнув на другую мысль. – Мне же потребуется всего лишь в них ходить, не падая. Возможно, бегать. На доспехи можно наложить более могущественные чары, нежели на одежду, только и всего. Если бы не этот досадный факт, я бы и не рассматривала подобный вариант. В идеале я бы хотела создать что-нибудь вроде двемерского центуриона, но с системой управления – доспехи, усиленные паровым генератором, который бы и компенсировал тот факт, что жира во мне куда больше, нежели мускулов!

Вопрос Летео застал Максину врасплох. Ей и в самом деле никто не мешал изучить свойства своего нового зелья до конца, но она слишком сосредоточилась на шпионаже и поиске новых ингредиентов для дела всей своей жизни, чтобы отвлекаться на побочные продукты своих исследований. Другой проблемой было отсутствие достаточного количества подопытных – в предоставленных алхимику апартаментах не было того числа крыс, какое обитало в клетках в подвале её избы на болоте. Кроме того, зелье, которое она создала во многом благодаря придворному магу, требовало особых ингредиентов, а именно – крови или хотя бы волос того, в кого оно должно было превращать. Альтмерка раскрыла свою верную сумку и достала из неё массивную склянку, в которой плескалась уже знакомая альтмеру жидкость, и несколько пробирок.
- К сожалению, одним из ключевых компонентов этого зелья стали те самые грибы, благодаря которым мы и познакомились, лорд Диренни, – спокойно произнесла она. – А их мне, пока была такая возможность, хоть и удалось заготовить немало, пополнить эти запасы по объективным причинам уже не получится. Второй проблемой является то, что каждый раз это зелье необходимо готовить под конкретную персону. Если сейчас я захочу провести новый эксперимент, то, по всей видимости, смогу лишь вновь превратиться в тебя. Конечно, таким образом я смогу проверить сразу и эффективность утоляющих боль чар или зелий, и продолжительность эффекта, хотя вряд ли у меня сейчас будет больше двух или трёх часов, и мою гипотезу о возможности или невозможности приобретения таким образом расовых способностей того, в кого перевоплощаешься в прямом смысле этого слова. Что ж, похоже, мне придётся вновь поставить эксперимент на себе… – алхимик задумчиво уставилась на своё зелье, решая, подходящее ли выбрала время и место для нового опыта. Она задумалась достаточно крепко, чтобы забыть, зачем вообще ей потребовался новый эксперимент, а потому, когда придворный маг напомнил ей, что они намеревались её спрятать, недоумённо посмотрела на него.
- Какая Башня Белого Золота? Зачем мне Башня Белого Золота? – удивлённо спросила девушка. – Вряд ли из неё получится хорошая лаборатория, хоть и выглядит она весьма эффектно. Как, собственно, и двемерские доспехи. Эффектнее только даэдрические, но они слишком тяжёлые и ещё более редкие. А причём здесь вообще доспехи и Башня Белого Золота? Ах, да, вспомнила. Нет, они мне будут нужны вовсе не для игры в прятки и, тем более, не для военных действий, – как и многие учёные, Максина не отличалась практичностью, а потому ухватившись за далеко не самую умную мысль, всё никак не желала от неё отказаться. – Я рассматривала использование доспехов исключительно при экспериментах, для которых мало одной алхимии, а потому не планировала разгуливать в них за пределами лаборатории. Хотя, возможно, ты всё же прав… Хм, а что если зачаровать амулет так, чтобы он компенсировал моё неумение ходить в доспехах, их на компенсацию моей магической бездарности, усилить и то, и другое правильными зельями… – альтмерка покачала головой. – Нет, лучше уж тогда сразу напиться Сиродиильского бренди. Итак, возвращаясь к тому, что мы можем осуществить уже сейчас – по-твоему, стоит ли тратить зелье на, по сути своей, повторение уже осуществлённого эксперимента?

Взгляд Максины стал неожиданно холодным.
- Да, я – не воплощение ни Дибеллы, ни грации, но до сих пор я ещё ни разу не сорвала ни одного эксперимента из-за своей неуклюжести, лорд Диренни! – уже с непритворным недовольством произнесла она и грубо схватила Летео за руку, после чего ткнула острым словно бритва ножом в палец, стараясь при этом сделать ему побольнее, и тут же поднесла пустую пробирку, в которую выдавила несколько капель крови альтмера. Если бы придворный маг предположил, что надев доспехи, она рискует упасть на ровном месте или скатиться даже с самой ровной лестницы, алхимика бы это не задело, но его опасения, что усиленная массой металлического костюма её природная неуклюжесть может быть опасной для алхимической практики обидели девушку не на шутку. Она чуть потрясла пробирку с кровью и до половины заполнила её жидкостью из массивной склянки, после чего заткнула её и теперь уже как следует взболтала. Только убедившись, что кровь  растворилась в зелье, альтмерка повернулась к альтмеру.
- Прости меня за резкость, Летео. Когда кто-нибудь сомневается в моей профессиональной компетентности, я становлюсь сама не своя. Наверное, это потому, что сокурсники своими насмешками доводили меня до слёз, когда мне не удавались простейшие заклинания, – она виновато улыбнулась. – Палец сильно болит? – она вновь посмотрела пробирку на свет. – Что ж, пора приступать к эксперименту, – алхимик откупорила её и поднесла ко рту. – Итак, мы проверяем, даёт ли моё зелье исключительно внешний эффект, или же перестраивает тело полностью. В конце концов, раз уж природа обделила меня во всём, в чём только могла, что мне оставалось, кроме как постараться поквитаться с ней, используя её дары? – она усмехнулась и выпила зелье. – Колдуй, Летео, а не то все решат, что ты запер дверь, чтобы меня убить!

В глубине души Максина не была до конца уверена, что Летео и в самом деле удастся сделать превращение безболезненным, однако она и в самом деле не почувствовала ничего. Она не открывала глаз от лица альтмера, пока свет в них не померк сам по себе. Её сознание словно покинуло тело, которое растеклось по полу бесформенной массой, и парило где-то рядом, пока она растекалась под мантией, принимая заданный подмешанной в зелье кровью облик. Алхимик даже задумалась, не провести ли ей над кем-нибудь эксперимент, дав ему лишь заготовку зелья без конечного ингредиента. Конечно, вряд ли бы она добилась хоть чего-то, кроме полной потери подопытным телесной формы, хотя могло выйти и так, что неприготовленное до конца оно просто не оказало бы никакого эффекта. И пока учёная рассуждала о неизученных свойствах своего изобретения, её превращение закончилось. Двойник Летео Диренни неловко поднялся на ноги и посмотрел по сторонам.
- Я так понимаю, всё закончилось? – произнёс он и, услышав свой голос, окончательно убедился, что и в этот раз опыт удался. – Итак, уже можно записать, что ты и в самом деле смог справиться с болью, сопровождающей превращение по причине перестройки всего тела самым радикальным образом. Что ж, теперь стоит перейти к тому, ради чего я вообще затеяла весь этот эксперимент, – двойник посмотрел по сторонам. Алхимик вдруг поняла, что она не учла одной немаловажной детали, а именно – не спланировала, как собиралась проверить, появились у неё магические способности или нет. Из всех школ магии ей были знакомы лишь некромантия и восстановление, и никаких новых заклинаний память ей не подсказывала.
- Похоже, знания и умения при изменении облика всё же не передаются. Что ж, меня это не удивляет, – ложный Летео подошёл к настоящему и взял за руку. – Начнём с простого, – из пухлых пальцев вырвался золотистый пучок света, и рана на пальце, из которого алхимик брала кровь для своего опыта, исчезла. На лице двойника промелькнула неуверенная улыбка.
- Что ж, уже результат, хотя на таком уровне я могла творить волшебство и раньше, прилагая все свои силы. Сейчас получилось заметно легче, но этого недостаточно, чтобы делать выводы. Нет, нужно что-то посерьёзнее. Мне нужен труп! – лжеальтмер прошёлся по комнате и недобро покосился на настоящего.
- Интересно, а если я сейчас превращу тебя в себя, после чего убью, а потом скажу, что ты призналась мне в том, что пыталась выставить меня талморским шпионом, меня за это осудят? – задумчиво произнёс он, но, заметив краем глаза какое-то движение, резко обернулся к окну. По занавеске полз крупный скорпион. Двойник и думать забыл о настоящем Летео, сосредоточившись на потенциальном подопытном.
- Иди сюда, прелесть моя! – произнёс он и подхватил стоявшую у прикроватного столика палку для закрывания штор. Повисшую было в комнате тишину разорвал глухой удар, и мёртвый скорпион упал на пол.
- Так, как же это делается? – задумчиво произнёс ложный Летео и привычно почесал затылок, после чего довольно кивнул и протянул к мёртвому членистоногому руку. Пухлые пальцы окутало тёмно-фиолетовое сияние, тут же устремившееся к цели. Внезапно скорпион зашевелился и поднялся на ноги. Двойник хлопнул в ладоши.
- А вот это – уже кое-что. Похоже, моя теория оказалась верна!

Ложный Летео жестом приказал поднятому из мёртвых скорпиону ползти в сторону настоящего, и тот, послушный чужой воле, проворно устремился к альтмеру, запрыгнул на мантию и поднялся на плечо. Клешни ухватили придворного мага за волосы, а жало заплясало перед его левым глазом. Двойник противно рассмеялся.
- Кажется, я начинаю понимать некромантов. Всё-таки приятно, когда поднятый труп вот так покорно исполняет твои приказы, а не пытается разорвать тебя в клочья! – он вновь хлопнул в ладоши и прошёлся по комнате, словно забыв и о скорпионе, и о настоящем Летео, на котором тот сидел, угрожая выколоть ему глаз при любом неверном движении. Если, конечно, поднятое из мёртвых членистоногое вообще было способно сделать хоть что-то без приказа своего зловещего хозяина, которому будто бы уже и было до него никакого дела. Ложный альтмер обвёл комнату задумчивым взглядом.
- Итак, две из трёх поставленных перед этим экспериментом задач я выполнила. Теперь остался самый важный вопрос – как долго действует моё зелье? Будет обидно, если окажется, что мне придётся извести весь его запас, чтобы спрятаться от всех моих нынешних хозяев, – он развёл руками, не замечая тихого треска тканей – мантия и в самом деле оказалась маловата для очутившегося в ней тела, а потому медленно расползалась по швам. Ложный Летео достал из сумки потрёпанную тетрадь и быстро что-то записал.
- Сколько времени у меня есть, пока тебя не начнут искать, Летео? – бросил он, не оборачиваясь.

Ложный Летео медленно обернулся и вопросительно посмотрел на настоящего. Внезапно его лицо расплылось в искренней, пусть и не слишком доброй улыбке.
- Видел бы ты сейчас себя в зеркало! – произнёс он и рассмеялся, после чего всё же взмахнул рукой, и злополучный скорпион безвольно упал на пол. Теперь его покинуло и уродливое подобие жизни. Двойник небрежно подобрал ставшего бесполезным подопытного и без всяких сожалений выбросил в окно.
- Как ты считаешь, одного часа будет достаточно, чтобы допустить, что эффект зелья постоянный? – спросил он оригинала и вновь склонился над дневником. Неуверенный оклик альтмера застал его врасплох.
- Одежда? Что „одежда“? – ложный Летео резко обернулся. Послышался громкий треск разорвавшейся ткани. На несколько мгновений двойник замер, медленно меняясь в лице, после чего с истинно женским, несмотря на мужской тембр, воплем ужаса нырнул под покрывало своей кровати, едва не вывалившись из расползшейся по швам мантии. К счастью, надетая под ней ночная сорочка оказалась чуть более прочной, а потому порвалась лишь по двум швам. Из-под покрывала послышались ругательства, нахвататься которых алхимик могла лишь, когда работала в шахте, леча каторжников, после чего наружу показались копна белокурых волос и голубые глаза двойника.
- Мда, как-то я не подумала о подобных побочных эффектах, – с досадой в голосе произнёс он.

- Что ж, мантия и ночная сорочка не такие уж и большие потери. Мои эксперименты часто заканчивались куда хуже, – уже спокойнее произнёс ложный Летео, запоздало сообразив, что паниковать было не из-за чего – оригинал явно видел себя и полностью раздетым, а алхимик выучила все особенности мужской и женской анатомии всех рас ещё тогда, когда полагала, что добьётся своей цели, пройдя по тёмному пути некроманта.
- Учитывая, что у меня каждая порция этого зелья не счету, его действительно можно будет продавать очень и очень выгодно, – произнёс двойник, по плечи показавшись из-под покрывала – в комнате было слишком жарко, чтобы долго оставаться под плотной тканью. – Вот только я всё ещё не знаю, как долго оно действует, и, если эффект непостоянен, зависит ли его продолжительность от объёма принятой порции, – он провёл рукой по волосам. Следующим вопросом Летео застал своего двойника врасплох. Сосредоточившись на свойствах зелья, Максина совсем забыла, что изменились не только её возможности, но и само тело. Ложный альтмер бросил задумчивый взгляд на настоящего.
- Пока я не замечаю особой разницы, разве что твоё тело для меня несколько тяжеловато, но, полагаю, к этому получится привыкнуть достаточно быстро. Чтобы создать полное впечатление мне потребуются хотя бы сутки, чтобы опробовать все функции этого организма. Полагаю, в другом женском теле я и не замечу особой разницы со своим собственным, – двойник выбрался из-под покрывала и, не обращая внимания на державшуюся на честном слове мантию, подошёл к своей сумке.
- Полагаю, можно заканчивать сегодняшний эксперимент?

Ложный Летео почесал затылок.
- На этот вопрос можно ответить лишь опытным путём, но здесь слишком велик риск, что нас всё же заметят, а два Летео Диренни в Сентинеле – это слишком много даже для Хаммерфелла. Так, что мне придётся провести ещё один эксперимент, когда будет такая возможность, – он достал из сумки склянку с противоядием и начал было откупоривать, когда настоящий вдруг выступил со встречной инициативой. Двойник поставил колбу на стол и вопросительно посмотрел на него.
- Ты уверен? Я, всё-таки, теоретик, а не практик во всех вопросах, которые касаются волшебства, – несмотря на сомнения в голосе, пухлая ладонь уверенно сжалась на рукояти ножа. Голубые глаза ложного альтмера вспыхнули небывалым энтузиазмом.
- Расслабься, Летео, смерть – это лишь начало, – спокойно произнёс двойник, а потом одним быстрым движением всадил нож в живот оригиналу. Острый клинок легко рассёк мантию придворного мага и проткнул кожу, погружаясь по самую рукоять. Из раны хлынула тёмная кровь, свидетельствуя о том, что клинок воткнулся в печень. Ложный Летео довольно улыбнулся и, повернув нож, резко выдернул его из тела настоящего.
- Потерпи, Летео. Нужно, чтобы ты потерял достаточно крови, иначе исцелять тебя будет неинтересно, – успокаивающе произнёс он и отошёл к ночному столику. Положив на него окровавленный нож, двойник обернулся к стремительно бледневшему оригиналу, чья мантия от пояса и ниже уже пропиталась кровью.
- Кажется, я всё же задела какой-то крупный сосуд, – будничным тоном произнёс он. Мысленно алхимик уже допускала, что в этот день ей придётся испытать и какой-нибудь новый рецепт своего особого эликсира. Ложный Летео простёр руку к завалившемуся на бок настоящему. С пухлых пальцев сорвалось золотистое сияние, охватившее умирающего. Это заклинание Максина пробовала сотворить впервые, однако, к её удивлению, оно сработало. Рана на животе настоящего Летео закрылась, ложный чуть слышно вздохнул с облегчением и потянулся за противоядием.
- Полагаю, можно считать сегодняшний эксперимент однозначным успехом?