Сидящий за столом, человек скрёб ногтем по деревянной столешнице, чем немало раздражал герцога, но Волдери, наученный терпению на публике, мастерски скрывал раздражение и всё так же доброжелательно улыбался в разговоре с человеком. Согбенный, тот сидел напротив стоящего аристократа, в бесформенном капюшоне, скрывающем очертания фигуры, взглядом - в дерево столешницы, на вид - ещё не старик, но поведением, повадками и сиплостью голоса человек напоминал старца. Однако, Роштейн не на словах знал, сколь обманчиво это ощущение неповоротливого, согнутого годами учёного-алхимика.
Волдери уже хотел попрощаться с собеседником, когда входная дверь распахнулась, отвлекая от разговора и заставляя обернуться.
- О! Здравствуй, брат. Проходи, - жестом указав на пустующее кресло, маг улыбнулся. - Мастер Миртон, познакомьтесь с моим младшим братом, Себрис, разреши представить тебе сего учёного мужа, занимающегося изучением таких болезней, как разновидность вампиризма. Миртон Скам - специалист по вампирам, проще говоря.
- С позволения моего господина, Ваша Светлость, - прошелестел тихий голос.
- Да... конечно, - неловкая улыбка ответом: уж о чём, а о господине учёного Волдери вспоминать не любил. Противостояние Принцев его интересовало не столь яро, сколько результат исследований Скама, в которые он вложил немалые средства.
- Да... ну конечно, у всех нас имеются свои покровители, - широко улыбаясь, герцог предупредительно посмотрел на учёного.

- Вампиризма? - Себрис послушно устраивается в кресле, кивает алхимику головой с забранной в косы рыжеватой гривой, прислушивается к разговору, с наслаждением откинувшись на спинку - доспех привычен, но к концу дня устаешь и от привычной нагрузки, а на ногах Клинок еще со вчера.
Обмен репликами почти что проходит мимо него, не затрагивая и не интригуя, так что сперва Себрис позволчет себе провести ладонями по вискам, утереть выступивший пот, - потом только интересуется скорее из вежливости:
- Не знал, что ты покровительствуешь такого рода исследованиям, любезный брат. И в какую же именно сторону продвигаются исследования?

- Да, это одна из областей, которой я стал интересоваться в последнее время, - всё той же доброй улыбкой, всё тем же спокойным ровным тоном, скрывая истинность намерений. - И не только.
Вся последующая ситуация напомнила аристократу давнюю сцену разговора с алхимиком в его лавке, даже вопросы схожи, разве что сами алхимики - разные, но принцип тот же, что и десять лет назад.
- Это все сведения, которые я должен знать? - Волдери выставил руку раскрытой ладонью к собеседнику, призывая того оборвать начатую речь, которая с первых же интонаций ему была ясна. - Помимо этого ещё что-то будет?
Иной раз герцог дивился, как этого простака ещё не вздёрнули на одной из улиц города, язык за зубами держать учёный не умел вообще, думая, будто его покровитель защитит его в случае агрессии. Да, несомненно, этот с виду хилый человек способен постоять за себя, но...
Волдери посмотрел в сторону кресла, на котором сидел Себрис. Интересно, Командор уже понял, кем является Миртон? Почувствовал? Кажется, ещё нет...
- Нет, Ваша Светлость, помимо воли моего Хозяина, больше ничего.
- Я уже дал ответ, касательно этого.
- То был поспешный ответ, необдуманный.
- И тем не менее.
- Только представьте, чего Вы можете добиться...
Знал он чего сможет добиться, пойди в услужение Принцу Обливиона, да не какому-то, а Хирсину! Даже желай он податься в даэдропоклонники, к Князю Охоты и не подумал бы обращаться, не с его целями, не после того, что было в Камлорне.
Но собеседник-то этого не знал...
- Я заинтригован, - играть с огнём, врать напрямую, увиливая от прямого ответа, что угодно, лишь бы не раскрывать всех карт при... посторонних в данном деле. Доверие к Себрису заканчивалось ровно там, где начинались отголоски прошлого, побуждающие к действиям. - Правильно ли я понял, что эффект нового зелья можно получить, лишь проведя ритуал, или же есть способ ограничиться знаниями Школ и компонентами, необходимыми для его приготовления? И так ли оно эффективно на деле?
- Только ритуал, да, да, именно. Вся суть в ритуале. Без позволения Отца Охоты мерзких детей Молаг Бала не взять.
Кажется, Волдери побледнел, во всяком случае он не обернулся и не выдал себя жестами, но спиной чувствовал - дело дрянь.
- Но тогда это не имеет смысла.
- О, а как же, имеет. Положитесь на меня, меня Отец любит... - кажется, Миртон впервые на памяти герцога улыбнулся и улыбка эта ему не нравилась совершенно. Герцог ещё помнил, что сей хилый алхимик способен по мановению руки обернуться в зверя, не дожидаясь полуночи.

Подпись автора

«Ты будешь служить, живой или мёртвый».

Зато Волдери спокойно стоит спиной к даэдропоклоннику, нисколько не заботясь о том, кем является его гость. Империя и правда оказалась местом удивительным и полным самых разнообразных жителей, начиная от зазнавшихся коренных столичных имперцев, кончая публикой столь странной и непривычной для больших городов Хай Рока, что оставалось лишь принять сей контраст за данность и не задаваться вопросами. Этого герцог подцепил случайно. На самом деле - искал кого-нибудь, кто бы смог заменить домоуправителя и следить, чтобы приходящие служки и повары ничего не начудили, вовремя покидали обиталище параноидального мага и не мешали ему, а потому-то оборотень сейчас и сидел тут, в кабинете герцога Альдкрофта, правда, уже как знаток алхимии и магии.
- Ну полно! Извините, - это "гостю". - Мой брат вас явно с кем-то спутал. Если вы не против, продолжим разговор позже. Я с вами свяжусь.
Выход тот сам найдёт, благо, до парадной двери рукой подать.
Объяснять и повторять не понадобилось: не сводя взгляда с Клинка, гость удалился - без поклонов, прощаний, лишних слов. А через полминуты братья могли отчётливо слышать звук закрывшейся двери.
Хорошо хоть Матьяса дома не оказалось и он не слышал разговора.
- Ты рехнулся? - зло поинтересовался Волдери у брата, от которого так и не отошёл ни на шаг. Он ещё не спрашивал, что по уразумению Себриса он должен делать теперь, когда оборотня они таки спугнули и вполне возможно, что вместо союзника получили недруга.

Себрис чувствовал этот взгляд спиною, даже сквозь доспех, словно  там, где на него смотрел оборотень прожигались глубокие, до мяса, дыры - мерзкий запах, раз появившийся, теперь преследовал, не давая вздохнуть, заставляя раскрыть рот, чтобы только не чувствовать. Под полуприкрытыми веками зрачки расплывались в угольную темноту, на всю радужку и, заставляя себя дышать по счёту, младший Роштейн себя едва сдерживал, бледнее всё сильнее, едва не до синевы.
- Он - оборотень!!! Гнусная, грязная, подлая и самодовольная хирсинова тварь, - Себрис коротко выдыхает воздух пополам с магикой, пытается снова вдохнуть, но не может - вместо этого сжимает кулаки. От попыток припомнить, что до его прихода оборотень мирно сидел и беседовал с Волдери  становится только значительно хуже - стоит только ему вспомнить выражение интереса на лице герцога, легкое недовольство от прихода Клинка, - и затормозить  Себрис уже не может - хватает брата за плечо, притягивая к себе, оглядывает, ощупывает трясущимися руками.

На стопор оба порой негодны и рамок не чувствуют, как минуту назад, когда Себрис кинулся на оборотня, как теперь герцог, наотрез оказавшийся понимать причину его поведения. Зная и не зная её разом, он всё же полагал, что в ситуациях более деликатных, чем поле боя, стоит сдерживать свои, пускай даже самые ярые и неприятные, порывы.
- Оборотень! Ну конечно! А я - колдун, так пойди сдай меня Синоду!
Поступиться с исследованиями, найти иные пути, забыть о выгоде общения с оборотнями, что угодно, но не позволение младшему вести себя как заблагорассудится, не в присутствии чужих!
-  С каких это пор Клинки гоняются за даэдропоклонниками, а в Империи осуждают за верование?! Себрис, ты путаешь личное и допустимое, и я не потерплю... Убери руки! - нет-нет, вот хватать его не стоит, не когда он зол и не настроен на тёплое приветствие брата, вернувшегося со службы. К тому же вновь эти дурацкие доспехи - жестко, неудобно, грязно, и маг старается отпихнуть младшего.

Подпись автора

«Ты будешь служить, живой или мёртвый».

Что там оборотни, что там прошлое - в прошлом Волдери никогда не видел, чтобы его брат злился... так. Не предполагал даже, что подобное состояние существует. Не испугавшись поначалу, теперь же, когда усадил Себриса, старший отступил на шаг назад, смотря удивлённо и напугано, широко раскрытыми глазами, будто видел перед собой образ отнюдь не привлекательный и привычный.
- Братик... - Волдери хотел было протянуть руку, но вовремя опомнился и остался стоять без движений: сколько велико не казалось бы его удивление, соображать маг не перестал и сплёл самое простое в данной ситуации заклинание - щит, огораживающий главным образом от магии.

Всё заканчивается тогда только, когда Себриса перестаёт тошнить эмоциями, магикой и воздухом и начинает банально тошнить желчью и кровью, уронив из кресла вперёд, на пол, на колени - холодный и твёрдый камень остужает, приводит потихоньку в себя, позволяя почуять уже и горький привкус на губах, и отвратительную слабость внутри и саднящее горло. Заняться самолечением Клинок и не пытается - и так ясно, что он выжат, словно губка - в голове гудит, руки дрожат, а колени подгибаются,  зато больших разрушений, кажется, нет.
По крайней мере не такие, как в прошлый его сознательный раз, когда то злополучное письмо нашло его в Башне Белого Золота - пол вокруг не выглядит пострадавшим. Себрис стоит на полу на четвереньках и откровенно боится посмотреть, где находится сейчас Волдери. Боится настолько, что от этого страха, или от холода, или от усталости, или от голода - Клинка просто трясёт.

Шаг, другой - что-то мешает отойти ещё дальше, что-то твёрдое и тяжёлое.
Глаза закрыты, но перед магом всё равно встаёт картина: тёмная полупустая комната, колышущиеся от ветра тонкие полупрозрачные шторы, ни украшений, ни лишних предметов - до герцога мало-помалу начинает доходить, и оттого становится невообразимо холодно, так, будто он оказался в полуобрушевшеся бретонской крепости в разгар самой суровой зимы. Холодно ступать по камню пола, холодно от осознания пустоты вокруг, от давящей на виски магии, которую он ощущает даже и через щит немалой мощи, поставленный заблаговременно. И становится ещё холоднее, когда память услужливо подсовывает фрагмент, который должен последовать за первым.
Только стол позади и становится опорой.
И это застывшее, не прозвучавшее так и рвётся наружу; Волдери снимает заклинание, опускается на колени, обнимая брата за плечи и даря тепло, то самое тепло, которое не мог дарить в прошлом, будучи слишком эгоистичным и потому слепым.
- Я здесь, я рядом с тобой... слышишь? - приподняв и позволяя опираться на себя, Волдери прижимает Себриса, гладит по спине, добавляя в этот жест каплю магии, чтобы облегчить состояние брата. Ему не противно нисколько и не жаль запачкать одежды, но страшно, но этот самый страх он прячет так глубоко, как только может.

Подпись автора

«Ты будешь служить, живой или мёртвый».

Волдери может разве что быть поблизости и помогать по мере необходимости, например, с доспехами - тут развязать, там придержать; да воды принести с кухни, не ледяной как в в кувшине у умывальника, а с плиты снять металлическую посудину, в которой не так давно грелась вода для чая - не кипяток, но для умывания всё же горячевата и сперва бы разбавить, а потом уж нести. Идеальный порядок, оставленный после себя приходящими поварами, нанятыми после покупки дома, помог не поднять шум и быстро выбрать ёмкость для воды, вон ту медную глубокую миску с гравировкой по кайме.
Небольшой в сравнении с альдкрофтским замком особняк на Талос Плаза, одним концом примыкающий к стене соседнего строения, а другим выходящий к каналу вокруг центрального квартала, в некоторые моменты, такие как нынешний, казался всё-таки огромным. И слишком уж просторным для троих его обитателей.
- Ты многих успел узнать в Империи? - ставя посудину с водой рядом, спросил Волдери. - Не хочешь помочь с подбором персонала? - пояснения он оставил при себе: и так уже успел почувствовать себя наивным бретоном, нарвавшись на оборотня. Неровен час следующий кандидат окажется сиродиильским вампиром... самым опасным видом кровососов в Тамриэле, к слову. 

- Побудешь со мною? - умывание всё же завершено и в домашней одежде Себрис чувствует себя почти что уверенно. Разве что только и сам не знает, какого именно 'со мною' он хочет. Не определился ещё с размерами своих страхов, потому не увивается вокруг брата, а неторопливо бродит по комнате, ждёт и тянет Волдери прочь - в гостиную или в спальню, к удобным креслам.
- Немного узнал, да. Могу попробовать - только я не уверен, кто именно нужен? Повара же есть и горничные имеются? Конюшен тут нет, земель тоже.., - в отличии от брата Себрис никогда замками и домами не управлял и представляет себе весьма смутно, как оно всё устроено вне области конюшен и обороны от врагов.

- Он ещё спрашивает.
После всего, что было сегодня и гораздо раньше - в Хаммерфелле - после стольких моментов из совсем уж далёкого прошлого, пять-десять лет назад, можно было уже знать ответ заранее - выбором за двоих. Ну конечно же он останется рядом. Можно подумать, можно иначе...
Можно, конечно, - в ином контексте. Например, по пятам за братом маг не ходит, занимаясь по большей мере такими мелочами, как: запереть входную дверь, заварить чай, перечитать расходную книгу - всегда находилось, чем заняться.
- Нам бы домоуправителя. Я не всегда могу находиться дома и следить за тем, чтобы всё выполнялось как положено, а слуги покидали поместье ровно тогда, когда должны.
Ближе оказывается гостиная - на первом этаже, напротив дверей в кабинет и смежная с холлом - и герцог тянет брата к дивану, якобы не желая подниматься наверх, потому и лестницу они проходят мимо.

Подпись автора

«Ты будешь служить, живой или мёртвый».

- Тогда доверю это тебе. Только... объясни ему условия. Сразу.
Лишних ему в доме не надо - совсем, и чтобы мешались - тоже. Потому комнаты для прислуги в поместье пустуют - на ночь обслуживающий персонал не остаётся и все расходятся по домам. Неудобно отчасти, зато так спокойнее. Волдери в первую очередь.
- Матьяс... он, наверное, в Коллегии Шепчущих. Если не в Синоде - вот в чём не уверен, о том не скажу. Я отводил его к университету, а там ли он... - сына герцог знал не в пример хуже брата, оттого и не мог сказать наверняка, как поступит наследник. - О, а расскажи мне о генерале Легиона, старшем сыне советника Тарна. Ты его знаешь?

- Конечно, не беспокойся, он здесь на ночь не будет задерживаться.
Себрис не возмущается словами брата о наследнике, и даже не переспрашивал "как приехал - отводил, или сегодня?" - только чуть заметно сжимает на плечах брата пальцы. По мнению Клинка свобода краше и ...полезнее тотального диктата родителей. Причём и родителям тоже...
Следующий вопрос настигает Себриса в полудрёме, так, что с ответом он медлит, не сразу выныривая на поверхность яви:
- Знаю. Но не очень хорошо. Он отличный... генерал.

Волдери морщится и беззвучно фыркает - информации, конечно, "много", прям доклад службы разведки.
- Меня не интересует он как... генерал. Или за этим не к тебе идти? - всё-таки герцог изворачивается так, чтобы можно было смотреть на Себриса, но не отстраняется.
- А как кто он... тебя интересует? - Себрис напрягается мгновенно, до состояния натянутой струны, прижимает к себе брата, щурится и прикусывает губы, чтобы не сказать лишнего - интерес брата будит в нем что-то давно, кажется, позабытое - больше всего ему сейчас хочется расквасить этому Тарну нос.
Волдери в ответ смотрит со свойственной спокойному, не встревоженному человеку уверенностью. В первую очередь - уверенностью, что панику бить рано, а брату стоит помнить о новой должности старшего, ибо она - ответ на проявленный интерес.
- Как первый претендент на главу семьи Тарнов и, возможно, будущего члена Совета Старейшин. Я слышал, некоторые считают, мол, его сестра раньше по стопам отца пойдёт, но что-то не верится мне, будто Кассиан так прост.

Подпись автора

«Ты будешь служить, живой или мёртвый».

Волдери нравится реакция брата, именно такая - внезапная, не к месту, отдающая скорее неопытной юностью; он и сам идёт на поводу. Быть прижатым так, сбоку, неудобно, и маг перебирается на колени к брату, садится лицом к нему и продолжает своё нехитрое, начатое ранее дело - ему безумно нравятся тёмные, не такие как у него самого, волосы Себриса, и никаких кос Волдери не хочет, а потому и ленты выплетает сразу, будто это наиважнейшее дело на день. Минута и всё лишнее ложится на спинку дивана, а старший, не удержавшись, трепет волнистые из-за кос волосы, чтобы затем начать приглаживать, и тихо смеётся - от несерьёзности ситуации, её лёгкости и тех эмоций, которые задаёт близость. 
Себрис же замирает, словно боится спугнуть неловким движением - прижимает брата и щурится, подаваясь навстручу рукам Волдери, выплетающим косички и сам аккуратно пробираясь руками под одежду брату - тоже почти что "расплетание",  раньше и это и то звали вроде убором... или убранством - Себрис не большой знаток языков и наречий. Ктотут на чьем поводу идёт Себрис не знает, знает только, что растрёпанный, неубрвнный и совершенно уже домашний, брата он домогается необычайно настойчиво и напористо, забывшись, распустив руки, стискивая пальцами будоражущую кожу и прикусывая губами - касаться, касаться, касаться, и ощущать!
Особой инициативы старший не проявляет, кладёт руку на плечо Себрису, обхватив второй за шею и просто напросто не мешает, то поддаваясь, то тихо хмыкая или усмехаясь. Брат слишком нечасто бывает дома, чтобы отталкивать его в такие минуты - это Волдери понимает, наверное, раньше чем вспоминает о запланированных на день делах, том злосчастном распорядке, который он тщетно уже не первый день пытается выстроить и следовать ему хотя бы отчасти. Однако, спустя непродолжительное время он всё-таки соскальзывает на пол, не отнимая рук, склоняется и требует поцелуй в губы.
Сейчас достаточно и того, что брат не отталкивает - Себрис даже терпит то, что старший ускользает от него на пол и только запрокидывается навстречу поцелую, требовательно притягивая Волдери к себе за плечо. Вторая рука обнимает брата за талию, не даёт отстраниться, забирается под неудобную верхнюю одежду и под штаны. Младший Роштейн выдыхает в губы, прижимается щекой к старшему брату прямо так, через одежду ласкаясь и сам теперь требует поцелуя, уже не короткого, нежного - именно требует, прихватывая зубами, губами, ладонями, поднимаясь навстречу - в его перехлёстывающих через край желаниях диван только мешает и Себрис теснит старшего брата к стене и углу.
Излюбленный в Империи Третьей Эпохи приталенный дублет, еле закрывающий поясницу, теперь оказался удобнее всех бретонских камзолов и новых имперских мантий - не стеснял движений, не приходилось поправлять полы одежды и ещё очень много разных "не". А вот подходящие к нему штаны ну никак не предназначались для... столь экстравагантных случаев - слишком узкие и высокие и очень, очень плотно прилегающие.
Волдери промычал нечленораздельно брату в губы и упёрся коленом в диван, не желая падать сверху, в остальном же подыгрывал младшему, как и многие разы до. Очень скоро покалеченная в прошлом спина даёт о себе знать, и герцог благодарен за смену позиции, благодарен настолько, что считает своим священным долгом выказать это лаской и проявленным интересом к намерениям брата. И тем, что на ноги Себрису старший старался на наступать.

Подпись автора

«Ты будешь служить, живой или мёртвый».

Волдери действительно любил зрелищность, но скорее всего его заводила не картинка перед глазами и не запахи, а настойчивость брата - всё-таки его любимый брат-Клинок не томная дева и не вёрткая змея, которых доводилось встречать герцогу прежде. Так что когда Себрис отходит, маг спиной вжимается в стену, судорожно выдыхая и пожирая младшего взглядом.
А ещё он, безусловно, любил слушать и говорить - как сейчас:
- Естественно. Разве тебе мог достаться другой? - ехидная ухмылка, переходящая в довольную широкую улыбку. Волдери обнимает брата, несильно царапает по оголённой коже и целует чуть выше ключицы, замирая и наслаждаясь моментом - теплом, звуками дыхания и сердцебиения, возможностью не оборачиваться и не подпрыгивать от каждого постороннего шороха.

- Нет. Только ты, - уверенной констатацией и торопливым поцелуем, - всё успокоение проходит разом, стоит только брату обнять. Волдери слишком близко и слишком волнует, чтобы его брат-Клинок в силах был удержаться - его ответные объятия надёжные, жаркие и требовательные,  бедра настойчиво зажимают брата у стены, а сам Себрис брата в шею почти кусает - под ухо, оставляя яркие следы - метки. Это ответ на царапанье и внезапно спокойная, массивная близость, неповоротливая и уже очень горячая. Вместо лишних слов Себрис вжимается пахом, поспешно  загораживая того от всего внешнего мира только для себя - охолонуть он уже не может и хрипло зовёт, зажмурясь и обтираясь:
- Волллдерри..?

Преследуй герцог какие-то цели, помимо банального желания быть ближе, то выбрал бы иную линию поведения, а так - так он хочет вжиматься в брата, позволять кусать себя и бодать легонько в ответ, шумно выдыхать прямо в ухо брату и приподниматься на цыпочках, обнимая за шею и натурально виснув на младшем. Что там произошло получасом ранее, маг не вспоминает, радуясь лишь тому, что оно позади и всё обошлось, а его дорогой брат, вот он, рядом, цел и всё так же отзывчив.
Отзываясь на своё имя мягким касанием ладони по груди и боку Клинка, Волдери поводит обеими руками по его телу, словно очерчивая абрис и, прихватив губами кожу, резко уходит из объятий вниз, становясь перед Себрисом на колени. 
Он своё получит потом, позже, а сейчас единственным его желанием становится доставить удовольствие брату. Видимо, поэтому он нежен и нетороплив вначале, - прислушиваясь и реагируя сообразно реакции младшего, - но действует уверенно, без сомнительности, свойственной разве что особам юным, и стеснения.

Подпись автора

«Ты будешь служить, живой или мёртвый».

А что Волдери, а Волдери только жмурится и всё негодование выказывает именно в поцелуе, мстительно кусая брата за губу и несильно - за язык. А дальше только гладит Себриса по плечам, целует повторно - уже слаще и аккуратнее.
Неудобные, стесняющие движения, штаны теперь всяко придётся снимать и кидать в стирку, но для этого стоит спуститься вниз, к ванной комнате и хозяйственным помещениям, однако маг не торопится - ни идти куда-то, ни даже отстраняться... до момента, пока не становится противно от ощущение прилипшей к телу одежды.
- Даже не думай сейчас поднимать с пола вещи, - прикусив младшего за мочку уха, проворковал Волдери. - Пойдёшь со мной вниз... или сначала устроим набег на кухню? - больно уж охальнический взгляд был у мага, да и голос - под стать, а брата он берёт за руку, будто показывая, что не желает отпускать.

- Даже не думал, - Себрис откровенно ластится - и укус и немного ноющий язык ему не менее сладки, чем последующий поцелуй и сильно отстраниться от себя он не даёт, совершенно собственнически приобнимая Волдери. "Моё!" - говорит в нём и поза и движение и откровенно  влюблённый взгляд, - "МОЁ!", - подтверждает едва уловимый запах на герцоге, будь здесь давешний оборотень, понял бы по запаху в помещении даже через пару дней.
- Но нам обоим нужно бы вымыться. Теплая вода, всякие ароматные масла...
Себрис притягивает к себе брата ненадолго, только чтоб втянуть ещё раз запах Волдери, свой запах, аромат секса, привкус пота и жара - толики роштейновости, перемешанные и приправленные эмоциями.

- Но вниз и надо затем, чтобы вымыться, - напоминает старший, всё-таки кладя ладонь на грудь брата и несильно надавливая, чтобы тот чуточку отстранился и позволил ему скинуть с себя вещи. Можно, конечно, с этим подождать и до спуска, но Волдери откровенно не хочет тянуть. - Вопрос лишь в том, сразу ли туда идти.
Слова про ароматические масла он встретил ехидным взглядом, никак не прокомментировав. Заправленную в штаны рубаху он снял прямо так, не развязывая, через голову, и поёжился от холода - всё-таки каменные дома в Имперском городе даже летом оставались прохладными и не подходили, чтобы ходить по ним нагишом.

Ну да, нагишом, конечно, краше, и Себрис откровенно братом любуется, отойдя на шаг назад - только теперь нужно, чтобы Волдери не замерз. И самому тоже не замерзнуть - поэтому Командор брезгливо потряхивает ногой, избавляясь от прицепившейся одежды и тянет брата за собою, вниз, купаться.  Ехидный взгляд брата он понимает совершенно неправильно и только крепче переплетает с Волдери пальцы - да, кАк маленький, да, за ручку!

Подпись автора

«Ты будешь служить, живой или мёртвый».

Тепло улыбаясь, герцог, с характерным негромким треском мало используемой книги, тянет за ляссе, открывая на нужной странице. О сложных материях, сотворении мира и теории возникновения рас Нирна он пропускает, пожелавши начать не с зубодробительных текстов, а с простой, лёгкой легенды.
- Легенда о Гарридане Сталресе, рассказанная Джареном Этелвильдом, оруженосцем и другом, - зачитывает он первые строки, - имперская легенда, добавленная в этот сборник из книги "Легенды о рыцарях". Одна из самых популярных в Империи сказок - о слезах Спасителя.
Проведя пальцами по свежей, не так давно вышедшей из печати, бумаге, Волдери силится припомнить, говорил ли он когда-нибудь брату об этой легенде, или же не успел, не желая показывать, что интересуется не только высокими материями и науками куда более полезными, чем мифология.
- Случилось так, что за месяц до времени сбора урожая на потрескавшихся от засухи полях долины Фарментл было шаром покати - ни одного росточка. Люди голодали. Двадцать семь крестьянских дворов обратились с мольбой к своему лорду, который и раньше помогал им в трудные времена. Этот человек славен был не твёрдостью и суровостью, а добротой и мягкостью - мой господин, Гарридан Сталрес, странствующий рыцарь, владетель долины Фарментл.
"Любят они странствующих рыцарей", - мысленно добавил маг, вслух же читая дальше - о событиях, которые прославили многоуважаемого в Империи Гарридана.
- Лучше бы занялся орошением земель, - сонно комментирует Себрис течение рассказа и прижимается к брату теснее: он никогда бы не сказал такого раньше, но теперь многие поступки рыцарей-из-легенд кажутся рыцарю-из-не-легенд глупыми, а то и дурными, опасными. Наверное дело в возрасте... и усталости - в обычном своём состоянии Себрис бы никогда... а тут, тут слова брата смешиваются с хрупкими грёзами, прорастая сном. На самом деле кошмаром, в котором ничего нельзя изменить ни доблестью, ни хитростью и, когда кувшин в его руках становится причиной для нападения, младший из братьев вздрагивает, отбивается свободной рукой от обледенелого противника. Волдери явно сейчас выступает в роли кувшина - его берегут и только когда он всё же рассыпается на мелкие осколки, Себрис кричит, вжимает брата в постель, прикрывая от приснившейся смерти, дышит тяжко в плечо, непонимающе поводя головой - сновидение отпускает его медленно, неохотно...
Рассказ замолкает и книга остаётся на постели - последние строки герцог помнит наизусть, их он договаривает уже без помощи текста на страницах сборника, оглаживая брата по плечу. Что именно видит Себрис, ему неведомо, но он прекрасно осведомлён, кто именно диктует сюжет всех сновидений в Нирне, и беспокоится - Принц Кошмаров редко когда милосерден даже к тем, кто единожды уже помог вернуть в его объятия любимого слугу.
Если бы Волдери знал, что именно в Имперском Городе когда-то, не столь давно даже по меркам людей, жители "засыпали на ходу", видя ирреальные картины и творя внутри части Плана, то ни за что бы не повёл себя так, как повёл сейчас. Не пытался бы в тщетной попытке сохранить покой брата, обманув все сны тихим голосом, повествующим о мелких, но приятных деталях, таких, которым порадуется разве что скромный человек или уставший от насыщенной жизни. Они дома, в Империи, ничего не произошло - нет ни войн, ни заговоров, ни смут, ни даже намёков на недовольство, никто не сдёрнет Клинка прямо сейчас и у него есть время на отдых, на сон...

Подпись автора

«Ты будешь служить, живой или мёртвый».

По мнению старшего жалко или не жалко, а спать просто необходимо, никаких угрызений совести на этот счёт он не испытывает, ни когда смотрит на брата полулёжа, ни когда поднимается, чтобы начать одеваться. Громоздкие имперские шкафы до потолка - не то, что совершенно необходимо в спальне, потому, обойдя дом в первый раз и посоветовавшись с человеком, который продал им особняк на Талос Плаза, решил что отдельная комната под вещи - оптимальный вариант. На Себриса маг смотрит теперь уже оценивающе, прикидывая и что-то рассчитывая мысленно, тонко улыбается и утвердительно кивает, отвечая на вопрос. Ну конечно же, как герцог, а как кто ещё он может выйти из дома?
- Дорога тут неблизкая, по пути, туда или обратно, на выбор, можно заглянуть в какое-нибудь из местных заведений. Но если мы выбираем те, что расположены прямо на Талос Плаза, мой тебе совет - подбери наряд поприличнее.

- Поприличнее, значит? - Себрис щурится, раздумывая над тем, смеется над ним брат или насмехается, но гонор уже задет и одеться теперь придётся со всем тщанием, не ограничиваясь простым минимумом, требуемым для приличий. У него не такой скромный выбор "масок" и даже есои отбросить "Себриса" (как недостаточно пафосную) и "Командора" (как тревожащую параноидально-конспиративную часть натуры бретона), остаётся ещё как минимум "Клинок", "придворный" и "Роштейн". Глядя прямо в глаза брату, Себрис выбирает синтез из двух последних и поднимается, чтобы начать одеваться - удивить брата тем, что валяется в шкафу было бы, наверное, сложно, но к шкафу Себрис и не идёт. Вместо этого вуе д ю  уходит в спальню, залезает в неприметный сундук простого дерева, пропускает меж пальцев тонкое сукно, вышивку и нежные ости меха. Да, - смеется про себя Клинок, - это определённо должно удовлетворить брата и стилем и стоимостью. Вряд ли мода так сильно поменялась со времени Коронации...

Выбор одежды иной раз занимал у старшего столько времени, сколько нужно двум, а то и трём дамам для утреннего туалета, но нынешний день - явно не один из них. Выбрав из нескольких заранее заготовленных костюмов тот, который по мнению мага больше прочих подходил по погоде, всё-таки лето в центральной Империи было именно летом, он довольно быстро оделся, а когда вышел из гардеробной, то уже был готов отправляться в путь. Привычный атрибут, трость, Волдери предпочёл в этот раз оставить дома - рукава двухслойной мантии до середины бедра слишком широки, да и сама мантия, белая изнутри, светло-золотистая снаружи, обхваченная широким поясом тёмно-янтарного цвета с прикреплённым на нём кошелем, с вышивкой по ножевидному подолу и рукавам - никак не сочеталась с деревянной резной тростью. Такие же белоснежные штаны и золотые туфли дополняли наряд. Сегодня герцог не пренебрёг ни косметикой, ни украшениями - золото, жёлтый берилл, топазы, тёмно-вишнёвый гранат. Здесь, в Имперском Городе, его знали не только и не столько как герцога Альдкрофта, а как члена Совета Старейшин - глупо было бы предполагать, что заметь их с Себрисом кто-нибудь, оставят без внимания столь запоминающихся особ. Причём запоминающихся исключительно по положению, а не нарядам или личностным качествам.
Одевшись, Волдери вышел в коридор.

Подпись автора

«Ты будешь служить, живой или мёртвый».

- Идём, - удержавшись, чтобы не потянуться вслед за губами брата, маг коротко улыбается и касается пальцами локтя Себриса, просит его следовать за собою, поторопиться и ни в коем случае не давать поводов задержаться.
Совсем скоро небо над городом заалеет закатным бархатом, это чувствуется даже сквозь толстое оконное стекло и задёрнутые занавески на первом этаже. Спускаясь, герцог спиной чувствует суетливость уходящего дня, как если бы сам был часами и отмерял движения стрелок на циферблате.
- Пойдём по дворцовой площади? - запирая дверь, спрашивает герцог. Ему совсем не нравится людная улица Талос Плаза, а в Храмовом квартале, он уверен, народу ещё больше, тем более теперь, когда часть лавок начинают закрываться, а чиновники и работники мелких контор спешат вернуться домой, заглянув перед тем в храм Единого или ещё куда-нибудь.
- Там, где поменьше людей, - решение герцога Альдкрофта Себрис поддерживает, сам того не осознавая - многолюдные места, лавка, толчея, запахи от лавок попроще и застоявшийся аромат едких благовоний от тех, что посолиднее - всё это Клинка раздражает и утомляет, и когда братья доходят, наконец, до университета, ликом младший из братьев хмур и тёмен, походкой тяжеловесен, на язык молчалив.

Одиноко вздымающаяся башня университета высилась над стеной Дендрария, словно взирая на район садов своим величавым, гордым взором - не столь помпезным, как у родительницы из "белого золота", но не уступающей ей в миниатюре. На входе братьев спросили, куда и зачем они держат путь, а после разъяснений пропустили обоих. Двор университета, полный студентов и преподавателей, тонул в многообразии языков и наречий, некоторые из которых больше подходили лесным пичугам, а не разумным существам.
- Что у них тут, сбор какой-то, что ли?.. - недоумённо взирая на толпу, спросил Роштейн. - Давай-ка поскорее пройдём внутрь, в приёмную, минуя собравшихся на улице.
Вход на задний двор башни был огорожен массивными воротами с обеих сторон - студенческие общежития, склады и рабочие комнаты от посторонних были надёжно спрятаны, а вот основное здание, оно же - Университет Таинств - гостеприимно распахивало двери для всякого, кто желал присоединиться к здешним магам или воспользоваться их услугами. И везде, куда ни глянь - имперский дракон! - узкие штандарты на башне, двери, плиты под ногами, одежды собравшихся вокруг... будто, находясь в Граде-на-Румаре, можно забыть, что ты в Империи.
- Не видишь Матьяса? - Волдери остановился наверху лестницы, не доходя до дверей, и обернулся.
- Здесь сложно кого-то увидеть. Такая толпа - праздник что ли?
Там, внизу, в плотной толпе, они могли просто-напросто не заметить младшего Роштейна, а сверху открывался потрясающий вид. - Простите, - а это уже магу, судя по робе, эксперту школы Разрушения, который только что вышел из башни и направлялся во двор, - не подскажете, где отыскать архимагов или хотя бы у кого спросить, где искать конкретных учеников?
Уставившийся на герцога аргонианин несколько раз моргнул, прежде чем сообразить, что от него требуется, а затем указал на двери в приёмную.
- С-с-смотрите там, гос-с-спода. С-с-спрос-с-сите внутри архимага Гларус-с-са, он подс-с-скажет.

Подпись автора

«Ты будешь служить, живой или мёртвый».

Что до герцога, то его смущают порталы и размеры здания: в альдкрофтском отделении коллегии всё куда как скромнее, да и в Даггерфолле доставшийся по наследству от гильдии замок скорее мрачен, чем бахвально помпезен, как имперская башня. Хотя, если оглядеться, в Имперском Городе всё одинаково шикарное - на айлейдский манер, конечно же.
Кольцо портала ярко светилось, что говорило об исправности оного и полном заряде - значит, перенести должно целиком, а не кусочно и не в какие-нибудь дребеня. Якоря, имеющиеся в Нирне, не всегда срабатывали как нужно, но раз в университете до сих пор никто не понастроил лестниц, то, должно быть, телепорты работали без инцидентов. Все втроём они всё равно на диске не поместятся, поэтому Волдери первым шагает в круг, чтобы через каких-то полминуты оказаться на самом верху башни - перед приёмной архимагистра. Отойдя на пару шагов в сторону, он ждёт брата и сына.
Матьяс же уступает Себрису, послушно стоит недалеко, всем своим видом показывая, что не рвётся вперёд дяди. Кажется, ему очень даже нравится коллегия, во всяком случае пока что. Но если не выйдет... что ж, положение отца - его пропуск в Синод.
Себрису порталы сегодня не по нраву, но к такому он уже привык - в Башне Белого Золота без порталов долго не пробегаешь, в каком бы состоянии духа ты ни был - или так, или лестницами, везде безнадёжно опоздав, так что в кольцо портала он шагает без сомнений и раздумий, в приёмной - отходит в сторону, оглядывается, сумрачно молчит, и не отступает от брата.
В голову его закрадывается мысль, что, возможно, ему лучше было бы остаться сегодня дома, но её он отгоняет - быть рядом с Волдери именно сегодня, видеть Матьяса сейчас - это важно, важнее мнительности.
За те секунды, что они ждут Матьяса, Волдери успевает огладить брата по спине, забравшись под плащ, и пожалеть, что впереди занудный разговор с архимагистром коллегии, а не, скажем, простой тихий домашний вечер. Однако, все его сожаления проходят, стоит только ему увидеть восторженность на лице появившегося из портала сына - вот кому действительно нравится переезд в Империю.
Но прежде чем перейти из пустого помещения в соседнее, герцог всё-таки спрашивает:
- Ты точно уверен, что хочешь учиться именно здесь, а не в Синоде или дома с наставниками? - занимаясь с наследником по пути до Сиродиила и в особняке - уже после приезда - Волдери то и дело то восторгался, то напротив разочарованно вздыхал: в Восстановлению маркиз не проявлял никакого интереса, лучше дело обстояло с Колдовством, но тянулся он таки к Разрушению, и вот последнее получалось порой лучше, чем у горе-учителя.
- Я был сегодня в Синоде... - потупив взгляд, - и...
- И?
- Можно я хотя бы попробую?
- Если бы было нельзя, меня бы сейчас здесь не было. Пойдёмте. Как, кстати, зовут архимагистра?
- Райгалор.
- Эльф?
- Что-то вроде того... сейчас увидите.
Заинтриговать отца у Матьяса получилось, так что входя в кабинет, когда после стука послышалось: "Входите", герцог первым делом пожелал узнать расовую принадлежность главы коллегии.
Вот уж действительно, "что-то вроде того" - Райгалор, архимагистр Лиги Шёпота, оказался наполовину данмером, наполовину босмером, если короче, то это был не очень высокий пепельнокожий мер с крупными раскосыми глазами цвета скорлупы ореха каштанового дерева, причём зрачок ему тоже достался явно от босмерского родителя. По таким глазам, без белка, когда не ясно, где зрачок, а где радужка, очень сложно оперделить, куда смотрит собеседник и о чём думает - это неподвижные, чем-то даже жуткие глаза. Но Волдери, как и подобает, сделал вид, что не обратил внимания, поздоровался, устроился на низком диванчике, на который им указал мер, и сразу же перешёл к делу.
После официальной части, которая состояла в основном из приветствия и изъяснения причины их визита, а также представлений (причём, Волдери решил назвать тот титул, что есть у него по наследству, а не приобретённый в Империи), перешли сразу к вопросам, от которых зависит решение - его, как плательщика и родителя, и Матьяса, как того, кому делать выбор.
- По какой системе проходит обучение? Должны ли ваши студенты выбирать себе направление или коллегия придерживается старого принципа гильдии, в которой учили всему - комплексно? Сколько длится обучение? Каковы перспективы? Какая квалификация у ваших работников - все ли преподаватели мастера или их уровень навыка варьирует в зависимости от того, какому курсу они читают лекции? Можете ли вы обеспечить безопасное проведение практики вашим студентам? Есть ли в коллегии учителя Колдовства и Мистицизма?
На все вопросы архимагистр хоть и отвечал, но как-то скомкано, сконфужено: комплексно - нет, но если студент одарён, то может изучать больше одной школы, средний срок обучения составляет от пяти до пятнадцати лет, что тоже зависит от студента, да и куда потом идти - решать ему же, студенту, а о безопасности они озаботятся, учителей предоставят, да вот беда, мистиков в Имперском Городе нет, разве что в Синоде спросить, но и там вряд ли найдутся. Выходило так, что если студент платит (а не все учащиеся коллегии вносили плату), то и будущее ему обеспечено.
Волдери совершенно не нравился такой подход, но настаивать на более детальном рассказе он не стал, продолжая задавать вопросы.
- Если бы был потомком меров, то вопросов стало бы меньше, это я вам как специалист говорю.
- Что вы имеете в виду?
- Да где теперь в Сиродииле их найти, мы понимаем то и учим всех. У вас в родословной есть мерская кровь? 
Вот и сцепились два мага: герцог не хотел слышать ничего ни про какие родословные и превосходство меров над потомками нэдов, тогда как старый полуданмер-полубосмер (тоже, чудо природы!) потрясал каким-то зашарканным томом одного учёного, небось такого же мера как он сам. Само явление - превосходство меров в имперской организации! - приводило в бешенство.
- Что мне вам, дремора призвать, чтобы доказать обратное?!
- Зачем дремора?! - для полной комичности, меру только на стол с ногами забраться не хватало, больно уж испугался он возможного дремора в собственном кабинете. - Вообще попрошу без колдовских фокусов, у нас заведение приличное...
- Да, настолько приличное, что ваши маги не брезгуют некромантией. Рассказывайте, милорд, - до Синода вам всяко далеко, именно поэтому, собственно, я ещё сижу в вашем кабинете, а не пошёл искать заведение поприличнее. Я у вас не денег взаймы прошу, а хочу, чтобы мой сын пошёл к вам учиться, понимаете? Но если вы настаиваете, то мы обратимся к вашим коллегам, думаю, им финансирование Совета пригодится больше, чем вам - ученики не-мерских кровей.
- Совета? - хлопая глазами, переспросил архимагистр.
Ну конечно, откуда же ж, запершемуся у себя в кабинете и не выходящему из него меру, знать о том, что какой-то там бретонский герцог теперь вхож в состав Совета Старейшин, к тому же выглядел Волдери явно не на свои тридцать семь - пойти пойми, сколько ему там.
- Совета, милорд, Совета Старейшин, - теперь герцог отчётливо понимал причину, по которой могли собраться маги во дворе - при таком архимагистре удивительно, что коллегия вообще существует. И почему, интересно, его ещё не сменили? - Ответьте мне уже, наконец, есть у вас в Империи мистики, да мы пойдём, чтобы не тратить ваше драгоценное время.

Подпись автора

«Ты будешь служить, живой или мёртвый».