Ну хоть один что-то ест, а то Себрис уже начал было вынашивать план пеницитарных мер в адрес повара - как это нужно было сготовить еду, чтобы из четырёх мужчин только один ее ел? Точно, нет, точно надо устроить засранцу выговор - позорит их с братом перед соседями. То ли дело их альдкрофские слуги - не было такого, чтоб гости не ели. Правда по зрелому размышлению Себрис признает - наедаться до отвала в Империи, похоже, попросту не принято - умеренность и осторожность, осторожность и умеренность... Впрочем, смена темы отвлекает Клинка от раздумий о культурных различиях входящих в Империю наций, он заканчивает разливать по бокалам вино и смотрит на Кальяса задумчиво, тяжко, немного настороженно - несмотря ни на что к альтмером в целом он относится вполне терпимо, - был положительный опыт в своё время, а вот предубеждений против национальностей не любит. Чего стоит ему только вечное бурчание Альвы "бретоны!"... Или бретонские фырканья "редгарды!" Или оросимерские наезды на "круглоухих"... Все эти выкобениваниея для Себриса по сути - одно и в его взгляде появляется неприязнь, а в голосе - сдержанное возмущение.
- Отчего же? Мне приходилось работать с альтмерами и никаких не было проблем. Конечно не с теми, кто яростно поддерживает Талмор. Но ведь не все альтмеры ложатся под Доминион.

далее совместно

А вот Волдери вполне понимает, о чём речь: альтмеры, думает он, спесивые, даже торговать подчас с ними невозможно. С другой стороны - есть ”старые" представители, как его наставник, родившийся ещё до возникновения Третьего Доминиона, а есть Диренни - и сколько бы бывший королевский советник не возмущался в сторону конкретного представителя клана Балфиеры, клан в целом ценил и уважал. Оттого и мнение имел двоякое и в то же время отдавал себе отчёт в том, что Кальяс, возможно, и вовсе не был знаком с лучшими представителями альтмерской расы.
Удивляло его другое и даже не факт, что гости не шибко падки на угощения, а то, что Кальяс, рождённый в центре Хартленда и, по его же словам, проживший какое-то время в Хай Роке, предпочёл пойти по стопам коловианцев или, что возмутительнее, нордов - чай не сын какого-нибудь среднего лавочника.
- Полагаю, у Вас найдётся парочка историй! - изобразить крайнюю заинтересованность проще простого, а уж блеск в глазах, особый, цепкий взгляд и интонации подделать вовсе не проблема для старшего Роштейна. Ему и правда любопытно, но не настолько, чтобы не играть.

- Мой род деятельности говорит сам за себя, - Маркус улыбается, делая вид, что не заметил ни интонаций, ни взглядов, точно они его нисколько не интересовали. - Порой даже талморцам требуется достать тот или иной предмет, не марая рук. И платят они, нужно отметить, не всегда деньгами. В прошлом, в наёмничьем прошлом, как бы оно не звучало из уст потомка рода Туэза, мне также приходилось иметь дело с высшими эльфами, и на моей памяти нет ни одного приятного воспоминания об этой расе. Ни одного.
Ещё один глоток, мелкий и без охоты. Вино хорошее, но Туэза лишён дара наслаждаться вкусами пищи и питья, чувствуя их, они у него не вызывают должных эмоций, не находят ответа.
- От продуктов питания до вещей редких, а порой - уникальных, если вы понимаете о чём я веду речь, - вот та стезя, на которой я остановился в данный момент. Многое испробовано, многое забыто. Кроме знаний. Что есть ценнее знаний и молодости? - вампир щурится, смотря теперь только и исключительно на старшего из братьев, будто понимая, кому предлагать "товар". А затем, как ни в чём не бывало, переводит взгляд на Лори и продолжает: - Мы не охотники за реликвиями, не расхитители гробниц, не контрабандисты, а лишь обладатели сведений о том, что, у кого и в какую цену достать.

— Обладатели. И не только сведений...
Опять хотелось поддержать, опять хотелось уронить вторящие другому слова, но полукровка останавливается, словно испугавшись. Он боится, сорваться, не попасть в заданный такт, и поэтому с губ — только ирония, только лёгкая улыбка. И вздох, медленный, едва ли не усталый. Под глазами — росчерком теней усталость и доля обречённости, в них же самих — осколок теплоты, интерес, тень преданности.
Преданность — он и не сразу осознал, что предыдущая фраза носит в себе лишь неопределенность. А взгляд, слишком долго и тягостно задержавшись на бледном лице имперца, вновь опускается вниз. Словно извиняясь. Глупости.
— Увы, господин Туэза вряд ли может считать меня полезным помощником в делах торговли. Но я помогаю ему тем, чем только могу. Трактаты, документы, свитки, карты, книги. Даже слухи.

Молодости, да... Волдери невольно сглатывает и натянуто улыбается. Сколько лет он ищет способ замедлить ход времени, остановить тление, а всё равно каждый раз, подходя к зеркалу, видит - мало-помалу возраст берёт своё, незаметно, неявно, но он-то видит, он-то замечает.
- И насколько эффективны ваши... методы? - герцог кинул косой взгляд на помощника Туэза, потом на брата, гадая, понял ли Себрис причину перемены в поведении старшего.
Себрис понимает и даже замирает. Он методично наполняет бокалы, поэтому обращает внимание на то, что Маркус не пьет. И не ест. Прежние его сомнения, порожденные давними воспоминаниями, оживают и не дают покоя. Он бы наверное уже позвал гостей гулять, но ради брата медлит. Сжимает в кулаке бокал слишком сильно, до жалобного хруста стекла... И, сдержанно ругнувшись, обращается к восстановлению... Чтобы не болело... И, заодно, повторяет ночной финт со зрением...
Волдери быстро извиняется и отвлекается от разговора, обернувшись к брату. Он смотрит вопросительно, но не спешит помогать с лечением - чувствует (да и видит), что брат уже сам обратился к магии. Но всё же спрашивает взглядом, всё ли в порядке.
Себрис пожимает плечами - обезболить ладно, ругаясь, вытаскивать из ладони хрусталь - другое дело и требует времени...
Протянуть тканевую салфетку, легко коснувшись руки Клинка, это, пожалуй, всё, что позволяют герцогу стеснённые гостями условия. Он выкидывает из мыслей "лишнее", вновь возвращаясь вниманием к двум особам, сидящим в гостиной Роштейнов.
- Прошу простить нас. На чём мы остановились? Ах, да. Методы.

Взгляд Клинка не остаётся незамеченным. Если кто считает, что вампиры не могут есть нормальную пищу, то ошибаются. Возможно, какие-нибудь мерские кланы и правда не переносят её, но не Маркус, не член семьи Монталион.
Взяв вилку, Туэза без особого аппетита подхватывает особо вкусное на его вкус (по старой памяти), запивает вином. Он чувствует вкус и запах, но не испытывает никакого восторга от процесса - обычная дань уважения хозяевам, не более. А вот на кровь реагирует, выдавая себя в головой. Не кидается, не принюхивается, но в тёмно-бордовых, близких к чёрному, глазах мелькает искра ни то восторга, ни то заинтересованности. Он тонко улыбается, позволяя этой самой улыбкой не распинаться перед ними, когда старший из братьев решает отвлечься, прервав разговор.
Будучи вампиром, Маркус крайне восприимчив к магии, но Восстановление не касается его чувствительной до магики души, оставляя равнодушным - он не пугается, как некоторые зелёные обращённые, не смотрит с подозрением, однако отчётливо ловит "нить", не в состоянии, впрочем, понять, откуда она тянется и какой характер имеет.
- Настолько, чтобы оставаться на плаву, - ответ звучит сухо и тем не менее Слышащий всем своим видом показывает расположение. - Наши методы меняются от заказа к заказу. Нельзя одним и тем же способом раздобыть информацию, извлечённую из беседы, и несколько тонн картошки.

Звон. Изломанность. Красная-красная кровь меж стеклянных изгибов, потерявших свою целостность в чужих руках. Взгляд — чуть большее, чем безучастность.
Болезненно. До ответного звона — уже более слабого, когда металл оброненного Лореллеем столового прибора гулко ударится о тарелку, зазвенит, вскрикнет тихим эхом, умолкнет.
Взгляд, обращенный на младшего из братьев, обдавал поразительным спокойствием, но где-то в глубине его тенью скользили чувства неясные и противоречивые — иллюзорность беспокойства, эфемерность омерзения, кое ответной реакцией вторило пробудившимся на миг воспоминаниям из трухи ушедших лет... Воспоминания — они так и не прорвались, а просто потухли, как тухли многие другие подобные им, заставляющие когда-то давно приоткрывать в голодающем жесте губы от одного лишь вида изувеченной плоти, а ноздри — раздуваться. Не зверь, упаси Ситис. Но всё равно хищник.
И как бы полумер не ощущал его, распятого и побежденного, внутри себя, напряжение чужое, близкое, неясное и понятное одновременно ощущалось совсем рядом. Даже если полукровка не чувствовал его — он знал. Ибо не может чужая кровоточащая рана оставить безучастного того, кто сидел рядом. Напряжение, выраженное известной Змею сущностью, грозило раскрытием.
Почему-то это волновало Лореллея. Почему-то начало волновать только сейчас.
Опять только немое молящее движение губ, движенье пальцев, украдкой касаясь руки имперца. Незаметно, успокаивающе, бессмысленно и почти что непозволительно нежно. А взгляд все еще был на виновнике небольшого инцидента, словно не мог оторваться, да, наверное, и не хотел.

У каждого из сидящих за столом в прошлом имелись свои секреты, у кого-то это борьба с даэдра и схватка за душу, у кого-то - попытка обрести себя. Что таили в себе взгляды и выражения лиц пришедших нынешним вечером в их дом, Волдери не мог сказать, но знал точно, что если сейчас хоть один из них дёрнется, то их скромный вечер перерастёт в очень шумный и поспешный, привлекающий ненужное внимание, конфликт. Он отчётливо помнит слова брата о магии, о ауре Таэза, которой не было, и если Себрис заводится при одном упоминании оборотней, то Волдери на дух не переносит иных монстров - вампиров. Молаг Бал, будь он трижды проклят, породил скверну, захлебнувшую весь мир и распростёршуюся по материку подобно заразе Периайта, только в отличие от "очишения через гниль" эта мерзость приближала Нирн на шаг ближе к красотам Хладной Гавани и зловонному дыханию Князя Пыток.
Волдери оставался спокоен внешне, позволил себе лёгкую понимающую улыбку, но не сводил взгляда с имперца, загодя сплёл заклинание такого уровня, что его хватило бы на то, чтобы отогнать и дезориентировать сонму бестий.
- Мне нужны гарантии, - с тоном опытного дельца ответствовал герцог Альдкрофта, давая понять собеседникам, что уже начинает терять интерес к их предложению - тёмная экономика ему знакома настолько, чтобы не купиться на неё. - Положим, я закажу у вас... Горькую Чашу. Каков потолок ваших возможностей?
А Себрис просто морщится - неудачно воткнувшийся кусок стекла покидает ладонь болезненно, а в магии он почти демонстративно неловок - не давая себе труда сосредоточиться именно на этом, а значит честно страдая от того, что получается у него через раз на третий. Салфетка приходится тут очень кстати, раз уж лечение сбоит. В отличие от брата он ничего эдакого не сплетает, скорее всматривается в происходящее, тяжелеет ощутимо: из Роштейна становится Клинком, отставив до поры личину недалёкого провинциального аристократа. Взглядом серо-рыжих глаз, который достается спутнику Вампира можно на скаку остановить тяжело гружёного гуара.
А потом Себрис моргает, и, обернувшись к Волдери, просит передать другой бокал взамен разбитого, игнорируя возможность развить конфликт немедленно и немного отвлекая от этого самого конфликта герцога.
- Мой брат вечно думает о делах, это неприятная часть обременительных обязанностей герцога, но Вы, Кальяс! Неужели дела поглощают Вас настолько, что даже в гостях Вы думаете лишь о них? Пойдёмте лучше на улицу, раз уж наличие стола заставляет беседовать о делах, или вы вынудите нас, не столь преданных делам пользы, развлекаться этой чудной ночью одних, оставив вас вашим ... сделкам. Признаться, это было бы огорчительно как для меня, так, думаю, и для Вашего спутника.

- А нет никакого потолка, уважаемый герцог. Вы озвучиваете желание, а мы берёмся искать культистов Клавикуса Вайла, уверяем их в своей дружбе и преданности их господину, вынюхиваем и рано или поздно получаем желаемое. Никаких гарантий, никаких сроков - вы либо доверяете нам, либо идёте к Вайлу самостоятельно. Оплата происходит после того, как мы передаём предмет в руки клиенту, - о том, что клиент может не пожелать потом платить, он молчит, оставляя эту часть неосвещённой. - Мы не вездесущи, как та же тайная полиция Его Императорского Величества, но в состоянии пойти на риск. Но чем проще заказ, тем раньше можно видеть результаты. Скажем, поездка на Алинор за альтмерским товаром вам обошлась бы недёшево и пришлось бы ждать несколько месяцев, - а уж из Обливиона... да, ценник Чаши велик и по карману разве что всему Доминиону Альдмери, но это и так ясно из его слов, а Маркус достаточно высоко пока что оценивает умственные способности Роштейнов, чтобы отказать им в сообразительности и озвучить цену артефакта. И ещё одно: он ни словом не обмолвился о легальности их деятельности, но подразумевал, что любой предмет - это ещё и широта способов их получения - от взлома замков до вырезания целых поселений, если овчина стоит выделки, а заказчику есть чем платить.
Вилку он откладывает, ясно понимая, что если хоть как-то выдал себя перед Роштейнами, то уже бессмысленно пытаться изображать примерного гостя и давиться хорошей, но бесполезной едой. Лёгкое касание, обжигающее на фоне собственной температуры тела, вызывает у Слышащего лёгкую улыбку и не более, которая могла бы относиться, например, и к словам одного из хозяев - он никак не выдаёт, ни взглядом ни жестом, реакции, но и не одёргивает руку, не меняя позы.
- Ваша правда, - соглашается Маркус с Себрисом, внося коррективы в предложение: - Я бы хотел убедиться, что мой конь за воротами Имперского Города не натворил дел и не прибавил мне неприятностей - животина гордая, в конюшне то и дело не остаётся, но, стоит признать, умом не обделили - стоит выйти за ворота города, покажется в поле зрения.

Тяжесть подаренного полукровке взгляда в силах соперничать с болезненностью нанесенного удара. Однако тот будет отвергнут — зримым и безмолвным ответом, устремляя на «раненного» взор, обдавая синевой северных льдов, обрамлявших сузившийся зрачок, и спокойствием уже выбранных путей — гораздо глубже, мысленно, интуитивно. Словно одним секундным взглядом стараясь успокоить, явить невинность и невиновность одновременно.
Все же Змей осознавал, что ссора — отнюдь не то, за чем они пришли. А братья — люди, с коими вообще лучше не ссориться. Никогда.
Прикосновение, задержавшееся на руке Слышащего дольше позволенного, лишний раз доказывало немного бессмысленное и рефлекторное стремление Лореллея наладить проскользнувший острым напряжением эмоциональный фон. И если свое волнение в водовороте из ненужных эмоций будет задушено еще в зародыше — чужое, казалось, еще дрожало в воздухе. Как пульс — эхом на кончиках собственных пальцев. Похолодевшие, они казались полуэльфу не теплее руки имперца. Впрочем, он уже привык.
Однако, отняв секундной позже руку, он пожалел об этом. Прозвучавшие речи Маркуса были сладки, но внутри алхимика отдавались ощущением иным. Волнующим. Острым. Смог бы, решился бы — попросил бы повременить, снизить высокую грань дающихся обещаний и бахвальств. Но... наверное, верил своему Слышащему и сам. Ложь, правда — все одно. Сладко.
И даже в обращенных глазах не читался вопрос: «А сможете ли? Не покинете ли в погоне за чужими желаниями Мать, Сестер и Братьев... меня?».
Он опять молчал. Оправлял складки длинного одеяния, лишь бы занять руки. Ответом же на прозвучавшие предложения станет легкий кивок головы — никому не предназначенный, но отвечающий сразу всем.

- Мой конь мне тоже обрадуется, особенно если я приду навестить его с прогулочным седлом, а не в доспехе. Пожалуй, морковка его со мною примирит. И прогулка.
Взгляд он от гостей отводит, дарит теперь его брату, вглядывается расширенными зрачками в старшего - касаться он себе не позволит, а смотреть приличиями не запрещено.
- Герцог составит нам компанию?
Намёки герцог улавливает очень хорошо и Кальясу достаётся любезный, но лаконичный ответ.
- Благодарю. Я подумаю над вашим предложением.
А вот идея прогулки ему не нравится настолько, что он мысленно готовит брату выговор по возвращении. Но и отпускать одного с двумя сомнительными личностями не хочет, а потому внешне всецело поддерживает идею, забывая, впрочем, продолжить разговор о лошадях.
- С удовольствием. Лишь прихвачу плащ потеплее и весь ваш.

- Встретимся у главных ворот через полчаса.
Слышащий Тёмного Братства откланивается Роштейнам и они вместе с Лореллеем покидают особняк, направившись к себе домой. Конная прогулка подразумевает удобную, подходящую одежду, одного взгляда на спутника достаточно, чтобы предпринять решение о смене одежды. Сам-то он, что называется, всегда готов - хоть на заказ, хоть для кутежа.
- Выбирая вещи для прогулки, старайся обойтись без юбок и балахонов.
Дома Маркус с особым тщанием проверяет оружие, надевает перчатки из тонкой кожи и меняет плащ на дорожной. Мягкая бархатная, ярко-алая подкладка вызывает приятные воспоминания о прошлой жизни, точно отголосок бытия в одном из прекраснейших городов Тамриэля. Задумавшись, он проводит пальцами руки, закованой в кожу перчатки, по деревянной панели конторки, обводит взглядом старую рабочую комнату отца и, тихо фыркнув, выметает несущественное из мыслей и памяти. Лори он дожидается в гостиной зале, сидя на подлокотнике кресла и положив руку на спинку, будто тщась обнять бездушную мебель, дождавшуюся возвращения хозяина.

« — Выбирая вещи для прогулки, старайся обойтись без юбок и балахонов».
Привычное молчание, заменившее собой ответ, скроет кольнувшее раздражение. Секундное чувство трогает не глубоко, и вскоре замирает внутри, уподобившись подобным ему лишним и бессмысленным эмоциям.
Безмолвие Лореллея скроется мягими, но быстрыми — словно торопясь — шагами в тишине особняка. К ожидающему его имперцу он возвращается уже без вторящего движениям звона украшений и просторности длинного одеяния — теперь наряд полумера состоял из кожаных штанов, потертых перчаток из того же материала, тонкой свободной рубахи, перехваченной на талии узким тканевым поясом, и высоких сапог. Всё это, как и короткий плащ с капюшоном, было чёрным. Своеобразный траур со стороны, но на деле — всего лишь причуда вкусов и предпочтений.
Спешку Лореллея выдавали лишь небрежно собранные в свободный хвост волосы, часть которых, выбиваясь из наспех сделанной причёски, ниспадала на плечи и грудь.
Конная прогулка не кажется ему вещью малоприятной, однако было то, что заставляло Змея волноваться на этот счёт. У него не было лошади. Вернее, была. Но вряд ли кто-то из ныне живущих разумных существ осмелился бы назвать эту костлявую клячу лошадью. Для Лореллея было удивительным, что долгий и трудный путь из Скайрима в Сиродиил не убил бедное животное окончательно. И теперь, пожалуй, оно находилось где-то в имперских конюшнях — истощённое и загнанное до такой степени, что не могло представлять хоть какую-то важность ни для мясника, ни для кожевника, смиренно ожидая конца. А на предстоящей прогулке алхимику точно не хотелось бы оказаться под замертво свалившейся вороной кобылой.
— Мне не на чем ехать, — будучи погруженным в раздумья, Лореллей посчитал нужным озвучить это только тогда, когда оказался на улице. Причём, сказано это было настолько отрешенно, словно полукровка говорил о совершенно будничной и не требующей особого внимания проблеме.

Себрису вот и переодеваться было незачем, оттого он проводил гостей до порога и неторопливо вернулся в гтстиную. Брат сейчас найдет плащ и придёт отрывать ему, Себрису, голову. Это только гости незнакомые могли заблуждаться и обманыааться, а Клинок точно знал - брат его вовсе не в восторге от идеи покататься ночью верхом в компании не... Заслуживающих доверия типов.
- Ты рехнулся? - ни криков, ни попыток отговорить, только тихая, хорошо слышимая ярость, клокочущая в гортани и слетающая с кончика языка. - Никакая вежливость не оправдывает безрассудства, - старший одним нервным движением поправил плащ - ответ, реакция, слова... Ему не было интересно, как именно Себрис станет оправдываться или защищаться, они уже сообщили о встрече и уже обязались явиться на неё. Оставалось теперь лишь выйти из дома.
- Нет.
Отрицание. В нём довольно много спокойной уверенности и чётко различимое обещание того, что с Волдери ничего не случится. Обещание за этим проследить. Младший помогает оправить плащ - только это сейчас может оправдать касание плеча, - и открывает двери. Пора. Можно сколько угодно опасаться, но только не опаздывать. Это неприлично.
- Я виноват. Вчера.
Признание и констатация, не более. И зацикливаться на этом младший не будет. Убийц бояться - Клинком не ходить.
Волдери коротко вздыхает, позволяя дотронуться до себя, но из дома выйти не медлит - не хочет давать себе послаблений, чтобы мысль, забыть об обещании и остаться дома, не промелькнула.
К воротам братья приходят раньше Кальяса и Лореллея, дожидаясь их в черте города под светом фонаря, чтобы подошедшие могли видеть их издалека.