Скейв очень спешил. Это было его первое задание, как полноценного вайтранского стражника. Оставив коня в стойлах конюшни, бегом пронесся по извилистой дороге, что минуя трое ворот внешних укреплений, вывела его к единственному входу в Вайтран. Массивные створки в этот день были распахнуты, четверо стражников стояли на посту, блистая начищенной сталью шлема и чешуи доспехов. Окованные сапоги молодого норда застучали по вычищенной мостовой рыночной улицы. Локтями расталкивая, обсуждающих редчайшее событие, что посетило их город и торгующихся за мясо, овощи и прочие товары городского рынка жителей города, Скейв взбежал по каменной лестнице на холм, где располагался Храм, дома зажиточных горожан и знаменитый на весь Скайрим Йоррваскр – дом Соратников. У ног величественной статуи Талоса громоздились подношения жителей Вайтрана и его гостей, материальные воплощения людских чаяний и надежд. Им было на что надеяться и о чем просить богов. Верхушка скайримской знати собралась сегодня в Драконьем Пределе, что бы выбрать нового короля.
Бросив взгляд на статую, Скейв припустил по извилистой лестнице над искусственным водоемом, что вела к резным аркам у входа в крепость ярла. Под арками развевались на легком западном ветре штандарты всех девяти холдов Скайрима. Звезда Данстара глядела на Винтерхолдскую корону, скрещенные кинжалы Рифтена висели рядом с оленьей головой Фолкрита, Солитьюдский волк подрагивал на ветру напротив трех волн Хьялмарка. Ближе всех к воротам, на вбитых меж камней шестах, развевались три знамени. Витые рога Маркарта на густом темно-зеленом поле, медведь Виндхельма на синем, как северное море в погожий день, полотне и песочно-желтый Вайтранский жеребец. У каждого из знамен стояли стражники в цветах их владений, взглядами сквозь прорези в стальных шлемах проводили спешащего юношу.
Два стража в желтых вайтранских туниках стояли на посту у ворот крепости.

- Где Ольфина? – борясь с отдышкой, спросил Скейв.

- Рядом с ярлом, где ж еще быть? – последовал ответ, приглушенный маской шлема. – Уже, наверное, в галерее Нуминекса. Гудгерд сказала, что стол туда уже отнесли. Чудной такой, круглый.

- Мне надо к Ольфине. – промямлил Скейв, чувствуя дрожь в коленях от возможной необходимости вломиться на Собрание ярлов.

- Ну так иди. – гоготнул стражник. – Или мне тебе дверь отрыть, твое засратое величество Скейв?

С несчастным видом, юноша дернул за ручку и побежал по длинному тронному залу к лестнице, ведущей на второй этаж крепости, где и находились высокие ворота, ведущие в галерею, где уже дважды был пленен дракон. Одна из сторок была слегка приоткрыта, и оттуда эхом доносился голос ярла Вайтрана. Здесь тоже стояли стражники и несколько слуг, на случай, если ярлам что-то потребуется.

- Чего тебе, парень?  - окликнул Скейва один стражников.

- Ольфина..мнеее..ээ..там. – язык отказал молодому норду, когда он понял, что сейчас ему нужно будет войти туда, где ярлы выбирают нового короля. Он при своем-то ярле терялся, а тут сразу столько! И ведь кто-то из них станет королем! – Мне..того..ну..приказ! Да, приказ! Срочно!

- Что срочно-то? Срочно к Ольфине? 

- Да! Она приказала сразу к ней! Сообщить! Важное задание! – парень так разволновался, что его голос срывался на каждом слове, стал тоненьким как у ребенка.

- Иди, раз важное. - Скейв мог поклясться, что тот уже улыбался под шлемом.

Юноша шумно выдохнул и начал протискиваться щель приоткрытой ставни, от волнения даже не подумав толкнуть ее.
Высокие каменные чертоги галереи были залиты ярким предполуденным солнцем, ровная и четкая линия тени залегла там, где своды галереи отсекали солнечный свет округлой каменной аркой. Меж колонн эстакады здесь так же висели знамена всех холдов, огромная деревянная балка - драконье ярмо - была поднята и скреплена цепями у правой стены. В дальнем конце галереи, под ярким летним солнцем стоял круглый стол, за которым сидели ярлы. За спиной каждого из них стояли их хускарлы.

- ..собрались, следуя древнему обычаю. – донесся до Скейва голос ярла Вайтрана, усиленный гулким эхом каменных стен. Единственный из ярлов, кто стоял, он продолжил свою речь. - Как когда-то Олаф Одноглазый сумел пленить в этом чертоге огнедышащего змея, так и мы сегодня должны обуздать наши разногласия во имя мира и процветания нашей Отчизны.

Ольфина, хускарл Торальда Серой Гривы, увидела Скейва и, что-то прошептав на ухо брату, двинулась к входу галерею. Скейв облегченно выдохнул, понимая, что отпала необходимость приближаться к полному собранию цвета скайримской знати.

- Ну? – произнесла хускарл, приблизившись к молодому норду.

- Едут. Наши встретили их у Валтхейма. Без происшествий. К вечеру будут в городе.  – выпалил Скейв слова, что повторял про себя весь путь до крепости.

- Молодец. – хускарл хлопнула его по плечу и улыбнулась. – Иди в «Гарцующую кобылу», выпей меда. Скажи Хульде, что за мой счет.

- Спасибо, хускарл. – рот парня расплылся в глупой радостной улыбке. Он повернулся и начал протискиваться между створок.

- Скейв! – окликнула его Ольфина.

Он испуганно обернулся. Неужели что-то забыл?

- Поздравляю с первым заданием, парень.

***

Торальд закончил приветственную речь, когда Ольфина вернулась.

- Вечером Корона будет в городе. Наши люди уже встретили эскорт и проводят их до крепости. – прошептала она на ухо.

Торальд кивнул ей и улыбнулся. Одной тревогой меньше. Если бы те, кто выступает против Собрания ярлов, хотели бы подорвать выборы короля, лучше чем, похитить Зубчатую корону идею придумать было бы сложно. Эта корона, с того момента, как Ульфрик одел ее на свою голову, стала ярким символом власти и пренебрегать ею было бы очень глупо. Сама власть во многом происходит из таких символов.

- Чтож, господа ярлы. – произнес Серая Грива усаживаясь на свое кресло.  – Зубчатая Корона прибудет в Вайтран сегодня вечером. Гонцы проявили чудеса скорости, доставив реликвию нашей страны так быстро. Мы не должны следовать их примеру. Наша задача куда сложнее и не в пример значительнее. Династия Буревестника угасла, прервана, не успев продлиться дольше одного колена. Скайриму нужен король.

Торальд сделал паузу, взглянул в глаза каждого из ярлов, пытаясь угадать их мысли. Кто из них согласиться сразу? Кто станет возражать и препятствовать, затягивая принятие решения? Своих друзей он знал. Кто его враги?

  - Итак, мы здесь, чтобы выбрать его. Выбрать нового Короля. – слова Торальда звучали подобно размеренным ударам кузнечного молота. – Кто из вас желает высказаться первым?

Отредактировано Торальд Серая Грива (28.12.2016 21:55:43)

"Ярл Торбьорн...Ярл Торбьорн..." - норд с гладко выбритой головой смаковал это словосочетание, "перекидывал" его в мозгу так и этак. Он никак не мог привыкнуть к этому необычному для него статусу, хотя уже много недель прошло с тех пор, как Истмарк был вверен королем и народом под его длань. Два десятка лет он служил Ульфрику Буревестнику, и за эти годы кем только не побывал, какие только дела не вершил для Скайрима. Хотя чаще всего его называли прозвищами, чем по статусу, и даже должность главы Королевских Воронов обернулась для него зловещей кличкой "Главный ворон". Иностранцы произносили ее с презрением, как они презирали всех, кого привел  к власти переворот Братьев Бури. Сами же Братья - с недоверием и страхом. И вот - он ярл. Ярл Истмарка Торбьорн. Что ж...по крайней мере та часть Братьев, которые до этого момента презирали его, теперь кланяются и ждут аудиенции.
Гибель Ульфрика неожиданно возвысила его, но трон Истмарка был шаток - от Ульфрика остался ворох неразрешенных за годы противоречий. Сложно сказать, не замечал их Буревестник, предпочитал не замечать или, напротив, нагнетал. Но те же проблемы, только в большем масштабе, Ульфрик оставил стране - разбалансированный бюджет, полупустую казну, притесненных инородцев и, что главное - привыкшую к хорошему содержанию, но разлагающуюся в мирное время армию. Перед будущим королем стояли поистине титанические задачи по выходу из общего кризиса.

Ярл Торбьорн медленно перевел взгляд на говорящего Тонгвора. Тот произносил типичную для Брата Бури речь - много пафоса, много основательности, но никакого содержания. "Словно перед войском выступает" - отметил про себя ярл Истмарка, не сводя с говорящего пристального взгляда. Когда тот закончил, Лукавый, не дожидаясь приглашения встал, заметив, как напряглись руки Скальда, видимо намеревавшегося выступить следующим. "Иначе все это собрание потонет в пафосе и демагогии".

- Ярлы Скайрима, - спокойно начал Лукавый, нарушив воцарившуюся в зале тишину, и простер одну руку к Тонгвору, - мой предшественник выступил с эмоциональной и риторической речью, полной чести и достоинства. Однако в наше время в политике необходимо иметь не только горячее сердце, о котором тут вел речь Тонгвор, но и трезвую, холодную голову.
Лукавый неодобрительно взглянул на серебряную чашу ярла Маркарта. Его голос эхом раздавался в высоких сводах зала, хотя говорил ярл совсем негромко.
- Иначе всегда есть риск остаться в дураках. Для некоторых из вас я - новичок на своем посту. Однако мало кто из вас сможет похвастаться, что столько же лет, сколько я, провел с предыдущим королем. И с нашими соседями и врагами - тоже. Увы, славный сын Севера, король Ульфрик, будучи выдающимся военным вождем, оказался не лучшим правителем, и оставил Скайриму много проблем. Конкретных проблем - слабую экономику, излишне большую армию, напряженные отношения с соседями, разоренные села. Они требуют конкретных решений. А не громких фраз и готовности "стоять до конца". Хотя последнее тоже пригодится. Соответственно и королем должен быть ярл, не только сильный духом, но и сильный разумом, умеющий смотреть на годы вперед, чтобы предвидеть последствия своих поступков. Готовый решать эти вопросы денно и нощно, не передоверяя их советникам и не откладывая в долгий ящик. В каком-то смысле, нам потребуется король-счетовод, король-бюрократ. Или король, знающий кого поставить на ответственные посты, разбирающийся в людях. - он сделал паузу, давая возможность этим мамонтам политики осознать важность сказанного. - А также преданный делу Скайрима и живому народу Скайрима. Он должен обладать авторитетом в армии и среди народа. Однако при этом принадлежать к известному и могучему семейству, которое было бы опорой для него против внешних и внутренних врагов. Он должен быть достаточно молод, чтобы править Скайримом долго, и таким образом, обеспечить стабильность выбранного курса, уберечь нас от смут и взаимной вражды, возможной в случае его безвременной кончины. Но одновременно с этим, опытен. Я вижу одного такого правителя среди нас - Торальда Серую Гриву. И я отдаю свой голос за него.

Ярл тихо опустился. Он понимал, что его слова несколько легковесны: понять, обладает ли Торальд обозначенными качествами, в первую голову, дальновидностью, можно было проверить только на практике. Но посыл, как ему показалось, он задал ясный. По счастью, ярлы были много умнее простых нордов и он мог рассчитывать на их понимание.

Отредактировано Торбьорн (29.12.2016 16:11:57)

“Партия победителей” высказалась. Маркарт и Виндхельм поддержали того, кого прочили в короли еще до смерти Ульфрика. Данстар скрипучим голосом своего ярла примкнул к ним. Денгейр Стунский и Корир из Винтерхолда сохраняли молчание. Как и Сорли из Морфала.
Ни один мускул не дрогнул на железной маске лица ярла Вайтрана, когда Лайла Рука Закона заявила свое право на корону.
Торальд поднялся со своего места. Взгляд его карих глаз тяжелым молотом упал на ярла Рифтена.

- Мой отец часто говорил мне, что лишь единство молота, руки, что его держит, и воли, что направляет руку, способны превратить кусок раскаленного железа в крепкую и яркую сталь. – произнес Серая Грива не отрывая взгляда от лица Лайлы. Голос его густыми волнами плыл меж сводов галереи. – Что определяет того, кто наденет на свою голову Зубчатую Корону? Опыт правителя, ты говоришь? Да, ты права, опыт важен. Среди нас есть те, кто куда опытней тебя. Скальд из Данстара, Денгейр из Фолкрита. Почему ты, а не один из них?

Торальд сделал паузу, глядя в глаза Лайле. Она не может в серьез надеяться, что выберут ее. Просто хочет проверить очевидного кандидата.
Ярл Вайтрана оторвал взгляд от Руки Закона. Теперь он переводил взор с одного на другого, пытаясь донести свои слова до каждого из них.

- Тот, кого мы выберем, должен быть не просто опытен в управлении. – продолжил Серая Грива. – Он станет гарантом мира и безопасности нашей страны. А значит, его должны поддерживать и уважать Дружины. Его именем будут провозглашаться законы, а значит, его имя должны знать в народе и имя это имя не должно быть связанно с нечистыми делами, слабостью и беззаконием. Судьба каждого человека в руках богов, и они будут судить о нас после нашей смерти. Но король вершит судьбы всех жителей его страны, а значит, сами боги должны быть к нему благосклонны.

Торальд замолчал, давая время его словам осесть в головах собравшихся. Ему претила мысль выставлять напоказ свои достоинства, но сейчас не время и не место для добродетели скромности. Тем более, что цвет скайримской знати и без прямых указаний способен понять на ком сходятся все эти признаки будущего короля.
Его взгляд снова остановился на ярле Рифта.

- Какими из этих признаков достоинства обладаешь ты, благородный ярл? – со сталью в голосе спросил Торальд. – Ни одним из них. Ты потому и просишь меня о поддержке твоих притязаний, что я ими обладаю. Видит Талос, ты хороший правитель, но править городом и править страной – не одно и то же. Тем более, страной, что едва начинает оправляться от того множества бед, обрушившихся на нее в последние годы. Что я стану делать, если Собрание назовет меня королем? То же, что делал, как кузнец. То, что делаю, как ярл. Восстанавливать разрушенное, помогать своему народу мирно и в достатке жить на своей земле.

Серая Грива перевел дух и взглянул на нового ярла Виндхельма. Один вид главного Ворона напомнил ему, что пафосные речи хороши перед народом. Здесь же, среди правителей холдов, что сами не раз завоевывали чужие умы и сердца извергая пламенные призывы со ступеней своих дворцов, конкретные предложения возымеют куда больший эффект.

- Кого бы мы ни избрали, первое, что нужно будет сделать новому королю, это остановить наращивание военной силы. Прекратить набор в Дружины, в первую очередь. После Восстания у нас осталось достаточно сильных и обученных воинов для защиты наших границ и обеспечения спокойствия на дорогах. Фермерские же сыновья должны оставаться в полях. В противном случае, мы получим армию, которую нечем кормить и толпы разоренных крестьян.  Строительство военного флота так же нужно заморозить на то время, пока мы не восстановим сельское хозяйство и промысловые производства до того состояния, при котором можно будет безболезненно для казны продолжить строительство кораблей.  – ярл Вайтрана говорил и ему казалось, что он слышит удары кузнечного молота. Сейчас, за этим круглым столом он кует новое будущее для своей Отчизны. – Самоуправление ярлов будет восстановлено, но не ради самого самоуправления, а для эффективности восстановления каждого отдельно взятого холда. Кто, как не ярл лучше всех знает, что нужно его земле? И наконец, последнее и самое главное: королевский налог будет упразднен. Чем дольше мы силой выбиваем из крестьян завышенную плату, тем быстрее начнется новое восстание и снова польется кровь. Именно этого я, как ярл и сын своей страны, жду от своего короля.

Торальд умолк и вернулся на свое кресло.

По окончании речи Торбьорна начались ожидаемые, но столь неприятные для ярла Виндхельма прения - обычное проявление любых демократических собраний, которым сейчас являлся стол ярлов, если только выборы среди аристократов главного аристократа могут считаться хоть сколь-нибудь демократическими. Скальд, наконец, дорвался до возможности высказаться и выдал очередную порцию пустопорожней демагогии про нордские обычаи и богов. Впрочем, уже было хорошо, что Данстарский ярл занял позицию их партии, а вот того, что Лайла вдруг выдвинет свою кандидатуру, Торбьорн никак не ожидал.
"Она помешалась что ли? Неужели она думает, что хоть кто-то ее поддержит?" - ярл презрительно хмыкнул и даже ухмыльнулся, не скрывая этого, и оглядел зал, наблюдая, как у ярлов заработали желваки - явный признак того, что в их голове начали резко созревать какие-то мысли.

- Тонгвор произнес невероятно дельную мысль, друзья. - Торбьорн резко вскочил с места, не дожидаясь приглашения, и, в очередной раз, опередив вознамерившегося отодрать от деревянного кресла свой старческий зад Скальда. - Выбирая короля, мы должны смотреть вперед. Мы выбираем среди себя достойнейшего, того, кто сможет сплотить Скайрим, а не разделить его. Не так ли? Это собрание - собрание мира и порядка, его решение - залог будущего благополучия Родины. И коль скоро это так, никакое проявление личных амбиций тут недопустимо, ибо следуя им, слепец может ввергнуть Скайрим в еще больший хаос. И что же мы видим, друзья!?

Торбьорн словно преображался во время этой речи. От прошлого выступления, когда от ярла так и разило холодом, не осталось и следа. Он говорил энергично, взгляд его горел, а голос эхом раскатывался по залу. Он повернулся в сторону Лайлы и, ткнув в ее сторону пальцем, продолжал.
- Один из ярлов выдвигает свою кандидатуру? И когда? После того, как кандидатуру Торальда, не считая его самого, поддержало уже три холда. На что рассчитывает Лайла? Что Фолкрит, Солитьюд, Морфал и Винтерхолд встанут на ее позицию и выступят против Вайтрана, Данстара, Виндхельма и Маркарта? Положим, положим они могут принять ее позицию. Они в своем праве, мы тут собрались, чтобы выслушать всех и каждого и придти к согласию. Да, они могут поддержать Лайлу. И таким образом поддержать мятеж отрядов Братьев Бури, которые, лишь только узнают, что их отважного полководца променяли на женщину, попытаются возвести его на престол силой - это в лучшем случае. В худшем, кто-то другой из вождей Братьев решит, что он куда более достоин править Скайримом, чем ярл Рифтена, которая далеко не сразу примкнула к нашей освободительной борьбе. Да, друзья-ярлы, если вы готовы поддержать брожение в войсках, то вам стоит выбрать Лайлу Руку Закона. Впрочем почему я так называю ее? Разве самый последний крестьянин в самом глухом селе не знает, что прозвище "Рука Закона" применительно к ярлу Рифтена звучит как издевка, что Рифтен давно стал, как заметил Тонгвор, обителью беззакония, что Лайла не в состоянии уничтожить кучку воров, окопавшихся в клоаке под ее собственным дворцом? Кто-то в этом зале готов сделать Скайрим гигантским Рифтеном? Что же, если ярлы готовы поддержать кандидатуру Лайлы, то им стоит сразу подготовить расшитую золотом подушечку для короны, которая вот-вот прибудет сюда, с тем, чтобы прямо из этого самого зала торжественной процессией проследовать прямиком в поместье Черный Вереск, где возложить ее на голову той, кто станет истинной правительницей Скайрима! Но даже если вы, друзья-ярлы, поддержите Лайлу, то вам нужно знать, что народ, прекрасно осведомленный о ее "успехах" - не поддержит такую королеву, и нам, после того как мы выйдем из поместья Черных Вересков, стоит запереться в своих замках и вооружаться, ожидая лишь того момента, когда разъяренная толпа для которой мы станем советом, поддержавшим власть ворья, вломится в наши покои и воткнет наши головы на пики.
Вот что несет нам выбор того, кто не ради сплочения Скайрима, а в угоду личным амбициям пытается возложить на свое чело корону! Разделение и смуту! Для преодоления которых мы и собрались тут сегодня!
Вот, что мы поддержим, если не сплотимся вокруг того, кто близок к народу, кто близок солдатам и за кого уже высказались такие достойные и славные мужи, как Скальд и Тонгвор!

Торбьрн закончил, но не садился, а продолжал стоять, опершись руками на стол, и буравя глазами ярлов остальных холдов, словно требуя, а не прося у них ответа.

Отредактировано Торбьорн (30.12.2016 20:35:50)