Тёплый полдень уходящего лета был настолько солнечным и светлым, что казалось, будто сейчас не закат жаркого времени года, а только начало. О близкой осени с её дождями и холодными ветрами напоминали только начинающие желтеть листочки на деревьях.
Деревушка жила своей жизнью. Здесь не проживало особенно много народа, так что сейчас только маленькая группка детей бегала по округе, играя, да два старичка сидели на скамейке под раскидистым старым древом и неторопливо беседовали.
Камелия находилась при деревеньке с самого утра. Она закончила свои торги в столице, да и здесь уже продать пару колечек успела. Общий доход девушки составил около восьмисот золотых. Не шибко богато для столицы, но и то хорошо. Сумка девушки стала довольно тяжёлой от монет, но и украшений в ней очень поубавилось. Одним словом, не зря провела время.
Наконец-то она смогла забрать из конюшни свою лошадь, горячую вороную кобылу. Животное выглядело довольным и отъевшимся, но движения ему в леваде явно не хватало. Поэтому первое, что сделала девушка, - это скорее оседлала лошадь, надёжно прикрепила сумку к седлу и хорошенько погоняла кобылу по округе. Вот повеселилась местная ребятня, горяча скакуна ещё больше! Ками поносилась верхом и по мосту, и по окрестным лугам, даже попрыгала через невысокие заборчики, коих тут было предостаточно. Когда лошадь наконец выплеснула накопившуюся энергию, девушка ещё выгуляла её шагом в поводу, затем оставила пастись привязанной к дереву. Сама же пообедала в местной таверне до полудня и вернулась к кобыле в ожидании своего нового партнёра по бизнесу.
Имперка вспомнила, что он что-то говорил о Чейдинхоле. Как здорово, что им по пути! Да и Красная Кольцевая дорога - одна из самых безопасных в Сиродииле, хоть и не патрулируется больше Легионом. Впрочем, что ей было беспокоиться о безопасности? У Скупого-на-Золото есть охрана при повозке, да и за ней "местные авторитеты" всегда присматривают на дорогах одним глазком. Чего им бояться?
Собственно, когда Скупой прибыл на уговорённое место встречи, то поначалу и не узнал Камелию. В расшитом дорожном плаще и с недружелюбно торчащим из-под него клинком в ножнах (который она, правда, носила почти всегда) она стояла к нему спиной и проверяла копыта своей лошади. Поэтому не увидела аргонианина.

Скупой явно ошибся. Как раз к тому времени как он прибыл в поселение, там же остановилась какая-то повозка. Не торговая, скорее обычная, из тех, что могла вместить целую огромную семью, да и с родственниками и со всем скарбом. При ней, действительно, и охрана имелась, и впряжены были в неё породистые рыжие кони родом прямо из знаменитых Коррольских конюшен... и заправляла тут всем тоже имперка-хозяйка, как раз вернувшаяся из таверны с корзиной свежих овощей в дорогу. Но зрение подвело аргонианина: это была явно не Камелия, а обычная дворянка средних лет родом откуда-нибудь из Коловии.
- Смотри-ка, Флоранс. А вот мы и дождались, - услышал Скупой знакомый голос откуда-то слева.
- Лоша-адка... а можно её погладить?
- А мне тоже?
Наконец заприметив прибывшего знакомого, Ками оживилась, засуетилась и стала отвязывать свою кобылу от дерева. Две девчонки, видя это, решили напоследок потискать благородное животное, попрощаться, так сказать. Имперка ответила с усмешкой:
- А кто лошадку пугал, по пятам за ней бегал с криками?
Одна из девчушек смутилась:
- Ну это же... мальчишки! Вон они, там, на озеро побежали. А мы-то хорошие!
- Нет, малышки, извините. Лошадка у меня злая, детишек не любит, да и вы все хором хорошо гоняли её по округе, она всё запомнила. Поэтому может и укусить. Ну что же, удачи вам! И добрых лошадок...
Малышки явно приуныли, но тут же переключились на чью-то собачонку, с лаем выскочившую из соседнего дома, и с радостными визгами побежали к ней. Девушка оседлала нетерпеливо рыхлящую землю копытом лошадь и аккуратно пустила её шагом навстречу аргонианину.
- Доброго вам дня! - дружелюбно приветствовала она его с лёгким кивком головы. - Надеюсь, что и сегодняшний день для вас добр, и все предыдущие были.
Горячая, а потому весьма нервная кобыла ("кипяток вместо крови" - частенько говорила Ками) стала явно не в восторге от запаха зверочеловека: всё-таки и хозяева её - люди, и в конюшнях обычно аргониане не работают. Подёргивая тонкими ноздрями и недоверчиво косясь на Скупого-на-Золото, она неохотно продвигалась к нему и даже попыталась взбрыкнуть пару раз. Ками похлопала животное ободряюще по шее и произнесла:
- Спокойно, девочка, это друг. Ты с ним подружишься, он хороший. - Осмотревшись по сторонам и не заметив рядом с ящером ни повозки, ни хотя бы вьючной лошади, она заметила: - Однако, странно это для торговца: где же всё ваше богатство, мистер Скупой? Я готова отправляться в путь прямо сейчас, нам как раз по пути с вами: я еду домой в Чейдинхол.
Она поправила большую сумку позади себя и гордо выпрямилась в седле, умело приняв идеальную посадку для всадника: опытной ведь была наездницей. Сейчас девушка почему-то производила впечатление заправской искательницы приключений, хоть и была одета в платье. Возможно, это казалось только благодаря чудесной кобыле под её седлом, угольно-чёрной от носа и до кончика хвоста, изящной и вечно настороженной.

Имперка решила не расспрашивать Скупого о том, что же приключилось с ним утром, раз ему неприятно вспоминать об этом. Теперь-то всё в порядке, а это главное.
Она подпустила свою кобылу поближе к лошади аргонианина, позволяя им обнюхать друг дружку, а сама с интересом окинула взглядом повозку и наёмников, сопровождающих её.
- Да, у вас действительно "караван" поважнее моего. Все удобства есть: и места больше, и крыша над головой, и приличная охрана. Но и проблем с вечными регистрациями и проверками также больше, хм-м? Приветствую, воины! - добавила она, дружелюбно махнув рукой наёмникам.
Камелия как-то не особенно задавалась мыслями о том, каким образом "товарищи" её отчима будут обеспечивать её безопасность на дорогах. Они-то, в отличие от цивилизованных наёмников Скупого-на-Золото, были самыми обыкновенными бандитами с большой дороги. Девушке, конечно, следовало бы обеспокоиться этим фактом, но сейчас ей точно об этом не думалось. К тому же аргонианин не поинтересовался наличием у неё телохранителей, поэтому сейчас мысли девушки занимало другое.
Как ни странно, скайримский скакун, впряжённый в повозку, подействовал на Флоранс (так звали лошадь имперки) удивительно успокаивающе. Обнюхав свою новую знакомую, она дружелюбно фыркнула и пристроилась рядом с боком белоснежной кобылы, готовая тихо шествовать рядом в пути. Воплощение горячего Юга и хладнокровного Севера, лошадки весьма гармонично смотрелись вместе. По крайней мере, так показалось девице.
- Обучить меня зачарованию? Что ж, думаю, пара таких уроков точно пошла бы мне на пользу, - с радостью приняла предложение ящера Ками. - Думаю, у нас ещё будет время этим заняться, правда?
С высоты роста лошади она, обернувшись, мельком заглянула внутрь повозки и оценила предметы, находившиеся там. Там буквально всё пропахло магией... хоть Камелия не особенно интересовалась всеми этими тайными искусствами, они невольно восхищали её. Да, дружить с таким партнёром определённо стоило...
- Вы передвигаетесь только шагом, или можете позволить себе ускорить темп время от времени?
Солнце, по-летнему жаркое, перевалило за полдень и почему-то стало припекать особенно сильно. Чтобы не напекло голову, девушка накинула тонкий капюшон, скрывший её миловидное лицо в глубокой тени. Пошарила рукой в сумке, выудила оттуда два яблока. Подумав, молча предложила одно из них тому наёмнику, что ехал верхом на лошади рядом с ней.
Весь караван наконец тронулся в путь.

- Нет, благодарю вас, друг мой, - девушка даже тихонько засмеялась, - я лучше останусь в седле. Такая езда и утомляет меня меньше, и кобылке моей подо мной спокойнее.
У Камелии было отличное настроение, которому не в малой степени способствовала ясная погода, поэтому она была очень расположена к ненавязчивой беседе. Так они с новым коллегой и узнают друг друга получше, и установят между собой доверительные отношения. Впрочем, похоже, наёмникам аргонианина она не понравилась. Вон как подозрительно косятся на одинокую молодую всадницу, того и гляди за оружие своё схватятся...
- А какие эффекты вы обычно предпочитаете вашим зельям и зачарованным вещам? Ведь их существует так много: от водного дыхания до повышения здоровья, от защиты от холода до эффекта "ночного глаза"... к чему вы больше склоняетесь?
Однако уже возникла ситуация поопаснее недружелюбных сопровождающих торговой повозки.
За караваном уже следили.
Да, бандюги запросто узнали бы Камелию, хотя бы один из них - точно... Но сейчас она совсем не была похожа на себя. Во-первых, её лошадь была не той, на которой она ездила почти всегда. Спокойная и послушная упитанная Грода, вторая лошадь отчима, почему-то вдруг понадобилась ему больше для путешествия куда-то в горы по делам, и Камелии пришлось ехать в столицу на изящной Флоранс. Во-вторых, она всегда путешествовала одна и не любила навязчивых попутчиков, жаждущих познакомиться с симпатичной юной леди. А тут - целая торговая повозка! Куда уж было её узнать... И в-третьих, завершающая причина её неузнаваемости, - это всего лишь капюшон, скрывающий лицо. Издалека-то точно невозможно было понять даже, какой расы всадница...
Короче говоря, кого-то ждали большие неприятности.
Караван, выйдя на Красную Кольцевую дорогу, неторопливо двинулся на север. Это направление было удобнее по двум причинам: во-первых, дорога вокруг столицы с севера была короче; во-вторых, здесь находилось больше поселений и таверн, в которых опять же можно было поторговать и провести ночь с большим комфортом.
Однако торговцы проигрывали на этом пути в ином: в некоторых местах тракт граничил с лесом, притом весьма тесно. Густым, плавно поднимающимся к северу. С юга были лишь речушки, мосты через них да равнины с табунами диких коней. Там опасность можно было бы заметить издали.
Никто не чувствовал опасности, даже лошади ступали абсолютно спокойно. Стояла послеполуденная тишь, и никто не видел, как маленький человечек (или эльф?) где-то далеко слева побежал куда-то рядом с дорогой, обгоняя повозку далеко впереди. А, может, он даже был не один - кто знает...
Повозка медленно поднималась на север по дороге, проезжая мимо давно заброшенного и разрушившегося форта. Повернувшись на озеро, Ками невольно выдохнула:
- А красота-то какая!..
Послеполуденное солнце потихоньку начинало окрашивать облака на горизонте в розовые и оранжевые тона. Его тёплые лучи распадались на миллионы осколков света, отражаясь от зеркально спокойной глади воды озера Румаре. Деревья на городском острове начинали облачаться в золотые платья и будто светились в мягком сиянии. Мир был красив и целомудрен... настолько красив, что просто нельзя было думать о чём-то плохом. Например, о том, что ждало странников уже через несколько часов, когда вся эта светлая красота уйдёт за горизонт...

Имперка слушала повествование аргонианина, но и краем уха следила за диалогом между лесным эльфом и наёмниками с повозки. Не слишком ли много подозрительности было со стороны последних?..
- Да, я вижу, вы гораздо опытнее меня в нашем нелёгком, но интересном ремесле. Думаю, у нас будет ещё много дней и ночей за хорошей выпивкой и захватывающими рассказами и байками о наших странствиях, - улыбнулась она. - С удовольствием их послушаю и расскажу в свою очередь, а также поучусь у вас кое-чему.
Она мягко остановила свою лошадь подле повозки, отчего та стала недовольно бить копытом о мощёную дорогу, раздражённая внезапной остановкой. Звон стальной подковы громко звучал в тишине.
- То есть ваша мать уехала и даже весточки вам с тех пор не отправила? О, это печально и даже странно, мой друг. Вам непременно стоит попытаться отыскать её. Плохо, когда родные люди... и аргониане в том числе так расстаются. Не оставив друг другу даже связующей нити...
Может быть, мысли Камелии были верны, и подозрительность стражей повозки была чрезмерной. Так или иначе, их недружелюбие весьма не понравилось мальчишке. Отступив на безопасное расстояние, он с искренней обидой, но без враждебности ответил:
- Да будет вам известно, господа угрюмые, что олени - животные сумерек. Поэтому в такой час охота на них будет наиболее благоприятной. Сомневаюсь, что этот факт когда-нибудь поможет вам, ну может, так, для саморазвития пригодится. - Она убрал лук за спину, развернулся и тронулся восвояси, на ходу бросив: - Если нынче принято простых охотников на дорогах с оружием в руках встречать, то мне жаль наше время. Ну и люди! Уже и спросить ничего нельзя. И всё равно удачи вам, вояки. Эх, говорила мне мама, что в Сиродиле теперь делать нечего, надо же было...
Его недовольное бормотание стихло по мере его удаления от повозки. Свернув в лес, эльф скрылся среди стволов деревьев в полумраке.
Ками медленно тронула лошадь дальше и аккуратно спросила у Скупого-на-Золото:
- Я понимаю, что без этого сейчас плохо придётся, но ваши парни всегда такие нервные? Конечно, судя по вашим замечаниям, этому есть весомые причины, но всё же.
Караван уже стоял буквально перед поворотом направо, на восток. Ещё примерно столько же, ну может, чуть меньше, - и будет посёлок. Впрочем, здесь дорога будет ровнее, можно и ускорить темп передвижения. Тем более самый мрачный отрезок дороги, примыкающий к тёмному лесу, хотелось миновать как можно скорее.

Скупого грабили не раз, поэтому он уже успел выучить наизусть обычные действия бандитов при ограблении. Убить всех, сжечь повозку, смести всё, что под руку попадёт, а что невозможно унести с собой - разгромить... Общая цель - нажива плюс уничтожение того, что не подходит под определение наживы.
И он уже в эти минуты мог понять, что эти бандиты не особенно были похожи на обычных.
Если бы это слово было применимо к преступлениям, можно было бы сказать, что они действовали благородно. Не собирались убивать пленных имперцев, не собирались ничего громить и уничтожать. Они искали добычу и нашли её. А с пленными потом подумают, как поступить.
Когда лесной эльф приблизился к тёмному, что был у Камелии, то с досадой обнаружил его лежащим чуть ли не в обнимку с ней. Раздражённо плюнув и тихо выругавшись, он начал шарить в сумке девушки. Хорошо хоть этот олух-колдун успел седло с лошади срезать, прежде чем она умчалась в темноту. О, да тут... да, действительно. Много, много золота, да ещё и всякие украшения в придачу! Это как раз то, что могло заинтересовать друзей с большой дороги. Всадница оказалась не с пустыми руками, уже хорошо...
Ну а для тех, кто сходу влетел в повозку, всё было ещё легче. Пока норд ринулся к остроухому, каджиты без особого труда вырубили самоуверенного имперца. Тут к ним и редгард подоспел, и все втроём они стали обследовать то, что осталось от каравана.
Зелья, зелья, зелья, зелья. Ну и куда они им? Упиться ими, что ли? Даже колдунишка к ним безразличен, потому что привык полагаться лишь на свою магию да на острый кинжал. Алтарь зачарования бандитов заинтересовал гораздо больше. Хитрое устройство, да и обращаться с ним, наверное, не так уж и сложно. Может пригодиться для улучшения их и без того весьма приличных доспехов и оружия. Поэтому, недолго думали, они сграбастали его. А также несколько уже зачарованных вещиц и, конечно же, всю прибыль несчастного торговца.
Ну что ж, караван оказался весьма неплохим. Скажем так, с торговцами овощами им везло порой гораздо меньше...
Данмер пришёл в себя, когда уже и пожива была собрана, и пленные связаны. Он почти не пострадал, так, небольшое помутнение рассудка да шишка на затылке. Как и Гай, один из наёмников аргонианина. Чего было нельзя, впрочем, сказать о девушке, которой с падением повезло гораздо меньше...
К слову, бандиты почти так и не разговаривали между собой. Несколько фраз вроде "вон там ещё глянь" или "поторапливайтесь" - вот и всё, что можно было услышать от них, если бы Скупой и Вилод решили подслушать их возню около повозки.
Каджиты, прекрасно видевшие в темноте и к тому же обладающие острым слухом, не могли упустить исчезновение самого торговца и одного из его стражей. Проклятые зелья! Естественно, в погоню ринуться было опрометчивой идеей: эта парочка неслась не разбирая дороги, как напуганные олени, чего с них взять? Они либо заблудятся и станут кормом лесному зверью, либо им повезёт больше, и они найдут их лагерь и храбро бросятся на выручку друзьям. Над такой перспективой бандиты даже немного посмеялись.
Одному данмеру, схлопотавшему удар по голове, было не до смеха. Он подозревал, что аргонианин мог благоразумно запастись этими зельями и взять их с собой. Поэтому ушки стоило держать на макушке даже "дома". На всякий случай присвоив себе парочку таких же зелий невидимости, он упомянул какого-то н'ваха и придал скорости белой коняшке при помощи того же слабого разряда. Жалобно заржав, лошадь припустила галопом куда-то вдоль по дороге, таща за собой разорённую повозку. Печальное зрелище.
Слаженно собрав наживу и пленных, бандиты скрылись в лесу так же тихо и быстро, как и появились из него. Не оставив ни единого следа, они уверенно направились сквозь валежник на северо-запад, в свой лагерь. Продуктивным оказался вечер...

Да уж, если бы данмер хотя бы подозревал о двойном дне, он бы выпотрошил всю повозку и не поленился бы разбить все склянки до единой! Магическое и ядовитое преимущество было весьма существенным, и если грамотно просчитать все обстоятельства, и один изворотливый маг смог бы противостоять десятку хорошо вооружённых лесных бандитов. Тем более товарищи как-то даже и не ожидали того, что парочка вернётся к повозке и найдёт её...
Так что шансы отбить всё своё у аргонианина были весьма велики. А вот помощи откуда-нибудь с дороги, к сожалению, не пришло. Поэтому пришлось действовать самим. Камелия бы, наверное, высказала философию, подходящую к нынешним временам: "Если тебе нужна помощь, вытри сопли и помоги себе сам". Сейчас был именно такой случай.
В конце концов бандиты вернулись в лагерь, к своему главарю, который предпочитал не высовываться особенно на дороги, как и подобает "начальству". О, что это было за место! Мало того что лагерь отлично защищался от хищников и чужих глаз густым подлеском, он был со всех сторон ограждён баррикадами, утыканными остро заточенными колами. Пристанище не было временным, бандиты провели здесь уже не меньше месяца, поэтому у них было время хорошо поработать над удобствами и безопасностью своего жилища. Две палатки, абсолютно одинаковые и очень вместительные, большой костёр в центре лагеря, ещё один - поменьше, в стороне для готовки пищи, штук пять-шесть факелов, утыканных в разные места для лучшей освещённости, с десяток закрытых сундуков (интересно, что же в них? не награбленное ли?), а кроме них - куча разных шкатулок да мешочков, неряшливо разбросанных тут и там. Одним словом, обстановка была истинно разбойничья, но было видно, что главарь держит тут всё и всех под контролем.
Когда Гай очнулся, из-за своего положения и гудящей головы он не смог увидеть особенно многое здесь. Прямо перед ним тлели гаснущие угли небольшого костра, на котором готовили, и чья-то хвостатая фигура возилась около него, по-видимому, ужиная (над костром как раз висела тушка кабанчика). Остальных присутствующих он пока не видел, зато слышал их голоса (неужели, разговорились!). Когда он чуть повернул голову налево, то увидел тени двоих мужчин, которые сидели в стороне и затачивали свои клинки, отбрасывающие блики на землю и пожухлую траву. А ещё имперец чувствовал какую-то тяжесть на своём правом плече и, чуть повернувшись туда, невольно вздрогнул от чего-то блестящего и чёрного, чем залито было лицо того, чья голова была так неловко запрокинута на его плечо.
Это была Камелия. Капюшон упал с её головы, и оказалось, что падение для неё имело нелёгкие последствия. Она была вся в крови, и трудно было сказать, нет ли у неё и других повреждений. Естественно, имперка ещё не пришла в сознание, но мужчина нащупал её руку, так как они были крепко привязаны друг к другу спинами в сидячем положении. Её тонкие пальцы были ледяными. Может, она даже уже была мертва, а бандиты этого не замечают...
- Нет, ну что за дуболомы! Неужели было так трудно изловить этого проныру-ящера? Неужели вы не понимаете, как можно ловко использовать всякие склянки и бутыльки? Вам прошлого раза было мало?
- Заткнись, Красный Глаз! Повалялся в отключке, и ладно. Из нас всех только ты - вшивый колдун, уж извини, за невидимками гоняться...
- Закройте рты оба! - гаркнул раскатистый бас откуда-то из палатки, и по командному тону нетрудно было догадаться, что говорящий стоит на пару ступеней выше остальных в своей бандитской иерархии. - Радоваться надо тому, что так удачно прогулялись. Чего вам ещё надо? Неужто мои бравые парни не способны отбить жалкую атаку двоих невидимых трусов из нашего защищённого даже от змей лагеря? Тем более на невидимость они полагаться вряд ли посмеют: все знают, что эффект может спасть от любого чиха. Верно говорю, Глаз? Да-а, знаю, что верно! Кстати, Облезлый Хвост, не забыл, что сегодня ты первый на вахте?
- Облезлый всё помнит, у Облезлого хор-рошая память, - жутко мурлыкнул каджит буквально над ухом у пленника. - Но у Облезлого есть один вопр-рос, всё не дающий ему покоя. Вы увер-рены, что эта пышногр-рудая девица - не дочур-рка нашего давнего др-руга Вальда? Очень уж похожа, к тому же эти побр-рякушки...
- Да что ты, друж-жище! - спокойно ответил второй каджит, тот, который перекусывал жареным мясцом. - Все прекрас-сно помнят лош-шадку той девицы, и это была точно не она. Да и при повоз-зке? Не-ет, друж-жище, та крас-сотка вс-сегда одна-одинёш-шенька, уж тебе-то не з-знать...
- Он прав, кошак, - одобрительно угукнул главарь. - Это не она. И всё-таки не могу взять в толк, на кой вы ещё и этого оболтуса приволокли. Пропихивать его на невольничий рынок сами будете, ясно? Больше с этим возиться не собираюсь. Кстати, девку, когда очухается, дадите мне сразу же. Я первый, как обычно.
- Я второ-ой! - полуистерически донеслось откуда-то из-за дальних кустов. По лагерю прокатилась волна смешков и фраз вроде "давно уже у остроухого не было, даже человеком не брезгует...".
- Эй, там, не ори так, охотник недоделанный! Не пугай лес! - рявкнул на крикуна тёмный эльф, как всегда, мрачный и угрюмый. - Скамп знает, где эти невидимки кроются...
Вот в таком окружении очутился бедняга Гай. Резкий запах, бросившийся ему в ноздри сразу же, пока ещё не доходил до бандитов. Связан парень был надёжно, девушка в освобождении ему пока явно помочь не могла, оружие всё было найдено и отобрано, рот был... не завязан. Пока что. Что же можно было предпринять...

Суматоха была не из "детских". Немыслимо. Какой-то хилый торговец и его пёс-вояка смогли вывести из строя половину бравых ребят с большой дороги! Вот что значит алхимическое преимущество, а ещё аккуратность и острый ум. Каджит, что сторожил пленников, принял смерть от меча, не сумев оборониться, подведённый даже своею ловкостью. Босмер почти не пострадал, но несколько секунд в беспомощном положении показались ему вечностью. Какое унижение, думал юный проныра, лучше бы этот скампов алхимик сразу его прирезал! Некогда было? В таком случае он будет мстить! Не стоило и сомневаться в этом.
Данмеру повезло меньше всех. Ранен топором мощного норда он был смертельно, но конец его был затяжным. Тщетно он пытался, хрипя, хоть как-то подлечить себя и остановить кровотечение магией, разум уже не слушался его. Поэтому за грехи его судьба его наказала несколькими мучительнейшими минутами на холодной земле с утекающей с каждой каплей крови жизнью. Собаке - собачья смерть? Возможно. Но такой конец не пожелаешь даже заклятому врагу. Тёмный эльф отдал душу предкам тихо, когда стихло и всё вокруг...
Но это было чуть позднее. А пока о тишине в лагере не могло быть и речи...
- Скупой!.. - через силу, но с искренней радостью выдавила из себя девушка. - Я знала, что... что...
Пока ещё мир вокруг неё кружился и расплывался, но она надёжно оперлась на аргонианина и позволила ему быстро увести себя прочь с поля боя. Жаль только, что хорошая мысля приходит опосля, иначе бы следующие минуты не стали столь плачевными для всей торговой компании.
Бандиты уже не видели сбежавших торговцев. То ли ящер проявил чудеса скрытности, то ли их просто больше интересовали два громилы-наёмника. Так или иначе, оставшиеся в строю бандиты полностью переключились на эту пару.
А в строю пока что остался ещё один каджит (который уже успел где-то раздобыть хорошую булаву, заменив ею горстку углей в лапе), редгард и... главарь. Который до сих пор не проявлял себя, сидя... в своей палатке? Трудно было сказать это наверняка. Он мог и смыться под шумок куда-нибудь в темноту. Трусливость или стратегический ход? А может, и то и другое?
Итак, бандиты, словно играющиеся дети, ловко нападали на наёмников и не менее ловко отражали их удары. В центре лагеря развернулась чуть ли не красивая дуэль "два на два". Перевеса пока не было ни на чьей стороне: разбойники были ловчее и поворотливее, но они осторожничали, не спешили делать рискованные выпады. А может быть, просто тянули время? Но для чего же?
Так дело идти не могло, имперец и норд понимали: надо сваливать, и чем быстрее, тем лучше! Но бандиты, как нарочно, перемещались то туда, то сюда и даже подойти к границам лагеря воинам не позволяли.
Наверное, к тому времени Скупой уже увёл Камелию сквозь тёмный подлесок аж к повозке, а "игра" всё продолжалась. Каджит лишился в пылу схватки самого кончика хвоста, а у Вилода из руки наконец была выбита точным тычком дубинки склянка со зловонным зельем (которая, к счастью для... не всех, не разбилась в этот момент). Короче, ничего серьёзного. Пора свалить, пора!
И тут... бандюги завопили в жестоком восторге.
Босмер. Долго же он очухивался от паралича и раскачивался, хныча по раненой лодыжке и шаря по кустам в поисках оброненного кинжала! Вернулся в строй мальчуган! Не прошло и полгода...
Теперь в незавидном положении оказался в свою очередь Вилод, пришедший спасти из плена Гая. В пылу имперец успел увидеть только что-то частями, а не целиковую картину происходящего. Вот в круг света выскакивает проныра с длинными ушами... вот с его пальцев срывается кинжал... вот Вилод, что в эту секунду находился спиной точно по траектории полёта оружия, оседает на землю, заходясь в беззвучном крике. Ликование бандитов. Предсмертные хрипы верного товарища, так подло убитого.
Убитого? Ну что ж, Гай был точно в этом уверен. Глаза-то его не обманывали! Вроде как...
Вилод же, наверное, и понять ничего не успел. Не успел он и увернуться от кинжала лесного эльфа. Колко и подло, прямиком в сочленение доспеха на уровне лопатки... но не смертельно. Так лишь казалось. Но логично, что он рухнул ничком, на несколько минут потеряв сознание, и очень правдиво "сыграл" для своего друга мертвеца!
Теперь Гай оказался лицом к лицу с тремя убийцами, воодушевлёнными своим долгожданным перевесом в силах. Так вышло, что неразбившаяся склянка с дымным ядом очень кстати подвернулась ему под ногу, а зелье невидимости было до сих пор при нём.
Да, да. Отомстить за друга! Убить всех, окаянных! Может быть, норд и рванулся бы сейчас на верную гибель в неистовой ярости, но имперец-то был менее импульсивным. А как же хозяин? С ним-то что будет, если единственный оставшийся в живых телохранитель мужественно отдаст концы? Ему не осилить троих бандюг! Нужно было делать ноги, раз товарищу уже не поможешь, и не медлить ни секунды!