- Я... я в порядке. Полном. Разве не видно? Жива и здоро-ой...
Потрогав голову, Ками болезненно скривилась и, увидев кровь на руке, принялась ожесточённо тереть её другой рукой, пытаясь очистить. В итоге перемазалась вся.
Наверное, выглядела она ужасно, но даже такого уточнения от вечной чистюли не последовало. Теперь мысли девушки потихоньку складывались в верном направлении.
Пока аргонианин уносил её, она несколько раз вяло, но настойчиво брыкалась и что-то мямлила о том, что может идти сама. К слову, хрупкость - понятие относительное, и, может, в сравнении с женщиной-нордом Камелия смотрелась бы действительно хрупкой, но для имперки она была вполне "в теле". Не толстая, конечно, даже не полная, но всё равно весьма фигуристая. Как худощавому ящеру хватило сил - кто знает...
Скупой-на-Золото видел, как эмоции сменялись на её лице одна за другой. Имперка что-то судорожно обдумывала.
- Лагерь в Средиземье. Меня сбил с лошади данмер, так? Волшебник... Могу поклясться, что я видела ещё двоих каджитов! Верно же? - она нервно схватила мужчину за плечи, сверкая глазами. - Ты видел больше, чем я, скажи! Был ведь там ещё и редгард? А маленький юркий эльф? Обливион побери, всё сходится!
Хоть и эмоции аргонианина были трудноопределяемыми, что-то сейчас в его мимике подсказало девушке, что ответ утвердителен. Она попыталась было порывисто вскочить, но у неё получилось лишь медленно и неловко встать, ухватившись за дерево.
- Что я вообще делала всё это время! Твои парни ещё там? Я... я должна вернуться сию же минуту! Нет времени объяснять, не иди за мной!
Несвязные выражения девицы на миг перебило робкое "гуканье". Её вороная кобылка, точно испуганное дитя, вернулась сквозь темноту к своей "подруге" - белой лошади. И сейчас стояла, чуть ли не прижавшись к ней, от страха закладывая уши и ища защиты. Хоть одна пропажа вернулась, хоть что-то хорошее...
Ками, как загнанное дикое животное, метнулась туда-сюда в поисках какого-нибудь оружия, но через мгновение махнула рукой и уверенно, чуть ли не бегом припустила обратно в тёмный тихий лес.
А лес действительно стал тихим. Ромулу удалось сбежать, но не удалось повести за собой всех бандитов. Всё тот же босмер вызвался прикончить этого надоедливого имперца и в одиночку отправился в погоню. С разбойников хватило потерь, и оставшиеся трое не стали покидать лагерь.
Редгард, каджит и... ещё один редгард. Главарь наконец показал себя, после того как "агрессоры" были серьёзно потрёпаны его псами. И теперь он думал лишь над тем, как сделать смерть очередного пленника наиболее мучительной. О, он лично собирался отыграться на нём за своих погибших парней! Дождаться бы только, когда он очухается, и его ждёт нечто...
Девка полуживая, ящер тоже поцарапан, за имперцем гонится "ушастик", который хоть и упустил уже одну свою жертву, но в лесу не мог подвести своих. Особенно когда дело зависело от скорости, ему не было равных...
Хм, а может, главарь лишь пытался утешить своё самолюбие такой мыслью?..
В любом случае повторной атаки ждать не приходилось. А если кто-нибудь сюда ещё сунется, то сможет побывать зрителем на представлении "вот твой друг, а вот его уже нет"...

Компания воссоединилась вновь, не зная и не ведая о том, что теперь творилось в лагере. Как недотёпа-босмер через силу вернулся "с повинной", как главарь вылил на него свой праведный гнев, как награбленное уныло сверкало в первых робких лучах нового дня, но не было способно ни удовлетворить уязвлённое самодовольство разрушенной банды, ни вернуть погибших товарищей...
Рассвет. О да, ночь была жестока и тревожна, но с наступлением утра все невзгоды стали медленно рассеиваться. Всё самое страшное было позади. И Камелия сделала всё, чтобы предотвратить дальнейшие беды по вине гордой банды Альбиноса...
Пока вокруг повозки и раненого кипела суматоха, девушка незаметно отлучилась вновь, не нужная пока никому. От бдительного взора Гая она не ушла, но ничего подозрительного хотя бы в этот раз не совершила. Вернулась вдоль дороги на некоторое расстояние назад и отыскала седло с разорённой сумкой, что было срезано с её кобылы и брошено за ненадобностью после разграбления. Хорошо хоть, что бандитов её женские вещички не заинтересовали, да и никакой путник не удосужился присвоить её потерю...
Загадочный мешочек, что вынесла девушка из лагеря разбойников, был тихонько спрятан на самое дно её сумки, и имперка преспокойно вернулась к повозке.
Безумный блеск в её глазах исчез, она остыла и успокоилась. По ней читалась лишь ужасная усталость... однако когда Скупой осмелился обнять её, то почувствовал, как она дрожит. Хотя утро совсем не было холодным или ветреным...
Ками жаждала чего-нибудь подобного, поэтому мгновенно ответила своему товарищу по беде взаимностью. Но лишь на миг прижалась к нему, спрятав лицо у него на груди. В следующее же мгновение поспешно отстранилась от него, взглянув на него даже с какой-то строгостью. Мол, неподходящее время для сантиментов и благодарностей!
И действительно, обстоятельства были не совсем спокойными. Многое ещё предстояло привести в порядок.
Через пару часов караван был окружён заботой и жалостливыми вздохами жителей деревеньки, до которой он так и не успел добраться ночью. Деревенские граждане намного добрее и отзывчивее горожан, это всем известно; так что разорённая и потрёпанная компания смогла рассчитывать здесь и на кров, и на лечение, и на пищу, и на моральную поддержку. Помогали всем миром, кто чем может. Как это и было присуще крестьянам да прочим простолюдинам.
В таком состоянии совершать прямой переезд до Чейдинхола без остановок было попросту нереально. Так что пришлось остаться здесь на пару дней - дух перевести, в себя прийти, да и норда на ноги поставить. Местная таверна подошла для этого как нельзя кстати.
К слову, Камелия все эти пару дней совсем не была расположена к общению, что было непохоже на неё. Всё спала, наводила марафет (как лиса, что зализывает свою пушистую шкурку...), приводила свои вещи в порядок или просто сидела где-нибудь в углу в одиночестве и задумчивости, игнорируя попытки кого бы то ни было заговорить с ней. В непростую ситуацию её поставила жизнь, и нужно было решить, как поступить дальше.
Но, пожалуй, остальных товарищей из каравана общение тоже мало интересовало. Нужно было восстанавливаться во всех смыслах, и на болтовню ни времени, ни сил не находилось.
Шёл второй вечер после того рокового ограбления. Хорошая погода решила потихоньку сменяться на осеннюю, и с самого утра зарядил проливной холодный дождь. Природа будто аккомпанировала общему настроению компании. Неудивительно, что Скупой сейчас проводил время не в душном трактире, а на крыльце под навесом, будучи, как обычно, погружён в свои мысли.
Скрип тихонько приоткрытой двери. Пара мягких шагов и шуршание юбки. Тонкий аромат мыла в сыром воздухе. Робкое прикосновение девичьей руки к плечу.
- Прости меня.
Голос прозвучал тихо и ровно в вечерней тишине, но был серьёзен и полон печали. И какой-то едва заметной внешне, но сжигающей изнутри тревоги. Ками присела рядом со Скупым-на-Золото на маленькую скамеечку, смотря вдаль, на далёкий берег озера, затянутый дождливой дымкой. На голове её была тонкая косынка, умело прикрывающая неприятную ссадину, но в целом девушка выглядела здоровой и свежей. Только серьёзной слишком.
- Мы можем поговорить? Я знаю, что у тебя есть немало вопросов ко мне, да и сама обязана сказать тебе кое-что. О чём, возможно, ты уже догадался.

- Ошибаешься.
Мягкое возражение девушки на немыслимое бессилие и досаду ящера прозвучало более чем странно. Но когда она взглянула на него и чуть улыбнулась впервые за долгое время, он понял, что она не шутит.
- Дай мне ладонь, пожалуйста.
Чешуйчатая рука аргонианина легла в изящные ладошки имперки. Она вложила ему в ладонь нечто маленькое и сверкающее, и, присмотревшись, он понял, что это искусно огранённый алмаз. Крохотный бриллиант, стоящий, несомненно, огромных денег.
- Как думаешь, сколько за него могут дать? Думаю, ты оценишь его со стороны алхимической ценности, но я как знающая толк в ювелирной работе могу с уверенностью утверждать, что за эту безупречную крохотульку хороший торговец может выручить до пятисот золотых. Хм, ну может и преувеличиваю, но не намного...
Имперка мягко загнула пальцы Скупого-на-Золото, говоря жестом "теперь он твой". После чего кивнула на злосчастную повозку.
- Ты прав. Боюсь даже представить, какую боль ты испытываешь от такой жуткой утраты. Мечта всей жизни рассыпалась пеплом из-за одного-единственного ограбления. Знаешь, я долго винила себя за то, что не сказала тебе сразу всей правды, но всё-таки поняла, что и без меня тебе пришлось бы не лучше, раз с тобой связалась печально известная банда Альбиноса. Однако я здесь. И хоть свою вину в некоторых аспектах отрицать не могу, но хочу, чтобы справедливость восторжествовала.
Она осторожно осмотрелась по сторонам - не хочется лишних глаз и ушей... И положила на колени ящеру тот самый мешок, что выкрала из бандитского лагеря.
- Они лишили тебя мечты. А я её возвращаю, Скупой. Можешь считать это извинением за причинённые неудобства и небольшой компенсацией сверх украденного. Это... всё... твоё.
Говоря три последних слова, имперка ловко распустила тесёмку, связывающую мешочек, и аргонианин смог увидеть его содержимое.
Бриллианты. Все как на подбор - от самых крохотных до размером с приличную гальку, но все одинаково безупречно огранённые. Даже невооружённый глаз не мог усомниться в их подлинности. Одно из сокровищ разбойников, долго копившееся, но небрежно валявшееся среди прочих богатств и в пылу схватки лежавшее совсем уж плохо. Да скамп с ними, от них не убудет! Вот же драгоценности - размером и весом меньше тех же септимов, а ценность...
Пока Скупой-на-Золото осознавал сей дивный дар, Камелия смотрела на него во все глаза. Эмоции аргониан понять почти невозможно, но девушка готова была поклясться, что в этот момент видела все чувства в его золотистых глазах!

- Свети этим добром поменьше, пользуйся им с умом, и будет тебе счастье.
Имперка благоразумно затянула тесёмки вновь, скрывая сверкающее содержимое мешочка. А на предложение торговца ответила не сразу. Подумала с минуту, как-то расслабленно выдохнула и, осторожно обняв его одной рукой, слегка погладила его спину.
- Хорошо, что ты сам только за то, чтобы работать со мной. А то я как раз хотела объяснить тебе всю суть нашей проблемы. - Она откинулась на спинку скамейки и продолжила: - Понимаешь ли, я в некоем плане связана со всеми этими друзьями с большой дороги, сама того не желая. Бандиты пустошей - одно дело, но на дорогах существует целая сеть лагерей и точек "деятельности", негласно координируемая главарями разбойников. Мой отчим имеет прямое отношение к этой сети, поэтому на дорогах мне бояться нечего. Или тебя не удивило, что слабая девица без каких-либо воинских навыков путешествует совершенно одна? Так вот. Думаю, теперь ты всё понимаешь. И будь уверен, что охота за тобой среди местных авторитетов будет объявлена повсеместно уже через пару дней. Ты неслабо насолил банде Альбиноса, да ещё и я подвернулась. Так что в следующий раз одного полумёртвого наёмника, пожалуй, этим товарищам будет мало. Если...
Сделав небольшую паузу, девушка перешла к сути дела. Она улыбалась, но... как-то виновато.
- ...если с тобой не будет Камелии Лоттус. Понимаешь, друг мой? Меня они не трогают, когда узнают, а значит, и тебя тоже не будут, покуда я с тобой. Нет, я, конечно, не даю тебе гарантии, но... Во всяком случае, это будет наиболее безопасно для тебя. По крайней мере, пока всё это дело не забудется среди бандитов. Той ночью они попросту не узнали меня, потому и напали. Теперь уж я прослежу, чтобы подобного не повторилось.
Чья-то ругань внутри трактира отвлекла внимание беседующих на пару мгновений. Наконец Ками внимательно взглянула в глаза ящера и заключила:
- Твои парни не будут этому рады, но нам придётся путешествовать вместе в любом случае. И теперь твоим хранителем в большей степени будут не они, а я. Плохо это или хорошо - решать тебе. Но судя по тому, что ты предложил, терпеть моё общество не кажется тебе чем-то уж совсем невыносимым, не так ли? Да, Скупой, я согласна на объединение нашего бизнеса, не сомневайся.