Остаток дня прошел в неимоверной суматохе. Второй докладчик (до которого, впрочем, уже никому не было дела) еще не успел выйти на сцену, когда заявился талморский исследователь в сопровождении солдата и торжествующего Хинрасила.
- Как это понимать? - гневно спросил ученый муж. - Вы не знали, что вас ищут?!
Летео был еще пьян от восхитительного успеха. Он широко улыбался, одновременно, наверняка, выглядев совершенно пришибленным. Кадавра забрали  на кафедру по приказу Ариосто вместе с живыми экспонатами – «обращайтесь с ними хорошо, особенно с Кусакой, он хороший грязекраб», - сказал вслед Летео.
Появление талморца было… как если бы он сидел в горячей ванне с благовонными маслами, а кто-то подошел бы сзади и вылил ведро ледяной воды.
- Я поговорю с ним, - шепнул Летео Теленкуру, вспомнив записку. И накладные усы.
Он улыбнулся.
- Простите, господин… То есть, нет, и… я все объясню. Только ради Ауриэля, не здесь.
Летео кивнул на сцену. Докладчика и без того не слушали, а талморские представители перетянули остатки внимания. Это невежливо.
Талморец окинул быстрым взглядом зал и коротко кивнул. Однако этот был не из тех меров, которым для разговора нужен кабинет с креслами и ароматный чай. Стоило им выйти во внутренний дворик, как исследователь снова остановился.
- Я вас внимательно слушаю.
Летео с трудом протиснулся наружу. Было дело даже не в его габаритах, а в том, что его буквально хватали за рукав (да, в том числе за тот, где по-прежнему, замаскированная иллюзией, зияла дыра!) и пытались расспросить о слоадской цитадели. По дороге он успел пообещать явиться к десятку местных ученых на завтрак, обед и ужин.
Снаружи он вздохнул и первым делом провел ладонями по лицу, снимая иллюзию.
- Я боялся, что с моим настоящим лицом меня попросту не пустят, - сказал он, и улыбнулся.  – Я… немного неформатен по местным представлениям.
Он бы нервничал до дрожи в другой ситуации. Но сейчас слишком победителем ощущал себя. Ничего плохого просто не могло случиться.
Он снова улыбнулся.
- Видите ли, мы были очень заняты. Спросите у мастера Десимуса, или у преподобной матери из Храма – шел счет на часы. Было очень важно попасть на Симпозиум. У нас было, с чем выступить, но увы – никакой предварительной записи и заранее высланных материалов. Но это ведь потрясающее открытие, и… оно ведь того стоило, правда? Я бы рассказал все милорду Тусамисилу, вот только когда приехал в лагерь, его не было на месте. И, как уже сказал, счет шел на часы. Мы просто не могли позволить себе его дождаться. Одним словом: да, вы совершенно правы. Мы ничего не знали о том, что нас ищут. Эти дни я провел в компании ученика, слоадского кадавра, грязекрабов и крысы.
Талморец гневно поджал губы. Обычный дознаватель-оперативник этим бы не ограничился, однако, на счастье Летео, перед ним был ученый из отделения по вопросам магии, и что-то из описанного он примерно мог себе представить и поверить.
- Вам не пришло в голову, что вы открыли источник огромной опасности для мирных жителей страны... которая, кажется, не обделила вас гостеприимством? - ядовито осведомился он. - Вам не показалось, что первым делом следовало скоординировать действия с властями, а не заботится о своей научной репутации?
- Впрочем, это уже неважно, - резко ответил он сам же себе.
Это действительно было неважно - не было смысла тратить время на обсуждение эмоций и моральных норм.
- Раскопки теперь переходят в ведение Талмора, - сухо сообщил маг. - Это не обсуждается. Вас же просят пока не покидать Острова.

Летео покраснел совершенно искренне и кивнул, но тут же вздернул подбородок.
- Простите, господин. Но мы ведь не вытащили слоадского кадавра на середину городской площади. Осмелюсь заметить, мы представили находку мудрецам и ученым мужам – лучшим на Алиноре, если я правильно понимаю. Кто, если не они, сумеют понять и осознать масштаб находки?! Но… прежде, чем заявлять о ней, я ведь должен был убедиться сначала самостоятельно  в том, что мы отыскали то, что мы отыскали. А вдруг бы это оказалась подделка? И я бы явился с ней к вам или…куда угодно. Это попросту непрофессионально.
Летео позволил себе даже надуть губы. Талморец-то держал лицо, но он – он мог позволить себе не сдерживать эмоций. Почему бы и нет. Пускай его считают очередным «не от мира сего» ученым… тем более, так ли это далеко от правды? Было совсем недалеко, пока не познакомился с имперцами. Но это совсем другая история.
- Конечно, господин, - Летео опустил голову. – Только… если позволите заметить, у нашей экспедиции наиболее полный набор информации и исследований по данному вопросу. Мастер Десимус, мастер Теленкур, Хинрасил и Ирвайн провели рядом с руинами много месяцев. Лин и я – больше полутора. Я не буду говорить, что мы знаем все о находке, но осмелюс предположить, больше, чем кто-либо другой.
Талморец отмахнулся от слов Летео коротким раздраженным жестом, как от назойливой мухи.
- Именно поэтому вас просят продлить пребывание на Алиноре, - отрезал он. - Если к вам будут вопросы, с вами свяжутся. А теперь, если вы позволите, пара вопросов к вам есть сейчас у меня.
"Если вы позволите" было простой вежливостью. Дожидаться позволения талморец не стал.
- Как вы считаете, отсутствие флоры и фауны в море возле Тол-Бланарда может быть вызвано вытеканием этой... жидкости? Когда вы начали раскопки, вытекание уже имело место быть?
Летео приободрился. Кажется, неприятная часть разговора была позади, а рассказать о своих соображениях он был рад.
- Безусловно. Жидкость проникала – по каплям, быть может, но уже много лет. Неприятный запах и привкус был у обычной морской воды, правда, без эффекта, как я его назвал, трансформирующей субстанции. Я спрашивал у мастера Теленкура, и он отмечал, что в его молодости на рифе еще водились водоросли, крабы и прочая морская живность. Следовательно, произошла некоторого рода… утечка. Можно только предполагать, когда именно.  Наблюдение мастера Теленкура подтверждается моим собственным экспериментом с Куса… эээ, с образцом в виде живого грязекраба. Я, видите ли, посадил его в воду с добавлением этой жидкости. Он пытался удрать. Эта жидкость не просто трансформирует, если вы слушали мой доклад. Она вполне способна убить без соответствующей поддержки в виде чар либо зелий восстановления.
Талморец задумчиво почесал подбородок. Кажется, подтверждались его худшие опасения, и он совершенно не был рад подтверждению своей прозорливости. Скорее, наоборот - хотел бы убедить себя, что ошибся.
- Но если представить, что это так, разве возле берега смогла бы установиться достаточная концентрация этой субстанции, что убить все живое?! - задал он совершенно бессмысленный вопрос. - Впрочем, да, я видел, там нет ни единой водоросли... Хм. А что касается тех мест, где субстанция присутствовала в малых количествах? Вы знаете, что наделеко на побережье есть поселение под названием Ручей Белпорта во владении лорда... - талморец поморщился вспоминая имя мелкого, но гордого аристократа. - Во владении местного законного лорда.
- К сожалению, я не имел удовольствия посетить это место, поэтому ничего не могу сказать по этому поводу.  Впрочем,  не все так плохо – даже на берегу росли кусты, только чуть поодаль от кромки моря. И там есть ручей, который мы использовали для питьевой воды и даже стирали одежду.
- В него могла не попасть субстанция, - заметил талморец. - И все же, каковы ваши предположения: что может грозить меру, который долгое время, скажем, купался в воде, где содержится небольшое количество субстанции, или ловил оттуда рыбу?
- Ловил рыбу? Пожалуй, только одно: бедолага потратит уйму времени и не выловит ни единого жалкого малька. Животные, в том числе рыбы, очень чувствительны даже к незначительной концентрации этого вещества. Что касается купания… Гм. Мы работали со льдом в расщелине – долбили его кирками в течение месяца. У многих из нас даже были кровавые мозоли на руках, - Летео в подтверждение продемонстрировал собственные ладони, далеко не такие ухоженные и нежные, какие были, когда он только приехал на Острова. – Одним словом, концентрация жидкости должна быть достаточно высока, чтобы она оказала быстрый эффект. А вот насчет долговременного…
Летео слегка предернуло. Слегка. В конце концов, даже мастер Десимус с его шматом мяса на ладони, остался жив и выглядел вполне здоровым, только изможденным.
- Эта жидкость – не отрава, не яд. Скорее, она… вытягивает внутренние резервы организма – и именно от своего рода истощения наступает смерть, если не принять мер.
Летео не хотел бы рассказывать о том, что случилось с Десимусом: пускай тот сам изложит, если захочет, но все-таки опасался за безопасность тех, кто сейчас на рифе.
- У нас произошел несчастный случай. Все обошлось, но… скажем так, недешевой ценой.  Будьте осторожны, не работайте с жижей без перчаток и не допускайте попадания в открытые раны.
- Я беспокоюсь о жителях Ручья Белпорта, - ответил талморский маг. - Это они долгое время не знали, рядом с чем живут. Хотя их лорд в подробностях рассказал нам, сколько усилий приложил, пытаясь вас выкурить, - с усмешкой закончил он.
- Теперь я осмелюсь задать вопрос: жители чувствуют себя хорошо? У них не было никаких странных болезней, выкидышей или мертворожденных детей или чего-то в таком роде? Если нет, то не стоит их пугать, жидкость начала вытекать не сегодня. Но осторожно предупредить о том, чтобы подыскали другой источник воды – стоит.
- В любом случае... Как вы думаете, какой объем субстанции остался внутри цитадели? Вы можете примерно оценить ее размеры?
Летео пожал плечами.
Измерить объем? Ну это приблизительно как измерить объем воды в заливе…
- Сказать очень трудно. Это же жидкость – она распространяется. Приблизительный радиус можно прикинуть по мертвой береговой линии, плюс, если у вас есть хорошие пловцы с навыками «водного дыхания» - могут проверить, насколько глубоко зашло… это изменение.  В самом море тоже не будет ни рыб, ни водорослей. Это очень приблизительно, господин, но точнее нельзя определить, пока мы не установили размеры самой цитадели.
Талморец хмурился и не скрывал своей озабоченности.
- Что ж... У меня все, Мастер Летео, - проговорил он. - Теперь не буду мешать вам почивать на лаврах. Если у вас будут какие-либо догадки, можете связаться со мной через местное талморское представительство. Мне передадут корреспонденцию... - он уже повернулся и сделал несколько шагов в направлении выхода, но вспомнил, что так и не представился: - Релеменил, изыскатель Тамлора.

- Нужно дождаться остальных, - замялся Летео. С другой стороны, он снял иллюзию, и на него уже поглядывали с недоверием, придется еще много объяснять, почему это он взял и стал другим. – А хотя… Ты прав, у меня от одежды скамп знает что осталось.
Иллюзия приличной мантии-то еще держалась, но не ходить же в ней!
- У нас денег нет, - напомнил Летео. – Впрочем, можно занять, наверное. И уже отправить за вещами в Лилландрил. Честно говоря, когда я собирался на раскопки,я меньше всего думал о том, что мне потребуются финансы. И парадные одежды. Я их вообще с собой не взял, ну то есть, вот чтобы прямо перед королями появляться…
Он проникновенно вздохнул и добавил.
- А королева Клаудреста такая… такая…
Чуть покраснел и не стал развивать тему. Зато заметил Фалиона и перестал мечтательно улыбаться в пространство. Проклятье-то на месте, а он дал слово.
- Действие чар скоро закончится. Или уже закончилось. Так что возвращаться к нему не стоит. Пожалуй, одолжу у мастера Теленкура немного денег, и… больше, чем какую-нибудь приличную одежду, я хочу отоспаться. И пообедать. От всей этой нервотрепки просыпается волчий аппетит.
Летео внезапно фыркнул.
- А вообще. Мы ведь теперь важные персоны… Так?  Честно говоря, за месяцы изгнания, морского путешествия и раскопок успел отвыкнуть от похожего… положения в обществе.
Летео покачал головой. К груди он прижимал сумку со своими записями.
- Я сейчас вернусь.
Он отыскал Теленкура и Десимуса. Поздравления перешли в более практическую плоскость – отмечать победу решено было нынче же вечером. Летео объяснил, что ему все-таки надо заменить несчастную драную рубашку чем-то более подобающим. И еще хотелось просто погулять с Лином по городу. Теленкур выглядел нервным, и явно хотел узнать о подробностях разговора с талморцами, но Летео только покачал головой. Не здесь, не сейчас. За эти дни он узнал о конспирации больше, чем за всю предыдущую жизнь. Мастеру Десимусу, конечно, еще бы отдохнуть, но по его виду было ясно: никакая сила, включая слоадов и Обливион целиком, не загонит в душную лечебницу.
В общем, пока у Летео и Лина было несколько часов.
Отдохнуть.
Ощутить даже не победу, а восхитительную пустоту,  какая наполняет, когда закончено что-то огромное и важное, закончилось все хорошо, и нужно сделать передышку перед новой затеей. С тем же Фалионом, например.

Лину достался укоризненный взгляд.
- Не надо к Фалиону. Ты же помнишь, он едва стражу не вызвал, пока я.. .ну, в общем, пока не вмешался. А постоянно держать его в подобном состоянии попросту вредно для его рассудка. Он и так…
Летео некотрое время молчал, занятый едой. Поразительно, но ошеломительный успех Симпозиума оказался как-то уже далеко, словно за облаками. Он пытался иногда примерить на себя мысль: я настоящий Диренни, я добился того, о чем мечтал всю жизнь, теперь мною гордилась бы вся семья (и надо написать им об этом!), а потом так же пожимал плечами: и что?
Он не чувствовал особенной разницы. В лавке одежды на него по-прежнему смотрели сверху вниз, хозяйка явно сочла его если не заморским варваром, то каким-нибудь отребьем. И проблемы новые возникали… Талмор, Фалион. Снова Талмор. И эти жители местечка под названием Ручей Белпорта…
- Мне дали понять, что с деньгами проблем не будет. Король оценил наше выступление. Или королева.
Летео ухмыльнулся. Лин бы не понял его внезапно скисшей физиономии – тем более, за обедом-то киснуть вообще – глупо!
- А еще мы решили сегодня отмечать победу. Тут есть какое-то очень шикарное заведение, дай вспомнить… Персиковый? Апельсиновый? А! «Померанцевый сад» называется. Ты знаешь, где это? Наверняка ужасно высоко. Здесь вообще все высоко. По крайней мере, теперь у нас будут деньги на зелья левитации.
Горный вечер медленно перекрашивал небо в сизо-розовые оттенки. Становилось холодно. Летео отметил тучу где-то в районе рифа Тол Бланард. Наверняка, там сейчас шел дождь и под ним мокли талморские исследователи.
Вернее – сторожа.
Летео казалось, что они попросту не знали, что делать дальше. И еще – испугались.
- Тот тип мне сказал, чтобы я никуда пока не уезжал. Не то, чтобы собирался, я уже пообещал паре десятков ученых нанести визит. Университет меня просил заглянуть к студентам и тоже рассказать все, что мы представили на Симпозиуме. Но… знаешь, этот талморец мне сегодня высказал, что мы вели себя беспечно. Пожалуй, так и есть. Я впервые подумал: а если мы отыскали что-то действительно опасное?
Летео задумался, но его хватило ненадолго: принесли жаренную на гриле рыбу с кисло-сладким соусом. Это определенно отвлекало от дурных мыслей.
- Думаю, сейчас уже можно идти в этот «Сад». Пока еще отыщем…  А пока мы здесь, и пока попросили сделать перерыв  в экспедиции, можно заняться Фалионом. Лишь бы он сам не возражал.

В какой-то момент Линэль действительно поверил, что может с легким сердцем согласиться на предложение Летео, стать учеником известного теперь исследователя, и продолжить изыскания - мало ли сколько неожиданных (и даже пугающих!) открытий может совершить эта компания увлеченных чудаков? Ученые в Клаудресте пользовались влиянием и почетом, и щедрость Унголмо - а по словам Летео, тот выделит им немалую сумму, - была тому свидетельством. Но... если бы все было так просто.
К тому же, за этот месяц с лишком Линэль лишний раз утвердился во мнении, что походная романтика не для него, избалованного хорошей одеждой, едой и окружением. Ему нравится лицедействовать, собирать информацию, интриговать - где тут место для плавучей цитадели и обломанных до мяса ногтей? Линэль украдкой кинул взгляд на свои загрубевшие ладони и вздохнул про себя. Какой ужас.
Да, несомненно, для деревенского мальчишки предложение лорда Диренни - слишком много, для воспитанника и протеже лорда Кореллона Маттизенского - слишком мало. Принять предложение Летео означало бы перечеркнуть все годы службы в качестве агента, все то, чего успел добиться Линэль - и пусть даже сейчас он и выглядит оборванцем, в своем деле он один из лучших! Ну и в любой момент его может отозвать Сандрил, а поскольку бывших талморцев не бывает...
- Ты такой милый, - с широкой улыбкой Линэль порывисто схватил Летео за руку, слегка потряс, всем своим видом выражая восторг, - но ты ведь совсем меня не знаешь! В смысле, это большая честь для меня...
Конечно, Летео мог бы ответить, что знает Линэля достаточно (в конце концов они вместе вытаскивали кадавра, вместе пили вонючее пойло Манолло, а это чего-то да стоило!) - но в этот момент, очень удачно, надо сказать! - появились Десимус с Теленкуром.
Теперь Линэль заулыбался уже им. Откровенно прыснул на фразе про Манолло - да уж, местные бандиты смотрелись бы в подобном месте крайне... экзотично! Однако разговор довольно быстро свернул на насущные проблемы, и тут Лин уже переглянулся с Летео - рассказывать всю подноготную про Фалиона он бы поостерегся, тут решать самому Летео, так что он ограничился неопределенным пожатием плеч, и быстро набил рот нарезкой из морепродуктов, сделал большие глаза и покачал головой - мол, рассказал бы про то, как протащили кадавра, вот только рот занят.

С Лином получилось… странно.
Честно говоря, Летео ожидал, что он будет счастлив. Кинется на шею. Или будет прыгать по столу, пугая и без того косящихся на их компанию чопорных посетителей лучшего заведения в Клаудресте. Стать учеником мага, разве это недостойное предложение для деревенского паренька? Да, тот уже заработал деньги, получил то, за чем явился, но он ведь и хотел новых впечатлений, чудес, открытий. И работал он эти дни с энтузиазмом, который еще поискать надо…
Но Лин как будто… сомневался?
Летео не успел толком удивиться, отвлекли, да и общаться с новыми друзьями  под вино и закуски было интереснее, чем размышлять, то ли он сказал и правильно ли. Потом. Наверняка потом Лин поймет суть предложения, тогда-то и согласится!
- Если бы не Фалион, у нас бы ничего не получилось. Но я теперь чувствую себя виноватым перед ним, и меньшее, что могу сделать – как-то помочь… Да, я знаю, сотню раз, наверняка, пробовали, и я ничего не понимаю в даэдра. В том числе, в тех, которые могут проклинать смертных. Зато мы с Лином упорные, правда?
Он засмеялся, но на Теленкура смотрел с мягкой настойчивостью. Мол, пока у нас все равно есть время, нужно сделать для Фалиона хоть что-то хорошее. Или хотя бы попытаться.
Вино было очень легкое – по вкусу скорее напоминало лимонад или фруктовый сок. Однако довольно коварное, спустя полбокала Летео уже ощутил характерную легкость в голове, хотелось общаться, всех обнимать, смеяться и вообще…
Даже Талмор казался неопасным! И мрачноватая шутка Десимуса про «устали свой народ резать» не заставила слишком побледнеть. В отличие от Теленкура.
- Не беспокойтесь, мастер Теленкур, - попытался со своей стороны увещевать пожилого мера Летео, - этот маг казался обеспокоенным, но и только. В конце концов, у нас было официальное разрешение на раскопки, и мы ничего дурного не сделали. Тусамисил подтведит…
Вино действовало – но Летео спохватился. Тусамисил, конечно же, стал для компании персоной нон грата, все же именно он донес талморцам о находке, не так ли?
- …и я думаю… он будет на нашей стороне. То есть, я понимаю, он рассказал и чуть все не испортил, однако это же его работа. И он помогал нам. Даже с этими атронахами, - Летео проникновенно взглянул в глаза Теленкуру, которому молодой талморец и помогал призывать даэдра для заморозки отравленной воды. – А этот Ручей стоило бы проверить, особенно если там есть случаи странных болезней или каких-то аномалий. Вообще, я считаю, этот лорд нам спасибо должен сказать! Понимаю, не дождешься, и все же…
Совершенно неожиданно беседа перескочила на Элендила. Летео оставалось только подтвердить, что он друг, несмотря на принадлежность к Талмору.
- Надеюсь, он скоро вернется из своей скайримской экспедиции. В последнем письме он говорил, что тоже отыскал некое чудо двемерской технологии. Или предполагает, что отыскал. Вот увидите, он еще привезет на Алинор… да, есть вариант, что нечто связанное с этерием. Правда, пить он не умеет. А я ему говорил, что даггерфольский эль весьма коварная штука…
Здесь Летео немного покраснел:  в истории с элем отличился вовсе не только неподготовленный к искусству пивоваров Хай Рока алинорец.
Молодежь в лице Хинрасила и Ирвайн появилась чуть позже. Летео бросил на Лина еще один многозначительный взгляд: мол, вот посмотри, они студенты, а я тебе предлагаю нечто получше. Соглашайся!
- Нет, - возразил Летео Десимусу. – Без всех нас. И самое главное, что мы можем продолжить, даже если пока не пустят дальше на раскопки. Даже в этом Ручье Белпорта. А когда верентся Элендил, наверняка, он убедит талморцев разрешить нам все-таки взглянуть, что внутри цитадели. Мы нашли всего лишь одного кадавра, а если удастся «оживить» ее целиком?..

Линэль, ненадолго переключивший внимание на тарелку с фруктами, закатил глаза. Он положил в рот хрустящий ломтик яблока, пережившего немало интерпритаций - его явно вымачивали в сиропе, затем подвергали термической обработке, подмораживали, покрывали карамелью - так что в итоге от собственно яблока осталось не так уж много. Линэлю нравилось.
- Привидеться, - он скорчил выразительную рожу. - Как ни странно, я тут согласен с Хинрасилом, тот, кого я видел, вполне тянул на "выдающегося мудака". Мороз по коже продирает, как вспоминаю, как он на меня смотрел... Ладно, - Линэль потер руки и сделал глоток из своего бокала, - раз уж всех живо заинтересовала эта тема, остановлюсь поподробнее. Мы пришли к Фалиону... попросить содействия, - он кинул значительный взгляд на Летео, - и пока наш милорд Диренни развлекал хозяина разговорами, я отошел на кухню принести чай... и вот там увидел призрак. Довольно пугающее зрелище, надо сказать! Ночью мне еще снилась всякая жуть с тем же призраком, но без лица, как если бы содрали начисто всю кожу... бр-ррр... - Линэль затряс головой и руками, и торопливо наполнил бокал. О том, где они ночевали, он уточнять, ясное дело, не стал. - Очень, знаете, было похоже на то, что его... действительно разделили надвое. И основа его личности до сих пор... - он пожал плечами, описал над головой дугу, как бы обрисовывая абстрактное пространство, где бродит призрак, - шатается по дому отдельно от того, что осталось. Печально, да.
Ирвайн, явно не вслушивавшаяся в рассказ, зашлась громким пьяным смехом - Хинрасил что-то нашептывал ей на ухо.