[icon]http://i.imgur.com/GG9BZQI.png[/icon][nick]Релеменил[/nick][status]Ангел-предохранитель[/status][info]•Возраст: 134 года<br>•Род деятельности: инженер, исследователь на талморской службе<br>•Раса: альтмер[/info]

Релеменил как раз закончил давать поручения дневной страже, когда многоголосый вопль заставил его вздрогнуть и обернуться. Летео Диренни и младшая жрица бежали прочь от полевой лаборатории, надрываясь так, будто у них на глазах кого-то только что съел слоад.
- Мастер Диренни! - Релеменил побежал навстречу. - Мастер Диренни, что происхо...
Ух! Вот это столкнулись! Аж в глазах потемнело!
Несмотря на невыской рост, разогнавшись, "имперский маг" вполне способен был сбить с ног долговязого островитянина. Релеменил на ногах устоял, но удержать ученого не смог - тот побежал дальше, так и не сказав, чего стоит бояться обитателям лагеря. Инженер схватился рукой за едва не сломанный деренневским лбом подбородок и побежал к оставленной палатке. Если препарат щупальца под скальпелем превратился в чудовище, то надо хотя бы успеть завязать бой и привлечь внимание, прежде, чем подоспеют солдаты.
Правда, как он будет сражаться с монстром, Релеменил себе слабо представлял. Он был плох в Разрушении - едва добился права называться адептом когда-то в Академии, а с тех пор почти все забыл за ненужностью. С собой у него был пиратский кортик в затейливых ножнах, подарок старшего сына - кажется, даже плохо заточенный, - но в фехтовании Релеменил тоже давно не упражнялся.
В конечном счете, решив не изменять многолетней привычке рассчитывать на солдат, инженер криком одернул ошеломленного воина, с разинутым ртом наблюдающего за страданиями Летео, и жестом позвал его за собой в палатку. Они вошли внутрь, не дыша. На первый взгляд, внутри было тихо и безопасно. Щупальце лежало на столе, как ни в чем не бывало. Релеменил достал из ножен свой кортик - на всякий случай. Солдат призвал колдовской меч.
- Не стой спиной к углам, оно там может затаиться, - прошептал инженер.
"Да уж без Вас знаю, милорд умник, отвяньте и не мешайте работать" - было написано на лице у талморского солдата, однако вслух было сказано иронически-уставное:
- Так точно.
Неизвестно, долго ли еще они искали бы в палатке чудовищ и оживших слоадов, когда смех снаружи привлек их внимание. В палатку заглянул смеющийся солдат, увидел товарища и сказал:
- Война со слоадами отменяется, господа ученые там опять собственной тени испугались.
Релеменил вышел из-за спины воина. Шутник, наконец, заметив "господина ученого" в палатке, мигом сделал серьезное лицо, как будто и не говорил ничего.
- Почему Вы не на посту?! - свирепо рыкнул Релеменил и быстрым шагом вышел прочь.

*        *        *

Неудивительно, что, когда Летео нашел инженера, тот зыркнул на него уязвленно-обиженно. Впрочем, предложение вызвало интерес. Релеменилу давно уже хотелось куда-нибудь отлучиться из лагеря, чтоб отдохнуть от опостылевших солдатских силуэтов и изнуряющей жары на раскаленном каменном побережье.
- Вы поедете к лорду Валандрилу вместо ..? А. Да. Понятно, - Релеменил кивнул. - Должен предупредить: этот чудак не разговаривает с мерами простого происхождения, и черно-золотой стяг ему не авторитет. Вы, коненчо, Диренни, но вы не алинорец, так что не знаю, не зря ли мы потратим время. Вот разве что... - инженер коснулся подбородка. - Жрицу можно взять. Даже если этот сумасшедший не пустит нас на порог - было бы неплохо регулярно проверять здоровье жителей деревни.
На дорогу, ведущую к Ручью Белпорта, они выехали втроем с Мириэ. Поначалу старшая жрица намеревалась ехать лично, но девушка была столь настойчива, что наставница не устояла. Релеменил подозревал, что причина была совсем не в заботе о местных. Мириэ хотелось хоть как-то отличиться перед Рилисом, а до сих пор случались сплошные недоразумения - то брякнет невпопад, то визг в лагере подымет. Конечно, такую глупую, гарантированно-безответную любовь инженер не одобрял, но девушку где-то в глубине души жалел. И поэтому, когда впереди показались первые дома, он придержал лошадь и незаметно тронул Летео за рукав - мол, пусть девочка делает свое дело, и пусть это будет ее день.
Деревня была чистая, но какая-то не по-алинорски бедная и неуютная. В воздухе чувствовалось застоявшееся за века упорство, привычка к тоске и нежелание что-либо менять. Релеменилу вспомнились книги о Ванусе Галерионе, и отчего-то подумалось: в такой забытой всеми богами деревне, наверное, какой-нибудь полоумный лорд Валандрил и сейчас может приказать подвесить за ноги не в меру ученого мера, да так и оставить печься на солнышке. Релеменил наморщил нос и отогнал эти мысли - что за бред, они не слуги, а, на минутку, талморский изыскатель и специально приглашенный гость с Балфиеры, да еще и жрица Храма впридачу... Но Ручей Белпорта встречал их настороженным молчанием, и как будто между ним и остальным миром лежали сотни верст и тысячи лет.
- Вы заметили, - тихо сказал он, поворачиваясь к Мастеру. - Здесь так много стариков... Где вся молодежь?

[icon]http://i.imgur.com/GG9BZQI.png[/icon][nick]Релеменил[/nick][status]Ангел-предохранитель[/status][info]•Возраст: 134 года<br>•Род деятельности: инженер, исследователь на талморской службе<br>•Раса: альтмер[/info]

Релеменил хмыкнул вместе с Летео, но в душе засвербил мерзкий, мелкий страх: сейчас они были, считай, одни в этой деревушке под властью сумасброда. Инженер вдруг остро пожалел, что не взял с собой солдат... На всякий случай. В голову снова пришел несчастный Ванус Галерион и подвешенные за ноги меры.
- Мда, Мастер совершенно прав, местный лорд ревностно защищает свои привелегии, - пробормотал себе под нос Релеменил, переглянувшись с Летео. - Посему дождитесь, пожалуйста, пока мы договоримся об осмотре жителей деревни. Мириэ, Вы меня слы... О... Что это за?..
К ним быстрым шагом приближались двое. Одного Летео мог быть узнать - тот приходил с Валандрилом в его первый день на раскопках. Второй был высоченный и в мумию высохший тип с изможденным лицом и красными глазами, по виду больше похожий на пьющего сторожа. На поясе у обоих было, впрочем, настоящее боевое оружие.
- Я разберусь, - без особого воодушевление пообещал Релеменил и выдвинулся вперед, как бы закрывая собой иностранца и девушку.
- Повора-а-ачивай, - затянул "сторож" вместо приветствия. - Сюда нельзя!
- Мы к лорду Валандрилу, - отчеканил инженер. - По поводу раскопок.
"Сторож" видно ни о чем таком не слышал, а может, просто туго соображал. Он снова затянул было свое "повора-а-ачивай", как вдруг первый перебил его:
- Вы с раскопок? Кто вы такие, назовитесь!
- Изыскатель Талмора Релеменил, младшая жрица клаудрестского храма Мириэ и...
- Лорд не будет с вами говорить. Талморец, девчонка и какой-то грязнокровный...
- ...И лорд Летео Диренни Балфиерский, - тихо, угрожающе закончил Релеменил, гневно сверля собеседника взглядом. - Если ваш лорд не будет говорить с нами, ему придется молчать до конца нашей экспедиции.
От нежданной резкости управляющий сморгнул и выпрямился. Они со "сторожем" переглянулись, и последний куда-то припустил бегом - видимо, докладывать.
- Пожалуйста, простите меня за эту сцену, - прошептал Релеменил, поворачиваясь в Летео. - Поверьте, не все... и даже не большинство из нас судят других по чистокровности и фамилии.
"Сторож" вернулся на удивление быстро и сказал, что лорд примет Диренни, а остальных велит подождать у крыльца или выпить со слугами. Мириэ возмущенно фыркнула, а Релеменил язвительно, недобро улыбнулся:
- Гвардейцам не пристало расслабляться до отбоя, - пародируя напыщенность слуг Валандрила, ответил он. - Войско Лорда Летео пока расквартируется во владениях Лорда Валандрила!
На самом деле, ему все ще было не по себе, но злость придала ему храбности. Он коротко пожелал Летео удачи, спешился с лошади и решительно пошел к жилым домам, ведя за собой коня под уздцы. Мириэ, догнав его, тихонько прошептала:
- Ой, зря Вы их дразните... Лучше бы напросились пройти следом... Я за Мастера переживаю.

Дом лорда был длинным и ветхим. Прилегающий к нему павильон уже зеленел молодыми соснами над провалишейся крышей, но жилое здание еще держалось. Слуга провел Летео через скрипучую дверь и пустые комнаты в кабинет с камином - а может, кухню? Здесь была мебель и кое-какая утварь, но все - старое, из последних сил доживающее свой век в осыпающейся позолоте. Поражала какая-то неуловимая, скрытая от глаз, но ощущающаяся кожей нищета, голод, беда... Лорд Валандрил сидел на табурете возле стола, прямой и величественный, как Рилис, и одноременно похожий и непохожий на бывшего кинлорда. Перед ним на столе лежал заряженный арбалет.
- Рилис не приехал сам, - не вопросительно, но утвердительно произнес Валандрил хриплым, высоким голосом. - Так передайте ему. Вы должны уехать. Вы думаете, что без Вас не справятся, но поверьте мне. Вы только мешаете.

[icon]http://i.imgur.com/GG9BZQI.png[/icon][nick]Релеменил[/nick][status]Ангел-предохранитель[/status][info]•Возраст: 134 года<br>•Род деятельности: инженер, исследователь на талморской службе<br>•Раса: альтмер[/info]

Валандрил резко поднял голову и впился в лицо Летео напряженным, горящим, полубезумным взглядом.
- Что?! - переспросил он, и его хриплый, болезненный голос упал до громкого шепота: - Вот как... Вот как... Хорошо.
Красноглазый "данмер" нервно поежился, и в его кивке, - как бы случайно, - в сторону Летео можно было прочитать нехорошее намерение. Валандрил отвел взгляд, опустил голову и закусил губу, находясь в мучительном раздумьи.
- Выйди, - наконец, велел он.
Это относилось к сторожу. Тот, тяжело шаркая ногами по полу, удалился, и лорд Валандрил, о чудо, самолично встал и запер за ним дверь. Летео мог увидеть - его пальцы мелко дрожали, хотя лицо стало совершенно каменным.
- Кто выдал нас твоим родичам? - спросил он, возвращаясь к столу. - Савотрин? Или - раньше, с самого начала, - Меланвен?
Валандрил стоял у стола, спиной к гостю, и можно было увидеть, что его пальцы нервно трогают арбалет.
- Отвечай...
В тихом голосе дрогнула нервная струна, а пальцы в этот миг как-то особенно жадно и угрожающе скользнули по оружию.

*    *    *

Релеменил сидел на ступенях заброшенного дома, каких в деревне оказалось на удивление много, куда больше, чем на первый взгляд. Местные обследоваться не желали. Старик и две женщины, к которым Мириэ пробовала обратиться, шарахнулись от нее, как от прокаженной. Наконец, юная жрица села рядом с талморцем, обхватив колени руками.
- Странное место, - сказала она. - У меня такое чувство, что мы попали в какую-то секту даэдропоклонников, или еще похуже. Ох, зря мы отпустили Мастера Летео одного.
Релеменил почесал переносицу и что-то невнятно промычал себе под нос. Мириэ продолжала:
- Как будто у них тут свое государство в государстве, и они хотят, чтоб большой мир к ним не лез... А мы влезли... - вдруг она смутилась и невпопад спросила: - А кинлорд Рилис про это место что-нибудь знает?
И тут же выдала себя тем, что зарумянилась от шеи до кончиков ушей. Релеменил сделал вид, что не заметил этого.
- Нет, - ответил он. - Откуда ему знать?
- А-а... А я подумала - вдруг... Вы с ним так часто говорите, может, он что-нибудь упоминал про Ручей Белпорта... - прошептала Мириэ, теребя и дергая свой рукав.
- М-м-м... - неуверенно промычал Релеменил. - Нет. Но... - он поколебался, а затем зачем-то соврал: - Но он верит, что мы с вами разгадаем тайну этого места. Он очень высокого о Вас мнения, о Вашем уме, и...
И Релеменил сам чуть не покраснел. Какое вранье! Рилис даже не знал, наверное, имени младшей жрицы. Но Мириэ поверила и теперь светилась от счастья:
- Ну конечно, разгадаем! - бодро воскликнула она. - Тут всего-то надо... хм... например, разговорить во-он ту девушку. Посидите тут, я быстренько!

[icon]http://i.imgur.com/GG9BZQI.png[/icon][nick]Релеменил[/nick][status]Ангел-предохранитель[/status][info]•Возраст: 134 года<br>•Род деятельности: инженер, исследователь на талморской службе<br>•Раса: альтмер[/info]

Девушка молча настороженно посмотрела на Мириэ из-под бровей, однако уходить не спешила. Мириэ смущенно почесала кончик носа и добавила:
- А-а-а... Эм... В Клаудрест отсюда, наверное, легко добраться? Мы с друзьями... потерялись тут немного.
- В Клаудрест хорошей дороги нет, сударыня, - осторожно ответила, наконец, девушка, видимо рассудив, что указать дорогу заблудившейся чужачке можно. - Мы не ездим. Это через Тол-Бланард огибать, там...
И эльфийка осеклась.
- А там что? - с надеждой переспросила Мириэ.
- Талморцы там, - махнула рукой собеседница. - Наш лорд этим очень недоволен, знаете ли.
- Но почему? - неумело притворяясь наивной, спросила жрица. - Я слышала, они хотят обезвредить слоадскую цитадель, полную чудовищ...
Девушка уставилась на нее со смесью неприязни и удивления, и по одному этому взгляду Мириэ поняла - выдала она себя. Неправильно разговор повела. И так стыдно стало перед отсутствующим здесь Рилисом - прямо до слез. Однако, подумать или что-то исправить Мириэ не дали. Со стороны дома лорда послышались крики и звон битого стекла. Жрица только охнула - и, недолго думая, бросилась туда.

*    *    *

Релеменилу не сиделось на месте. Сначала он принялся прохаживаться по улице, затем - загляделся на дом Валандрила. Его мучило ощущение, знакомое с детства - досада на себя, на собственное неумение постоять за себя, отстоять свое, положенное по праву или по статусу. Он ведь был, на минутку, талморским изыскателем - а вот позволил оставить себя ждать на пороге, как слугу. Он перебирал в уме своих талморских коллег, однокашников и не находил никого, подобного себе. Арнаирил бы явился с солдатами и поставил бы всех местных носом к стенке. Даже Синдерион, с его относительно мирной должностью, ворвался бы сюда, как черно-золотой смерч, раскидывая и круша их хлипкие древние устои. "И почему я всегда позволяю навязать себе чужие правила?! - с горечью подумал Релеменил. - И ведь уже не мальчик, давно уже! Мне лучше быть с чертежами и автоматонами, чем с живыми существами!".  А потом на смену этим мыслям пришло решительное "Хватит!". Хватит так жить! Что этот лорд с ним сделает? Да ничего! Да пошел он... со своими приказами.
Опьяненный собственной решимостью, Релеменил направился... нет, не в дом. Он принялся бродить вокруг, по запущенному саду, заглянул в обвалившийся павильон, ободряя себя идеей, что осмотреться здесь - очень важно. И все это время ждал, придумывал слова, которые скажет слугам Валандрила, вздумай они явиться сюда и возмущаться.
Релеменил как раз вылезал из руин павильона, когда услышал звон стекла и крики внутри. Он застыл с поднятой ногой, а затем, вдруг вспомнив, чему его учили давным-давно, рухнул в заросли бурьяна. Сердце бешено билось в груди. Неужели?.. Неужели Валандрил решился напасть? Пойти против Талмора, против всей остальной страны?.. Силами своей нищей деревеньки?..
Ауриэль, что же делать?!
Облизав пересохшие губы, Релеменил на карачках выполз из своего укрытия, вдоль стены дома прокрался до угла и выглянул. Разбитое стекло со следами крови валялось на земле. Высокий альтмер, по-видимому, сам Валандрил, спрыгнул с подоконника на землю. Щелчок взведенного арбалета показался затаившему Релеменилу оглушительным. Из дома выбегали слуги, их шаги приближались, и талморец молился, чтобы они не начали обходить дом, прекрасно при этом зная - они непременно это сделают.

В этот момент шаги послышались с другой стороны. Релеменил повернул голову и похолодел: Мириэ, маленькая, наивная Мириэ выбежала на траву прямо перед сумасшедшим Валандрилом и теперь, прижав руки к лицу, с ужасом смотрела на арбалет, на разбитое оконное стекло, на алые пятна крови. Лорд медлил - не такого врага он ожидал увидеть, не таких "талморцев" он представлял. Релеменил мысленно взмолился: пожалуйста, назовись заблудившейся странницей, скажи, что ненавидишь нас, соври ему, придумай, что угодно, но только не провоцируй его!
Мольба-молитва оборвалась на полуслове.
Мириэ завизжала. Невыносимо-высокий звук дребезжал в ушах и, казалось, был способен взрывать хрустальные стаканы и черепные коробки.
- Помогите!!! - закричала жрица. - Релеменил!!! Кинлорд Рилис!!! Кто-нибудь!!! Помоги...
Арбалетный выстрел прозвучал почти нелышимо из-за этого ее крика. Только сам крик вдруг оборвался, а девочку, легко, как кошку, отбросило назад и припечатало к стене конюшни. Мириэ была еще жива, она открыла рот, пытаясь то ли крикнуть, то ли просто вдохнуть воздуха. На ее робе, под солнечным сплетением, заалело яркое пятно.
Валандрил с усилием оторвал от нее взгляд и едва слышно прошептал: "Ох, не для тебя был этот выстрел...". Лорд сейчас выглядел, как мер, который сам до последнего момента не верил, что способен убить. И выстрелил-то он, похоже, больше для того, чтобы прекратить этот сводящий с ума визг - но ему нужно было немного времени, чтобы взять себя в руки.
- Ищите подлеца Диренни, он невидим, - велел он, окриком заставляя подбежавших слуг встрепенуться и прекратить пялиться на скорчившееся у стены конюшни, бьющееся в мучительной агонии тело.

Почти так же Релеменил скорчился под стеной дома, в нескольких шагах от лорда Валандрила. Его мир, его сознание разорвалось и рассыпалось каскадом ярких бессмысленных картинок, которые никак не хотели составлять единое целое. Не верилось, что все это взаправду происходит. И чем неумолимее накатывала страшная мысль - они с Летео, двое взрослых мужчин, не смогли защитить девчонку, - тем старательнее защищалось от этой мысли сознание, уходя в ступор. Слуги Валандрила искали Летео, они приближались, а Релеменил не мог - и не хотел, - заставить себя пошевелиться.

[icon]http://i.imgur.com/GG9BZQI.png[/icon][nick]Релеменил[/nick][status]Ангел-предохранитель[/status][info]•Возраст: 134 года<br>•Род деятельности: инженер, исследователь на талморской службе<br>•Раса: альтмер[/info]

Слезы застилали глаза. Релеменил вслепую нашарил на поясе свой неуместный, как детская игрушка, пиратский кортик. Управляющий лорда Валандрила, тем временем, направлялся к затаившемуся талморцу, он подошел уже совсем близко - вот-вот увидит. А в душе Релеменила не осталось больше места для страха и вообще для каких-либо чувств. Релеменил слышал краем уха приказы Валандрила - живых не оставлять, тела спрятать, придут талморцы - говорить, что ничего не видели и не слышали. Он наблюдал за всем как-будто издалека - за рабом своего лорда, за самим собой, готовящимся умереть в неравной схватке... за Мириэ, которая уже не шевелилась и лежала на земле эдакой равнодушной ко всему горкой тряпья, как выброшенная и разбитая фарфоровая кукла.
И вот управляющий лорда повернул за угол дома. В этот момент Релеменил резко поднялся на ноги, угрожающе подняв свой кортик. Однако... взгляд врага будто уперся во что-то невидимое между ним и талморцем. Тот опешил, проморгался, потом медленно, будто нехотя кивнул, повернулся было к лорду Валандрилу и снова остановился.

*    *    *

Управляющий лорда неожиданно оказался для Летео сложным "объектом". Он не был великим магом или отважным героем. Однако гипноз Летео в его душонке столкнулся с другим внушением, куда более ранним, не имеющим ничего общего с магией иллюзии, но таким же самоубийственным и неестественным - с внушением, полученным от родителей и окружения. Сдохнуть самому, сотворить ужасное, но никогда, ни при каких обстоятельствах не идти против воли своего лорда. Валандрил был в глазах своих подданых величайшим из меров, спасителем Тамриэля, последним Хранителем Цитадели, последним защитником для них самих, стоящим между их привычной жизнью и ужасным новым временем с его Талмором, Войнами и беспощадными изменениями. В их бедной, скучной судьбе служение ему было для многих из них смыслом и утешением. И сейчас управляющий лорда отчаянно сопротивлялся кощунственному приказу.

*    *    *

А в это время лорд Валандрил подошел к мертвому телу и склонился над ним. Мириэ смотрела в небо широко раскрытыми, неподвижными глазами. Валандрил всегда был готов к тому, что ради его Миссии он должен пойти на любые жертвы - так его учили его собственные родители, - однако, не смотря на его сумасшествие и зловещую репутацию, лорд еще ни разу не убивал. Однажды обязан был убить - но не смог себя заставить. Другой раз хотел убить - но мерзавец, скользкий Диренни улизнул в невидимость. Убивать же эту девчонку Валандрил не хотел, а был ли обязан - не успел подумать.
Ему всего лишь хотелось, чтоб она хоть на секунду перестала верещать.
Хоть на секунду.
Но сделанного не воротишь.
Валандрил закрыл Мириэ глаза, поднялся на ноги и обернулся. Прямо перед ним стоял его самый верный слуга, и был он... странным. Лорд лишь шевельнул губами, чтоб повторить приказ, но сам уже понимал - не до приказов.
Мгновение растянулось в вечность. Слуга поднял свой топор, но из последнего усилия воли удержал руку с негромким стоном. У Валандрила было время защититься или убежать, но он... не стал.
Несмотря на свое безумие, лорд Ручья Белпорта был все еще достаточно умен, чтоб понимать - Диренни, вольно или невольно, спровоцировал его, и теперь он зашел так далеко, что ему уже ничего не исправить. Сегодня эти, а завтра - сам Рилис с солдатами. Убегать, бросая деревню с верными подданными? Недопустимо. Да хватит уже отступать, оставляя врагам все свое имущество.
И лорд Валандрил, впервые за очень долгое время, улыбнулся.
- Все хорошо, - сказал он слуге. - Давай. Сделай это, - но слуга все еще медлил, и лорд вынужден был повторить, мягко, но властно: - Они останутся ни с чем. Все правильно. Смелее.
И топор, наконец, опустился на грудь лорда с глухим мясницким звуком. Валандрил не издал ни стона. Слуга ударил еще, и еще раз - вся мощь мастерского заклинания, долго сдерживаемая немыслимым усилием воли и преданности, обрушилась на несчастный разум, будто собираясь наверстать упущенное. Тело лорда рухнуло на землю возле Мириэ, а его невольного убийцу уже нельзя было остановить - он все рубил и рубил кроваво-алое месиво, превращая его в нечто, уже не похожее на альтмера.