Чаще всего зелья на продажу делала именно Жас-Сиид, оставляя своей дочери ту работу, с которой она точно справится без проблем: например, создание зелий восстановления выносливости, самых простых и дешёвых, но от того не менее востребованных. Когда за ними приходили покупатели, они не слишком задумывались, что эти эликсиры готовила не опытная и многое повидавшая аргонианка, но её тихая и стеснительная дочь. А если и задумывались, то… В общем, Льисс-Ма не слишком привыкла слышать комплименты в свой адрес, особенно в контексте своих трудов. Так что комментарий коловианки заставил её порядком смутиться: конечно, и зелья хорошие вышли, и всё такое, но…
– Ох… Ну, мне мама помогала немного. Да, это они. Я думаю, нам столько хватит… Или мне ещё сходить за зверобоем?
Аргонианка потупила взгляд, продолжая крутить в руках флакон с последним зельем, которое задумывалось как небольшой подарок для Камелии, когда всё останется позади. В общем-то в перемешивании уже не было никакой нужды, но душу глодала необходимость занять чем-то руки, в идеале даже полезным. Так она хотя бы ускорит перемешивание, наверное… Хотя какая разница, этому добру ещё как минимум ночь стоять! Смешается только так. А раз Камелию так впечатляют плоды её трудов, то специально для неё можно устроить небольшое представление. Зелье простое, и, в общем-то, бесполезное, используется только как промежуточный продукт, но зато красивое. Льисс-Ма открыла коробочку с плотно притёртой крышкой, от которой по комнате пошёл лёгкий, ни на что не похожий запах, от которого у коловианки чуть защипало глаза. К счастью, аргонианка взяла оттуда небольшую щепотку, отправила её в пустой флакон и закрыла коробочку вновь. Теперь туда нужно долить немного воды, добавить пару капель вытяжки из тысячелистника, что поражала своим насыщенным голубым цветом, прилить чуть-чуть щёлочи…
– Не судьба нам найти помощника, значит… Эх. Не унывай. Что-нибудь да придумаем. Я верю, папа сможет нам помочь.
Вот только как? Советом? Наверняка. Луком и стрелами? Скорее всего, да. Но много ли они навоюют втроём? Камелия, как выяснилось, весьма недурно обращается с мечом, и в глубине души девушка радовалась, что их маленький конфликт под скалой во время дождя не перерос в нечто большее. Пожелай та отстоять своё право на полученные обманом деньги с оружием в руке, и… В общем, на той дистанции лук был бы не слишком эффективным оружием. Несмотря на не слишком честное ремесло, коловианка явно была особой миролюбивой, и это весьма радовало. Ну да ладно. Что у них ещё имеется? Два лука и серебряные стрелы. Недурно, особенно против лича. Но вот скелеты и стрелы не слишком хорошо сочетаются. Разбить стрелой истлевшие кости не так уж и трудно, но с куда большей вероятностью острый наконечник попросту пройдёт меж рёбер, не задев ничего. Будь у них наёмник… Скажем, орсимер. Большой стереотипный орсимер с двуручным молотом. Уж он бы перемолол всю эту нечистую армию в труху! Но, похоже, придётся действовать скрытно и пользоваться хитростью.
Добавив все необходимые реагенты, Льисс-Ма аккуратно подогрела колбу со всем её содержимым на огне свечи. Поначалу бурая смесь не слишком хотела меняться, но затем, как по волшебству, сменила вдруг цвет на зелёный. Поверхность воды тонкими иголками устлали мельчайшие голубые кристаллы, что смотрелись весьма живописно. Удовлетворённо кивнув, аргонианка поставила флакон на видное место, чтобы можно было наблюдать все превращения смеси… И вздрогнула, едва до неё дошёл смысл слов, сказанных гостьей. Заняться готовкой? Вот так прямо, сходу, в первый же вечер пребывания в доме? Хвостатая не знала, что и думать. С одной стороны, было приятно, что её новая подруга не любила сидеть без дела, а с другой…
– Но ты же гость в нашем доме… Это мы должны готовить, кормить, ухаживать… Разве нет?
Она смущённо потупила взгляд, окончательно потерявшись. Иначе как неловким положение назвать было трудно, да и к тому же, примешивалось определённое чувство стыда. Камелия, несмотря на весьма сомнительные обстоятельства их первой встречи, оказалась такой милой, такой заботливой, а она готовит ей такую подлость. Хотя, если вдуматься, не так уж всё и плохо: просто маленькая месть за тот обман, причём такая, что не слишком выходит за рамки шутки. Но скамп подери! Аргонианка стыдливо поджала хвост, не в силах бороться с захлестнувшими её эмоциями. Удивительно, как Камелия её такую ещё терпит…
Маятник реакции качнулся вновь и содержимое флакона вдруг из зелёного стало ярко-жёлтым с лёгкой примесью голубого. Кристаллы на поверхности же растаяли, но лишь для того, чтобы выпасть вновь - на этот раз уже белоснежным инеем.

Отредактировано Льисс-Ма (10.04.2018 01:56:08)

Восторг Камелии превзошёл самые смелые ожидания аргонианки. Льисс-Ма смущённо улыбнулась и отступила в сторону, предоставив своей подруге наблюдать за неспешным и весьма красивым танцем цветов в алхимической склянке.
– Ну… Признаться, мне не кажется, что оно нам поможет. Само по себе это зелье особых свойств не несёт, но зато в состоянии усилить свойства других компонентов…
Заговорив на хорошо знакомую тему, девушка на миг отступила от своей вечной робости и заискивания, обретая путь и слабую, но уверенность… Впрочем, чешуйчатая достаточно быстро поняла, что коловианке такие подробности в данный момент не слишком интересны: увлечённая зрелищем, она слушала свою подругу вполуха. Ну… Зато не стремится к выполнению обязанностей, несвойственных гостье. А это значит, что ими придётся заняться самостоятельно. Льисс-Ма направилась в противоположный угол подвала, к кладовой, в которой это утро встретила Камелия – в роли не то пленницы, не то нежеланной гостьи. Кем же она была сейчас для аргонианки? А для её матери? Сложный вопрос. Наверное, её можно было назвать подругой – после всего, через что они прошли…
Девушка успела сполоснуть руки под струёй чистой воды из кувшина и теперь задумчиво смотрела на мешки с крупами и овощами. Риса надо будет скоро докупить. Пшена более чем достаточно, равно как и картофеля. Что же взять? Жас-Сиид не высказывала особых пожеланий на тему ужина, будучи занятой работой с клиентами. А значит, выбирать надо было ей. Им, точнее.
– Камелия, у тебя есть какие-нибудь предпочтения в диете? Ну… Есть пожелания по готовке?
Таковых, разумеется, не оказалось. Аргонианка вздохнула и покачала головой. Коловианка ничуть ей не помогла, оставив выбор ужина на совести чешуйчатой. Эники-беники… Может, сделать что-то поинтереснее обычной каши? Например, мясо под белым соусом. И ей будет интересно, и Камелии понравится… На самом деле, Льисс-Ма любила готовить, и даже в обычную пищу на привалах в лесу умела вносить определённое разнообразие. Ведь готовка – она почти как алхимия. Какие-то ингредиенты сочетаются друг с другом, какие-то нет, и не всегда сочетание просто увидеть. Нередко многое решает соотношение компонентов, и ещё большую роль оказывает способ обработки…
Ладно. Начать стоит с простого. Рис или пшено? Чуток поразмышляв, аргонианка остановилась на рисе. Уже проблемой меньше. Набрав в чашку белых продолговатых зёрен, она отставила свою добычу в сторону. Более чем хватит. Надо будет парочку раз промыть, закинуть в горшок, залить водой и забыть на печи до поры до времени. Легко. Что у них сегодня с мясом? Скинув козью шкуру с одного из сундуков, Льисс-Ма открыла крышку, выпустив оттуда облачко морозного воздуха. Пара щепоток морозных солей идеально поддерживала холод в небольшом вместилище, храня содержимое столько, сколько это требовалось. Внутри лежала вырезка оленины и пара кусков кабанины, в том числе и рульки. В голове девушки зародилась идея. Конечно, это будет долго, да и она раньше такого не делала… Но зато какой опыт! Да и Камелию впечатлит…
– Будет рис. А под рис… Как ты смотришь насчёт рульки?
Не дождавшись ответа, аргонианка оттащила кабанятину на кухонный стол. Туда же отправился и рис: залитый водой, он неспешно отстаивался в широкой и глубокой тарелке. Рядом с ней в горшочке с водой покоились и три большие, щедрые рульки: кабанье мясо перед готовкой неизбежно требовалось вымочить в воде. Так что в ближайшее время им с Камелией дела никакого не было. Можно было поговорить, обсудить будущую вылазку… Или ещё что-нибудь.

С превеликим любопытством девушка наблюдала за тем, как её подруга вытаскивает из сумки свиток за свитком. Магия… Да, магия против нежити – милейшее дело. Особенно против скелетов. Призраки терпеть не могут серебра, да и зомби, будучи утыканными парой-тройкой серебряных наконечников, тоже нередко теряли свои даже самые смелые амбиции, обращаясь просто в куски гниющего мяса. Во всяком случае, так о них говорил папа: сама Льисс-Ма, к своему счастью, ещё ни разу не сталкивалась с тёмными порождениями некромантов, и ничуть об этом не жалела. Но вот скелеты… Стрелы могут им повредить, а могут и проскочить меж рёбер, или даже срикошетить от более сохранившейся кости. Против них хороша именно магия – та самая, с которой у них был изрядный напряг. Но свитки, доступные даже новичкам, имели все шансы исправить эту проблему.
– Отражение заклинания? Тебе повезло, они ужасно редкие и оттого чаще всего дорогие. И сколько ты всего взяла?
Ознакомившись с добычей коловианки, а затем и с той суммой, что осталась нетронута, девушка со смешанными чувствами покачала головой. Камелия взяла решительно всё, что могло бы им пригодиться… И, если быть предельно честной – даже несколько больше. Но при этом за волшебные свитки, весьма дорогие сами по себе, она отдала хоть и почти все одолженные деньги – но куда меньше, чем в схожей ситуации смогла бы сама чешуйчатая! Конечно, Льисс-Ма нередко оставалась за прилавком вместо мамы, и оттого умела достаточно неплохо торговаться… Но всё же, её опыт относился больше к продаже. Да и скромность, переходящая в робость, ничуть не способствовали торгу. Если бы только она научилась эти эмоции как-то подавлять…
– Много. Даже больше, чем я бы смогла купить за такие деньги. Но… Извини, если разочарую… В общем, обнаружение жизни ни к чему. Такое зелье мы с мамой можем приготовить за пару минут…
Аргонианка потупилась, словно излишняя предусмотрительность Камелии была именно её, Льисс-Ма, виной. Быть может, это было глупо и неправильно, но отделаться от такого ощущения девушка не могла, и потому с радостью приняла перемену темы. Не мигая, она смотрела за переливающимся и струящимся синим светом меж пальцев девушки со смешанными чувствами удовольствия и стыда. Удовольствия – от того, насколько красиво это выглядело. А от стыда… От стыда за собственное бессилие. По взгляду коловианки аргонианка поняла, что настал теперь её черёд хвастаться своими умениями. Было бы только чем…
– Я… Ну… Я даже этого не умею. Ни Восстановления, ни Разрушения, ни Иллюзии… Ничего. Прости…
Льисс-Ма вновь опустила взгляд, стараясь навести порядок в мыслях. Но получалось это с трудом. Ещё бы: вот ведь команда собралась творить благое дело во имя Меридии и собственного блага! Торговка-мошенница и стеснительная аргонианка-алхимик, которая даже колдовать не умеет. Разве что самую малость, чтобы помочь себе в ремесле… Ну, порой и не только в нём. Может, всё-таки стоит показать? Опозориться, наверное… Ну и пусть.
Аргонианка чуть подняла правую руку, позволяя силе течь через себя, сплетая пальцами причудливый узор, заставляя разрастаться зеленоватое сияние, что чуть искажало воздух вокруг. Что же с этой силой делать? А, какая, на самом деле, разница. Изменение в любом случае будет обратимым… Девушка коснулась столешницы рядом с собой – и дерево подёрнулось дымкой, превращаясь в кристалл, больше всего напоминающий хрусталь, но от чего-то тускло светящийся зелёным. Льисс-Ма чуть изменила направление потока, воздействуя уже на край стола, и тот начал отливать серым, превращаясь в сталь. Такое преобразование давалось уже совсем уж тяжело, и для последней демонстрации девушка коснулась платья Камелии, меняя его вес, придавая тонкому льну вес добротной кольчуги. Впрочем, вполне переносимый для хрупких девичьих плеч.
– Ну… Разве что так как-то. Всего лишь "новичок" в Изменении... А папа немного тоже Восстановление знает.
Свечение утихло, и столешница начала достаточно быстро принимать прежний вид. Таяла и внезапная ноша, свалившаяся на плечи коловианки, позволяя той, наконец, вздохнуть спокойно. И много ли им пользы будет от такого подспорья?

Меньше всего за свои более чем скромные фокусы аргонианка ожидала похвалы со стороны своей подруги. Но когда вместо задумчивого и чуточку печального «м-да…» прозвучали тёплые слова ободрения, девушка сначала чуть недоверчиво приподняла голову, косясь одним глазом на Камелию, но затем, убедившись, что она не шутит, смущённо потупилась, но в то же время, чуть просветлела. Стыдливо поджатый хвост медленно расправился, нависая над деревянными досками пола столь же уверенно, как и прежде. Быть может, с мимикой лица у аргониан всё было не столь хорошо, как у представителей других рас, но, если знать, на что смотреть, дети Хиста выражали свои эмоции столь же ясно, как и кто-либо другой.
– Ну… Может, ты и права. Просто всё, что я умею действительно хорошо – это стрелять из лука и делать зелья. Ну и, может быть, немножечко готовить… Да.
Как же в этот момент Льисс-Ма завидовала своей гладкокожей подруге! Её уверенности, её спокойствию и умению поддержать в нужный момент. Аргонианка искренне восхищалась подобной открытостью и общительностью, мечтая, что когда-нибудь, она сама тоже научиться говорить, не запинаясь, не осекаясь на каждом слове… Но как!? Ведь она такая маленькая и… Бесполезная даже в чём-то, наверное. Ну… Хотя бы она не использует дар красноречия, чтобы обманывать других, верно? Эх, было бы неплохо отучить Камелию от этой гадкой привычки…
Наконец, неизбежная процедура вымачивания осталась позади, и пришло время заняться основным действом. В отдельной миске аргонианка смешивала специи: самая обычная соль, алик’рский перец, буквально крупинка огненной соли из алхимических реагентов… Увлёкшись процессом, Льисс-Ма схватила небольшие баночки с сушёными травами и кусочками корней из Чернотопья… Но вовремя остановилась, вспомнив про свою гостью. Нечувствительность аргониан к ядам могла сыграть тут злую шутку: то, что для чешуйчатой и её родителей будет вкусной приправой, для коловианки могло оказаться смертельно опасной отравой. Пришлось отказаться от некоторых ингредиентов, которые могли бы оказаться опасными. Окинув взглядом тарелку со специями – эх, не всегда удавалось получить их дёшево, но вкус стоил каждого септима! – аргонианка взяла с одной из нижних полочек тяжёлый горшок с плотно притёртой крышкой. Мёд. Пару щедрых ложек туда, к специям, всё перемешать, затем обмазать мясо – и в печь, в горшочке. Острое со сладким… Хотелось бы верить, что Камелии понравится.
Едва с этим было покончено, как на лестнице раздались шаги. Льисс-Ма повернулась на звук – и встретилась взглядом со своим отцом. Лук со стрелами он оставил наверху, однако одет был аргонианин пока что ещё не как хозяин дома и семьянин, но как охотник. Плотная, не сковывающая движений одежда, сапоги с заправленными в них штанинами… И пара пятен запёкшейся крови на тёмной ткани. Сумка в его правой руке была чем-то набита, и по алым собирающимся внизу каплям было нетрудно догадаться чем. Опять протирать полы…
– Папа! Ты вернулся! Ужин скоро будет. Камелия, это мой отец. Его зовут Джейр. Папа, это…
– Я знаю. Жас-Сиид мне уже сказала, кто ты – спокойно ответил аргонианин, без агрессии в голосе, но с едва угадываемой угрозой глядя на гостью дома немигающим взглядом. Льисс-Ма запнулась, умоляюще глядя то на него, то на свою подругу, чуть огорошенная возникшим конфликтом. Но ведь папа добрый, он даже не такой строгий, как мама… Как так?
– С Льисс-Ма и моей супругой вы уже нашли общий язык. Теперь спрошу я. Нам ведь не придётся ждать от тебя подвоха… Верно?
Несмотря на то, что Джейр не присутствовал лично при покупке фальшивого украшения, он об этом прекрасно знал. Успел он уже узнать и то, что мошенницей была их нынешняя гостья, равно как и понять, почему она до сих пор тут, а не в тюрьме. Но всё же стоило расставить все точки над «ё».

Любопытная, до того не слишком тесно общавшаяся с детьми Хиста девушка почти весь последний день активно навёрстывала упущенное, знакомясь с особенностями их мимики и выражения эмоций. Ушей нет, шерсти нет, лицевая мускулатура тоже не слишком развитая… Единственный момент оставался универсальным для всех рас: глаза. Недоверчивый или гневный прищур, широко распахнутые в удивлении – так или иначе, они давали знать о тех мыслях, что тревожили Льисс-Ма или Жас-Сиид. Но сейчас, когда в доме появился отец семейства, Камелии предстояло познакомиться ещё с одной любопытной деталью анатомии аргониан. С гребнем.
Длинный, местами перепончатый, местами костистый гребень украшает хвост каждого аргонианина, однако форму он принимает при этом самую разную. В той или иной степени, жители Чернотопья могли на него воздействовать, опуская или поднимая, выражая тем самым переполняющие их чувства… Однако у дочерей Хиста гребень неизменно был меньше, чем у сыновей. И Джейр не был исключением. К тому же, вдобавок ко всему голову мужчины тоже украшали два немалых размеров гребня, расположенные чуть выше ушных отверстий. И в ответ на слова Камелии они пару раз дрогнули.
– Я верю, что ты не подведёшь, дорогуша. Чтобы после того, как ты тащила мою дочь за собой, ты воткнула ей нож в спину или трусливо сбежала? Нет, это было бы просто глупо. Но памятуя о прошлом… Если в нашем доме что-то вдруг исчезнет со своего законного места – я этому очень огорчусь.
Атмосфера напряжённости продержалась ещё немного… И тут же рассеялась, едва аргонианин услышал ответ гостьи. Льисс-Ма только и оставалось, что украдкой вздохнуть с облегчением: быть может, она сама не до конца отделалась от предубеждения относительно ремесла своей новой подруги, но подозревать её в чём-то ужасном не спешила. После того, через что оно прошли…
– Вот и славно. Буду честен: моя прекрасная супруга подозревала тебя, Камелия, больше, чем я. Мне лишь нужно было убедиться в своей правоте. Можешь считать это формальностью. А теперь, девочки... Как вы намерены расхлёбывать кашу, которую заварили?
Льисс-Ма потупила взгляд, глядя в пол. Почему-то в её голове крутились воспоминания о прежней хозяйке этого места, тоже аргонианке. Забавная преемственность, если вдуматься… Её мать владела этим домом ещё во времена Кризиса Обливиона, и где-то незадолго до тех не самых светлых событий юную чешуйчатую девицу похитили во время прогулки по лесу. Похитили для куда более гнусных целей: не ради выкупа или даже банального насилия, но намереваясь её принести в жертву даэдра. По счастью, её тогда спасли…
А теперь она, Льисс-Ма, дочь нынешней владелицы этого дома и лавки по совместительству, скована по рукам неосторожно брошенными в панике словами и обязана помочь Камелии вернуть своё имущество. А заодно и избавить те места от нежити. Во имя Меридии, конечно же.
– Пап… Может, ты пока переоденешься? День уже на исходе, и скоро мы сможем обсудить это все вместе. Ужин заодно будет готов…
– А что на ужин? – тут же заинтересовался аргонианин. Девушка едва заметно весело фыркнула, чуть приободряясь. Ещё бы с охоты он пришёл не голодным…
– Рулька из того кабана, что ты в Морндас убил. В меду и специях… Только зу-фа и тимммит не добавляла. Боюсь, Камелии от них может стать плоховато.
– Ты всё правильно сделала – успокоил свою дочь Джейр – Тогда, скоро буду. Не скучайте.

Где-то получасом позже, вся аргонианская семья была в сборе за столом. Льисс-Ма заняла место рядом со своей новой подругой и ютилась рядом с ней, словно боясь осуждения или резкого слова со стороны родителей. Чего уж там скрывать: за то, что она натворила, выпороть её было откровенно мало. Впрочем, из возраста порки она давно выросла.
– Ну, рассказывайте, девочки. Жас-Сиид говорит, что вы сегодня зря времени не теряли. Значит, какой-то план у вас есть. Верно?
Девушка робко выдохнула. План? Ну, можно и так сказать. Только с наёмниками, увы, ничего не сложилось…
– Н-н-ну… Я приготовила зелья хамелеона, а Камелия купила различных магических свитков. Мы знаем, где находится логово лича. Если мы сможем туда пробраться незамеченными… Лич он ведь не просто скелет, он ведь ещё н-н-немного как призрак., да…? Значит, серебряные стрелы ему должны повредить. Д-думаю, если м-мы с т-тобой как следует положим в него стрел…
Она запнулась и умолкла. Джейр вздохнул, прекрасно понимая, что гнетёт душу его девочки.
– Хороший план… Но. Не пойми меня неправильно, но… Ты уверена, что у тебя духу хватит? В узкой пещере с личом…
Льисс-Ма вздрогнула и едва заметно помотала головой, не поднимая взгляда. Страх перед нежитью… Она боялась не так много вещей, но существа, которым давно уже было пора умереть, которые несли в себе крупицу извращённой, искажённой жизни, внушали в неё ужас.

Джейр сострадательно посмотрел на аргонианку, что окончательно упёрла взгляд в столешницу и не высказывала ни малейшего намерения поднять голову. Меньше всего ему хотелось обижать собственную дочь резким или неосторожным словом, однако обрисовать ситуацию как она есть всё-таки было необходимо. Отправляться на столь серьёзное и опасное дело, не оценив свои способности здраво – верный способ вновь раствориться в Хисте раньше времени. Отец семейства вздохнул и уже приготовился утешить свою дочь, когда вдруг с удивлением обнаружил, что инициативу-то у него и увели. Гостья дома, что ещё только этим утром не была уверенна в том, кто ей откроет дверь кладовой, новая подруга или стражники, теперь с заметным изяществом уводила разговор от некомфортной для Льисс-Ма темы в другое русло. Впрочем, несмотря на угадывающиеся намерения, в её словах имелась доля истины, так что Джейр не стал возражать. Окончательно успокоился он, увидев, как Камелия обнимает его дочь за тонкие плечи, гладя и подбадривая, словно закадычную подругу. И… Кажется, это действовало?
– Да ладно, какой шедевр, брось – смущённо ответила девушка в ответ на не слишком привычное и пышное предложение поужинать, отмеченное комплиментом в её адрес – Обычная рулька, всего-навсего…
Но, обычная или чудесная, необходимая для подкрепления сил или для отвлечения от мрачных мыслей, еда оказалась на столе. И… Льисс-Ма не считала себя большой мастерицей в кулинарном деле, однако кое-чему она да научилась от матери, да и сама не стеснялась экспериментировать – благо, процесс готовки в чём-то напоминал создание зелья, что было так хорошо ей знакомо. Однако ужин и впрямь получился неплохой. В меру разварившийся, пропаренный рис после добавления пары ложек густого, чуть аловатого от специй жира, оставшегося на дне горшочка с мясом, превратился в прекрасный гарнир, которого хватило на всех. Не подкачало и главное блюдо: сначала вымоченное в воде, а затем приготовленное с мёдом и специями, мясо оказалось именно таким, каким должно было быть: плотная шкура подсохла, впитав в себя часть специй, и вместе с тем сохранила сочной и мягкой мясо под ней. По комнате поплыл запах мёда, дополненный дразнящими нотками специй, некоторые из которых коловианка могла узнать… Но далеко не все.
На достаточно продолжительное время над столом воцарилось молчание, прерываемое лишь время от времени хрустом особо подсохших кусков шкуры на зубах. Аргонианка поначалу со смущением и тревогой косилась то на своих родителей, то на Камелию. Сама она, конечно, тоже не забывала есть, и, вроде бы, получилось вкусно… Но не переборщила ли она с остротой? Достаточно ли соли? Нет… Кажется, всех всё устраивает. Странно, но такая, казалось бы, мелочь, возымела достаточно сильный эффект, избавляя девушку от большинства переживаний… Пока что.
Однако с едой ещё не было покончено, когда Камелия решила заговорить, поймав на себе пару заинтересованных взглядов. Нет, в семье аргониан не было такой традиции, что за едой о делах не разговаривают – просто уж больно неожиданным оказался переход от неоконченной трапезы к делу. Но, учитывая, что пока что говорила лишь коловианка, остальные могли продолжать своё дело – пусть и не с таким увлечением, как прежде. Однако, по мере того, как та говорила всё увереннее и увереннее, выкладывая всё больше и больше интересных подробностей, еда откладывалась на второй план и оставалась забыла. До поры до времени.
По окончанию вдохновлённой речи на пару мгновений повисла тишина. Прервала её Жас-Сиид, подхватывая зарождающееся обсуждение.
– Камелия, ты уверена в своих расчётах? Я понимаю, что вы с Льисс-Ма прошлись по магазинам, почитали книжки… Неужели тебе удалось найти достаточно подробный трактат в лавке, и успеть с ним столь хорошо ознакомится, чтобы прийти к таким выводам? Я не говорю, что ты не права. Просто… Скажи, насколько ты уверенна в своих расчётах?
Льисс-Ма с любопытством посмотрела на свою новую подругу, ожидая её ответа. А тем временем задумался и Джейр.
– Погоди, моя сверкающая-на-солнце. Это лишь деталь, пусть и важная. Но я хочу услышать другое. В подчинении у этого лича, или, если ты права, недо-лича, есть армия скелетов, верно? Когда мы убьём их повелителя – что случиться? Они рассыплются? Разбегутся? Или пойдут всей ордой мстить? От этого очень многое зависит.

Два трактата...? Старшая аргонианка не была этим убеждена. Разве можно, прочитав лишь две книги, причём бегло, полностью постичь то или иное искусство? Она уже хотела об этом заявить чересчур самоуверенной гостье... И в той же миг мысленно одёрнула себя. Да, слишком углублённое знание того или иного ремесла порой может сыграть злую шутку, как ей уже однажды показывал Джейр. Разумеется, их гостья никак не могла считаться специалистом в вопросах некромантии. Но ей сейчас этого и не было нужно, как и всем им. Да, она не сможет обратить процесс обращения в лича вспять, или каким-то способом ещё воспрепятствовать этому процессу: не хватит ни знаний, ни умений. Но... Тут как с алхимией. Требуется некоторый навык, чтобы изготовить зелье. Чтобы изготовить его хорошо - навык повыше. А чтобы полноценно понимать все происходящие процессы взаимодействия меж реагентами, неизменно извлекая из них пользу, нужно подлинное мастерство. Однако даже полный неофит может оценить после поверхностного знакомства качество зелья. А чтобы его испортить и вовсе никаких знаний не нужно. Так что Жас-Сиид чуть откинулась назад на скамье и предоставила выяснять детали их грядущей эпопеи своему супругу. В конце концов, его вопрос и впрямь важнее: одно дело сражаться с недо-личом, и совсем другое - с армией нежити. Хотя, со слов Кмелии, им это вроде бы не грозило...
- Оптимизм это важно - согласился с коловианкой Джейр - Однако я предпочитаю вдохновляться хорошо продуманным планом, предусматривающим в том числе и отклонения от него. В частности... Заколдованный вход мне совсем не нравится, Камелия. Ты говоришь, что он может остаться открытым со смертью нашего противника. Однако, мнится мне, с тем же успехом он может оказаться и запечатанным наглухо, замуровывая нас в этой гробнице. Не думаю, что тебе этого захочется, верно?
Аргонианин чуть прищурил глаза и демонстративно облизнулся, продемонстрировав мелкие острые зубы. Разумеется, он не был людоедом. Хист не одобрял пожирания плоти разумных, в чём его дети были совершенно солидарны со своим создателем. Однако здесь, в Сиродииле, экзотическая внешность выходцев из Чернотопья порой порождала различные пересуды и сплетни. И всегда было забавно подразнить людей, кто о них слышал, и уж тем более - тех, то в них верил. Камелия производила впечатление девушки образованной... Но не пошутить было невозможно.
- Шучу я, милая. Никто не будет тебя есть. А если говорить серьёзно... Стоит придумать, как обезопасить себя от такой участи.
- У меня есть мысль - вдруг робко подала голос до того молчавшая Льисс-Ма - А что, если выманить его из пещеры? Смотрите... Мы... Мы находим сосуд...
...в тёмной пещере, полной нежити, где, возможно, ловушки на каждом шагу... Где скелеты могут зажать её в тупике... Нет, не поддаваться панике...
- Находим сосуд. А потом уносим его из пещеры, под носом лича, чтобы он заметил и пустился вслед. Или он сам почувствует? Затем... Затем бежим из пещеры. Как только видим его - уничтожаем сосуд... И его.
- Не думаю, что сработает - с сомнением покачал головой охотник, в то же время отмечая возможные положительные стороны этого плана - Во-первых, этот полу-лич, всё ещё может представлять немалую опасность. Нежить атакует холодом... Не знаю. Предположим, мы сбежим из пещеры. С чего ты решила, что он за нами пойдёт сам, а не отправит свою мёртвую армию?
Тут решилась вмешаться и Жас-Сиид.
- Погодите. Тут у меня есть идея. Говорите, вход в пещеру расположен в гроте, под естественным карнизом? А что, если заготовить наверху камни? И когда нежить выйдет из пещеры, преследуя, вы спустите обвал на их головы?
Джейр пожал плечами. План казался ему опасным и слишком ненадёжным. Однако он избавлял от опасности погребения заживо. Оставалось только спросить совета у их главного специалиста по нежити на текущий день...
- Что скажешь, Камелия?

Планы, планы, планы.... Столько разных идей: удачных и не очень, смелых и хитрых. И каждая из них таила помимо достоинств и вполне очевидные недостатки. Обсуждение стратегии рисковало затянуться надолго: ведь каждый видел их грядущую битву с личом по-своему. Джейр, как охотник, стремился сохранять дистанцию между собой и противником, Камелия желала действовать тайно, но рискованно, Жас-Сиид рассчитывала, скорее, на общее тактическое преимущество - даже не планируя принимать непосредственное участие в атаке на логово лича, она, разумеется, не желала, чтобы столь близкие ей аргониане пострадали. А Льисс-Ма... Более всего её занимали попытки накопить храбрости и решительности. Потому что завтра, когда ей придётся лезть прямиком в полную нежити пещеру, для подобных действий будет поздно.
Понимала это и её мать. Опустив глаза, чешуйчатая девица так и не заметила на себе цепкого взгляда Жас-Сиид. Та волновалась. Разумеется, её дочь доказала свою способность постоять за себя, пройдя надлежащий ритуал, пусть и адаптированный под реалии Сиродиила... Однако у каждого есть слабые стороны, и так уж вышло, что её Шустрохвостка панически боялась нежити.  панику в ближайшем будущем они себе точно позволить не смогут. Более того: один нервный срыв не в то время и не в том месте - и, вполне возможно, она вместе с Джейром вернутся к Хисту, присоединив свои голоса к его вечному шёпоту раньше времени. А Камелия... Куда отправляются люди после смерти? Надо бы спросить у Льисс-Ма. Всё-таки, она выросла во многом среди людей, и знакома с ними, с их обычаями и культурой куда ближе.
Но это потом. Их главная задача - не допустить такой возможности. Чтобы и мыслей о подобном исходе не было! А значит, надо придать уверенности дочери. Но как? У Жас-Сиид были свои идеи. Даже две. Возможно, у неё ещё найдётся немного мандрагоры, чтобы создать зелье укрепления силы воли. Вот только поможет ли оно? Воля - это одно дело, а вот панический страх...  Ужас можно преодолеть, но каждый раз это испытание. Ладно. Лучше чем ничего. Свитка воодушевления у неё точно не найдётся. Да и не только у неё: уж больно редкие это чары.
- Разделиться? У этого подхода как по мне есть лишь один положительный момент. Если кто-то из нас погибнет, то остальные выживут, чтобы рассказать историю. Но, сдётся мне, спорить мы можем всю ночь. Будем действовать по-твоему... Пока это будет возможно. Осталось лишь выяснить, кто что будет делать. Итак. За сосудом крадусь...
- Крадусь я - вдруг перебила отца Льисс-Ма, собрав на себе удивлённые взгляды всех присутствующих. Разумеется, это не прибавило аргонинке уверенности в себе. Но... Надо. Надо говорить сейчас. Надо действовать завтра. Пускай после всего ей захочется свернуться в клубок в самом тёмном углу - сейчас время действовать.
- Папа, ты же сам говорил, что в тенях я прячусь порой даже получше тебя! Что дело в том, под каким знаком я родилась, и всё это... К тому же, к пещерам и руинам я привыкла больше чем ты, ведь так?
Джейр прижал и расправил гребень в знаке недоверия. Не ожидал он от своей дочери подобного предложения. И пускай самолюбие аргонианина и было слегка уязвлено, приходилось признать: в мастерстве стрельбы из лука и охоты Льисс-Ма ещё и близко не была к тому, чтобы сравняться со своим учителем, но вот касательно скрытности...
- Тёмные ящеры... Да, в былые времена ты бы неизбежно стала одной из них. Ты умеешь оставаться незамеченной, Шустрохвостка... Но выдержишь ли ты это? В пещере, полной скелетов, а может, и кого похуже...
- Я постараюсь ей помочь - вдруг вмешалась Жас-Сиид. Он ещё не была до конца уверена в правильности своего поступка: всё-таки, её муж опытный охотник, чьи стрелы не знают промаха, да и опыта у него побольше. Но, если это и правда так... То Льисс-Ма, выпив зелье, сможет гулять по пещере также спокойно, как и по дому. Ну или почти так. Главное - перебороть страх. А с зельем, быть может, у неё это выйдет. Корень мандрагоры и самые обычные яблочные семечки... Только достаточно хитроумно обработанные.
- Хм? Как скажешь, сверкающая моя. Камелия, какую роль себе отвела ты?

Не то чтобы главе семейства очень уж нравился план на удивление бойкой гостьи. Знай она мысли аргонианина - наверняка бы огорчилась... Однако, так или иначе, Джейр уже давно пришёл к выводу, что споры рискуют затянуться на всю ночь, однако выспаться перед столь ответственным и опасным делом им жизненно необходимо. Он бы без труда смог настоять на своём, и девушки были бы вынуждены согласиться... Но смысла особого не было. План Камелии был прямолинеен и опасен, его план - чересчур громоздок и имел не одно слабое место. Однако, скорее всего, практика внесёт свои неизбежные и весьма суровые коррективы в их, казалось бы, безупречную стратегию, и тогда все их наброски пойдут прахом. Придётся импровизировать на ходу - или переходить к изначально отброшенным вариантам действий. Так или иначе, Джейр был убеждён, что чей бы план не был выбран - на деле всё выйдет совсем иначе. А потому, спорить особого смысла не было.
Заявление коловианки он принял как должное. Внутри так внутри. Не то чтобы аргонианин продолжал сомневаться в честности Камелии... Но, так будет спокойнее для них всех. Если бы эта мошенница их предала, то Джейр бы нашёл её на краю Нирна... Однако, раз уж та спасла Льисс-Ма, можно было верить в то, что на неё можно положиться. Подобный жест лишь подкреплял эту веру.
Однако, как должное не восприняла его сама аргонианка. Широко распахнутыми глазами она глядела на свою новую подругу, что явно ставила своей целью оберегать её до конца. Почему-то ей казалось, что внутрь они пойдут вместе с отцом: она впереди, разведывая дорогу, он чуть поодаль, прикрывая, оставляя Камелию снаружи. Однако такой поворот событий Льисс-Ма точно не ожидала. Ведь Ками не слишком дружила с тенями! В памяти аргонианки расцвели столь недавние события: как они бежали от нежити вверх по каменистой осыпи, как трещали под её ногами осколки скал, заставляя чешуйчатую внутренне содрогаться от одной мысли, что будет, если их услышат... Конечно, она упорна и тверда в своих намерениях. И, что немаловажно, умеет поддержать и ободрить - это может их спасти. Но если их обнаружат, среди нежити и под носом у лича, пусть и "недо" лича... Усилием воли девушка напомнила себе, что у нежити органы чувств такие себе, а их верным подспорьем будут маскирующие зелья. Значит... Пусть идёт?
Оставалось последнее. Распределить разумно их ресурсы. Льисс-Ма взглянула на свитки на столе, и, вспомнив о своём вкладе в это благородное дело, выскользнула из-за стола и направилась в сторону лаборатории.
- Мама, сколько у нас есть зелий обнаружения жизни?
- Много - отозвалась старшая аргонианка - Но ты загляни в ящики под столом, справа от треснувшего кальцинатора. Да, где-то там, и возьми две бутылочки.
Немного покопавшись, та достала искомое и отнесла к столу. В флаконах плескалась тёмная, почти чёрная жидкость, которая на просвет оказывалась всё-таки голубой. Рядом с ними встали и флаконы с тем зельем, что делала Льисс-Ма накануне. На бумажных ярлычках, обёрнутых вокруг горлышка, лёгкой рукой были написаны обозначения, не позволяющие перепутать зелья хамелеона ни с одним другим. Были они и на флаконе, которых попросила достать Жас-Сиид, однако сделаны они были уже её рукой и на джеле.
- Сложное зелье, даже для меня - сообщила старшая аргонианка - Когда у меня есть свободное время, я порой экспериментирую с редкими компонентами, иногда небезуспешно. Это зелье даёт эффект обнаружения жизни и попутно позволит видеть в абсолютной темноте. Имеется один неприятный побочный эффект, правда, который подействовал даже на меня. Но не переживайте, он даст о себе знать лишь один раз, как только вы его выпьете. Так что выпейте его сразу перед тем как полезть в пещеру: времени действия хватит надолго.
Побочный эффект? В сложных зельях это не редкость. Льисс-Ма кивнула, и теперь всё внимание было сконцентрировано уже на свитках.
- Я, наверное, возьму себе свиток с целебной магией - сообщил Джейр - Раз уж мне придётся защищать вход в пещеру. Разбирайте остальное, девочки.

- Угу... - рассеянно пробормотала аргонианка в ответ, думая совсем о другом. Зелья, свитки.... Всё это было важно, весьма важно для их будущей авантюры. Более того, они являлись одним из тех главных факторов, который мог повлиять на успех или катастрофическую неудачу. Но другое не давало покоя Льисс-Ма. Ведь её отец был прав, и она сама это знала. Целеустремлённость, чувство долга, уверенность в успехе... Это и многое другое вместе питало решительность юной аргонианки, вынуждая ту стремиться вперёд, вызываясь на рожон, заставляя соваться в самую пасть горного льва... Опасные твари, к слову, если не знать их уязвимых мест. Пожалуй, даже более опасные, чем оживлённые злой волей скелеты. Вспоминая их с Камелией приключения, стараясь пробиться через завесу паники, девушка была вынуждена признать: и меткость, и ловкость, и тактика тёмных отродий оставляли желать много лучшего. Будь они хоть в половину умнее - и на истории двух не слишком удачливых девушек можно было бы поставить крест. Но им многого не хватало. Не хватало разума и сообразительности, не хватало скорости реакции... Да и просто скорости. Многие дикие звери, обозлённые голодом или страхом за своё потомство, были страшнее скелетов, и Льисс-Ма понимала это... Умом. Но не всегда, ох не всегда разум в силах взять контроль над страхом. Ведь страх - это словно маленькая смерть, убивающая разум. Чтобы преодолеть его, нужно обособиться, позволить пройти ему сквозь себя и оставить его позади - по крайней мере, так наставляла свою дочь Жас-Сиид. Да только, увы, не всегда это работало... Хватит ли ей решимости остаться там, внутри, и сделать что требуется? Должно хватить. Иначе грош цена её клятвам.
План был оговорен, ресурсы распределены... И всё-таки, обсуждение остальных нюансов заняло куда больше времени, чем ожидала аргонианка. Оружие, магия и даже одежда - покопавшись в своём гардеробе, Льисс-Ма таки смогла откопать запасной набор походной одежды, пусть и малость поистёршийся. Нашлось и короткое, чуть выцветшее и оттого не слишком презентабельное платье: длинные тёмные штаны и лёгкая куртка, идеальные для охоты, по-видимому не слишком вдохновляли коловианку. Когда с последними деталями было покончено, чешуйчатая отправилась наверх вместе со своей гостьей, чтобы, наконец, подготовить для неё ложе. Пускай и на полу.
Приходилось признать: девушка, что ещё недавно казалась ей потенциальным врагом, стала для Льисс-Ма каким-то символом надежды, источником вдохновения. Её уверенность придавала чешуйчатой решительности...И тем страшнее было этого источника лишиться. Поэтому она стремилась не отдаляться от Камелии. Но всё-таки пришлось.

Мать встретила её уже рядом с лабораторией. Она заканчивала готовить какое-то зелье, от которого приятно пахло горьким миндалём и чуть сладковато - мандрагорой. Рабочее место было уже убрано, и Жас-Сиид оставалось лишь закупорить флакон и подписать его, когда та заметила неожиданную гостью.
- Не спится, шустрохвостка?
- У меня незаконченное зелье, мам. И... Ты не могла бы мне с ним помоччь? Только сначала скажи мне, что это у тебя?
Старшая аргонианка прерывисто и с лёгким шипением выдохнула. Не любила она подобные зелья: ж больно быстро к ним вырабатывалась привычка. Кому не нравится ощущать себя сильнее, умнее или решительнее? Но её дочь справится с этим. От одного раза вреда быть не должно.
- Этот эликсир должен тебе помочь завтра преодолеть страх. А что ты хотела сделать?
Льисс-Ма робко оглянулась по сторонам, выискивая взглядом Камелию. Нет нигде. Она до сих пор не была уверена в правильности своего поступка, однако... Вреда от этого никому не будет, верно? А урок... Урок состоится.
И тем не менее, разговор они продолжили на джеле. Получив советы от матери, девушка занялась своим делом, а Жас-Сиид отправилась наверх, готовясь отойти ко сну. Именно у дверей спальни её поймала коловианка. И если сначала предложение гостьи казалось ей интересной, под конец та лишь покачала головой.
- Я не верю в ложь во спасение, дорогая моя... Хотя, возможно, это тот самый случай, когда она была бы уместна. Но, как бы то ни было, Льисс-Ма, может, и доверчива, но не глупа. Она моя ученица, и уже прекрасно знает, что с помощью зелий можно сделать, а что нельзя. Я могу её переубедить в этом, но это будет означать перечеркнуть почти всё, чему я её учила долгие годы. Нет, Камелия. Ты привыкла ко лжи, и видишь в ней порой благо - я теперь понимаю это. Но это не мой путь и не путь моей дочери. Лучше знать об опасности наверняка, чем тешить себя иллюзиями. Я верю, что твоя уверенность в себе поможет вам обоим завтра. А пока что... Отдыхайте.

В комнате тускло горела одна свеча, когда юная аргонианка, раздевшись, юркнула под простыни. С толикой сочувствия и стыда взглянув на свою подругу, она не смогла удержаться от предложения:
- Если на полу холодно - забирайся ко мне. На кровати хватит места для нас обоих, я уверена.