«Буревестник» скользил по волнам Моря Призраков, подгоняемый холодным ветром, что задувал полные паруса. Сейчас это сравнительно небольших размеров судно было средоточием жизни в этих холодных водах. Матросы, расположившиеся на палубе, тихонько переговаривались друг с другом, кто-то раскладывал перед собой нехитрую снедь, а кто-то и вовсе спал, утомлённый многочасовой греблей. Лишь рулевой, вцепившийся в полированное не одной парой ладоней весло, не позволял себе расслабиться ни на секунду. Тихо бранясь себе под нос, этот высокий и поджарый норд пристально вглядывался в линию горизонта. Туда, где в скором времени должны были появиться очертания Солтсхейма.
Это путешествие длилось уже не первый день. К’Урад-Туа, одна из немногочисленных пассажиров «Буревестника» уже даже не могла точно сказать, сколько времени прошло с того момента, как она взошла на борт. Аргонианке никогда ещё не доводилось плавать на столь большие расстояния. Оттого-то, с непривычки, к её горлу раз за разом подступал комок тошноты, стоило судну накрениться на один бок. Поэтому девушка безвылазно сидела в каюте, надеясь на то, чтобы этот кошмар кончился как можно скорее.
Грубый стук в дверь заставил девушку подняться с кровати. Поспешив открыть засов, она увидела на пороге Диона Прентуса – одного из личных телохранителей её господина. Не говоря ни слова, имперец коротким жестом руки в сторону лестницы, ведущей на палубу, приказал аргонианке покинуть каюту. Это означало только одно – они наконец прибыли. С трудом сдерживая очередной рвотный позыв, К’Урад-Туа медленно пошла следом за Дионом.
Солтсхейм – остров пепла и снега. К его неприветливым берегам крайне редко причаливали корабли. В основном на них прибывали представители торговых компаний из Скайрима или Сиродиила, у которых была лишь одна цель – получить отчёты о добыче руды в оскудевающих шахтах. Они задерживались здесь ненадолго, и уже через пару дней отбывали прочь, туда, где в самом деле царила жизнь. У Арано Дарети, управителя передвижного цирка, были совсем иные причины посетить это место. Стареющий данмер стоял у самого борта, вглядываясь в очертания Вороньей Скалы – его некогда новообретённого дома. Губы Дарети кривились в хоть и отталкивающей, но всё же улыбке. По его правую руку стоял ещё один имперец, такой же, как и Дион, телохранитель, а за спиной сгрудились остальные артисты немногочисленной труппы. Все они, как и К’Урад-Туа были обязаны данмеру, обращаясь к нему не иначе, как господин. И все они прибыли сюда не по своей воле. Кутаясь в меховой плащ, выданный ей ещё в Виндхельме, аргонианка заняла своё место среди остальных. Единственное, чего она сейчас желала, это как можно скорее ступить на твёрдую землю.
— А, вот и ты. – обратилась к девушке пожилая норд, что была одета богаче всех прочих – Негоже заставлять господина Дарети ждать.
В голосе старухи звучала неприкрытая укоризна. Алга Прозорливая была кем-то вроде надсмотрщицы среди артистов цирка. В её обязанности входило следить за всеми ними и, в случае нужды, докладывать хозяину о проступках. Аргонианка уже хотела было извиниться, как вдруг её перебил чей-то радостный возглас, подхваченный и многократно усиленный остальными моряками. «Буревестник» наконец причаливал.
Матросы сновали туда-сюда, поскрипывая изъеденными солью досками причала. В очередной раз избежав смерти в холодных водах моря, они спешили как можно скорее закончить с разгрузкой судна и отправиться в таверну, небрежно сваливая тюки и ящики в одну кучу. Возле неё уже вовсю крутились несколько молодых данмеров, готовые за пару септимов помочь пассажирам отнести их поклажу туда, куда будет нужно. Сам же Арано Дарети, расплатившись с капитаном судна, лишь глухо бранился себе под нос и покрикивал на матросов, глядя на то, с какой неосторожностью они кидали цирковой реквизит.
В этой суматохе К’Урад-Туа получила несколько минут на то, чтобы наконец прийти в себя и оглядеться. Местность вовсе не радовала глаз. Всюду пепел, до самого горизонта, на котором виднелись руины некогда величественного храма. Даже в самой глухой деревне, в которой доводилось побывать аргонианке, не так остро чувствовалось дыхание увядания и упадка. Низенькие домики, сделанные, казалось, из панцирей гигантских крабов. Хмурые жители, спешившие по своим делам. Небо, затянутое серой пеленой из чадящей вдалеке Красной Горы. Всё это вызывало чувство острой тоски. К’Урад-Туа была готова опять поднять на борт «Буревестника» и вновь пережить те несколько неприятных дней, лишь бы оказаться как можно дальше от этого места. Резкий окрик Алги буквально вырвал аргонианку из её тягучих размышлений. Подобрав полы холщового платья, так, чтобы они не волочились по земле, девушка поспешила за остальными. Господин Дарети уже успел куда-то пропасть. Вероятнее всего отправился к своей семье.
Артистов расселили по нескольким комнатам в таверне «Пьяный Нетч». Едва девушка переступила порог заведения, как ей в нос ударил «букет» всевозможных запахов. В нём угадывался аромат крепкого алкоголя, тяжелый дух готовящейся еды и кисловатый запашок чьей-то мочи и блевотины. Бывало и лучше.
— Значит так, - увещевала Алга артистов – Завтра утром у вас первое представление, поэтому подготовьте себя загодя. Мутсэра Дарети будет в гневе, если кто-то из вас не справится со своим номером.
Все принялись участливо кивать, прекрасно понимая, на что способен их господин, когда злится.
— Во вторых. Кормить вас будут только утром и вечером. Мутсэра Дарети и так порядком издержался, оплачивая ваши места на судне и в таверне.
Среди артистов пронёсся тяжелый вздох.
— И в третьих. Советую вам не покидать стен таверны без лишней надобности. – старуха пристально посмотрела на аргонианку – Особенно это касается тебя, Танцующая-В-Шелках. Таких как ты здесь не привечают. На этом всё.
Закончив свою речь, Алга отправилась в свою комнату, оставив артистов под присмотром одного из охранников. Не привечают – эти слова калёным железом рабского клейма обожгли сознание аргонианки. К’Урад-Туа была прекрасно осведомлена, на что способны данмеры, по отношению к сыновьям и дочерям Хист.
