Город уже давно остался позади. Привычная дорожная одежда сидела, словно вторая кожа,  за спиной полный стрел колчан и готовый прыгнуть в руку словно по волшебству лук. Казалось бы, обычное путешествие из тех, что время от времени предпринимала аргонианка с тем, чтобы, наконец, сбежать от суеты и вечного движения Коррола, чтобы остаться наедине с небом, с землёй, с природой - там, где нет места смущению и робости, где никто и ничто не мешает быть собой. Но в такие походы чаще всего она выходила без отца, и уж тем более без Камелии. Обходились её вылазки и без магических свитков, да и флаконы с зельями девушка брала собой очень редко. Но главное отличие было в настроении.
Когда дорога вела Льисс-Ма свободно и без бед на горизонте, и на душе было легко.
Сейчас же, перед неминуемой битвой, разум то и дело хватали прохладные коготки страха.
И ни тёплый летний ветерок, ни загорающиеся на востоке первые звёзды, ещё тусклые на фоне серого, медленно темнеющего неба, не могли развеять нависшего страха. И даже понимание того, что своими переживаниями она ничуть не помогает боевому духу всей команды, не слишком укрепляло решимость аргонианки.
Но ошибкой было бы предположить, что она не работала над этим. С самого выхода из города девушка едва ли перебросилась словом со своими попутчиками. Красоты леса и гор мало привлекали её внимание: в душе чешуйчатой шла мучительная борьба между страхом и решимостью. Тогда, дома, она вызвалась идти первой. Льисс-Ма не намеревалась отказываться от своих слов или отступать, нет - но ей хотелось быть уверенной, что она не дрогнет. В рюкзаке болталась бутылочка с особым зельем, что дала ей мать. Но, вручая дочери столь необходимую помощь, Жас-Сиид не стала скрывать от неё правды.
"Это снадобье придаст тебе решимости. Но если ты сама не готова к такому... Лучше пусть идёт Джейр"
Она была готова. Или нет? В любом случае, к такому требовалось подготовиться как следует. Избавиться от страха перед нежитью навсегда ей, само собой, не удастся. Но если выйдет подавить его хоть сейчас, хоть на день... Хоть на час...
"Меридия, даруй мне отваги. Я знаю, эти отродья тебе столь же отвратительны, как и мне. Так помоги же их одолеть!"
Колчан на месте, стрелы остры и с подогнанным оперением. Лук не подведёт, одежда не выдаст шумом. Всё идеально... И если кто-то всё испортит, то это будет она. Потому не стоит расслабляться. Ни на миг. Отец разведал вход в грот, к радости Камелии, но вглубь, за сосудом, уже придётся идти им двоим с коловианкой. Здесь, в их маленьком лагере, они в безопасности. Но миг покоя будет ох как недолог..
- Стоит ли ждать темноты? Проход к пещере чист, а внутри солнце вам не помешает, зато может помочь мне увидеть угрозу снаружи.
Льисс-Ма повела плечами. Она была готова пить зелья и отправляться уже сейчас. Единственное, что её томило, что тянуло в тьму страха и неуверенности - это ожидание.
- Нежить не слишком хорошо видит. Я готова. Что скажешь, Камелия?

Джейр с досадой стегнул кончиком хвоста ближайший камень. Как он мог забыть о такой неприятной, но столь важной детали? Проход оставался закрыт, и когда логово нежити явит себя свету, незваных гостей может ждать весьма неприятный сюрприз. То есть, ближе к ночи им придётся ожидать атаки сразу с двух направлений… Плохо, очень плохо. Навряд ли лич узнал об их приближении: хитрости охотников Чернотопья и Сиродиила были одинаково ведомы аргонианину, и их использование помогало троице передвигаться с максимальной скрытностью. Но кто знает эту нежить? Лучше быть готовым ко всему.
– Зут! Я совершенно об этом запамятовал. Значит, остаётся лишь ждать.
Он покосился на свою дочь, которой явно сейчас приходилось хуже всего. Взглянуть в лицо своему худшему страху, добровольно сунуться в логово нежити… И ей ещё и придётся ждать. Неизвестность и ожидание – те вещи, которые могут подорвать любую решительность. И пускай Джейр был готов в любой момент её подменить, всё-таки было бы неплохо попытаться хоть чем-то ей помочь.
– Льисс-Ма, как ты? Не передумала?
Аргонианка, получившая напоминание о необходимости ожидания, сейчас полулежала, привалившись к холодному камню стены пещеры. Полуприкрыв глаза, она смотрела на вечернее небо, наблюдая за тем, как уже давно исчезнувшая голубизна сменяется желтизной и золотом, как золото тускнеет, растворяясь в сини ночного неба, на фоне которой уже можно было угадать первые, самые яркие звёзды. Услышав слова отца, она лишь слабо кивнула в ответ. Сейчас ей жизненно необходимо было отвлечься, найти тот миг, что многие возвышенно называют медитацией, а она – покоем, единством с миром. Правда, только про себя, в душе.
– Я в порядке, папа. Просто скажите мне, когда отправляться внутрь.
Ждать, к счастью, долго не пришлось. Очень скоро вечернюю тишину, разбавленную лишь треском цикад да пением последних птиц, нарушил хруст и треск камня, что двигался, тёрся, смещался для того, чтобы открыть новый проход. За этими звуками совсем невинно прозвучал слабый треск натянутой тетивы: Джейр не спускал глаз с движущейся плиты, готовый отправить в первого же неживого противника стрелу с серебряным наконечником, дабы, наконец, упокоить его бесповоротно. Но шум угас, а в тёмном зеве пещеры никого так и не появлялось. Наконец, аргонианин опустил лук, расслабляясь.
– Можете идти. И да хранит вас Хист, девочки.
Камелия нерешительно скрылась в зловещем провале, не дожидаясь своей подруги. Льисс-Ма же задержалась отнюдь не из-за нежелания идти вглубь – нет, дело было совсем в другом. Наконец настал час для того пузырька, который она крутила в руках последние минуты. Того самого зелья, которого не получила коловианка – впрочем, ей-то оно было не так нужно, по всей видимости. Резким, почти нетерпеливым движением чешуйчатая выдернула пробку и запрокинула голову, осушая пузырёк до дна. Обжигающая горечь мандрагоры, едва угадывающаяся за ней нотка миндаля – и странное, сладковатое послевкусие на языке, так резко контрастирующее с дерущим чувством в горле. Пара мгновений – и эликсир начнёт действовать. А пока нужно идти внутрь, догоняя подругу. Окинув напоследок взглядом звёздное небо, Льисс-Ма скрылась в темноте пещеры, разбавляемой магическими светильниками. Пока что нужды в зельях ночного глаза не было, да и скрываться не было особо от кого… Но бутылочки уютно лежали в кармашках на поясе, выжидая своего момента. И да, что казалось скрытности…
Аргонианка осторожно похлопала по плечу Камелию. Та, конечно, старалась, и небезуспешно… Но не та обувь, не тот шаг, не те места – все эти мелкие нюансы достаточно сильно мозолили глаза чешуйчатой. А ещё, подобные мелочи могли бы сдвинуть ту черту, за которой находится провал всего плана, не в их пользу. Жестами показав подруге, что было бы неплохо сменить места, Льисс-Ма вышла вперёд. Теперь стало лучше… Но не в плане душевном. Казалось, сердце девушки провалилось куда-то вниз, и там, в районе желудка, скрутило себе уютную колыбель из всего, что попалось под руку.
Ну ничего. Оно хотя бы было: скрывшееся, посылающее дрожь по всему телу и редкие позывы. Это лучше, чем зияющая, тёмная пустота. Аргонианка сглотнула и продолжила красться вперёд. Магический светильник остался позади, но вот уже виднелся следующий… Потухший. А за ним ещё один, но уже горящий. Их вид что-то неуловимо напоминал… Неужели этот горе-некромант нашёл лаз в один из забытых городов алейдов? Возможно, возможно. А может…
Льисс-Ма стиснула зубы, глядя на оживший костяк человека, что грелся рядом с пламенем. Какая жизнь, такое и тепло: волшебные костры были холодны как снег. Наверное, патрулирует тут. Их не видно, для него они за пламенем, скрытые в глубокой тени. Давай же… Ступай дальше, вниз, не мешай нам…Не хотелось бы прерывать его не-жизнь сейчас. Это могло бы поднять тревогу раньше времени.