Фалинести был одним из типично босмерских городов. Его никто не строил: огромное дерево само разрасталось, надуваясь пузырями домов, ветки переплетались, чтобы стать дорогами, вместо тропинок были длинные лианы - местные прыгали с одной на другую с ловкостью мартышек.  Мартышки, к слову, здесь тоже водились. В листьях водились светлячки и гигантские плоды или грибы, которые в темноте светились желтоватым или бледно-синим цветом. Лес выполнял свою часть Зеленого Пакта, принимая именно ту форму, которая была удобна босмерам.
Неймону уже доводилось бывать в таких городах-деревьях. По правде, он полагал, что никогда не привыкнет. Если тысячу лет назад необходимость карабкаться по ветвям (хорошо еще если достаточно широким, чтобы сойти за дорогу), чтобы войти в тронный зал короля Каморана вызывала раздражение и растерянность - второе было следствием первого, то почему должно что-то измениться сейчас?
По счастью, в сам город талморский отряд не направился. Остальны альтмеры вполне разделяли мнение Неймона по поводу живых городов-деревьев. Посольство стояло на относительно твердой земле, лишнюю зелень в  пределах его территории выкорчевали, стены были из камня, а в окнах не мембранная пленка - что-то вроде истонченной яблочной кожуры, а вполне честное стекло.
Неймон только сейчас осознал, как соскучился по цивилизации.
Все эти походы в лесах и руинах ему никогда особенно не нравились. Сестра у него любила "приключения", а он нет. Когда-то он, наверное, был довольно скучным.
Ранне утро было еще скорее ночью, и все же встретили со всем полагающимся вниманием. Стражники, слуги. Иланден кому-то раздавала приказы. Неймону же вполне хватило горячей ванны,  возможности снять грязную одежду и надеть чистую. Еще он мечтал наконец-то выспаться  на чистых простынях на настоящей кровати.
Однако это желание, похоже, немного откладывалось. Кинлорд Рилис "попросил аудиенции" за завтраком - а если говорить начистоту, попросту хотел немедленно видеть своего подопечного. Что ж, Неймону было о чем рассказать.
И не все очень уж хорошее.

Встреча была неофициальной: одежда Кинлорда и самого Неймона - вместо талморской униформы - свободное одеяние из тонкой шерсти, темно-синее с золотой вышивкой, - свидетельствовала об этом. Посольство было выстроено в саммерсетских традициях - вытянутая архитектура и много свободного места. Обеденный зал казался пустым: здесь могли разместиться двадцать гостей.
Кинлорд Рилис уже ждал Неймона, и тот улыбнулся ему. По-настоящему рад был видеть.
Хотя...
Рилис говорил ему: рассказывай все. До мельчайших деталей. Так нужно.
Неймон всегда слушался сташих. Неважно, что их разделяла тысяча лет. Кинлорд все равно воспринимался именно старшим.
Он ответил медленным церемонным кивком на поклон:
- Все хорошо, Рилис. Я бы все равно сейчас не сумел заснуть.  Чересчур много новостей.
Неймон осознал, что действительно хочет рассказать - не только потому что "так нужно".
- Мы нашли руины Илайа и то, что там находилось. Хотя  и немного  не то, что ожидали...
Он осекся.
Рассказать все - это рассказать все, в том числе о судьбе несчастного исследователя, имперского альтмера из Синода. Неймон решил отложить это немного, по крайней мере, не с порога портить аппетит. Рилис получит официальный отчет, без сомнения, однако Неймону хотелось, чтобы Рилис узнал из первых уст.

Прежде, чем начать рассказывать, Неймон глотнул немного воды с лимонным соком. Вода была теплая, как и все, что он ел или пил, его до сих пор мог привести в панический ужас десерт из мороженых фруктов со сливками или просто холодная вода. Рилис не забывал даже таких мелочей... впрочем, в его случае - далеко не мелких.
О судьбе исследователя надо будет сказать.
Неймон никогда не умел лгать. В лучшем случае - помалкивать, скрывать недовольство или обиду, и тоже не очень-то удачно.
Сейчас он отвел взгляд.  Кинлорд узнает, но прежде - главное, цель поисков.
- Мы нашли руины, - Неймон полузакрыл глаза, будто засыпая на ходу. - И то, что было внутри...
Он сглотнул.
Говорили с ним мертвые - шепчущие скелеты с айлейдским акцентом, причудливо растягивающим гласные. Мертвые напоминали Неймону о том, кто он. Мертвые были согласны с ним говорить, потому что считал своим - не королем, как его обозвал маормер, всего лишь одним из них. Возможно, они еще и ненавидели некроманта, поэтому поторопились предать его, прежде чем оказались развеяны в прах.
Неймону вспомнился ночной разговор с Кинлордом. Обоженная рука болела как у живого, правда?
- Это не артефакт, если под "артефактом" подразумевать меч, корону или книгу. В глубинах Илайа спало живое существо. Похоже, мы с ним из одного времени. Это могущественный колдун.
Неймон выразительно поморщился, прежде чем добавить:
- Маормерский некромант.
Рилис спросит, как им удалось добраться до нужного места - талморские карты обрисовывали местность весьма приблизительно. Недаром же маормер "проспал" в айлейдском святилище тысячу лет.
Рилис спросит, и тогда придется сказать про синодского мага.
О том, что Неймон сделал с ним.
- Мы бы забрали его раньше, но вмешался другой маг. Позже он назвал себя Вивеком. Я не знаю, был ли он одним из Трибунала. Но наших сил не хватило,  чтобы удерживать его, и он ушел. Вивек... истинный или нет, именно он освободил маормера. И все-таки некроманта скоро доставят сюда.

- Нет. Не уверен, - честно ответил Неймон на вопрос о Вивеке.
И добавил:
- Но он был двухцветный, и действительно могущественный маг.
Прозвучало это откровенно глуповато. Разговаривай с кем-то другим, Неймон обязательно бы решил, что над ним посмеиваются, видят Звезды, над ним довольно насмешничали - даже те, кто вовсе на это никакого права не имел.  Кинлорд, впрочем, был серьезен и внимателен.
- Маормера мы встретили позже. Во вторую встречу он вовсе не показался мне сильным... по правде, выглядел неважно.
Да уж. Мокрый, грязный, прихрамывающий. Неизменным оставалось только самомнение и гнусный характер. Пожалуй, Неймон не завидовал Кергору, который оказался настолько верным своему слову, что привел его в талморское посольство.
- К тому же  ним без особенного труда справился наемник-орк. Мы встретили их накануне: орк был ранен, но жив и сдерживал некроманта. Да, именно он приведет морского эльфа в посольство. Я думаю, что он заслужил той платы, которую попросит.
Признаться, Неймон представления не имел о наемничьих расценках Четвертой Эры. Наверняка, Кергор потребует больше обычной суммы, но и задание выдалось не из легких.
- Этот орк же и был проводником...
Неймон замолчал.
Некоторое время он делал вид, что занят горячей кашей с ломтиками клубники, манго и ананаса. За прошедшие недели он заново привык к вкусу пищи, и горло даже перестало сводить спазмом всякий раз, когда пытался проглотить.
И все же...
- На самом деле, орка сначала нанял исследователь из Синода. Иланден... пригласила, - "захватила" было бы слово куда точнее, однако Неймон не хотел оскорблять старшего эмиссара подобными характеристиками. - Пригласила в лагерь. Он говорил со мной, и я...
Золоченая ложка звякнула о край тарелки.
Неймон поднял взгляд на Рилиса. Потом снова опустил, рассматривая собственные ногти - чудилось, что под ними по-прежнему кровь и волокна сырого мяса.
"Я отдал его душу Молаг Балу, потому что это та цена, которую он согласился принять за то, чтобы отпустить меня, правда?"
"Я не хотел, правда".
Это не оправдание.
- Он был мером, но говорил как человек. Я убил его.

Среагировал Неймон далеко не сразу. После отповеди Рилиса еще с полминуты так и сидел, хлопая глазами.
С ним никто и никогда не разговаривал подобным тоном. Никто и никогда. Даже в детстве указывали на недостатки и ошибки куда мягче, после того, как исчезла Эйренн  придворные принялись в один голос восхвалять и льстить. Правда, стоило ей вернуться - попросту забыли... почти все.
Неймон почему-то подумал о Пелидиле. Тот был воспитателем и учителем, и ни разу не позволил себе высказаться в подобном тоне.
"Зато сделал намного худшее".
И сначала Неймон капризно поджал губы, собираясь возразить: вовсе не так все было. Я не хотел никого убивать, так получилось. Случайно. И Вивеку они никак не могли помешать, настоящий лорд Трибунала или нет, тот легко победил бы в магическом поединке всех, включая Иланден и, быть может, самого Рилиса. А орку нет причин не доверять, то есть, Неймон вообще-то не очень ждал, что он приведет маормера, но раз уж довел до Фалинести, зачем отпускать?
"Так получилось!"
"Я ни в чем не виноват!"
Или вот еще можно: это вы все виноваты, а вовсе не я.  А затем обидеться  и уйти, вздернув голову и якобы с достоинством. Именно так Неймон и поступал, если что-то его не устраивало, правда? По-настоящему никогда не противился, мог только по-детски обижаться и возмущаться. Он так и не научился решать, настаивать на своем, признавать свою вину - тоже.
Неймон опустил голову. У него дрожали руки, и он спрятал ладони под столом.
"Я не хотел".
Но тому, чья душа сейчас у Молаг Бала - не легче. Король должен уметь признавать и отвечать за свои ошибки.
Он сказал, не глядя на Рилиса (губы все еще дрожали, даже слезы на глаза навернулись, Неймон надеялся - это не слишком заметно!)
- Я... должен был контролировать то, что происходит. Прости. Я виноват.
И все-таки украдкой сморгнул.
- Может быть, я смогу что-то исправить?

"Я виноват".
Нет, даже "моя душа принадлежит Лорду Даэдра" - не оправдание, в Хладной Гавани - как и всюду, сильные выдерживали и побеждали, слабые теряли себя. Неймон сумел сохранить личность, память, свое "я" - он все-таки был крови Альдмери, потомком самого Аури-Эля. Значит, сумеет научиться владеть чужой силой, значит, сумеет быть не только послушным проводником темной магии Молаг Бала. 
"Я виноват", - признавал Неймон. А раз виноват, должен исправить вину.
Он подумал: как бы поступила Эйренн на моем месте?  Приказала бы запереть себя в башне или подземелье, вроде того, где они отыскали рыбоглазого? Мол, так безопаснее для всех.  Или пересилила бы ледяной поток чужой, ошеломляющей силы, поставила бы его себе на службу? Это больше на нее похоже. Неймону стоит поучиться. Наверное.
- Тренировались, - согласился Неймон.
Рилис к нему прикасался, снова нарушая все формальные правила, но их уже давно не осталось. Знакомая рука - Неймон потянулся за ней,  как ребенок или собака, просящая ласки, - потянулся прежде, чем осознал, что именно делает. Вздохнул: неважно.
- Этот мер... говорил, что он по поручению Совета Старейшин Империи. Он был мером, но и человеком одновременно.
Неймон зажмурился, вспоминая подробности. На лбу выступили капли пота и тут же прихватило их изморозью - белым инеем,  но дальше не пошло. Только уши немного подрагивали, а еще он прикусывал нижнюю губу, делая паузы между словами; как будто боролся за каждый вздох.
- Он проклинал Доминион и Талмор. Говорил, что мы... "убийцы и угроза всему миру". Он говорил, что Империя - и все... провинции, - Неймон повторил слово, которое читал в книге, но не мог принять, не мог смириться, что его Острова стали всего лишь "провинцией" человеческой "Империи", -  Принадлежит людям.  Планетарий не мог выбрать человека! - последнее Неймон выкрикнул, и вцепился в ладонь Рилиса - короткоостриженные ногти расцарапали запястье.

- Я не хотел его убивать, - теперь можно было сказать это, вот Неймон и сказал. Разумеется, он понимал же, что не этот странный мер-человек виноват в том, что случилось. И смерти тот не заслуживал, и тем более... того, что с ним случилось.
Интересно, подумал Неймон, если я освобожусь от власти Лорда Порабощения, будет ли это означать свободу для тех, кого я... привел?
Он надеялся, что так.  Хотя по-правде, и  у него самого было не слишком много надежды. И еще жмурился от прикосновений - что и говорить, нечасто Неймону уши гладили, такая ласка успокаивала, хотя и заставляла думать о щенках и хозяевах.
Обида исчезла. Неймон признавал: тысяча лет в Хладной Гавани не сделала его мудрым правителем, и даже взрослым по-настоящему тоже не сделала. Лучше слушаться старших.
Кинлорд прав.
Кроме...
- Не надо никого уничтожать. Моя сестра... - Неймон сбился, как всегда, когда говорил об Эйренн. - Хотела быть королевой и людям тоже. Если они признают Доминион, то перестанут быть врагами, правда?
"Я смогу стать лучше нее?"
Вместо ответа на ладонь Неймона легла подвеска - на вид красивая безделушка, однако Неймон помнил и кивнул:
- Да. Порталы... нейтрализация энергии.
Мудрость магов Алинора и Фестхолда против даэдра. Чья будет победа? Во всяком случае, Неймон точно постарается правильно вести свою часть этой игры.
- Я постараюсь больше не допустить подобного, Кинлорд, - прозвучало немного церемонно. Особенно после поглаживаний за ухом и слез в глазах. Рилис все еще стоял рядом - бесконечно терпеливый, мудрый, и точно знающий что Неймону делать.
Благодарность согревала. Страшнее всего - лишиться этой уверенности "мне помогут".
- Да... будь рядом. Пожалуйста.