*отыграно совместно с Рилисом

Солдаты проводили Неймона в тронутый разрушением особняк с той осторожностью, которая напоминает о тухлых яйцах, огненной соли и даэдрических артефактах. Неймона боялись - может быть, солдаты и не считали босмеров достаточно умными, чтобы понимать все, но свидетелями бешенства целого Леса они сами стали только что, и было бы глупо игнорировать предупреждение.
Неймона заперли снаружи.
Он даже не стал возмущаться.
Неймон сел на кровать, обхватив себя за плечи. Он уставился в одну точку, невидяще и даже ни о чем  толком не думая, затем нашарил талисман на шее - так или иначе, он помогал, Неймон не устроил Хладную Гавань прямо посреди леса...
"Хладную Гавань?"
Нет, это звалось иначе.
Это просто похоже - потому что природа силы из одного источника. Тот, кто покровительствует всякой мерзости, особенно некромантии, дал Неймону могущество...
"Я сделал с лесом нечто ужасное".
Неймон плохо помнил.
Он задумался: что сделает Рилис маормеру? Убьет? Неймон понадеялся, что нет; он не питал любви к вражескому колдуну, к тому же некроманту, однако было бы несправедливо, если тот взял бы вину на себя полностью.
Кажется... кажется, Неймон должен рассказать Рилису кое-что еще.
Кое-что, что Кинлорду не понравится.

После разговора с маормером Кинлорд сразу же направился к принцу. Идя коридорами посольства, он думал о том, что ожидает нападения леса - даже после разговора с древождем. Ладно, пусть у них еще есть время, но его немного.
У дверей Неймона стоял караул. Кивнув солдатам, Рилис дождался, пока ему откроют - и, войдя, в свою очередь запечатал дверь изнутри.
- Ваше величество, - от порога начал он, - нам нужно поговорить. Положение серьезное, как вы понимаете. Мне нужно спросить о том же, о чем я только что спрашивал маормерского колдуна - что произошло тысячу лет назад в Валенвуде, что вы сделали такого, чтобы запомниться так надолго? Кроме того, что были обращены.

Долго ждать Неймону не пришлось
Кинлорд появился - невозмутимый, как всегда, как будто ничего не изменилось, как будто не атаковал их Лес.
Шевелилась слабая надежда: Кинлорд не будет на него... гм, какое правильное слово? Сердиться? Наказывать?
"Глупо".
Неймон вздохнул.
Он все еще собирался быть честным, и когда Рилис задал свой вопрос, он ответил:
- Боюсь, что лес прав. Я... причинил ему зло.
Неймон быстро добавил:
- Не совсем "я". Не по своей воле. У мертвых иные желания и потребности, - здесь он ощутил, что, несмотря на все слова маормера "ты нежить", не ощущает себя таковой. - Оно... то существо, которым я был, жаждало покоя. Покоя в мире, сотворенном из тлена и небытия.
Неймон прикусил губу.
- Я не помню подробностей.  Знания у меня в голове... вместе с библиотекой Хермеуса Моры, но их не так-то просто вытащить... Наверное.

С полминуты прошло, пока Кинлорд не сказал:
- Понимаю.
Он сделал несколько шагов по комнате, которая пострадала еще меньше, чем его собственный кабинет. Легкий беспорядок, разве что, когда от толчков свалились с полок книги и безделушки на туалетном столике.
- По сути, уже не слишком важно "что именно". Несложно догадаться. Вы оба изменяли лес под свои нужды, он убивал босмеров и поднимал их своими солдатами, ты творил себе мир. Я говорил с Телиндилом, - Кинлорд остановился напротив Неймона, который все еще сидел на кровати и смотрел на него снизу вверх, - он сделает все, чтобы восстановить мир с лесом. Тебе нужно сделать то же самое. "Как", полагаю, знает древождь. Нанесем ей визит... - Рилис отвел взгляд, сложил руки за спиной. - Если бы Телиндил не мог нам пригодиться в нашем деле, я бы не колебался ни минуты. Но если есть хоть один шанс, что он будет полезен... я не стану упускать его.

На Неймона внезапно накатила такая тоска, что хоть вешайся, впрочем, он сомневался, что это поможет. В конце концов, его душа ему не принадлежала, и умереть по собственной воле он тоже не мог.
"Не важно".
- Важно, - он не так уж часто возражал Рилису. И сейчас закрыл ладонями лицо, в жесте то ли смущения, то ли страха. Не Кинлорд внушал этот страх, конечно. - Мне важно узнать все, все подробности того, что было тогда... Телиндил может помочь.
Взгляд метнулся от Рилиса по комнате. Аккуратная и уютная, она изменилась - хаос не захватил ее полностью, лишь затронул.
Словно гниение - относительно свежий труп, подумал Неймон.
- Я хочу исправить,  - твердо сказал он.
Он не испытывал особенной приязни к хищному и неупорядоченному лесу. Скорее: хотел отказаться от этого своего прошлого, которое догнало спустя тысячу лет.
-  Я сделаю все, чтобы исправить, - уточнил Неймон.
Древождь, некромант, стая диких сенчей... неважно.
Он пойдет куда угодно и сделает все, что нужно.

Неймона так и не выпустили из комнаты. Даже лекарь пришел к нему сам, не столько залечить царапину на щеке, сколько обследовать его духовное состояние. При этом он поглядывал на Неймона с явной настороженностью, а позади почетным караулом стояли два мага. Неподвижные, но в любой момент готовые... нейтрализовать.
Неймона боялись.
Кажется, после нападения Леса - еще сильнее.
Еще после нападения комнату Неймона расчертила трещина - всего одна, вдоль стены с окном, похожая на тонкое дерево или колючую лозу. Наверное, потом ее заделают, но пока посольство восстанавливало стену и более серьезные повреждения, так что трещина-лоза могла обождать.
В комнате погас камин.
Неймон мог позвать слугу и приказать разжечь, но сделал это сам, простеньким огненным заклинанием, как будто вспоминая - способен ли еще на что-то? Вдыхая почти раскаленный воздух, Неймон думал о маормерском некроманте, с которым их так странно связала прихоть судьбы, оба стали оскорблением Валенвуду.
По крайней мере, Телиндил помнил, чем именно так "отличился".
У Неймона же воспоминания были отрывочны, неясны, что-то о темноте и холоде, но у него и без того слишком много воспоминаний о темноте и холоде. Неймон придвинулся ближе к огню, понимая: лучше вспомнить.
Темнота и холод... настоящим мертвым нравится это, потому что в ледяном сумраке мертвая плоть распадается медленней.
Неймон потер переносицу: у него разболелась голова, мигрень напоминала копошение личинок под черепом.
"Гектахейм".
Слово заставило его дернуться, точно от пощечины. Неймон резко выпрямился, волосы едва не скользнули в огонь. Он постучал в запертую дверь, целую долгую паузу никто не отвечали. Потом все-таки открыли, стражников теперь было двое и едва заметно оба переглядывались.
- Я хочу видеть Рилиса, - объявил Неймон.
- Ваше величество, Кинлорд изволил покинуть посольство, - ответил один из его охранников.
- Тогда маормерского колдуна. Телиндила, - зачем-то уточнил Неймон, словно в талморском посольстве держали пленниками целый выводок маормеров. 
Стражники снова переглянулись. Приказ Неймона явно противоречил распоряжению Кинлорда.
- Немедленно, - уточнил Неймон.

Рассудив, что даже орку вроде него после такого боя следует отдохнуть перед дорогой, Кер все же вернулся в город. Смыть с себя кровь, съесть хороший кусок мяса, поспать еще одну ночь в постели, а не на земле. Даже в этом дрянном древесном городе, тропинки которого кажутся такими шаткими и непрочными, что запросто обрушатся под ногами, можно неплохо провести время. Надо только найти подходящее место.
Правда, ориентировался в этом сплетении всех этих улиц-ветвей Кергор умел не так уж хорошо, так что в поисках новой — ну надо же разнообразить свой отдых хоть как-то? — таверны приблудиться к центру города, где в больших и роскошных по здешним меркам древесных пузырях располагались дома особо важных босмеров, а не заведения для чужаков. Впрочем, это не значит, что пивнушки тут не найти. Это же Валенвуд.

Сильвенар. Он мог бы поговорить с лесом напрямую, и если не утихомирить, то хотя бы добиться отсрочки.
Рилис скользил взглядом над головами малышей-босмеров, полностью игнорируя их, тем более что те сами спешили убраться с дороги Кинлорда и его закованной в тяжелый доспех охраны.
Но время, даэдра подери, время...
Путь до резиденции Сильвенара неблизок, к тому же, как говорят, он часто бывает в отлучках, слушает Зелень. Рилис правда не хотел быть в курсе всех ритуалов, которые может проводить духовный лидер босмеров, добиваясь единения с природой. Терять драгоценное время, когда, может быть, путь будет бессмысленным... нет. Кинлорд любил действовать наверняка, и сейчас, как не претила ему мысль вступить в открытое противостояние с самой сутью Валенвуда, другого выхода не видел.
Хотя... и почему  именно "противостояние"? Можно просто... усыпить бдительность. Обмануть, не причиняя вреда. Выиграть немного времени.
Неймон должен вспомнить, как. А если не вспомнит он, у них есть маормерский колдун, и... в конце концов, Рилис и сам мог бы спросить совета. И не у магов Алинора.
Нужно выступить завтра же. С рассветом. Пара самых верных соратников, минимум охраны...
Внезапно стройный ход мыслей Кинлорда прервался, когда в смутной массе босмеров (они как раз проходили оживленной "площадью") он выхватил взглядом массивную фигуру орка, того самого, который попадался ему уже второй раз подряд. Рилис остановился, какое-то время просто рассматривал, а потом сделал знак подойти.
Дождавшись, пока тот приблизится, альтмер поинтересовался, коротко и сухо:
- Сегодня утром ты не был обязан вступать в бой, но сделал это. Почему?

Встречи в талморцем наемник не ожидал, но и не был ей удивлен. Везло ему в последнее время на них. И причин жаловаться Кергор не видел — желтозадые ублюдки хорошо платили. Так что причин не подойти, когда высокопоставленный альтмер его позвал, Кер не видел. Может быть, его ждут новые драки. Новые награды.
- Не хотел оставаться в стороне, когда другие веселятся, – орк хмыкнул, криво усмехнувшись, – Это была хорошая драка.
Кер не знал, поймет ли его эльф. Все-таки, пусть Рилис и не такой хиляк, как многие его собратья, он все еще альтмер. И едва ли этот народ высокомерных зануд знает настоящую цену простым радостям убийства в бою достойного противника.
- И из-за денег. Я рассчитывал на награду и получил ее.

Это был тот ответ, которого ожидал Рилис. Для задуманного как нельзя лучше подходил тот, кто будет сражаться не ради идеалов и убеждений (Талмор должен быть безупречен, даже в отношениях с маленькими эльфами!) а ради звонкой монеты. Тот, кто будет меньше остальных связан с Талмором, и кому проще остальных будет скрыться и исчезнуть, если дойдет до... разбирательства.
Рилис старался думать наперед и готовиться к худшему.
Он кивнул.
- Если хочешь заработать еще, будь завтра на рассвете у посольства, за воротами. Поход будет недолгим, но не исключено, что сложным, так что может статься, что и драк на твою долю хватит с лихвой.

- Идет, – в свою очередь, Кергор тоже склонил голову, подтверждая свое согласие, – Я приду.
Расспрашивать, что именно его ждет, Кер не стал. За пару лет, проведенных в Валенвуде, он познакомился с лесом достаточно, чтобы представлять, какие угрозы тот таит и что нужно брать в путь, чтобы быть к ним готовым. Если, конечно, эти даэдровы дрова не выкинут что-то вроде сегодняшнего. К такому не подготовишься.
А на рассвете выходят не только затем, чтобы успеть больше пройти за день, но и затем, чтобы укрыться от любопытных взглядов еще не проснувшихся зевак. Особенно когда встречаются за городской чертой.

Такой подход Рилису нравился - коротко и по-деловому. Орсимер производил впечатление ответственного, да и в деле был проверен, получается, уже не один раз. Воинские навыки и минимум рассуждений - это то, что нужно было Кинлорду.
Кивком закрепив свое согласие и одобрение, он продолжил путь. Оставалось только сообщить Неймону о том, что завтра предстоит поход, и оповестить приближенных магов...
Почти что на пороге посольства Кинлорда встретил один из стражников.
- Ваше сиятельство, Его величество, - выпалил он, вытягиваясь в струнку.
- Что? - безо всякого выражения поинтересовался Рилис. Что еще выкинул этот щенок? Судя по тому, что посольство до сих пор стоит на своем месте, филиала Хладной гавани не устроил, а более ничего на данный момент Кинлорда не интересовало.
- Приказал привести к нему того... маормера, - с легкой заминкой доложил солдат. Рилис уставился на него так же, без выражения, едва заметно поджав губы. - И сейчас тот... у Его величества.
- Я приказал не выпускать колдуна из комнаты, а все "приказы" Его величества должны быть согласованы со мной, - пока Рилис говорил, солдат как будто уменьшился в росте и объемах, хотя так же стоял навытяжку, - десять суток карцера, - закончил он, - виновным.
"А Неймона выпороть собственноручно"
В самом деле, в свое время этого мальчишку слишком разбаловали. И, нельзя отрицать, Рилис занимался до недавних пор тем же самым...
Ничего. Ненадолго.
Спустя несколько минут он уже открывал двери королевских апартаментов.
Вошел, закрывая их за собой, и остановился на пороге, молча оглядывая "заговорщиков", не торопясь вступать в беседу.

Рилис медленно кивнул. Жест, который мог бы быть истолкован как согласием со словами Неймона, на деле означал лишь, что Кинлорд принял его слова к сведению.
Воспитание избалованных детей дело нелегкое, поскольку амбиций у таких детей бывает многовато, а вот мозгов не очень. Без сомнения, очень умно было звать в гости некроманта тому, кто считает себя нежитью. Чрезвычайно умно.
Телиндил может быть, и хочет остаться в живых, но сам по себе все еще темная лошадка, не говоря уж о том, что особоый любви к альтмерам не питает. Что ему договор, заключенный его сородичами? И неужели Неймон этого не понимает?
Кинлорд просто смотрел на принца несколько секунд, отчетливо понимая, что тот почувствует его недовольство. Но нет - выяснять что-то, а тем более бранить Неймона при чужих недопустимо, что бы там себе не думал бледноглазый, а разлада между ними быть не должно. Хотя бы при посторонних.
- Прошу прощения, - произнес Рилис, - я не думал, что вам захочется поговорить с Телиндилом, и потому не отменил приказа.
Разумеется, искренности в словах Кинлорда не было ни на грош.
- Но солдаты, которые нарушили его, сурово наказаны.
Смотри, Неймон, твоя неосмотрительность бьет по тем, кто защищает тебя. Научись, наконец, думать не только о себе.
Взгляд Рилиса обратился к некроманту.
- Я рад, что вы сумели найти общий язык, ведь, возможно, вам придется общаться, когда меня не будет рядом. Его величеству нужны верные союзники. Но оставим это. Завтра с утра мы выходим в поход, именно за тем, чтобы вы могли "вспомнить". Будьте готовы, Ваше величество. Телиндил - тебя это тоже касается. Стража проводит в комнаты, - он сделал жест, недвусмысленно говорящий о том, что колдуну больше нечего делать в апартаментах Неймона. - Доброй ночи, Ваше величество.

Остаток дня Кергор провел в нетерпеливом ожидании завтрашнего утра и подготовки к нему. Пусть он уже вчера собрался в путешествие, но слова Рилиса и то, что случилось сегодня в посольстве Талмора, ясно давали понять, что теперь орка ждет приключение куда более опасное, чем неделя ночовок на свежем воздухе, да пара стычек с дикими зверьми, ведомыми исключительно своим голодом, а не волей Валенвуда. И целебных, да и прочих зелий ему понадобится куда больше, чем пара бутылок. Хотя снадобье силы Керу самому было смешно покупать, да и щуплый алхимик-босмер недоверчиво косился на зеленокожего громилу, доставая из запертого на ключ сундука бутылку, стоящую не меньше иной — пусть и плохой — лошади. Но, отправляясь воевать с Лесом, никогда не знаешь, не потребуется ли голыми руками выкорчевать пару столетних деревьев.
К тому моменту, как орк заплатил за комнату на ночь, от денег, полученных им с начала месяца Последнего Зерна, осталось куда меньше половины. Хотя, казалось бы, желторожие платили весьма неплохо. Но зелья, теперь тихо позвякивающие в рюкзаке орка, стоили столько, что на эти деньги можно было год прожить. И не одному, а с семьей.

Проснулся орк затемно. Трактирщика пришлось будить, да сверх того встряхнуть за шкирку и приплатить два десятка монет, чтобы получить завтрак, а не недовольное полусонное ворчание.
Когда же Кер добрался до изрядно потрепанной белокаменной стены, отгораживающей от леса альтмерские домишки с башнями, небо только начинало светлеть. Как наемник и обещал вчера Рилису, пришел он на рассвете.

Еще даже не рассвело, а небольшая группа альтмеров вышла из ворот посольства.
Рилис спал в лучшем случае два часа - слишком многое надо было предусмотреть, написать инструкции своим подчиненным, условиться о связи с алинорскими магами. Несколько запечатанных конвертов ждали, пока их разошлют своим адресатам, все, кто должен был составить группу, были оповещены, сборы закончены - и только тогда Рилис позволил себе ненадолго сомкнуть глаза.
Удостоверившись, что все в сборе - маг из сопровождения Кинлорда, капитан из доверенных талморцев (которому в данном случае пришлось бы командовать только двумя солдатами), маормер и Неймон - последние выглядели заспанными и не слишком довольными ранним подъемом.
- Доброго утра, - поприветствовал Кинлорд свою "армию", и, жестом приказав следовать за собой, повел за ворота.
За ними уже ждали двое солдат с навьюченными лошадьми (припасы, сложенные палатки - спать на листьях и ветках и питаться ягодами было бы все-таки слишком), и орк-наемник. Рилис оценил его пунктуальность и удостоил одобрительного кивка.
- Большую часть пути придется проделать пешком, - обратился он к Неймону, - в джунглях не везде пройдет лошадь. Идем как возможно быстро, стараясь не привлекать к себе внимания.
Через несколько минут они уже свернули на боковую дорогу, а громада Фалинести еще долго нависала над ними сумрачным молчаливым призраком.

Отредактировано Рилис XX (03.11.2014 11:12:44)

Безлошадного Кера более чем устраивало, что те, кого он сопровождал, тоже шли пешком. В конце концов, лошадь ему точно не выдадут, а догонять на своих двоих верховых — то еще развлечение.
Если маормера можно было назвать наиболее пострадавшим за время похода, то орк, по сравнению с прочими, и вовсе наслаждался прогулкой. За два года, проведенных в Валенвуде, причем не в самых цивилизованных его частях, Кергор приноровился и к жаре, и к духоте, и к толстому слою прелой листвы, в которую проваливаешься по колено, как в сугробы в Ротгарианских горах, а гнус его никогда и не беспокоил — чай, не клопы размером с собаку и не гигантские осы, по слухам, норовящие обездвижить жертву и отложить в еще живое тело свои личинки. Да и мошкара, похоже, предпочла не ломать жала о толстую шкуру орка и с аппетитом зажирала тонкокожих эльфов. Или так казалось по тому, как часто последние украдкой чесали свои длинные желтые уши.
Но что у двоих неальтмером в этом отряде было общего, так это то, что они держались в стороне от остальных. Разумеется, Кергор не пытался во время стоянок спрятаться под камень и затаиться там, чтобы никто не трогал, как это делал маормер. И все же, дружеских разговоров с желтыми эльфами наемник не заводил. Так, обменивался парой слов по мере необходимости за ужином или когда приходил его черед стоять в карауле, пока другие спали. А больше было и не нужно.
Оттого-то последнее приобретение их отряда, болтливый босмер, мельтешащий и путающийся под ногами, раздражало. Нелегко порой Керу было сдерживать желание пнуть это пропитанное ротмитом недоразумение, но пока их низкорослый гид показывал дорогу, бить его было неразумно. Мрачные взгляды же маленький проныра игнорировал, продолжая болтать без умолку. Хорошо хоть, в основном об интересовавших их руинах.
Ворота показались впечатляющими даже орку, а тот редко удостаивал архитектуру эльфов положительной оценкой. Слишком уж хрупким и непрочным — как сами создатели — было все то, что они строили. Но эти руины простояли уже больше тысячи лет и чувствовалось — простоят еще. И чтобы увидеть, где заканчиваются створки ворот, нужно задрать голову. Будто айлейды сюда мамонтов водили. Кому еще нужны такие огромные двери? Кергор прикоснулся к одному из камней, но, какими бы впечатляющими не казались ему эти руины, а никакой переполняющей силы, какую, говорят, можно ощутить, дотронувшись до могущественного артефакта, орк не почувствовал. Перед ними лежал просто старый город. Хотя... что-то странное в нем было. Кер не мог понять, что именно.
Что ж, думать и понимать тут должны другие. Задача Кергора — исполнять. И сейчас, когда они вот-вот вступят в Гектахейм, самое время узнать, что именно предстоит делать.
- Так каков план? – не заботясь об субординации (как будто она вообще когда-то волновала ни разу не служившего в армии или более-менее крупном отряде наемника), орк обратился сразу к Рилису.

Для похода Рилис выбрал броню капитана Талмора. Куда менее вычурная, чем его парадная, она одновременно выполняла роль маскировки и защиты - для босмера, присоединившегося к их отряду на днях, они были разведчиками, путешественниками, не более.
Привыкший к изнурительным тренировкам, Кинлорд и в походе не испытывал никаких неудобств, привыкший к комфорту, он мог легко обходиться и без него - чего нельзя было сказать о маормерском колдуне и о Неймоне. Неймон последние дни вызывал нешуточное беспокойство - сможет ли он дойти до Гектахейма быстрее, чем безумие одолеет его? Но пока тот держался, хоть речь его и становилась все более несвязной, имеющей отношение скорее к миру неживых, чем к происходящему здесь и сейчас. Что скрывать, Рилис рассчитывал именно на такой эффект, но сейчас старался быть поближе к принцу, не выпускать его из поля зрения, и эти же указания были даны Мораману - альтмер-целитель находился при Неймоне почти неотлучно, учитывая ко всему прочему, и его внезапную лихорадку.
Кроме солдат Талмора, так же хорошо себя чувствовал орк-наемник, Рилис не пожалел ни на минуту, что взял его с собой. Тот говорил мало, делал наравне со всеми, на глаза не лез. Единственный раз позволил себе обратиться напрямую к Кинлорду, когда они вошли под своды белых арок древнего города. Рилис окинул взглядом заплетенные плющом и другими ползучими растениями полуразрушенные стены. У одной из них раскинулся настоящий сад - пышные голубые цветы источали дурманящий аромат.
- Нужно разбить лагерь и найти вход в руины. Вниз не спускаться, сначала оповестить меня. Это касается всех, - он обвел взглядом маленький отряд, - а после отдыхаем до рассвета. С рассветом попробуем обследовать верхние уровни.
Кинлорд протянул руку навстречу Неймону, подхватывая его под локоть, и отводя от остальных. Выглядел принц откровенно неважно, бледное лицо, испарина на висках, глаза обведены темными кругами.
- Как вы себя чувствуете, Ваше величество? - сдержанно поинтересовался Рилис.
За их спинами солдаты расчищали место для лагеря и разжигали костер.

Внутри Гектахейм тоже впечатлял. Один только мост, тянущийся вдаль, был такого размера, что на нем запросто могла разместиться деревня или две. Город, виднеющийся вдали, на другой стороне моста, уходил в скалу, так что оценить его размеры Кергор не мог, и все-таки был уверен: на то, чтобы обойти весь Гектахейм, у них уйдет не один день.
И кто знает, есть ли у них столько времени, учитывая, что Неймон плохел день ото дня? Следовало оставить этого неженку в городе. Ни маг, ни воин, ни даже эксперт-археолог, могущий помочь если не навыками, то хоть знаниями, мальчишка-король был обузой для всего отряда. Естественно, свое мнение Кер держал при себе, лишь неодобрительно поглядывая на причину регулярных остановок. Кажется, даже во время их путешествия к руинам Илайя, этот венценосный хлюпик держался лучше, а теперь совсем расклеился.
Утешало то, что не Неймон был не единственным баластом и без него отряд не начал бы двигаться быстрее. В бесполезности бледноухого некроманта в походах орк уже убедился на своем опыте. Но Телиндил хотя бы мог помочь своей магией, если трусливые босмеры говорили правду о призраках, а не приняли завывание ветра за голоса мертвых.
Проверять, правы ли лесные воришки, они будут завтра. Сегодня же, повинуясь приказам Рилиса, им предстояло провести ночь здесь. И, как и прежде, Кергор помогал обустроить стоянку: расчищал место от бурелома и пожухшей травы, носил воду из бьющего в овраге ключа (к счастью, достаточно высоко, спускаться на самое дно не пришлось) и хворост для костра, вместе с остальными ставил палатки. В общем, у него было много дел. Только когда лагерь был готов, а солдат, на долю которого выпало сегодня готовить ужин, повесил над костром котелок, Кергор заметил, что кого-то не хватает. Кого-то синюшного, одетого в безрукавку вместо талморской мантии и от того прекрасно выделяющегося на фоне своих желтушных собратьев. Орк уже было хотел доложить Рилису, что Телиндил сбежал, и отправиться на поиски, как увидел маормера невдалеке от лагеря, в самом начале моста. Тот присел, рассматривая что-то на треснувших камнях. Прислушавшись, Кер смог различить невнятное шипящие бормотание: то ли эльф колдовал, то ли просто рассуждал сам с собой на гадючьем языке своей родины.
Кергор подошел к сидящему на корточках меру и положил ладонь ему на плечо, привлекая внимание:
- Ты куда-то собрался?
Пальцы сжались на плече бледноглазого эльфа, так что орк теперь мог быть уверен наверняка: никуда Телиндил не денется.
Увлеченный разговором, некромант вздрогнул, ощутив на себе тяжеленную лапищу, и резко обернулся, тут же красноречиво высказав взглядом орку все, что морской думает о нем и о всей его поганой расе в целом. Змея, обвившаяся вокруг пальцев, отклонилась назад и зашипела, скаля загнутые ядовитые клыки.
- Тут, по-твоему, есть, куда бежать? — Телиндил грубо стряхнул с себя чужую руку.
Шипение змеи заставило орка насторожиться, но тварь не стала нападать. Вместо этого она сидела на руках маормера, как кошка — на прикрытых пледом коленях старой девы. И ревниво шипела, скаля клыки.
- Вижу, ты нашел собеседника по себе, – Кергор неприязненно поморщился, демонстрируя гадине в ответ острые зубы, – Впереди руины, полные если не нежити, то трупов. Ты — некромант. Да, тебе есть куда бежать.
- Некромант не защищен от опасности, которую представляет нежить. — морской выпрямился, перебирая пальцами, промеж которых извивалось черное змеиное тело. — Это было бы глупо с моей стороны.
- Ты делал и большие глупости, – наемник взял эльфа за руку — за ту, в которой не было гадюки, — и потянул за собой, увлекая к палаткам.

Неймон выглядел больным, а когда заговорил, напомнил Рилису о своем первом появлении - тогда, только что выдернутый из Хладной гавани, принц так же смотрел отсутствующим взглядом, и говорил несвязно, - и сколько времени прошло с тех пор? Месяцы. Месяцы работы для того, чтобы вернуться к изначальному состоянию.
На груди Неймона, сейчас прикрытый одеждой, пульсировал зачарованный алинорскими магами амулет, последние дни все чаще, как лихорадочное дыхание, как трепет птичьего крыла. "Сердце Гектахейма", внезапно пришло в голову Рилиса, когда он взглянул на Неймона.
Рилис опустился на одно колено, накинул на принца свой плащ, затем обхватил за плечи, поднимая с холодного камня. Он слышал сам, с тех пор, как ворота Гектахейма захлопнулись за ними, слышал зов из-под земли, чувствовал древнюю магию - а Неймон чувствовал ее вдесятеро, в сотню раз острее.
- Ты справишься, - твердо сказал он, коснулся ладонью щеки принца. Они находились довольно далеко от остальных, полускрытые одной из колонн, а потому шансы, что кто-то увидит неподобающее обращение, невелики. - Нельзя вылечить рану, не вычистив из-под кожи грязь. - Помедлил немного и спросил, с затаенным интересом: - Что еще, кроме зова мертвецов, ты слышишь?

Ноги подгибались, и Неймон снова беспомощно повис на плече Рилиса. Он перехватил и сжал ладонь. Рилис был в перчатке, Неймон стянул ее, чтобы открыть кожу - живую, теплую. С каждым днем... а теперь и с каждым часом все труднее становилось убеждать себя в том, что сам Неймон тоже принадлежит этому миру, хотя бы отчасти.
У мертвых тихие голоса, но им не нужно дышать и спать, а поэтому никогда не замолкают.
- Ничего не могу вспомнить, - снова повинился он.
Опустил голову набок, будто мучительно борясь со сном.
- Как будто пытаюсь читать книгу в полной темноте.
Остальные спутники разбили лагерь и устраивались на ночевку в Гектахейме, как ни в чем не бывало. Неймон встрепенулся: вместо фигур солдат он увидел гремящих ржавым железом скелетов, а когда в панике глянул на Рилиса - перед лицом клацнул челюстями желтовато-бурый череп. Видение задержалось на секунду или две.
"Потерпи..."
- Было бы проще, если бы лес ненавидел меня, но Валенвуд... особенное место. Здесь слишком много мертвых, не нашедших покоя.
Неймон снова зажмурился. На ум лезло какое-то слово - и он даже пошевелил пальцами, как будто и впрямь слепец нашаривал вмятины букв в пергаменте.
Болото?
Или как-то иначе?
- Они хотят, чтобы я что-то сделал.

Должно быть, это сродни озарению. Рилис шел в Гектахейм, предполагая встретить здесь Сильвенара, но Неймон, как уже бывавший здесь (как умерший здесь), возможно, сумеет ответить на все вопросы не хуже - а то и лучше.
- Упокоить мертвых? Они желают освобождения? - негромко спросил Рилис. Он продолжал осторожно поглаживать волосы Неймона, успокаивающим жестом. Тот дрожал, несмотря на теплый вечер и накинутый плащ. - Возможно, станет понятней, если мы спустимся в руины. Однажды у тебя уже получалось слушать Сердце Леса, - "и изменять его", - получится и теперь.
- Непохоже, чтобы я тогда "слушал"... - Неймон покачал головой. Ему одновременно хотелось забраться в палатку, в спальник и закрыться с головой, и в одиночку, не дожидаясь рассвета, отправиться внутрь руин. Противоположные желания кусали друг друга за хвост. - Скорее... делал, что считал нужным.
Рилис гладил его немного щекотно и успокаивающе. Коснулся кончика уха, оно непроизвольно дернулось.
- Не освобождения. Они недобры. Они голодны.
Почему именно, Неймон знал. Когда-то.
Сейчас вспомнить не получалось.
- Охоты. Мести.
Он все-таки вспомнил слово, и оно вырвалось без всякой видимой связи с остальным сказанным:
- Трясина.
"Трясина"
Слово отдалось внутри гулким эхом, Рилис какое-то время вслушивался в него. И вдруг понял, что в Гектахейме стоит гнетущая тишина - ни стрекота насекомых, ни пения птиц, к которому они привыкли за дни пути.
- Они хотят мстить тебе? - полуутвердительно произнес Кинлорд. - Неймон, мне нелегко об этом говорить, мы проделали долгий путь, но если нам придется столкнуться с ордами мертвецов, враждебных мертвецов, я не имею права заставлять тебя идти с нами. Я не знаю, что осталось здесь спустя тысячу лет, не знает никто.
Но что, ради Аури Эля, означает это как будто произнесенное чужими устами, слово "трясина"?
- Не мне. Наверное. Не мне.
Уверенности в голосе Неймона не звучало, зато стоило Рилису упомянуть возможный запрет, он закричал, почти срываясь на визг:
- Я! Пойду туда! Я должен!
Неймон оттолкнул Рилиса и снова обнял себя за плечи, теперь не просто дрожал - колотило. Расфокусированный взгляд метался с цветов к быстро гаснущему небу, от лица Рилиса к собственным ступням. Амулет на шее полыхал уже не розовато-лиловым, а искрасна-синим, цветом разгорающегося пламени.
- Я должен вспомнить.
Неймон требовал, просил, настаивал... и готов был умолять на коленях.

Неймон отпрянул от него, как будто Рилис намеревался связать его по рукам и ногам, и отправиться в руины сам. На вскрик обернулись солдаты от костра, на фоне опускающихся сумерек разгоревшегося ярко-оранжевым.
- Тихо, - жестко произнес Кинлорд. - Ты пойдешь.
Вздохнул глубоко посвежевший и какой-то... пустой воздух. "Мертвые зовут" Пусть зовут, у него будет чем противостоять давно истлевшим костям и неупокоенным душам.
- Взгляни, - он кивнул назад, к мосту, - ворота опущены. Никто не войдет и не выйдет, и до утра у нас есть время - подготовиться к походу.
Рилис и не собирался оставлять Неймона в стороне, ведь если не он, то кто еще ключ к Гектахейму, к Сердцу Валенвуда? Если понадобилось - тащил бы силой, но Неймон рвался сам, и предложение воспринял как оскорбление.
- Пока есть время отдохнуть. - он снова коснулся лба принца, пальцами стирая испарину. - Скоро будет готов ужин, а в палатке уже можно прилечь. Тебе понадобятся все силы.

В первое мгновение Кергор уставился на эльфа с выражением крайнего удивления, не поверив, что услышал имекнно то, что тот сказал. А потом рассмеялся.
- Ты не из тех, кто имеет право мне приказывать, белоглазка, – скаля зубы в жутковатой улыбке и все еще посмеиваясь, ответил Кер, – Так что заткнись и радуйся, что все твои кости еще целы.
С сожалением, орк понимал — сейчас ему угрозу не исполнить. Дело вовсе не в альтмерских солдатах, сидящих тут, рядом, у того же костра. Никто из них не питал любви к некроманту и Кер не удивился бы, отвернись они  все случайно именно в тот момент, когда его кулак коснулся бы челюсти маормера. Да даже если нет, не всегда проблемы со стражей удерживали орка от очередной драки. Собственно, поэтому он до Валенвуда и добрался. Но, не уважая законы других народов, Кергор чтил правила тех, кому на время добровольно согласился подчиняться. Едва ли Рилис будет счастлив вернувшись обнаружить бессознательного морского эльфа с сотрясением тех водорослей, что заменяют мозг в этой дурной длинноухой головке.
Вообще, на кого не посмотри, а долбанутые все-таки эти меры. Что распевающая песни малявка, что вновь отбившийся от группы мерзлявый и мерзкий маормер выглядели куда более заинтересованными руинами, чем супом. Хотя любому разумному существу понятно: Гектахейм как стоял тысячу лет, так еще столько же простоит, никуда не убежит и не испарится. А вот завтрак может остыть или кончиться. Только солдаты, на долю которых выпало достаточно физического труда, чтобы страдать ерундой уже не хотелось, занимались действительно важным — едой.
- Иди сюда, недоумок, – окликнул Кергор синеухого, – Или ты хочешь лечь спать голодным?
Искушение вновь подтащить Телиндила за руку и показать тому, как мало значат его слова, было велико. И, не видя причин сдерживать себя в этом желании, гро-Куш вновь подошел к заморскому эльфу, чтобы отвести его к столу.
Рилис и Неймон и вовсе где-то пропадали, но за них наемник не беспокоился — сами о себе позаботятся.
Ответ орку был болезненным и молниеносным – едва только толстые зеленые пальцы коснулись бесцветной кожи, как клыкастого варвара хорошенько тряхнуло током. Недостаточно, чтобы навредить, но более чем – чтобы поставить дыбом большую часть волос на его теле.
- А ты – не из тех, кто обладает достаточным могуществом, чтобы игнорировать мои слова. – зарычал Телиндил, мгновенно отстраняясь от Кергора на условно безопасное расстояние. Зло щурясь, морской отступил еще на шаг и слегка пригнулся, всем своим видом показывая – он готов доказывать свое право на неприкосновенность. Этого оказалось достаточно, чтобы все, как один, талморские солдаты уже в следующее мгновение смотрели на них. Среди талморцев не было Рилиса, и только поэтому альтмеры до сих пор не окликнули своих не-желтокожих спутников.
Заклинание только разозлило Кергора. Со вставшими дыбом волосами, потемневшими от злости глазами и задранной верхней губой, подрагивающей от ответного рычания, словно у готовящегося напасть пса, он напоминал зверя даже больше обычного.
- Сейчас я тебе покажу, гаденыш, – орк замахнулся, собираясь огреть некроманта пудовым кулачищей.
Но набить бледную морду так и не успел. Сначала эльф увернулся, а потом подоспели талморцы и растащили дерущихся.

Дверь в руины принялись расчищать за полчаса до того, как стемнело окончательно.
Тяжелые каменные створки с полустертыми изображениями оленьей головы, украшенной вязью рогов, заплел плющ, занесло листвой и прочим мусором, в котором свили гнездо мыши. Когда их тронули, зверьки прыснули в разные стороны с истошным писком.
Одно из деревьев, росшее над воротами, засохло и разломилось - отодвигали в сторону ствол, разбирали ветки, срезали засохшие и живые плети плюща при свете факелов. На пробу попробовали приоткрыть, огромные, в три альтмерских роста, двери поддавались с трудом и чудовищным скрипом, бессловесно протестуя, но когда наконец распахнулись, на Рилиса и остальных повеяло сыростью и непередаваемой смесью запаха гнили и свежих цветов, как будто запертое внутри дерево - Сердце леса, одновременно живое и мертвое, приветствовало таким образом.
Снаружи не было видно ничего, кроме непроглядной темени. Вылетела стайка летучих мышей.
Ворота-двери снова закрыли, и Рилис отослал всех отдыхать, кроме караульного. Сам прошелся еще немного ко внешним воротам, убедиться, что те действительно закрыты накрепко, и вернулся в палатку, где уже спал Неймон, укутавшись в одеяло по кончики острых ушей. По крайней мере, Рилису показалось, что спит.
Заснул он, как опустилась темная завеса - и открыл глаза спустя какое-то время, уставившись в потолок, где от костра плясали отсветы пламени.
Лежанка Неймона была пуста.
Рилис вскочил сразу же, на ходу затягивая крепления брони - по старой походной привычке он и спал в доспехе, лишь распустив ремни - и выскочил из палатки.
Неймона не было видно нигде, а караульный спал сладким сном, устроив голову на руках, у самого костра. Рилис толкнул его в плечо, тот проснулся мгновенно, и, вскочив, вытаращил на Кинлорда заспанные глаза.
- Где его величество? - отрывисто поинтересовался Рилис.
Тот заоглядывался, приоткрыв рот, как будто пытался что-то сказать в свое оправдание, но только беззвучно хлопал губами.
- Неймон! - крикнул в темноту Рилис, от внезапно нахлынувшего понимания, куда именно ушел принц, позабыв о этикете. Тишина была ему ответом.
Кинлорд развернулся и рванул полог других палаток.
- Телиндил, Кергор, Мораман, просыпайтесь! Идем в руины сейчас. Факелы готовь, - рявкнул он проштрафившемуся солдату, - с тобой я разберусь, когда вернемся.
Похоже, спокойной ночи у них не будет.

Следом за некромантом, из палатки выбрался орк, щуря глаза — со сна даже тусклый свет огней казался слишком ярким и бил по расширившимся от ночной темноты зрачкам. С собой он нес заранее собранную сумку с тем, что могло понадобиться: зелья, бинты, пара веревок и немного еды на случай, если они еще нескоро вернутся к лагерю из крепости.
- Боишься мертвых, некромант? – усмехнулся Кергор уже после того, как двое эльфов закончили свой разговор и, не смотря на все возражения Телиндила, направились к руинам.
Как и прежде, тяжелые створки ворот поддавались с трудом, но сейчас они были чуть приоткрыты — достаточно, чтобы внутрь мог протиснуться кто-то очень худой. Удивительно, что хилому, болезненному Неймону на это хватило сил.
Внутри эти руины не походили на любые другие, которые доводилось видеть Кергору. Едва ли посетители часто бывали здесь, но Гектахейм не покрывал слой вековой пыли. Быть может, потому, что пол здесь был наполовину затоплен, а наполовину — засыпан землей, поросшей травой и деревьями. Сквозь дыру в потолке мерцали звезды, но света от них почти не было, куда ярче светились, выхватывая из мрака клочки руин вокруг себя, велкиндские камни и грибы где-то вдали. Одинаково голубым светом, как тот, что наполняет глаза призванной чужой волей нежити. Если приглядеться, в этих отсветах можно было различить еще сохранившиеся двери. Множество дверей. Дурной альтмерский мальчишка мог скрываться за любой из них.
Под ногами хлупала вода и напоенная ей, размякшая земля. Хорошо — во влажной почве следы с легкостью отпечатываются, надо только разглядеть в этой проклятой мгле. Пахло сыростью, гнилью, мхом и цветами. Приторно и удушливо. Во тьме что-то блеснуло золотом. Остановившись и присмотревшись, Кер понял, что это кусок ткани с вышитым крылом орла, похожим на тот, что был вышит на одеянии пропавшего эльфийского короля. Но стоило только прикоснуться к нему сапогом, как стало ясно — эта тряпка куда старше: она тут же рассыпалась в прах.