Эти несколько дней Неймон всеми силами удерживал себя от того, чтобы явиться к маормерскому некроманту и требовать от него объяснений. Ответов. Всего, что может этот знаток отвратительнейшей на свете магии рассказать. Неймон даже догадывался, что интерес вполне обоюдный, и Телиндил не будет молчать с непроницаемым лицом.
Удерживало Неймона обещание.
Он же обещал Кинлорду научиться контролировать себя, пускай сила, для которой он был всего лишь порталом и не зависела от его воли, но уж не врываться к маормеру, словно жаждущий лунного сахара каджит, Неймон был способен.
Ну, он думал, что способен.
Каждая вторая мысль была о проклятом колдуне, однако король держит обещания, чего бы это ему ни стоило. И еще Неймону не хотелось расстраивать Рилиса. Неймон почти не помнил отца, поскольку тот был всегда занят государственными делами, а не детьми, помнил лишь что больше всего боялся разочаровать его. Место отца сейчас занял Рилис. Кинлорд решит сам, когда нужно будет продолжить допрос Телиндила, а пока...
Неймон точно так же, как и пленник, просил книг о новейшей истории, пытаясь выучить все имена и события. Редко покидал свою комнату в посольстве. Старался не думать о том, что сказал Телиндил, только иногда останавливался  у ростового зеркала - порой даже раздевался догола, - и вглядывался в собственное отражение, словно выжидая: когда неверная тень зачарованных светильников упадет так, чтобы обнажить полуразложившуюся плоть? Выступившие кости, перекошенную нижнюю челюсть - мышцы выгнили и едва держат ее.  От подреберья до паха - длинный разрез, при мумификации внутренности извлекают, чтобы не тело не раздувало бродильными газами, грубо сшитый шрам похож на огромную сороканожку, вроде тех, что водятся в валенвудских ветвях.
Иногда ему почти хотелось увидеть себя таким.
Однако Неймон оставался вполне живым на вид, и мерз тоже совсем как живой.
Наверное, ему все-таки следовало немного поторопить Кинлорда. Не приказывать, но... попросить. Хотя бы еще пара встреч с маормерским колдуном.
Это утро подходило как нельзя лучше.
Неймон как раз собирался найти Рилиса и поговорить с ним о некроманте, когда все посольство содрогнулось. Неймон едва удержал равновесие, его подхватил за руку один из стражников. Шлем у того съехал, и выглядел он не менее обескураженным, чем сам Неймон.
- Ваше величество, оставайтесь в комнате, для вашей же безопасности, - чувствовалось, что стражник сам не верит в собственные слова.
Ну и отсиживаться в четырех стенах Неймон не собирался.
Он обещал Рилису научиться контролировать себя, но не держаться в стороне от этого... чем бы "оно" ни было.

Шум происходившего внизу, у подножия огромного города-дерева, привлек многих. И еще больше зевак откликнулись на галдеж толпы, обсуждавшей, что происходит. Кто-то волновался, кто-то радовался, кто-то делал ставки. Но на подмогу к талморцам не спешил никто. Ни одному босмеру во всем Фалинести желтомордые пришельцы не были настолько дороги, чтобы вставать между разгневанным лесом и его жертвой.
Растолкав толпу ушастых полуросликов, Кергор пробился к краю древесной платформы, в мгновения ока превратившейся в смотровую площадку. Орк остановился у самого края, вглядываясь вниз. Хлипкая ограда из лоз едва доходила ему до середины бедра и вряд ли выдержала бы вес наемника, перед уходом из города облачившегося в полный доспех. Тут было относительно невысоко — не настолько, чтобы прыгать вниз было хорошей идеей, но детали происходящего за каменными стенами разобрать гро-Куш мог неплохо.
Кер никогда не видел ничего подобного тому, что творилось внизу. Да, слышал о том, что Валенвуд — лес более живой и разумный, чем любой другой, но и представить себе не мог, что настолько «живой», чтобы даже аккуратно подстриженные деревья в альтмерском саду, посбрасывав розовые лепестки, ощерились ветями и пытались — безрезультатно, но настойчиво — наколоть на себя стражников, что стояли снаружи посольства. У сенчей, вскоре присоединившихся к веселью, получалось лучше — вот уже заалела первая кровь на клыках.
Колебался Кергор недолго. С тех пор, как он получил свои деньги, происходившее с талморцами не было его делом. И все же, возможная награда за новую помощь, да и сама драка оказались слишком большим искушением. Когда он последний раз убивал, да и просто бил кого-то, кого можно было счесть достойным противником? С тех пор прошла уже неделя.
«Засиделись мы с тобой без дела в этом городе», – мысленно обратился он к булаве, прикоснувшись рукой к ее рукояти, и быстрым шагом направился к спуску, что вел ближе всех к каменным постройкам. Орк ухмылялся в предвкушении битвы.
Запахло дымом — видать, в дело борьбы с лесом вступили маги.

В считаные минуты посольство наполнилось звуками.
Скрежетом ветвей, пронзительным писком гигантских клопов - Неймон хорошо знал эти звуки, когда-то давным-давно они приводили его в ужас, равно как и облик самих гигантских насекомых, но это было задолго до того, как он познал иные кошмары. Хрипло ревели сенчи. Стрекотали спригганы, их голоса были похожи  то ли на клекот кур, то ли на шипение змей. Снова тряхнуло дом, и тот стражник, который уговаривал "для вашей безопасности" остаться в комнате, схватил его за руку, помогая спуститься по лестнице. Которая могла обрушиться в любой момент.
С резного турмалинового постамента рухнула и рассыпалась вдребезги драгоценная ваза. За ней последовало несколько картин.
Паники, впрочем, не было. В посольстве обитали не испуганные дети и даже не избалованные аристократы, вроде самого Неймона, а солдаты и агенты Талмора. С улицы доносились крики - что-то о масле, лучниках, боевой готовности.
Талмор был готов отразить атаку.
- Что там происходит? - Неймон выскочил на крыльцо вместе со своим сопровождающим. К нему тут же потянулась унизанная колючками лоза - эта лоза когда-то была декоративным виноградом, увивающим здание посольства; плющ этот был даже не местный, а привезенный с Островов. Но теперь он одичал - лозы утолщились втрое, и на них появились острые иглы. Лоза хлестнула Неймона по лицу, оставив красный отпечаток на щеке. Неймон вскрикнул. Стражник кинулся вперед, защищая своего короля - и лоза упала под ноги, похожая на зеленую колючую змею. Но к Неймону уже тянулись другие.
Стены дрожали под натиском леса.
Несколько клопов перелезли через стену - и грузно рухнули, обожженные раскаленным маслом и утыканные стрелами.  Но даже ухоженный сад на территории посольства превратился во что-то мерзкое и враждебное, ветви небольшой яблони схватили одного лучника и бедняга повис на них, словно удавленник.
Неймон даже не был испуган.
Скорее - растерян. Он оглядывался по сторонам, пока стражник сражался с лозами, и совершенно не знал, что ему делать.
Как назло, Кинлорда поблизости не было видно, хотя Неймон вроде бы слышал его голос.

Его не замечали. Растительно-животная масса, кишащая у альтмерских стен, слишком рвалась во внутрь, чтобы обращать внимание на тех, кто заходил со спины. И орк не жаловался — это не поединок один на один, чтобы сражаться непременно лицом к лицу.
Или рассчитывать только на себя. Кергора раздражало, как часто ему в последнее время приходилось прибегать к мерзкой магии — ведь это значило, что своими силами он с противником не справится. И в то же время радовало осознание того, что так орк может убить гораздо больше противников, чем будучи просто воином. Потоки энергий Этериуса и Обливиона текли по телу, чтобы сорваться с пальцев фиолетовым шаром портала, из которого выступил огненный атронах. Кергор чувствовал силу заклятья, и признавал — она ничуть не хуже силы рук, опускающих булаву на чей-нибудь череп.
Спригганы сгорали от огненных шаров даже быстрее, чем от горящего масла, с веселым треском, совсем как дрова в костре. Сенчи с объятыми пламенем боками и подпаленными хвостами метались дольше, катались по траве, выли, врезались в стены и товарищей, делясь огнем с последними. Хоарвары разлетались кровавыми ошметками от одного удара двуручного пернача. Обгоревшим, но еще живым кошкам, требовалось больше, если только булава не попадала по их оскаленным головам. И все же, до того, как зверье, сосредоточенное на другой цели и сбитое с толку неожиданным нападением совсем с другой стороны, обратили внимание на Кера, он успел убить многих.
Первый удар тяжелой лапы не смог пробить прочный орихалковый нагрудник. Даже не поцарапал. И не спас сенча от быстрой смерти, когда Кергор сломал ему позвоночник. Но следующий кот оказался удачливей: он прыгнул на вставшего на пути к добыче орка, сбив того с ног, и они, сплетясь в борьбе в единый наполовину шерстистый-наполовину металлический комок, вкатились в дыру в стене. Булава, выпущенная воином из рук, упала поблизости, подняв в воздух брызги мелких камней, которыми раньше была выложена дорожка в саду. Но и без нее гро-Куш смог выдавить противнику глаза и, пока зверь выл от боли, свернуть шею.
Столкнув с себя полосатую тушу, наемник быстрым движением подхватил с земли свое оружие и поднялся на ноги, медленно отступая к посольству. Теперь он был окончательно замечен. И помощь не повредит. Даже от этих жалких эльфов.

Воздух превратился во взвесь из гари, смрада паленого мяса и древесного пепла. Рык, визги, крики и ругательства перемешались в какофонию. Талморцы стреляли с крыши, спрыгивали с карнизов, чтобы добраться до башни или перехватить огромного сенча или сприггана с выводком жуков и облезлых, но от этого не менее свирепых, волков.
Земля вздрагивала. Стены оседали под напором тварей.
Неймон все еще ничего не понимал.
Лозы одичавшего и ощерившегося плюща снова потянулись к нему, но на сей раз Неймон отпрянул прежде, чем достали бы. "Его" стражник - Неймон мельком отметил, что не знает имени этого мера, но обязательно позаботится о том, чтобы его достойно наградили если... когда весь этот кошмар закончится, - сражался с растениями, а потом на него выскочило сразу два клопа, и стражник проткнул обоих насквозь. Меч вошел с гадким осклизлым звуком. Будто вскрывали гнойник.
Откуда-то издалека раздался грохот.
- Что это? - выкрикивал Неймон, он сбежал с крыльца, и стоял раскинув руки, оглядываясь по сторонам. Сознание отказывалось сложить разрозненную картину - трещины в каменных стенах, взбесившиеся растения, солдат с котлами кипящего масла, луками и мечами. Неподвижные тела.
Спригганов. Сенчей. Хоарворов.
Валенвуд всегда был безумным местом, а сейчас Неймон еще и ничего поделать не мог, оружия у него не было, а если бы и было - толку мало.
- О боги!
Он отскочил, когда кто-то спрыгнул рядом - сенч! спригган! - но это оказался всего лишь маормерский некромант.
- Откуда ты... что происходит?
Телиндил был встрепан и всколочен, мантия в пятнах крови. Чужой, похоже. Дверь он запирал с таким усердием, как будто от этого зависела жизнь.
Дверь скрипнула изнутри.
Похоже, так оно и было. Дверь сдержала натиск, но несколько щеп откололись, а заодно и золоченый герб с орлом - он зазвенел по ступеням под ноги Неймону.
- Сюда иди! - Неймон подскочил к маормеру и дернул его за руку: безумный колючий плющ тянулся к Телиндилу с явным намерением задушить. На открытом пространстве, по крайней мере, было меньше... растений.
Два сприггана с выводком волков выползли из-за угла. Они были тяжело ранены - вся стая и древесные духи, если только можно сказать "ранены" о ходячих деревяшках. Они обуглились, большая часть веток тлела или осыпалась пеплом.
К Неймону рванулся, ощерив окровавленную пасть, огромный волк. Верный защитник воткнул меч прямо в нее, тварь завизжала, но два других повисли на талморце, стремясь добраться до не закрытого доспехом тела.
- Сделай что-нибудь! - Неймон снова дернул Телиндила за руку. Спригганы ползли к ним - просто скопище переплетенных горелых корней. - Ты же маг!
Он мог сам попытаться призвать силу... сейчас можно. Наверное.
Вот только плохо подчинялось это, чужое.

Зверье не пыталось проникнуть в здание, чтобы полакомиться аппетитными и беззащитными горничными, наверняка забившихся в какой-нибудь дальний угол посольства. Цель, куда стекались все твари из плоти и крови и из дерева и древесного сока, находилась здесь, во дворе. Туда же устремился и важно выглядящий альтмер, выделяющийся на фоне прочих так же, как и все командиры — доспехами и манерой держаться. И то, что, не смотря на желтую кожу, эльф не только выдерживал вес своей брони, но и умело управлялся с двуручным мечом, для Кергора было явным признаком того, что иногда даже у высокомерных саммерсетских доходяг власть достается достойным. Подробнее своих новых спутников — а им определенно было по пути, пока лес не устанет извергать из себя поток кровожадного мяса для битья — орк не разглядывал. Вокруг оставалось множество врагов, требовавших внимания куда более пристального.
Вместе со всеми, Кер устремился к эпицентру этой веселой резни. Мимо небольшой группы двуногих проносились звери, спешащие туда же, иные же набрасывались, разозленные тем, что у них на пути становились. И те, и другие вкушали стали и падали, устилая окровавленным мехом и щепками взрытую траву. Но были и те, кто проскользнул мимо или пошел в обход. Среди них оказался и сенч, загнавший в угол разом и белоглазого некроманта, и мальчишку-короля — этих двоих не узнать с первого взгляда было сложном уж выделялись — и теперь разрывающийся между тем, с кого начать.
Пользуясь замешательством огромного кота, Кер со всей силы наподдал по пятнистому боку бувлавой. С хрустом сломались кости, впиваясь в легкое и без того покалеченного леопарда, и хищник покачнулся. Но, не смотря на все свои раны, на свою собственную кровь, заструившуюся из пасти, устоял, и только второй удар отправил зверя к его лунам или куда там эти шерстистые после смерти отправляются.
Тем временем изменившиеся растения вновь вмешались, обвивая ноги подоспевших воинов, чтобы если не повалить, то задержать их.

Кинжал Неймон взял, но это ему все равно не помогло бы. Как именно им сражаться он знал... и наверное, тело помнило навыки, но увы, в прошлой жизни он не отличался великими воинскими навыками. По правде, куда больше в серьезной битве рисковал порезаться или отхватить союзнику... ухо, например.
Но все-таки даже маормерский кинжал - лучше, чем ничего. Неймон готовился сражаться.
Как назло, ледяная магия Хладной Гавани не являлась тогда, когда она была нужнее всего. Может быть, Лорда Порабощения попросту не интересовали спригганы и полуразумные дикие сенчи: если у них и была душа, то недостаточно подходящая для вечного рабства и пыток.
Зато действовал Телиндил.
Даже не поднимал никаких трупов - может, он и правда был боевым магом, Неймон поверил в это после ледяных шипов и насаженных на них, словно коллекционная бабочка на булавку, сенчей. Их судьбу разделила пара волков, третьего Неймон честно попытался ударить кинжалом, но острые клыки скользнули вдоль предплечья. Кинжал он не выронил, зато его самого опрокинули на спину. Этого зверя тут же ударило молнией - "маормер спасает мне жизнь!" - успел подумать Неймон, он растянулся на траве, судорожно отмахиваясь лезвием.
Вот теперь было страшно.
Обалдевшее "что здесь вообще происходит" не отпустило до конца, но Неймон вскрикнул от боли, и второй раз - когда на место волка пришел очередной израненный зверь. Когти у твари были длиннее пальцев Неймона, ну или ему со страху показалось.
Тварь подыхала, но собиралась забрать с собой и Телиндила, и его.
И нет, Неймону вовсе не хотелось умирать в третий раз!
Никого вокруг не видя, Неймон бессмысленно размахивал кинжалом. Два или три раза ему удалось зацепить сенча, но тот был ранен, и пара царапин ничего не меняли. Только злили. И все же после очередного удара кинжалом сенч взревел... и осел на землю тремястами фунтами истерзанного мяса.
"Это я сделал?" - успел удивиться Неймон, прежде чем увидел Рилиса... и орка, того самого орка, Кергора, который привел в посольство Телиндила. Который вообще помог найти руины Илайа.
Спросить он не успел. Его подняли - у Неймона чуть разъезжались ноги, колени дрожали, да еще ледяной настил маормерского заклинания не сразу растаял. Он буквально повис на Рилисе. Справедливости ради, самодовольный некромант выглядел немногим лучше.
- Все... все в порядке, - Неймон оглянулся к зданию посольства, ощерившемуся бешеными лозами. Теперь оно дрожало изнутри.  Неймон умоляюще воззрился на Рилиса. Кинлорд все всегда знает. И сможет ответить на сакраментальный вопрос:
- Что здесь происходит?!

Все в сборе. Из запоминающихся личностей не хватало разве что той талморской девки, Иланден. Было что-то странно в том, как часто их пути пересекались в последнее время. Не то, чтобы случившееся стало для Кергора неожиданностью — он пришел по своей воле. Как и все предыдущие разы, кроме первого. Редкий идиот по своей воле явится к Талмору.
Но еще не время радоваться встрече. Об этом ясно говорили настойчивые ожившие ветки и кто-то, настойчиво бьющийся о дверь изнутри.
Кергор не удивился бы, появись из-за разлетевшейся в щепки двери разъяренное растение навроде душителей, только в разы больше, или какой-нибудь чудовищно разросшийся червь — сам он таких не встречал, но глядя на хоарворов легко мог поверить в их существование. Никогда не знаешь, какую еще причудливую плотоядную тварь встретишь в лесах Валенвуда. Но нет, это был всего лишь обычный сенч, непонятно как оказавшийся внутри, а не вне стен посольства.
Увеличить свой счет убийств котов-переростков Кергор, однако, не успел. В этот раз его опередили: сразу несколько стрел впились в морду и шею зверя и одна, пронзившая глаз кошки, точно оказалось фатальной. Из противников орку оставалась разве что та шипастая лоза, решившая подарить бледноглазому эльфу свои объятья. Бить булавой по гибкому стеблю — дело неблагодарное. Перехватив оружие в одну руку, второй орк ухватился за растение и, намотав его на предплечье, потянул на себя. Выдернутая с корнем из земли лоза дергалась, будто в настоящей предсмертной агонии, но, в конце концов, затихла. И выпустила свою жертву.
Еще не веря, что все так вот разом закончилось, Кер огляделся по сторонам. Живых врагов, похоже, действительно не осталось. Ни один из лежащих вокруг волков и сенчей не шевелился. Кусты в саду значительно порядели, сожженные и поломанные теми, для кого их и высаживали. Но пережившие, похоже, собирались до последнего вздоха (если они дышат) продолжать свою партизанскую борьбу. В этом есть своя ирония.
В грядущий разговор Кер вмешиваться не собирался. Незачем. Да и не звали его сюда. Орк просто случайный прохожий, не удержавшийся от того, чтобы вступить в драку. И его не касалось, почему и зачем все началось, как случившееся скажется на отношениях одних эльфов с другими, решат ли желтомордые вырубить лес в наказание за нападение на своего правителя, как будет выкручиваться действительно высокий высокий эльф, объясняя коронованному ребенку, почему небо синее, трава зеленая, а лес — злой. Не говоря уже о переговорах с босмеркой, что должна с минуты на минуту здесь появиться.
Но постоять поблизости Кергор мог.

Все закончилось, а Неймон продолжал оглядываться по сторонам. Трупы сенчей и горелое дерево спригганов, полуразрушеные ворота, даже ровные дорожки, мощеные круглым белым булыжником теперь потрескались и напоминали глубокие раны. Красивый сад был полностью уничтожен. Больше всего Неймону хотелось закрыть глаза, досчитать до десяти, а потом проснуться и обнаружить, что все это безумие Валенвуда - всего лишь очередной кошмар.
Неймон стер кровь с щеки. Эта царапина вряд ли могла считаться ранением, но саднила и добавляла растерянности и недоумения. Вместе с ощущением: все-таки это правда. Но что именно?
"Что случилось?"
Неймон уставился на Древождя босмеров, ожидая когда она заговорит. Вряд ли она пришла сюда просто попрощаться с убитыми сенчами. Кинлорд знал не больше него самого, а о босмерах Неймон помнил, что они не так просты как кажутся. Не стоит их считать просто забавными малышами. Вот и эта пожилая женщина - она не доставала Неймону и до плеча, но когда закончила свой молчаливый ритуал прощания и наградила его неодобрительным взглядом, Неймон невольно потупился, устыдившись сам не зная чего.
Второй - такой же сердитый - взгляд достался маормеру.
- Мы заключили с вами союз и остаемся верными Доминиону, - заговорила Древождь, впрочем, не с Неймоном и не с Телиндилом, а с Рилисом, как будто безошибочно поняла, кто тут главный. Неймон в таких ситуациях даже не обижался. Кинлорд действительно лучше разберется.  - Но вы привели в лес чудовищ, древнее зло.
Древождь нахмурилась, снова глянула на Неймона и Телиндила. Неймон недоумевающе заморгал.
- Мы останемся верными, но никто не в силах заставить Лес простить тех, кто причинил ему столько зла.
Древождь снова печально погладила рыжую шерсть дохлого сенча.
- Пусть враги Леса будут уничтожены либо уйдут, иначе он не успокоится.

Вместе со всеми дойдя до места встречи с босмеркой, Кергор предпочел остаться несколько в стороне, чтобы было видно — он не с теми и не с другими. Он не собирался второй раз за сутки совершать ту же глупость и без обещаний платы своими действиями ставить роспись под под обещанием помочь кому бы то ни было. Жажда убийтсв на сегодня была удовлетворена, да и конфликт, похоже, дошел до того момента, когда его решают языками, а не мечами. Не то, в чем наемник мастак.
Скучным, однако, этот разговор Кер не мог назвать. Скорее, удивительным и бредовым. Он принял бы слова босмерки за шутку, будь ее голос и лицо чуть менее серьезны.
Так же, как он недавно смотрел на трупы слишком быстро закончившихся врагов, Кергор взглянул на двух худосочных эльфов, что были объявлены чудовищами: с надеждой разглядеть что-то действительно опасное, но хорошо замаскированное. Но как и тогда, его ждало разочарование. Противники закончились, а эльфы все еще оставались самыми обычными слабаками. Неймон смотрел на древождя округлившимися глазами, полными непонимания. Телиндил трусливо прятался за альтмера и тявкал у него из-за спины, как мелкая шавка.
- Неказистое у вас зло, – раздосадованный, Кер сплюнул на землю.
Валенвуд уже третий раз показывал, что обижен на белоглазого. Но у орка в голове не укладывалось, что такого мог сделать этот ушастый угорь, чтобы запомниться на целую тысячу лет целому лесу.
Не говоря уже о безобидном ребенке-Неймоне.

Весь недолгий диалог Рилиса с босмерской-Древождем Неймон помалкивал. Только таращился, недоумевая: он - чудовище? Нет, конечно, рядом с руинами Илайа он устроил нечто неприятное, но...
"Я не хотел, честно".
Вряд ли оправдание годилось. Кинлорд и тот упрекал Неймона в неспособности контролировать себя, а Рилис был на стороне Неймона, в отличие от злобного и враждебного леса.
"Я виноват вот в этом?"
Перевернутые хитиновыми ножками вверх трупы хоарворов напоминали маленькие холмы. Обваренные маслом и истерзанные сенчи пахли свежим сырым мясом, это был достаточно тошнотворный запах, чтобы хотелось поскорее уйти подальше от него.
Вот это все...
Из-за него Телиндила?
Маормер вроде бы тоже ничего особенного не вытворял. В руинах он вообще казался довольно тихим и смирным. Пожалуй, Неймон был согласен с орком: зло из них с Телиндилом и впрямь какое-то третьесортное.
"Или же..."
Тысяча лет прошла.
Тысяча лет.
От догадки Неймон аж рот открыл, но почти тут же прикусил нижнюю губу изнутри.
Что для вечного Леса тысяча лет?..
- Кинлорд, - проговорил он, когда босмерка удалилась, получив свое обещание. В том, что Рилис выполнит его, Неймон не сомневался. Талморское посольство должно стоять под ветвями Фалинести, и ради этого придется пойти на уступки не только союзникам, но и самому месту, где они все обитают. - Я бы хотел пойти с вами.
Он быстро глянул в сторону некроманта.
- И... Кергор уже второй раз помогает нам. Кажется, на сей раз даже спас нам с Телиндилом жизнь.