Яблоки старухи Фирис, как она сама себя называла, были очень мелкими и до невозможности кислыми, словно собранные в одичавшем и поросшим полынью саду, но и цена за них казалась вполне приемлемой. Отведав пару плодов, Шейн едва не вывихнул сам себе челюсть, настолько сильно её свела кислота, но послевкусие оказалось куда приятнее самого кушанья, и потому было решено отсыпать за него несколько монет торговке, что расположилась прямо у дороги. Телега, полная корзин с яблоками, стояла в тени придорожных деревьев, а сама старуха походила на корявый пень от небрежно срубленного старого дерева.
- Возьми, милок, возьми ещё. - голос женщины дребезжал так, что желудок каджита вторил ему неприятным урчанием.
- С такими яблочками мне грозит обезвоживание - изойду кислой слюной до смерти. - Шейн, подставив сумку, перекладывал внутрь самые крупные яблоки из корзины.
- Плоды хороши на вид, но нутро их неприятно. - загадочным тоном произнесла Фирис и подступила к вору, ковыляя своей иссохшей ногой.
- Ты сама-то их пробовала?
- Внешность обманчива, но встречают всё равно по одёжке. Так уж заведено. - затянутый бельмом глаз старухи неотрывно следил за плодами в руках каджита, и казалось, что её горб каким-то образом реагирует на движения зрачка.
- Я заметил. - подозрительно протянул Шейн, машинально перекладывая яблоки, а сам в это время не спускал глаз с торговки, уж больно подозрительно та себя вела.
- Но чёрный плащ, скрывающий хвост, и капюшон, прячущий лицо, не сделает тебя тем, кем ты хочешь казаться.
Фирис была похожа на самую настоящую ведьму, причём соответствовала этому образу по всем писанным и неписаным канонам. Низкорослая, скрюченная, вся ущербная и с противным голосом - от таких стоило держаться подальше. И почему вдруг Шейну вздумалось остановиться и купить у неё яблок, да ещё таких противных? Что-то в этой Фирис было нечисто, это отпугивало, но и почему-то притягивало.
- Ты не должен скрывать своё истинное лицо, Джа'Ра-Шани. - неожиданно сказала она.
Мгновенно каджит выпрямился и отпрянул назад. Сумка выпала из рук, и яблоки рассыпались в траве.
- Откуда ты... Кто ты вообще такая? -
- О, я много чего знаю, котик. Ведаю то, что для других неведомо, и о тебе тоже наслышана гораздо больше, чем ты сам о себе знаешь. - нагнувшись, старуха подняла уроненную торбу и начала неторопливо собирать плоды обратно.
Шейн заозирался по сторонам. К счастью, вокруг не было никого, кто бы мог подслушать, только эта проклятая карга.
- Шоровы кости, что тебе от меня надо, ведьма?!
- Мне ничего, а вот что ищешь ты? Я то знаю, и потому говорю тебе как на духу - ничего ты не найдёшь, одну только беду сыщешь. - теперь, когда лицо торговки было обращено к земле, голос её звучал поистине замогильно.
- Сдались мне твои яблоки, шельма. Не говори ни слова, твои речи что яд. - не в силах отвести взора от колдуньи, вор начал медленно отходить спиной к лошади, но ноги словно одеревенели.
- Я помню тебя, кот, но не ты меня. Внемли голосу своей души, и найдёшь дорогу обратно. Коль кровь златоголового прольёшь, в морской пучине смерть свою найдёшь. - читая последние слова стихами, словно ворожа, старуха с сардонической ухмылкой протянула сумку каджиту.
- Чёртова ведьма! Пусти, а не то... - заорал было Шейн, как тут же потерял дар речи.
Голова старухи вытянулась вверх, шея стала словно змея, извивающаяся и тянущая безобразное лицо к вору. Беззубый рот распахнулся, ломая голову на две части, а из горла вырвался огромный пучок чёрных волос, и те, словно живые, бросились в глаза коту.
Шейн отпрянул и замахал руками перед собой, силясь отбиться от фантастического врага, но тут же осознал, что вместо этого колотит затылок лошади, а сам он не стоит возле неё на обочине, а едет по дороге верхом, и никакой старухи рядом нет и в помине. Вероятно, он заснул - ещё бы, сутки напролёт трястись в седле - и ему приснился кошмар. Впрочем, неудивительно, после всего случившегося.
Предпочтя лишний раз не будоражить сознание трагическими воспоминаниями, вор постарался как можно быстрее забыть о сне, да и сам кошмар очень быстро выветрился из памяти. От неожиданных ударов по загривку конь взбудоражился и поскакал быстрее, чем только помог каджиту быстрее избавиться от сонливости. Впереди был Чейдинхол - старый добрый город, с которым связано столько всего интересного и дорогого сердцу. Но отнюдь не это послужило причиной тому, что Шейн направился именно туда.
На дороге, затянутой лёгкой пеленой пыли, что поднял удаляющийся всадник, лежало маленькое жёлтое яблочко, вывалившееся из седельной его седельной сумки...
-
-
Каджит остановился в предместьях города, чтобы пополнить запасы в дорогу. Заходить в сам Чейдинхол ему не хотелось, там его ждали одни лишь неприятности, и давность лет тут совершенно роли не играла. Тем не менее, и здесь его нашли. Какие-то нищие под видом попрошаек обступили Шейна, когда тот покупал корм для скакуна, и чуть было не стащили у него всё содержимое сумок, но когда бдительный хозяин жёстко пресёк все поползновения к своему имуществу, быстро оправились и приступили к тому, зачем, собственно, пришли. Оказалось, что кота уже успели вычислить, правда, с какой целью, попрошайки так и не сказали. Зато сообщили, что кое-кто очень желает видеть каджита и иметь с ним беседу, но, опять же, не сказали по какому поводу. Так или иначе, Шейн уже догадывался. Очевидно, что Гильдия Воров всё ещё сохраняет бдительность, и вполне можно полагать, что этот вызов в первую очередь обязан визиту нежелательного гостя. Но когда так зовут, то лучше придти и не задавать по пути лишних вопросов - не по правилам. В конце концов, там, куда приглашают, можно встать на постой и дать отдых как себе, так и лошади. Поэтому, не теряя времени, Шейн отправился на постоялый двор "Чейдинхольский мост".
По прибытию вор обнаружил, что никто его открыто не ждёт, а значит можно было надеяться на достаточно мирную беседу, в ходе которой уговорить соглядатая, что сам он здесь исключительно проездом и совершенно не планирует задерживаться.
Определив коня в нужное место, каджит вошёл в основное здание. Укутанный с ног до головы в плащ, он ничем не выдавал своё естество окружающим, ибо хвост был обернут кольцом вокруг тела под накидкой, а капюшон надёжно прятал лицо. В таком виде Шейн, оказавшись внутри, привлёк к себе лишь малую часть посетителей, и когда занял наиболее отдалённый стол, то удостоился лишь дежурного внимания подскочившей служанки.
Треть бутылки уже отправилась по адресу, и вино, пока ещё вяло, заиграло в крови, а вор не торопился наведываться к приглашающему. Во-первых, не всё ещё было до конца ясно и понятно, ведь не станет же Гильдия беспокоиться по поводу какого-то там мимопроходящего типа, а стало быть, их заинтересовало нечто другое, с ним связанное. Ну а во-вторых, каджит попросту устал с дороги, и сейчас просто хотелось промочить горло да подумать в спокойной обстановке.
