Спал Телиндил беспокойно. Его мучали образы Рилиса, Неймона-Тени, хищной и вечно оскаленной пасти оставленного позади Валенвуда, босмеров-оборотней с пустыми глазами, нежити, обернувшейся против некроманта.. На самом деле, причина была куда менее драматичной – возвращение на территорию Доминиона в связи с неудовлетворенностью кинлорда своей группой. Разговор с Кергором не выходил из головы, и маормер, на самом деле, согласился с ним практически сразу, в тот же день, просто не признавался в этом, одновременно выжидая подходящего момента и раздумывая над тем, каким он – этот самый момент – должен быть.
   Были мысли и бежать в одиночестве, не только от талморцев, но и от орка, но ее некромант, пораскинув мозгами, отбросил. Раз он теперь обучал это клыкастое чудовище магии, значит, чудовище обязано ему и будет его оберегать. Пожалуй, единственное - с точки зрения Телиндила – в чем орсимер был хорош, так это в охране кого или чего-либо, и отказываться от этого преимущества бездумно определенно не стоило.
   Ну и о Сиродииле этот уродец наверняка знал побольше. Уступать в знаниях орку.. Какое унижение. Говорят, ко всему можно привыкнуть, кроме холода и голода. Маормер считал этот список слишком скудным.
   Грубый рык, заполнивший уши, заставил морского испуганно подскочить на кровати. Повертев головой, он довольно быстро понял, что что-то не так, и чуть позже – что именно. На улице творилось что-то такое, чего явно не планировали местные власти. Хотя кто их – власти эти – знает..
Кергор уже вовсю паковался в свои латы.
– Куда ты собрался?!
   Орк не ответил, вываливаясь из комнаты и – чуть ли не кубарем, судя по звуку – скатываясь вниз по лестнице. Откинув потасканное одеяло, эльф вскочил с кровати, накинул на плечи мантию, схватил посох и кинулся следом. Попавшийся на глаза сонный Неймон еще только пытался понять, в чем дело, а вот на Рилиса глянуть Телиндил не успел. Ну и к даэдра его и его недовольный оклик.
   А вот куда намылился орсимер, некроманту было действительно интересно. Они же бежать вместе собрались!
   Снаружи творился хаос. В сыром полумраке ночного Лейавина, освещенного огнем факелов и пожирающего одно из зданий пожара, бегали, бряцая оружием и доспехами, стражники, кое-где жались друг к другу испуганные местные жители. Пока одни занимались тушением пожара, другие спешили куда-то в западную часть города, явно готовые сражаться с чем-то. С кем-то.
   Поежившись – снаружи все-таки было не жарко – и впопыхах застегивая мантию, Телиндил заспешил вперед, к наибольшему скоплению людей, эльфов и зверолюдов – к месту тушения пожара. Где, как не в толпе быстрее всего было выяснить, что именно произошло. Тут же обнаружился и Кергор, которого морской незамедлительно ткнул посохом в бок.
– Куда тебя нелегкая унесла? – От души фыркнув на орка, мер остановился взглядом на нескольких ближайших лицах и мордах. Большая часть зевак уже присоединилась к тушению пожара. – И что происходит?

– Это я без тебя вижу.
   Совсем рядом переговаривались два круглоухих имперца, один негодовал на тему того, что здесь до сих пор нет магов. Второй объяснил, что маги – те немногие, что имел в своем распоряжении лейавинский граф, – заняты на баррикадах.
Баррикады на западе.. Со стороны Эльсвейра, – смекнул некромант. Значит ли это, что Доминион не стал ждать, пока двое провинившихся пересекут его границы, а решил пожрать удаленный от Башни Белого Золота имперский город?
   Издалека доносились крики и странные, дикие улюлюкающие звуки, какие порой издавали босмеры, подобно обезьянам прыгающие по веткам. Звук варваров и дикарей, стрелков, охотников и мародеров. Никак не звук организованной альтмерской армии.
   Когда болтливого старика поразила стрела, Телиндил понял, что, похоже, первым обратил внимание на этот звук.
   Местные с криками бросились врассыпную. Самые храбрые, занятые тушением пожара, пригнулись к земле, напряженно всматриваясь в темноту, но дела своего не бросили. Теперь сомнений в источнике угрозы у лейавинцев, кажется, не осталось, острых ушей маормера то и дело достигали крики «Кошки!» и два слова, вторым из которых было, кажется, «крин», а первое разобрать не представлялось возможным.
   Увидеть ни одного из врагов местного населения морской не успел, орк вцепился в него мертвой хваткой и куда-то поволок, так что маг, не ожидавший такой инициативы, едва не упал, запутавшись в подолах мантии и почти споткнувшись о древко посоха.
– Да что это за даэдрово наваждение?! – Выкрикнул эльф, скорее выражая свое негодование, чем в действительности задавая вопрос. Кергор мог бы и как-нибудь поосторожнее действовать, даже из самых своих благих побуждений.
   Взгляд зацепился за подвижную – настолько, что напомнила ящерицу – темную фигуру. Фигура ловко вскарабкалась на крышу, выпрямилась, вскинула лук и издала тот самый улюлюкающий звук. Длинный кошачий хвост возбужденно хлестал по черепице. Маормеру доводилось слышать этот варварский клич еще во времена Второй Эры, но только теперь Телиндил понял, что он действительно способен внушить страх. Страх перед темнотой, перед невидимыми стрелами и дротиками, смазанными ядом, перед врагом, действующим даже в городе будто бы с природой заодно.
   Каджиты. Это были всего лишь каджиты, такие же, каких он убивал когда-то.
   Недруг на крыше умолк и вскинул лук, отправляя куда-то вниз несколько стрел подряд, такое мастерство морскому эльфу видеть доводилось нечасто.

Морской больше не возражал и не упирался – желание любой целой выжить всегда было для него сильнейшим мотиватором. Затравленно озираясь, некромант теперь старался держаться поближе к орку, хотя бы с одной стороны быть защищенным его широким телом. В конце концов, Кергор не одну и не две стрелы пережить сможет – выдернет из себя и дальше пойдет – а маормер такой стойкостью к ранениям не отличался. Попробовать окутать себя щитом из облака крошечных ледяных осколков, как сотни лет назад? Хватит ли сил?
   А даже если хватит, у мага сейчас не было возможности сосредоточиться достаточно, чтобы нигде не допустить ошибки – одинаково серые дома, собранные в тесные улицы, смотрели на прохожих черными глазницами многочисленных окон, по низким курчавым облакам стелилось желтовато-алое зарево, воздух звенел от криков, а из-за любого поворота на них с орком мог выскочить вооруженный и хорошо подготовленный к нападению враг.
   А вот предложение Кера Телиндилу показалось бредовым.
– Что?.. Зачем нам..
   Закончить маг не успел – его снова поволокли даэдра знает куда. Пару раз морской дернулся, пытаясь показать клыкастому уроду, что способен передвигаться самостоятельно, но безрезультатно. Зачем они собрались убивать этих каджитов? Какое им дело до них? Почему просто не выйти из города с другой стороны? Неужели там ворот нет?!
Орку, что ли, вдруг скучно стало, появилась возможность проломить пару черепов?
   «Тупое животное»..
   Когда наемник резко остановился и выпустил его, маормер не сразу понял, в чем дело, а поняв, отступил на шаг, вскинув посох. Кошек было трое, и в слабом освещении они казались такими же одинаково серыми, как обступившие их лейавинские дома, с темными и светлыми отметинами на мордах, одетые в какое-то тряпье. Все они то ли ухмылялись, то ли скалились, топорща при этом уши – небольшие округлые и вытянутые треугольные, с густыми кисточками. Едва успев приготовиться к бою, зверолюди пришли в замешательство, а увидев посох в руках мага, со странными повизгивающими звуками бросились кто куда – один скрылся в узкой щели промеж домов, двое других нырнули за угол.
   Но не успел Телиндил обрадоваться тому, что с каджитами удалось справиться без боя, как в воздухе вновь свистнула стрела, угодившая орку куда-то то ли в плечо, то ли в шею. Морской поднял голову, выцепляя взглядом уже знакомую ему темную фигуру – а может, эта была совсем другая кошка – и замахнулся, намереваясь отправить в мохнатую тварь ледяной шип, но сильный удар в бок бросил некроманта оземь, и маг только и успел, что перехватить посох обеими руками за древко, когда его рывком перевернули на спину. Оскаленная кошачья морда оказалась совсем рядом – каджит практически видел на нем, сгорбившись и одной ногой – босой, с торчащими когтями – наступив на грудь, пушистый хвост бешено хлестал по мощеной дороге.
   Хитрые твари разумно не стали нападать в лоб.
   Кот с силой вцепился в посох промеж рук маормера, вспоров когтями воздух прямо перед лицом, заставляя испуганно зажмуриться.
– Жизнь коротка, друг, – промурлыкал он, довольно жмуря лихорадочно блестящие глаза. – Фусозай Вар Дар, – и занес вторую руку (или лапу?) растопырив пальцы, явно намереваясь вцепиться в горло.
   Телиндил стиснул зубы, разрываясь между паническим страхом и негодованием от того, что вот-вот станет жертвой полоумной кошки, и сильнее сжал пальцы, пропуская по древку посоха самый мощный электрический разряд из всех, на которые был сейчас способен.

Массивный удар совсем рядом, сопровождаемый мерзким хлюпающим звуком, заставил морского машинально дернуться в сторону, силясь отстраниться. Он быстро понял, что оно – чем бы оно ни было – убило каджита, но короткое торжество быстро сменилось отвращением. Содержимым своей черепной коробки мохнатая тварь забрызгала некроманту грудь, шею и даже лицо, так что к горлу на мгновение подступила навязчивая тошнота.
   Не церемонясь, орсимер, ожидаемо уцелевший после меткой стрелы, рывком вернул маормера в вертикальное положение, да так, что тот едва устоял на ногах.
- К чему? К баррикадам? – Маг принялся брезгливо, но торопливо отряхивать темные сгустки кошачьих мозгов со своей мантии. – Я все еще не понимаю, зачем нам туда. Неужели отсюда никак не выбраться в обход?
   Сердце все еще отчаянно колотилось в груди, но неровное дыхание Телиндилу, наконец, удалось унять. Даэдров каджит едва не вырвал ему глотку!

На сей раз вырвался морской категорично и грубо – метким ударом древка посоха по торчащему из луки орсимера древку стрелы. Пальцы зеленокожего гиганта на мгновение разжались сами собой, и юркому эльфу этого оказалось достаточно, чтобы вывернуться из его неуклюжих лапищ.
– Сколько тебе раз повторять, что я способен идти сам? – Прошипел некромант, держась, впрочем, не почтительном расстоянии на случай, если за обиду Кергор решит немедленно отомстить.
   Позади раздались крики и красноречивое шипение – где-то за углом одного из ближайших домов, и Телиндил ускорил шаг, время от времени переходя на бег. Он так и не согласился с правотой Кергора, но возражать больше не стал – не самое подходящее было время. Сможет ли Талмор искать их в Сиродииле? А пути назад у них не было и так, и так. Маормер даже невольно усмехнулся себе под нос – не вышло из него верного друга альтмеров.
   А случись ему вдруг вернуться в Валенвуд – он найдет способ. Уж ему ли, обманувшему смерть, не найти.
   Место действия, к которому стянулись, казалось, все имеющиеся при Лейавине стражники, маги и способные держать оружие горожане, выглядело вовсе не так, как представлял себе Телиндил. Это не было похоже на вторжение. Ни баррикад, ни кипящего масла. Больше всего западная окраина города сейчас напоминала огромную дырявую головку сыра, в которой кишели, охотясь друг за другом, разноцветные мыши. Сложно было даже оценить примерное количество каджитов, настолько упрямо эти кошки прятались от чужих глаз, скрывались в тенях, ныряли в самые узкие проулки, чтобы, неожиданно появившись в неожиданном месте, подло напасть со спины, выкрикивая непонятные лозунги на своем рычащем та’агра. Тот тут, то там мелькали огни факелов и пестрые вспышки разрушительных заклинаний. У хорошо видящих в темноте зверолюдей было преимущество, но и им этот бой не давался легко – на глаза попались несколько бездыханных изрубленных мечами и опаленных магическим огнем тел. На некотором отдалении Телиндил рассмотрел группу стражников, сопровождающих мага. Маг, окутанный сияющей пеленой всевозможных оберегов и заклинаний, уверенно шел вперед, всматриваясь в темноту слабо поблескивающими в темноте глазами.
   «Обнаружение жизни», - подумал некромант, одобряюще хмыкнув. Чародей, хоть и принадлежал к роду людей – это стало видно, когда группа подошла ближе – хорошо знал свое дело.

О чудо! – маормер повиновался. Пригнулся и предусмотрительно съежился рядом с орком, прижимая посох к груди и напряженно подрагивая длинными острыми ушами. Если сюда что-нибудь прилетит, то пускай прилетает в орка. Одну стрелу уродец пережил, переживет и еще десяток. Телиндил же категорически не намеривался и пальцем о палец бить ради этого вонючего человеческого городишки, до которого с одной стороны долетал песок иссушенного Эльсвейра, а с другой – болотистый смрад Чернотопья. Это была земля людей, а люди – это еще хуже, чем альтмеры или босмеры. Живучая плесень на лице Нирна, лишь по недоразумению однажды вырвавшаяся из-под рабского ига.
– А… чего мы ждем? – Вполголоса вкрадчиво поинтересовался маг, но орк лишь дернул рукой в его сторону, призывая заткнуться и едва не съездив при этом по лицу – морской вовремя отшатнулся и скрипнул зубами, но лишний раз рот открывать не стал. Раз это чудовище чего-то ждет, значит, так надо. Ему, по крайней мере. А значит, им обоим. Не защищай Кергор интересы бледнокожего некроманта, он давно бросил бы его на растерзание полоумным каджитам. А он не бросил. Значит, и сейчас не сделает этого.
   И тут, когда Телиндил уже успел заскучать, орк неожиданно рванулся в дыру в городском заборе, видимо, не очень удачно имитирующем стену, и, кажется, вместе с собственным телом вынес за пределы Лейавина какого-то неудачливого каджита. Маормер так оторопел, что поперхнулся, и сорвался следом за орсимером, отчаянно пытаясь откашляться.
   За мгновение до обугленного отверстия морского посетила мысль, что там, в непроглядном мраке ночи, каджитов наверняка десятки.
   Он не обманулся в своих ожиданиях – в темноте перед ним маячили несколько факелов, пара из которых абсолютно точно были зажигательными стрелами, и бесчисленные тускло отсвечивающие кошачьи глаза. И у Телиндила, кажется, оставались в запасе от силы пара секунд до того момента, как его – и Кергора заодно – хорошенько нафаршируют стрелами.
   Какого лысого босмера безмозглый орк сюда выскочил?!
   Но на то, чтобы хаять орсимера, у некроманта определенно не было времени. Вскинув посох, он зажмурился, ярко освещая пространство под стеной и заставляя котов с криками и шипением отпрянуть, жмуря привыкшие к темноте глаза, а второй рукой по окружности выстроил перед собой и Кером невысокую, но угрожающе ощерившуюся острыми шипами и пиками ледяную стену. Судя по болезненному взвизгу, до кого-то эта стена даже достала.
– И дальше что?! – Телиндил обернулся на орка, торопливо сплетая вокруг себя мало-мальски устойчивый магический оберег.

– Куда бежать?! – на мгновение Телиндил сорвался на крик, но тут же одернул себя, силясь не растерять остатки самообладания. – Грудью стрелы ловить? Ты как хочешь, а я – пас!
   Как бы то ни было, бежать прямо в толпу каджитов они больше не могли, и орсимеру пришлось придумать другой способ, как уцелеть в ближайшие несколько минут. Завидев за ледяными зубьями стены женскую фигуру в жарком водовороте пламени, некромант одобрительно хмыкнул. Заклинание было сплетено отлично, и он не мог не преувеличить собственный вклад в то, как искусно управилось клыкастое животное с призывом из Обливиона.
   Хотя, вообще-то, маормерский некромант не был склонен обращаться к даэдра, но шкура иногда дороже принципов.
   Впрочем, радоваться умственным и магическим способностям Кергора горе-наставнику довелось недолго.
– Убрать… что? – Телиндил посмотрел на орсимера, как на полоумного, пытающегося из булыжника воду выжать. Помедлил, сообразил, что, в принципе, удивляться-то нечему, вздохнул и раздраженно передернул плечами. – Не могу, я не владею огненной стихией на нужном уровне.
   Но виноватым маг не выглядел. Наоборот, всем своим видом он показывал, что в гробу видал эту магию, и ни один порядочный маормерский чародей ее не изучает, что, разумеется, не было окончательной истиной.
   Дожидаться, пока Кергор выскажет ему в ответ пару ласковых, а то и промеж ушей огреет, некромант не стал – развернулся, стараясь не высовываться, засеменил к одному из краев полукруглой ледяной стены и вынырнул наружу, прячась в тенях и надеясь на то, что блохастым пустынным выродкам все еще некогда вертеть головами по сторонам. Да и, судя по звукам, каджитов за пределами Лейавина осталось не так уж и много.

Вопреки ожиданиям Кергора, Телиндил вовсе не был рад тому, что, разделавшись с одним из каджитом, орк напрочь проигнорировал другого. На веселые баталии некромант настроен не был и грубо ругнулся на родном языке, унижая клыкастого уродца по матушке и одновременно отскакивая от удара острых кошачьих когтей. Кот был напуган, шипел, яростно хлестал хвостом и, наконец, решил, что упорствовать себе дороже. Увидев спину удирающего каджита, маг заметно приободрился, прицелился и швырнул в него заостренный ледяной шип. Зачарованная глыба легко перебила блохастой твари хребет, а Телиндил почувствовал себя чуть более удовлетворенным.
   Но радоваться своему маленькому триумфу тоже было некогда – каджиты, пересчитать которых в темноте не представлялось никакой возможности, уже разделались с орочьим атронахом. Хоть он и старался поднимать ноги повыше, пару раз некромант все равно споткнулся в потемках и едва не полетел носом в сырую сиродиильскую землю. За спиной полыхало желто-алое зарево, оглушительный треск пожаров переплетался с испуганными криками и воплями боли, звенел оружейный металл. Казалось, гигантские врата самого Обливиона разверзлись, чтобы поглотить Лейавин.
   И поделом ему.
   Телиндил просто бежал, предоставив Кергору полное право выбирать направление. Ему ничего не оставалось, кроме как довериться наемнику.
   Вставшая на дыбы лошадь напугала и без того ошалевшего некроманта, он отшатнулся в сторону и пребольно ударился темечком о несущую крепкую крышу балку конюшни. Орк тем временем уже вовсю седлал себе самую жирную из местных кобыл.
– Угх, – болезненно жмурясь, маормер потер ушибленное место, окидывая потных тварей взглядом, полным презрения. Но выхода-то все еще не было, так? – Да. Какая тут… получше.
   По мнению Телиндила, они все были одинаково ужасны и уродливы и не шли ни в какое сравнение с грациозными морскими змеями.

Маормер и не возражал, он все равно не умел править конем самостоятельно. Сказать по честности, он и змеем-то править не умел. Пара базовых уроков да неспешные прогулки на широких чешуйчатых спинах – вот и весь опыт. Не было надобности.
   А лошадь все равно была уродливая. Правда, морской не смог бы сказать, более или менее, чем другие. Зато она была серой. Некромант положительно относился к этому цвету. В него была выкрашена, пожалуй, добрая половина Пиандонеи вне зависимости от того, обладали ли отдельные элементы собственным сознанием.
   Терпеть воспитательный тон от орсимера Телиндил намерен не был, но едва он попытался возразить, как где-то совсем рядом в темноте свистнула невидимая стрела. Почти наверняка шальная, но спорить мгновенно перехотелось. В конце концов, до долгожданной свободы остались пара шагов, умереть сейчас было бы непростительно. Особенно пасть жертвой стрелы какого-то особенно косоглазого каджита, который вместо города расстрелял конюшню.
   В итоге, маормера просто посадили на лошадь. Телиндил поджал губы и медленно напряженно выдохнул, но ничего не сказал. Чувствовать себя в руках Кергора было… отвратительно. Это прямоходящее животное вообще не имело никакого права к нему прикасаться, и теперь могло бы сделать это, как минимум, с большим почтением. А еще лучше – заткнуться, подставить спину и не двигаться, чтобы по нему можно было взойти, как по лестнице.
   Тупой орк. Мерзкий тупой орк. И как только он согласился учить его? Чему его вообще можно было научить?
   Когда лошади тронулись, маг судорожно уцепился одной рукой за седло, второй – за жидкую темную гриву, и немного наклонился вперед, прислушиваясь к распределению веса и пытаясь нащупать баланс, с которым можно было не опасаться каждую минуту свалиться в траву. Это отвлекло некроманта, но ненадолго, и очень скоро он вернулся к своему излюбленному занятию – мысленному поливу грязью всего неугодного, что его окружало.
– Огонек-то можно зажечь? – Ядовито поинтересовался мер, щурясь в практически кромешной темноте. Звездного и лунного света было явно недостаточно для того, чтобы чувствовать себя уверенно ночью на сиродиильских дорогах. И как только орк понимал, куда вести коня? – И куда мы теперь?

– Это другая магия, бестолочь.
   Если бы можно было отравить голосом, Кергор мгновенно свалился бы с лошади замертво, но увы, таким полезным умением Телиндил не обладал ровно так же, как не умел убивать взглядом. Собрав пальцы одной руки в неплотный кулак, маг небрежно махнул кистью, отправляя в воздух рядом с собой маленький, но яркий белый огонек и тут же снова хватаясь за лошадиную гриву. Здесь, на материке, это заклинание относили, кажется, к школе Изменения. А может, Иллюзии.
   Жалкие континентальные маги, придумавшие это бессмысленное разделение. Единственного некроманта убить не смогли.
   Маормер ничего не сказал, когда наемник увел лошадей прочь с дороги, а затем и вовсе остановил. Он задумался и прикрыл усталые глаза: спать они давеча легли довольно поздно, а теперь не то что выспаться не удалось - повезло, что шкуру свою серебристую сохранил без лишних отверстий, в отличие от орсимера, кстати. Уловив изменение направления, Телиндил повертел головой, осматриваясь, и, дождавшись, пока Кер слезет с лошади, последовал его примеру, но куда более неуклюже и едва не упав, зацепившись ногой за стремя.
– С-сарака! Зачем мы... – обругавший мерина маг умолк, поняв, что орк занялся своей свежеполученной раной, чтобы чуть позже продолжить. – И куда дальше? От Доминиона мы избавились, а толку от этого… В смысле, ты об этой земле хоть что-нибудь знаешь?
   Телиндилу было абсолютно все равно, что Кергор занят и насколько тяжелым вышло ранение, он был озабочен исключительно собственной судьбой, которая теперь из совершенно ясной вдруг стала неопределенной и мутной, что, сказать по честности, маормера немало пугало.

– Я сам слез, – грубо и резко одернул орка маг, скаля крепкие клыки. – Хватит ржать, как та поганая кобыла. И после этого ты будешь удивляться, что кто-то, включая меня, по-прежнему вас считает животными.
   Вместо того, чтобы внести ясность в их будущее на ближайшие пару… дней, недель?... орсимер занялся своим боевым трофеем. Не сдержав злорадной ухмылки, Телиндил прислонился плечом к одному из окольцовывавших поляну деревьев и сложил руки на груди, наблюдая. Малакатов лизоблюд свое дело знал. Наверное. В отличие от орка, маормер понятия не имел, как правильно выдергивать из себя стрелы. В смысле, он, конечно, прослушал полный курс по оказанию себе первой помощи, но все это как-то затмилось и забылось за бесчисленными семинарами по магии. Он был чародеем, и чародеем талантливым, опытным и сильным. Его задачей было не выдернуть из себя стрелу, а не позволить этой стреле в себя попасть. Не подойти достаточно близко, смутить противника колдовством, укрепить собственную плоть и создать достаточно мощный оберег. И как бы то ни было, с этой задачей некромант справился даже теперь, находясь в упадке своего могущества, пусть большую роль в его побеге из Лейавина сыграл аспект везения и все тот же в зубах навязший орк, пожри даэдра его жалкую душу.
– Мне плевать, где ты родился, – высокомерно ввернул морской, когда Кергор, наконец, соизволил заговорить снова. – Подзаработать?
   Телиндил аж уши прижал, с потрохами выдавая то, как здоровое негодование в нем обратилось необузданным гневом.
– Ты предлагаешь мне работать на… этих? На этих ничтожных червей? Хочешь, чтобы я делал что-то для них, а они отстегивали мне за это эти… как их…
   Отстранившись от дерева, маормер запнулся – он забыл, как назывались имперские деньги. А не вспомнив, только больше разозлился.
– Истреблять волков! – Мотнувшись в сторону, маг всплеснул руками, широким шагом пересекая облюбованную им с орком поляну. – Разбойников! Соседей! Да за кого ты меня принимаешь! Я – маг, один из величайших магов своей Эры и своего народа – и работать на имперских крестьян?!
   Чуя неладное в беснующемся неподалеку наезднике, лошади забеспокоились, фыркая и вскидывая головы. Серый мерин подергал поводья, будто проверяя, удастся ли ему в случае чего убежать.
– Что?..
   Опустив руки, маормер обернулся на все еще безмятежно сидящего на земле гро-Куша, глядя на него, как на несчастного, одержимого самым глубоким безумием и самым ужасным злом, которое только возможно в пределах Планов.
– Морду набить?.. В смысле… Эта падаль может принять меня за альтмера и напасть?

Нельзя было просто так взять и признаться в том, что орк прав, ни себе, ни ему. Телиндил продолжал мерять шагами поляну: плечи напряженно приподняты, дыхание вырывается из груди натужно, с хрипом, а ноги отталкиваются от земли с такой силой, что то и дело вырывают пучки травы вместе с влажной почвой. Будь он сейчас так же силен, подобных вопросов бы не возникло. Чего стоило ему тогда опустошить деревушку-другую, вырезать несколько десятков ничего не подозревающих, едва вооруженных крестьян? А там и крыша над головой – хоть с десяток разных крыш на выбор, и полные погреба припасов, ныне хозяевам не нужных.
   Тогда все было просто.
   Гневная ходьба из стороны в сторону не помогала, как не помогала она и пленному зверю, который мечется вдоль прутьев тесной клетки в отчаянной попытке себя развлечь. Несмотря на минувшее время, Телиндил слишком хорошо помнил, кем он был раньше, как справлялся с трудностями, что подкидывала ему капризная судьба. Не всегда с достоинством и честью, но почти всегда – успешно. Теперь же он сам себе казался беспомощным. Немощным. Слабым. И, что хуже всего, это действительно было так.
   Кергор же, занятый тем, что успокаивал нервных копытных тварей, будто как назло продолжал. Будто решил добить некроманта своей новой гениальной идеей.
   Ну да, конечно. Полукровка. Сын высокой эльфийки, опустившейся до связи с темным эльфом.
   Телиндил выпрямился. Опустил плечи, сжимая при этом тонкие пальцы в кулаки, стиснул зубы. А потом вдруг вскинул обе руки вверх, порождая небольшое сгущение магических снежных частиц, и с глухим, но громким то ли криком, то ли рыком резко, с усилием опустил их вниз и в стороны, слегка припадая на одно колено и будто разрывая пространство перед собой. В момент этого широкого жеста снежное облачко сперва вытянулось в рваный вертикальный серп, а потом с оглушительным треском лопнуло, ледяными когтями впиваясь в землю, в траву, в деревья и кустарники перед магом, сковывая цветы, листья, ветки. Промораживая насквозь.
   На мгновение поляна погрузилась в полную тишину, нарушаемую лишь едва уловимым потрескиванием кристального магического льда. Местной жизни, уцелевшей после заклятия, понадобилось время на то, чтобы осмелиться начать шевелиться вновь. Надо ли говорить, что коней это снежное представление привело в ужас?
   Телиндил, окруженный кругом обледенелой почвы, из которой неровными крючьями торчало то, что еще недавно было травой, обернулся и посмотрел на орсимера, вновь занявшегося успокоением беснующихся лошадей. Он не стал говорить раньше, чем Кергор смог бы его слушать, а когда все же открыл рот, голос его сочился неестественным ледяным спокойствием.
– Хорошо. Полагаю, нам нужно обсудить планы на ближайшее будущее. В спокойной обстановке.

- Уже, - криво ухмыльнулся морской, цепко следя взглядом за орком и ясно давая понять, что не намерен позволить клыкастому уродцу попытаться угомонить его силой.
   Полоумный. Может быть. На ум пришла удачная, как показалось самому эльфу, аналогия: скованное прозрачным льдом кристально чистое озеро. Время прошло, лед истончился и помутнел, кое-где потрескался, так что ударь хорошенько – и проломится, обнажая черную водяную гладь. И, может быть, именно там, в глубине, и найдется безумие.
Впрочем, поддаваться безумию некромант не планировал. Чувствовал треск пресловутого льда, но был уверен в том, что у него хватит сил пережить все выпавшие на его долю невзгоды. Зато какая награда ждет, вернись он, наконец, домой!
   От мыслей о доме на душе быстро стало гораздо спокойнее, и даже память о таинственном боге со своей связью не омрачила этой желанной благодати.
- Не трогай меня, - огрызнулся мер, отступая на пару шагов, чтобы уж наверняка разубедить Кергора в том, что его на лице (или морде?) написанная идея действительно хороша. – Или тебе внезапно траву жалко стало?

Когда лошади пошли шагом, стало спокойнее. Медленнее, конечно, но они ведь никуда и не спешили. Теперь уж точно. Что бы там не чесали злые языки, а некроманту, родившемуся в расцвете Второй Эры, было всего сто двадцать пять, и по эльфийским меркам он был по-прежнему молод. Маормеры живут долго, и у Телиндила было еще много времени. Куда больше, чем у любого не-мага, и, возможно, сверх того, прибегни он к запретным благам некромантии.
   Лейавин остался где-то далеко позади, вскоре затихли звуки борьбы и скрылось за лесом алое зарево. Крошечный белый огонек кружил вокруг головы морского, разгоняя и без того жидкую из-за довольно ярких сегодня звезд и лун. Сперва попытавшись вновь погрузиться в невеселые мысли, Телиндил быстро одернул себя – ему было попросту лень раздумывать над тем, что будет, хотя, это, разумеется, непременно нужно будет обсудить. Позже. Пока все было понятно о просто: он сидел на лошади, которую вел куда-то вглубь континента безмозглый, но знающий, к счастью, с какой стороны хвататься за дубину, орсимер. Доверял ли ему маг? Разумеется, нет. Но у маормера были все основания полагать, что Кергор не решит вдруг избавиться от него без веской на то причины.
   В конце концов, Телиндил вообще не помнил, когда он в последний раз кому-либо доверял, кроме себя. Даже поднятая им нежить могла вдруг проявить остатки былого разума или перейти из рук одного некроманта к другому.
   Хотелось просто отдохнуть в тишине, покое и одиночестве. Никаких орков или альтмеров вокруг, никаких каджитов со стрелами, никаких воришек-босмеров – ни-ко-го. Он был согласен даже на простую лежанку на грубом меху… А может, и не был. Вряд ли постеленная на землю шкура могла бы быть удобнее отвратительных кроватей в местных тавернах. Вот бы просто выспаться, дать восстановиться магическим силам в их актуальном резерве, привести себя в порядок по-нормальному, по-маормерски, одеть мантию, отделанную редким и дорогим металлом – палладиумом, набрать в корзину фруктов, искупаться в горячем источнике… Маг так и видел полюбившийся ему банный комплекс, где полные минеральной воды кратеры перемежались с холодными мраморными бассейнами, от которых приятно тянуло травами и очищенной морской солью.
   Когда блаженное наваждение рассеялось, некромант понял, что задремал, и сейчас, проснувшись, только досадливо покачал головой. То, что он видел во сне, нравилось ему куда больше. Магический огонек давно погас, и «позаимствованные» в лейавинской конюшне лошади теперь стояли перед приземистым и аляпистым зданием дорожной таверны. Серый мерин Телиндила нетерпеливо ковырял копытом сырую черную землю. Маг широко зевнул, прикрывая рот рукавом мантии.
– Мы что, здесь остановимся?