Мавис была спокойна, но лишь потому, что через ярость, печаль и уныние она уже прошла. Будучи женщиной темпераментной, амбициозной и эмоциональной (последнее, правда, она неплохо умела скрывать), маркиза крайне неохотно смирялась со своими неудачами. Магов Коллегии ― всех, кто мог хоть как-то помочь в исследованиях, хоть немного понимал в такой магии ― она гоняла в хвост и в гриву, каждый день спрашивая с них результаты. Результатов не было. Просто дряхлая охотничья собака. Просто две ветки: одна молодая, вторая старая, пусть и с одного дерева. К концу подходил месяц с тех пор, как Эйдан выделил средства на работу с аномалией, но ни комфортные условия работы, ни новые книги, ни самые дорогостоящие и редкие алхимические ингредиенты не давали практически никакого ощутимого результата. Мавис спала порою по два-три часа в сутки, все прочее время посвящая чтению и переписке с коллегами из сиродиильских Путеводных Звезд. Она написала даже в скайримскую Коллегию Винтерхолда, решив, что не может отказываться и от такой сомнительной помощи.
   Хороши были любые средства, лишь бы добиться хоть каких-нибудь результатов. Но результатов не было.
   Голова шла кругом. Справиться к этим было вопросом принципа, делом чести и гордости. К концу второй недели исследований Мавис уже было совершенно все равно, кто займет трон после всей этой истории. Все равно, найдет ли она короля живым или мертвым, или обращенным в жабу, или поднятым в виде нежити. «Где он?» ― раз за разом вопрошала сама у себя Вилларе и глубоко вздыхала, не видя никакого намека на ответ.
   Нигде. Его не было нигде, и с этим «нигде» ей и нужно было работать.
   Летео, выданный архимагу то ли в коллеги, то ли в помощники, оставался себе на уме. Ему практика импонировала куда больше сухой теории, и он, в отличие от Мавис, был готов бездумно, а может и бессмысленно, рисковать собой. Но ведь даже его попытки раз за разом принести себя в жертву временной аномалии ни на шаг не приближали их к заветному ответу!
   Все это было будто бы бессмысленно. Маркиза почти не сомневалась в том, что спросят с нее за каждую золотую монету, перевезенную из королевского дворца в здание Путеводной Звезды. Впрочем, тут ей было, что ответить. Не ее вина в том, что на свете еще остались вещи, которых не купишь за деньги.
― Миледи, ― юный маг отвесил архимагу глубокий поклон, стоило ему появиться на пороге ее кабинета. ― должен предупредить, менее чем через час сюда прибудет Его Высочество Эйдан.
   Вот уж чего ей сейчас не хватало, так это строгого требующего результатов ревизора. Да не кто-нибудь, а сам принц лично! Мавис нечего, решительно нечего было ему сказать, кроме как забить голову пространными рассуждениями.
   Не говоря уже о том, что она категорически не была готова к встрече с королевской особой. Велев юноше поднять на ноги всех магов, задействованных в исследовании, и привести все полученные данные к приличному виду, Вилларе отослала его прочь и вскочила с места. Она теперь по нескольку дней могла не покидать Коллегии и сутками не выходить из кабинета, а потому до неприличия простое зеленого цвета платье казалось ей уместным, но для встречи с Его Высочеством определенно не годилось. Но, увы, у нее совершенно не осталось времени, чтобы переодеться. Ах да, еще излишне глубокое декольте.
   Из положения Мавис вышла, по ее мнению, просто и со вкусом. Добавив к уже одетым с утра украшениям еще пару довольно броских, она накинула на плечи расшитый несложным узором атласный платок (спрятав под ним заветный вырез) и собрала волосы в несложную пышную прическу, закрепив их дорогой заколкой. Хорошо, что выбранное ей с утра платье оказалось именно зеленым. Удалось последовать моде на гербовые цвета.[NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

― Ваше Высочество, ― Мавис так же приветствовала Эйдана поклоном. ― Большая честь для меня приветствовать Вас в этих стенах.
   Было бы еще, с чем встречать. Впрочем… Один только алинорский ковер, укрывший собой большую часть коридора, сделал помещение гораздо уютнее, чего уж говорить о паре лишних горшков с цветами и картин на стенах. Маги были довольны и благодарны. Разве что положительных результатов от этого не прибавилось.
   В принципе, если присмотреться, по виду маркизы можно было угадать, что к визиту она не подготовилась. Женщина выглядела усталой, хотя свежий цвет лица не померк ни на тон, слишком уж она тщательно за ним ухаживала. Да и прическа получилась несколько небрежной.
   Принц, впрочем, тоже не создавал впечатления особенно счастливого человека. Он его, впрочем, никогда не создавал, но сейчас особенно, и у него, право же, была на то более чем веская причина. Эйдан даже оделся, пожалуй, еще скромнее, чем сама Вилларе. Не так-то просто было угадать в нем королевскую особу.
   Не любила Мавис таких излишне практичных людей. На них работала слишком малая часть ее обширного арсенала всевозможных уловок.
― Поразительно, что Вам удалось уделить нам свое время, ― плавным жестом пригласив принца со свитой следовать за ней, маркиза повела своих гостей по коридору. ― Я слышала, в последнее время королевской семье отбою нет от просителей. Невероятно, должно быть, утомляет.
   Еще как утомляет ― это у Эйдана едва ли не на лбу было написано.
― Хм, с чего бы начать, ― задумчиво произнесла Мавис. ― Признаться, Вы не дали нам возможности структурировать результаты. Замеры состояния пса и сравнения двух ветвей из аномальной зоны вопреки ожиданиям показали нам меньше, чем хотелось бы. Остаточные следы магии, указующие на временную аномалию, удивительны. Как объяснить… Скажем, природой было бы задумано, что время от времени происходят подобные вещи. Пропадают сараи, деревья истлевают в труху за сутки. Словно само время было бы нелинейно. Все данные, которые имеются у нас, в том числе, присланные и из других регионов, показывают, что аномалия словно является чем-то естественным, от нее не остается ощущения грубых нарушений или вмешательств. Можно предположить, что отклонение от нормы можно было бы отследить на высшем, божественном уровне, но он нам, увы, недоступен.
   Остановившись, Вилларе указала Эйдану на проход в одну из многочисленных комнат замка. Судя по звукам и доносящимся из-под арки запахам, там располагалась одна из лабораторий.
― Я веду активную переписку со своими коллегами из других земель, но, похоже, никому неизвестно о нелинейности времени больше, чем нам.[NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

Эйдан раздражался. Это не было неожиданно, учитывая, что все, что могла сделать Мавис, это донести до него пресловутое «мы не добились вообще ничего» так, чтобы не возникло сомнений в том, что была проделана большая работа, что маги работали на износ, а древние книги зачитаны до дыр, что деньги, выделенные Коллегии, не пропали впустую, и прочее.
   Не было неожиданно, но от того, увы, не становилось приятнее, и маркиза раздражалась в ответ. Пока ей удавалось успешно это скрывать, не выдавая ни напряжением в шаге или жестах, ни выражением лица.
   А вот голос ее зазвучал как-то особенно звонко.
― Я рассказываю Вам не об Эре Рассвета, Ваше Высочество, ― следуя приличиям, Мавис обернулась на принца, и глаза ее блестели серебром. ― Я делаю акцент на особенной природе явления ― его естественности. Возможно, и почти наверняка, обманчивой.
   Архимаг выдержала паузу, безмолвно предлагая Эйдану получше подумать над услышанным и хотя бы со второго раза понять суть ей сказанного. Должно быть, в юном возрасте он и правда очень «внимательно» слушал своих учителей, раз решил, что Вилларе собралась прочитать ему лишнюю лекцию. Еще чего! Она устала, хотела выспаться и расслабиться, в голове неприятно гудело, и ей не было никакого дела до образования Его Высочества. И, подобно тому, как виноватый злится на своего обвинителя, Мавис теперь злилась на Эйдана. С той лишь разницей, что виноватой она себя на считала.
   И она абсолютно точно была уверена в том, что на уроках истории о временных аномалиях не рассказывают.
― Результатом нашей совместной с лордом Диренни работы, ― маркиза неспешно шла вдоль длинных заставленных приборами столов, иногда цепко поглядывая, как бы закованные в массивные латы неуклюжие рыцари не зацепили и не опрокинули ни одной реторты или пиалы с реагентами, ― стала некоторая возможность, как бы это выразиться, заглядывать в аномалию. Ах, да, есть некоторые успехи в детекции. Мы пока не можем предсказать, где и когда она появится в следующий раз, но время от времени нам удается отследить ее присутствие. Это требует дальнейшей работы, и, возможно, нам удастся создать зачарование, которое поможет нам прогнозировать ее активность.
   Мавис остановилась и развернулась, складывая перед собой выпрямленные руки. Она еще успевала следить за тем, чтобы алый платок никуда не съезжал и не открывал взору принца то, что ему не предназначалось.
― Касательно непосредственного взаимодействия с аномалией. Это очень опасно, и я не располагаю ни достаточными ресурсами, ни этическим правом позволять магам рисковать своими жизнями и рассудком, ныряя во временные изломы. Здесь работа продвигается медленно, но зафиксировано несколько случаев, когда удавалось, ― она помедлила, подбирая слово, ― услышать иное время. Прошлое или будущее, но отличное от актуального. Демонстрация если и возможна, то в присутствии лорда Диренни, но я бы настоятельно не рекомендовала Вам подвергать себя такой опасности.[NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

Взглядом, которым смерила маркиза принца, при большом желании можно было бы затушить огненного атронаха. Теперь он практически упрекнул Мавис в том, что она чрезмерно увлеклась оправданиями себя и своих магов. Но она вовсе не оправдывалась, лишь предоставляла обзор о проделанной работе, разве нет?
― Не ранее, чем через месяц-полтора, если аномалия не подкинет нам сюрприз в виде ответов хотя бы на некоторые вопросы.
   И вместо того, чтобы смотреть на нее, Эйдан принялся вертеть головой, будто надеялся средь многочисленных приборов разглядеть чудо. Недавно купленных на предоставленные им деньги приборов, к слову.
― Была коронация, но на не удалось установить ни к какому временному промежутку она относилась, ни чью голову должна была украсить корона на церемонии. Была война, предположительно, с Хаммерфеллом, но, опять же, неизвестен временной промежуток.
   Прикрыв глаза, маркиза глубоко вздохнула, силясь унять раздражение, после чего мягким жестом указала принцу на убранство вокруг себя.
― Здесь мы работаем с аномалией с точки зрения алхимии, пытаемся составить необходимые реагенты. Работа объемная, долгая и, возможно, не принесет никаких результатов, но мы не упускаем ни единой возможности подступиться к объекту нашего интереса.[NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

Мавис была совершенно согласна с тем, что Эйдану не следовало являться сюда лично, именно сейчас и прибегнув зачем-то к элементу неожиданности. Что он надеялся получить, действуя таким образом? Не дав времени на то, чтобы собрать полученные результаты воедино и представить их кратко, чтобы не тратить время сына пропавшего правителя. Но нет, принц, должно быть, решил, что, явившись внезапно, застанет врасплох лодырей магов, и последним придется несладко. Да вот только маги не отлынивали! В ее ― Вилларе ― Коллегии не было ни одного бездельника, за которого маркизе пришлось бы краснеть. И то, что Эйдан поступил именно так, она считала прямо-таки оскорбительным. Насколько не ценить жертвы, на которые она шла ради этого исследования!
― Пожалуйста, осторожно, ― таки сделала она замечание одному из рыцарей, да таким голосом, что бедный воин вытянулся по струнке, кажется, боясь пошевелиться. Он действительно чуть не задел одну из реторт краем щита.
   Вот к чему вообще было тащить сюда щит? На случай, если чародеи вдруг устроят облаву на Его Высочество при помощи камней и дубинок? Картина маслом: архимаг с дубинкой, с платье с глубоким декольте и развевающимся по ветку шелковым платком на шее.
   Какой вздор.
   Слава Восьми, она удержалась. Никаких колких фраз и непрозрачных намеков, ничего такого, что принц мог бы счесть оскорбительным. Упрекнуть Вилларе было не в чем, не так ли? С ее стороны прием прошел безупречно, и результатом впору было быть очень довольной. Эйдан даже дал ей лишнее время. Будто бы в этом был смысл. Ничего эта треклятая аномалия им не скажет больше. И уж тем более, не вернет Мэлорана.
   Жаль. В отличие от своего узколобого сынка, Его Величество снискал глубокое уважение маркизы. Он знал, что маги, уж коли им дали задание, явятся с отчетом тогда, когда посчитают нужным. Это была необходимая свобода! Неужели так много требовалось ума, чтобы это понять?
― На данный момент, к сожалению, нет, Ваше Высочество.
   Мавис поклонилась… и легкий алый платок предательски соскользнул ниже. Но маркиза не растерялась: тонкая рука непринужденно вспорхнула, подхватывая край платка, и вернула его на положенное место. Она даже нисколько не изменилась в лице. Недаром же говорят: сделай вид, будто ничего не было, и другой усомнится в том, не подвели ли его глаза.[NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

Разумеется, Мавис оказалась права (а иначе, по ее мнению, и не бывало). Два с половиной месяца, проведенные за работой, были благополучно пущены кланфиру под хвост. Аномалия как назло затихла, избавив жителей Даггерфолла от пропавшего скота и постаревших деревьев и лишив магов Коллегии притока новых образцов для работы. Все средства, выделенные короной Путеводной Звезде, давно уже были пущены в дело, часть денег маркиза даже ухитрилась отправить в отделения в других городах; там, в конце концов, точно так же страдали от аномалии и точно так же не помешало бы установить новые оконные рамы во избежание сквозняков.
   Мавис устала, но нельзя сказать, что она не была собой довольна. Вес постигшей ее чудовищной неудачи давил на плечи Вилларе недолго. Она была из тех, кому не составляло труда встрепенуться, сбросить с себя все лишнее и легкой походкой пойти дальше в надежде, что за новым поворотом своего извилистого жизненного пути она сможет добиться большего. На небосклоне всех магических объединений и организаций ее Путеводная Звезда светила достаточно ярко, чтобы ни для кого не оставаться незамеченной. Даже для этих надутых индюков из Синода, озабоченных, кажется, лишь доверенностями да векселями.
   Мавис и ее маги сделали все, что было в ее силах, и ничего не добились. Это нужно было принять, переступить через это и не позволять неудаче стать помехой дальнейшей работе.
   Впрочем, кроме того, что принять, это нужно было еще и представить Его Высочеству. Сказать по честности, меньше всего сейчас архимаг желала общаться с этим узколобым затворником, вечно окруженным своими блестящими на солнце и вооруженными до зубов «черепашками». Эйдан начнет задавать вопросы. Какие ― угадать было легко, а вот подготовить ответы, которые свели бы негодование принца к минимуму, ― сложнее. Но, думая об этом, Мавис оставалась спокойна и равнодушна. Она знала, что справится. Когда она не справлялась с тем, чтобы заговорить зубы мужчине? Да хоть бы и десятку мужчин.
   Кроме того, все это настолько ее утомило, что уже не вызывало практически никаких эмоций. Хотелось только побыстрее отвязаться, сбросить с себя, наконец, это золотое королевское ярмо.
   Архимаг рисковала, и рисковала серьезно. Она недостаточно хорошо знала Эйдана, чтобы уверенно судить о том, какой реакции можно от него ожидать. На всякий случай Мавис подготовилась и к самому худшему ― своей отставке. Ну не казнят же ее за то, что она не сделала невозможного, верно? В конце концов, она всегда сможет обратиться к Летео и убедить его замолвить за нее словечко. Некоторым влиянием на принца этот неуклюжий остроухий тюфяк все же обладал.
   Увы, прибегать к иллюзиям не было большого смысла ― Его Высочество исхитрился родиться под знаком Атронаха. Ему приходилось прибегать к специальной бижутерии, чтобы у целителей появилась возможность залечить очередную королевскую ранку. Для кого-то, может, это и было секретом, но не для Мавис. Если Мавис хотела что-то узнать, она находила способ. Уж тем более когда речь шла о магах и магии.

   И вот наступил день икс. Маркиза проснулась рано, ведь ей нужно было все успеть, подготовить и явиться к Его Высочеству до обеда. Выглядела она прекрасно: свежая, отдохнувшая и полная сил. Не самый подходящий антураж для скорбной вести, но храни Восемь Даггерфолл, если потенциальный его правитель по-прежнему верил в чудеса. Кажется, уже все королевство только и делало, что ждало, когда же во дворце, наконец, решатся посмертно сложить полномочия с без вести пропавшего правителя и объявить траур. Ведь за трауром непременно должна была последовать коронация ― волнующее событие для каждого даггерфолльца и лишний повод для беспокойства у монарших особ иных королевств.
   Мавис всегда одевалась красиво, со вкусом и по последнему писку столичной моды. Так она думала, и никто ни разу не осмелился спорить с ней. Гербовые цвета никогда не теряли актуальности. Яркое зеленое платье с бархатным узором (и весьма скромный на сей раз вырезом), алый платок, большая драгоценная брошь с символом Коллегии Шепчущих, серьги, кольца, заколка и несложная, но удачная прическа и необходимый минимум косметики на лице ― маркиза, пожалуй, была поистине неотразима без малейшей нотки вульгарности. Пусть Эйдан мог чего-то не понимать или не проявлять интереса, он по-прежнему смотрел на мир глазами мужчины. Ну и судя по тому, что пикантных слухов особого толка не достигало ушей маркизы, мужчины, не заинтересованного в себеподобных.
   И последний штрих ― легкие цветочные духи, популярные нынче среди обеспеченных леди.
   Погода стояла пасмурная. Низкие свинцовые облака, казалось, чудом не цепляли шпили самых высоких башен, а порывистый ветер так и норовил испортить прическу. Поднимая голову к небу, Мавис раздумывала о том, что, должно быть, примерно так сейчас и выглядело настроение принца. По сути, ей предстояло совершить судьбоносный визит, ведь именно по его итогам Эйдан должен был принять решение о своей коронации. Влиять на судьбу королевства, хах! Пожалуй, она предпочла бы другие обстоятельства. И другую погоду.[NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

Забавно, но гостей принц по-прежнему принимал в собственном кабинете, а не в тронном зале, вероятно подчеркивая, что короны на его голове все еще нет. Ступив в уже знакомый мягкий полумрак, обычный, судя по всему, для этой комнаты, Мавис даже немного растерялась. Его Высочество хоть и был одет по случаю, выглядел чуть ли не изможденным. Обострились черты и без того по-эльфийски узкого лица, под глазами залегли темные круги, а отсутствующий взгляд приобрел осмысленность только, кажется, когда маркиза вошла в кабинет. И, сказать по правде, это не на шутку ее встревожило. Не то чтобы она очень беспокоилась о самом Эйдане, но ему предстояло в скором времени стать королем ― по крайней мере, именно этого ждало от него королевство. И сейчас было самое неподходящее время для того, чтобы поддаваться хандре и хвори. Я если сляжет или, чего доброго, помрет? Что тогда будет с троном и Даггерфоллом? А с ее ― Мавис ― ненаглядной Коллегией?
   Вилларе приветствовала Его Высочество легким ненавязчивым реверансом и со вздохом склонила голову, красноречиво выражая свою печаль.
― Это ужасно, когда чью-либо правоту приходится признавать с сожалением. Особенно когда речь идет о королевской особе.
   С несколько шелестящих по ковру шагов, и Мавис опустила на стол перед Эйданом туго перетянутый лентой свиток.
― Здесь ― все результаты, которые нам удалось получить. Структурированные и доступно представленные, - она отступила и скромно сложила перед собой вытянутые руки. ― Ничего, что могло бы всерьез обрадовать ни Вас, ни тех, кто посвятил этой работе последние месяцы. Разве что по мелочи, Вы сможете ознакомиться с ними в любое время.
   Архимаг помедлила, после чего подняла глаза на принца, давая ему понять, что то, что она скажет сейчас, куда важнее того, что прозвучало ранее и, скорее всего, прозвучит позже.
― Со скорбью и горечью вынуждена сообщить, что поиски Его Величества Мэлорана, Вашего почтенного отца, не увенчались успехом, и у нас нет никаких оснований полагать, что имеет смысл продолжать работать в этом направлении.[NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

Мавис испытала смешанные чувства. Говорить сейчас с Эйданом было все равно говорить с… тенью? Призраком? Его Высочество никогда не отличался яркостью и живостью характера, но и на обескровленную жертву особо ненасытного вампира похож не был. Зря маркиза гадала, какую реакцию вызовут ее слова ― они не вызвали вообще никакой реакции. И было в этом что-то поистине пугающее.
― Выше Высочество.
   Ох, не стоило. Кто в здравом уме возражает будущему королю после заветных «Вы можете идти»? Разговор окончен, и если кому-то и настаивать на его продолжению, то уж точно не визитеру. Мавис не привыкла сомневаться в том, что делает. Встав к принцу в пол-оборота, она кинула быстрый взгляд на дверь. Еще не поздно было распрощаться с Его Высочеством и уйти, не нарушив негласных правил, не омрачив безупречной репутации тенью невоспитанности.
   Ведь все прошло идеально! Никаких взысканий или карательных мер, ничего, что могло бы обеспокоить Вилларе.
   Маркиза вернулась взглядом к принцу. Если уж класть голову на плаху, то, хотя бы, делать это уверенно и с достоинством.
― Это ведь не стало для Вас новостью. И все же, прошу простить мне мою грубость, выглядите Вы скверно. Быть может… я могу чем-то еще Вам помочь?[NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

Совместно с Эйданом.

   Увы, интуитивное желание позаботиться об Эйдане действительно стало ошибкой. Мавис едва не притопнула от досады: как можно было допустить такую оплошность? С ее-то опытом ведения дел с людьми и мерами!
   Заботе Его Высочество был не рад вообще. Действительно. Он ведь женат, к тому же, сутки напролет окружен всевозможными советниками, гувернантками и прочими постоянными обитателями дворца. Кое-что остается неизменным даже когда один правитель сменяет другого.
   Если верить слухам, то с супругой у принца отношения были самые теплые (встречались, правда, и слухи, говорящие об обратном), а значит, принцесса могла уже порядком поднадоесть Эйдану со своей заботой.
   Ну разве что… она не была магом. Уж точно не таким, как Мавис Вилларе.
― Не сочтите за дерзость, Ваше Высочество, ― говорила маркиза уверенно и спокойно, но осторожно, словно понимала, что рискует наступить в припрятанную где-то здесь огненную руну и угодить в настоящий взрыв. Хотя, сказать по правде, она несколько сомневалась в том, что Эйдан способен на взрывы. ― У нас больше нет оснований полагать, что Его Величество осчастливит нас своим возращением, а значит, в скором времени Вам предстоит занять его место. На Вас будут смотреть тысячи глаз, а выглядите Вы, признаться, нездоровым.
   Мавис неопределенно повела плечиком. Она очень надеялась, что Эйдан уловил ее мысль. «Вы не принадлежите себе, Ваше Высочество, Вы ― достояние Даггерфолла», но не могла же она сказать это вслух.
   «Вы обязаны следить за собой», ― и этого тоже.
   Странно даже. Неужто при дворе Мэлорана не было людей, озабоченных исключительно внешним видом и образом короля? Должны были быть, ведь Его Величество всегда выглядел безупречно. Статный, гордый, преисполненный достоинства льва и величия дракона. А какой взгляд! Так почему же эти люди до сих пор не позаботились об Эйдане? Народ не пойдет за правителем, который выглядит так, словно вот-вот отдаст богам душу от тоски по пропавшему отцу.
   Но Мавис молчала. Пусть его супруга доносит до него эти простые истины, уж коли она не способна хотя бы заставить его принимать какие-нибудь травяные настои. Ну что за круги под глазами, право же? Уж чего-чего, а аристократичности виду принца они не придавали, а очень даже наоборот. 
   Взрыва действительно не последовал ― слова маркизы злили Эйдана, как злит помощь, предложенная тому, кто не нуждается в ней. Он выслушал молча, лишь смотрел на говорившую тяжелым взглядом.
― Если в Вашей помощи или совете возникнет необходимость, Вам сообщат, ― из бесцветного голос принца стал ледяным. Он повторил, с нажимом, предающим словам оттенок не дозволения, а приказа: ― Вы может идти.
   Ну как ребенок. Маленький избалованный капризный ребенок.
   Мавис холодно глянула в ответ, молча поклонилась и вышла, раздумывая о том, что найти общий язык с этим узколобым упрямцем будет куда труднее, чем с его отцом. [NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

***

Время, наконец, пришло. Волнующий момент не только для Даггерфолла, но и для всех Скалистых Земель. Как долго все этого ждали! Как долго вопрошали богов: «Когда, ну, когда уже, наконец, он решится занять свое законное место?». Не было предела тревогам и опасениям знати. Эйдан не скрывал причину, по которой так чудовищно медлил, но, как это обычно бывало, верила ему хорошо если половина. Оставшиеся аристократы придумывали самые разные, порою совершенно немыслимые предлоги, и тем, кто оставался всем сердцем верен Его Высочеству, стоило немалого труда сдерживать в узде зверя народного сомнения.
   Никто не верил в возвращение Мэлорана дольше его собственного сына.
   И вот, наконец, должен был подойти к концу пугающий своей зыбкостью период, когда на троне Даггерфолла не было короля. К торжественному, поистине величественному концу.
   К коронации Мавис готовилась со всем вниманием. Многочисленные процедуры, массаж, алхимия, магия. В мире существовало множество способов поддерживать в идеальном порядке свои тело и дух.
   За тело маркиза могла ручаться, духом же была вполне довольна.
   В день коронации все должно было быть идеально: от аккуратно подстриженного ноготка на мизинце правой ноги до украшенной драгоценными камнями заколки в сильных, блестящих и ухоженных волосах. Позволила Мавис себе и особые ароматные духи, привлекающие внимание мужчин. Не для себя же одной она уделяла столько внимания собственной внешности? Удачные привязанности и ценные союзы всегда можно было использовать себе во благо.
   К тому же… Мавис была весьма активной и известном плане женщиной и не видела в этом ничего зазорного. Разумеется, она по-прежнему очень хорошо относилась к своему мужу и была искренне привязана к дочерям, но… все это она будто оставила в своей прошлой жизни, к которой могла в любой момент вернуться.
   Была и настоящая жизнь, и Мавис не могла позволить ей пустовать.
   На церемонию маркиза явилась в самом изысканном своем платье самых модных гербовых оттенков, в самых дорогих украшениях, да наиболее искусно подобранных. Кому-то, разумеется, могло бы показаться, что госпожа Архимаг Коллегии Шепчущих явно переборщила с роскошью, но Мавис не было никакого дела до слов откровенных завистников. Сопровождала ее целая процессия магов в парадных мантиях, все как один холеные и лоснящиеся. Маркиза же невольно искала в толпе глазами придворного мага Летео Диренни. Очень уж ей хотелось увидеть, в каком виде и одеянии явился этот несуразный высокий эльф на столь значимое торжество.
   Значимое не только для будущей королевской четы и всего Даггерфолла в целом. Коронация представляла множество возможностей тем, кто умел их видеть и использовать. Мавис считала себя в этом деле асом.
   Она обожала балы и всевозможные празднества и никогда не отличалась скромностью.
   Начиналось все с торжественной части. Будучи главой крупнейшего объединения магов в Хай Роке, Мавис и ее сопровождение заслуживали отдельных мест в непосредственной близости от трона. В глазах пестрило от бесчисленных украшений и ярких нарядов знати, голову кружил аромат духов.
   Принц произвел на маркизу впечатление, которого она никак не ожидала.
   С тех пор, как завершились бессмысленные и бесплодные поиски Мэлорана, Мавис и Эйдан виделись еще несколько раз, и ни одна из этих встреч не улучшила их мнение друг от друге (по крайней мере, за себя маркиза могла ручаться). Принц по-прежнему казался ей замкнутым узколобым пнем, невесть во что большую часть времени одетым. Если отец его был драконом, то Эйдан тянул хорошо если на скаттлера.
   До этого момента.
   Принц, пожалуй, никогда так сильно не походил на альтмера, как сейчас. Не на такого, как Летео Диренни, а почтенного алинорского лорда с прямой спиной, расправленными плечами и высоко поднятой головой. Слегка желтоватая кожа не несла на себе ни единого следа слабости или болезни. Длинные, светлые, идеально расчесанные волосы рассыпались по плечам. Мимика и жесты Его Высочества никогда не оставляли сомнения в его происхождении и безупречном воспитании, но только теперь это действительно бросалось в глаза. Услаждало взор озабоченных судьбой Даггерфолла и заставляло некоторых изнывать от невыносимой зависти.
   Красивая оболочка нынче решала невероятно много.[NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

Совместно с Летео Диренни[NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

   Официальные церемонии определенно придумал кто-то, знающий толк в пытках.
   Иначе он не решил бы, что она непременно должна тянуться несколько часов  в жаре и духоте, обязательно с присутствием тысяч людей и все это строго по протоколу. Каждый  должен стоять на своем месте, каждый должен сделать ровно столько шагов, сколько задумано, сказать именно те слова, которые необходимо — и плевать, что они имеют к искренности зачастую весьма слабое отношение.
   Хорошее?
   Ну да, кое-что хорошее было. Угощение, например. Если сумеешь до него добраться.
   Правда, на сей раз даже угощение не могло слишком порадовать — разве, отвлечь от невеселых мыслей.
   Летео удавалось изображать торжественный вид и приветствовать нового короля, как подобало придворному магу. И нет, он не сомневался, что Эйдан будет хорошим королем, и они с Илейн потрясающе смотрелись на тронах — напоминая какую-то древнюю гравюру; суровый благородный воин-король и его очаровательная супруга с нежным лицом и немного отстраненно-одухотворенным взглядом.
   Они были прекрасны... и все же эта коронация ставила точку.
   Король Мэлоран не вернется. Надежды больше нет.  Маги — лично он, Летео, ― не справились с тем, для чего они вообще служили короне.
   Честное слово, была б его воля, вообще не выходил бы из своей комнаты. Увы, конечно же, было это совершенно недопустимо. Пришлось явиться, пришлось  вырядиться — шелк и бархат парадной мантии неприятно сковывали движения, нить в длинных волосах спутывала, словно какая-нибудь паутина. Летео мечтал  о том,  чтобы все это поскорее закончилось. И еще он ужасно сочувствовал Эйдану и Илейн: ни принц, ни его супруга не любили излишнего к себе внимания, а сегодня им придется весь день до глубокой ночи провести под пристальным вниманием...
   Летео даже чувствовал себя немного виноватым еще и за то, что он-то после официальной церемонии мог спрятаться куда-нибудь в угол. Он тоже при всей своей общительности не любил скопления малознакомых и не всегда приятных людей.
   В общем, на остаток вечера самой приятной компанией пока казался черничный пирог со взбитыми сливками. Однако все же в толпе он заметил знакомое лицо.
   Очень красивое, стоило справедливо отметить. Хотя на Мавис Летео всегда смотрел как смотрят на пейзаж  ― да, превосходно и эстетично, но разве кому-то придет в голову поцеловать дерево или кромку озера?
   Правда, он все же считал ее приятельницей — несмотря на не самые... однозначные отношения. Сегодня архимаг сверкала и сияла, словно драгоценный камень, пожалуй, затмевая собой большинство женщин.
   Интересно, ей совсем не грустно оттого, что у нас ничего не получилось, подумал Летео. Он подошел поближе.
― Добрый вечер, леди Вилларе. Вы как всегда обворожительны.
   Летео все еще держал «похищенный» у слуги и пока нетронутый черничный пирог.
― Хотите? Весь этот вечер невыносимо долгий и утомительный, но в нем есть и положительные моменты. Вот этот, например.
   Мавис обернулась и первым делом окинула Диренни внимательным взглядом с ног до головы, оценивая его наряд. Неплохо, неплохо. Даже очень, кабы мантия была сшита по размеру. Забавно, ведь Летео был богат, что мешало ему ― отличающемуся комплекцией от большинства альтмеров ― заказать мантию по фигуре? Или, может ― от этой мысли стало даже немного смешно ― он таким образом пытался заставить самого себя сбросить лишний вес?
   Сказать по чести, маркиза сомневалась в том, что это возможно. Такой, какой он есть, Летео смотрелся несуразно, но… удивительно гармонично. Будто бы вот он ― эталон разъевшегося альтмера.
― Добрый вечер, лорд Диренни, ― Мавис слегка поклонилась ему. ― Благодарю. Должна признаться, вам идет бархат. И цвет… хотя, пожалуй, к вашим глазам больше подошел бы оттенок чуть светлее.
   Маркиза опустила взгляд на пирог в руках Летео, в ее глазах блестел необычно живой для нее интерес. Мавис была слишком взбудоражена происходящим и не стеснялась этого.
― Хм. Зная вашу любовь к выпечке… Пожалуй, никому я не могу доверять в ее выборе больше, чем вам.
― Что? А... бархат.
   Летео только к концу фразы Мавис сообразил, о чем она вообще — так и недоуменно таращился, а потом едва не рассмеялся.
― А я, похоже, могу доверять вам в выборе ткани. Говорите, надо светлее? Учту на будущее. Хотя надеюсь, ― он посерьезнел, ― не слишком скоро придется одеваться на какое-нибудь очень торжественное событие. Я вообще-то не любитель.
   «В отличие от вас, похоже», ― но это он промолчал, просто в очередной раз отметил, до чего гармонично смотрелась эта уточненная изящная женщина на балу.
   Почти настолько же странно, как в лесу.  Эту странную чехарду он помнил слишком хорошо.
― Вот как. А я, признаться, обожаю торжества и всевозможные приемы. Все эти почтенные господа вокруг, роскошные костюмы, ― Мавис отвлеклась от пирога, чтобы найти взглядом в толпе сперва Эйдана, а затем его супругу. ― Забавно, но молодой королеве гуляние, кажется, по душе. В отличие от короля.
   Пирог, кстати, впрямь оказался превосходным. Правда...
― Я бы мог приготовить не хуже, ― не удержался и похвастался Летео. И вздохнул. Светский разговор не клеился. ― Знаете, леди Вилларе, я ведь уже здесь был. На этой самой коронации. Это после того, как... в общем, когда я решил попробовать войти в разрыв во времени самостоятельно.
   Нет, для светских разговоров — о природе, погоде и какая-замечательная-церемония — он явно не годился. Загадка исчезновения короля Мэлорана по-прежнему саднила, как заноза под ногтем. Даже пирог не помогал.
   Маркиза на мгновение даже жевать перестала. А потом решила, что это невежливо, дожевала, проглотила  и промокнула крошки с подкрашенных алым губ кружевной салфеткой.
― Вы пробовали войти в разрыв? И даже сделали это успешно? ― ее светлые обрамленные густыми черными ресницами глаза недоуменно расширились. ― И ничего не сказали мне?
   Впервые — нет, правда впервые за все знакомство с Мавис, ― Летео отметил что у нее губы не просто правильной аккуратной формы, но еще и какие-то особенно гладкие. Как лепестки. И кожа тоже, такая светлая, что кажется почти прозрачной.
   Обычно он только смотрел на нее, и эдак издалека — как на картину.
   Внезапно подумалось, что хотел бы прикоснуться. Просто чтобы убедиться, правда ли у нее настолько гладкая кожа.
― Да, ― Летео удалось отогнать странные мысли. Очень странные. ― Я... можно сказать, отчаялся. Я пришел к Эйдану... э, то есть, к королю... тогда еще принцу Эйдану и сказал, что хочу попробовать. Что это последняя возможность. Он разрешил, и я....
   Пахло от Мавис какими-то кондитерскими духами. Нет, правда — ванилью, кажется?
― Там была радуга. И я увидел эту самую коронацию.
   Вопрос застал врасплох.
― Потому что... это опасно. Я не хотел, чтобы вы рисковали.
   Он вообще-то хотел сказать: кто-либо еще. Немного голова кружилась.
   Свою тарелку с пирогом Мавис опустила на ближайший туалетный столик. Толпа вокруг постоянно перемещалась и двигалась, и только под стенами залы образовались ее в какой-то степени неподвижные края ― пары, тройки и группы разговаривающих людей и меров. Ну вот примерно как они с Летео.
― А. То есть, это уже было после официального окончания работы над аномалией, ― задумчиво пробормотала Мавис. ― Что ж. В своих собственных изысканиях вы меня уведомлять не обязаны, ― она коротко кивнула в подтверждение собственных слов. ― Хотя Коллегия не отказала бы вам в помощи, обратись вы ко мне с просьбой. И что же разрыв? ― ей действительно было интересно, после столького  зря потраченного на аномалию времени. ― Как вам удалось это?
― Именно так. Я ненавижу сдаваться.
   Да что же такое. Аж во рту пересохло — пришлось сделать большой глоток холодного пунша. Он был приторно-сладким. Почти как духи Мавис.
   Голова кружилась сильнее, и вовсе даже не от духоты.
― Я был... здесь. Кажется, даже видел кого-то из гостей. По-моему даже себя. И вас. Это было ужасно странно, но потом я вернулся... и все. По правде говоря, как будто кто-то посмеялся.
   Какой-то неловкий гость толкнул Летео, и тот  столкнулся с Мавис. Та, до сих пор с большим вниманием слушавшая, оторопело ойкнула.
― Ох... Простите, пожалуйста.
   Хорошо хоть пирог доел, еще не хватало заляпать ее платье. Но, инстинктивно сопротивляясь падению, схватил ее за руку.
   Все-таки прикоснулся.
   Это было очень странно.
― ...было бы скверно, если бы с вами что-то случилось, ― проникновенно сказал Летео, часть его удивлялась: Мавис его никогда не привлекала как женщина. Да, по все той же причине: на драгоценные камни приятно смотреть, но не представлять в интимной обстановке.
   Что за даэдровщина творилась?
   К лицу и ушам прилила кровь. Нужно было выбраться в сад, там прохладно и фонтаны.
― Ничего страшного, ― Мавис ловко высвободила руку из хватки Диренни и оправила платье. Ладонь у эльфа была влажная. Ничего удивительного при такой духоте и наличии лишнего веса, но приятного мало. ― Не могу не согласиться, лорд Диренни. И все же, я способна постоять за себя. Ваш опыт сложно назвать успехом, но это больше, чем мы добились за все время исследования. И… вы хорошо себя чувствуете? ― участливо поинтересовалась она.
   Летео и сам бы думал, что дело в жаре  и духоте — он их неважно переносил, особенно в тесноватой одежде. Вот только ощущения здорово отличались.
   Слишком отличались.
   Он пытался собраться с мыслями. Мысли по большей части разбегались, оставляя место чему-то... странному.
   Не вполне пристойному.
― Э... да. Ну то есть. Понимаете, могло случиться что угодно. Я рискнул потому что... ― пожал плечами. ― Потому что...
   Летео окончательно запутался. И — снова протянул руку к Мавис, глядя на нее немигающим взглядом.
― Все в порядке. Все... отлично.
   Второй раз он коснулся руки Мавис уже умышленно — хотя и не полностью осознавая. Это было похоже на иллюзию, но иллюзию он бы почувствовал. А сейчас обонял только сладкий запах, перекрывающий все остальные.
   Ах да. Осознание хлопнуло в мозгу маркизы целым ворохом мыслей и чувств. Наиболее связной из этих мыслей было, наверное, тоскливое: «О-о не-ет».
   Пожалуй, менее удачного улова, чем Летео Диренни, с ней случиться не могло.
   Духи. Ну конечно. Духи на основе алхимических ингредиентов. И альтмер, более чувствительный к магии, нежели бретоны.
― Лорд Диренни, ― холодно и с нажимом произнесла Мавис, убирая руку за спину. ― Будьте добры, держите себя в руках.
― П-простите.
   Держать себя в руках. Если бы еще это получалось — в голове воцарилась пустота, похожая на сахарную вату, зато дурнота исчезла, как раз наоборот.
   На Мавис Летео теперь смотрел как кролик на удава. Ну, правда, кролик был в два раза больше.
― Простите, Мавис... мы так и не... называли по имени. Но так удобнее, правда?
   Их оттеснили почти к самой стене. Летео по-прежнему не моргал, к мокрому лбу прилипли пряди волос, а губы напротив, пересохли.
― Я... могу что-то... сделать для вас?
   О, он был готов на что угодно. Пустота в голове подсказывала: так и  надо.
   Вот чего Мавис всю жизнь не хватало для полного счастья, так это толстого (ну ладно, пухлого) взмокшего сопящего в ее адрес альтмера с совершенно осоловевшим взглядом. Аристократы, время от времени, пытающиеся обойти рослого Диренни, заинтересованно оборачивались, но задерживаться поблизости не рисковали.
   Мавис была свежа, красива и темпераментна, мужчин она привлекала и без всяких духов, а с духами так и подавно. Ей было не привыкать избавляться от нежелательных поклонников и благоволить приглянувшимся. Но внимание со стороны придворного мага… Это было отвратительно. Вульгарно. Низко.
   Летео прижал Мавис к стене. Он не собирался делать ничего дурного — по его мнению дурного, но вырваться ей удалось бы вряд ли, уж больно велика была разница в росте и весе.
― Что... угодно... ― отрывисто повторил он.
― Возможно, ― согнув руку в локте, Мавис кокетливо сплела пальчиками несложный узор, одаривая эльфа простенькой иллюзией и полагая, что этого будет достаточно, чтобы остудить его пыл. ― И все-таки. Леди Вилларе.
   Мгновение спустя тот отпрянул.
   Розовая пустота исчезла. Он не сразу сообразил: стоит рядом со стеной и к этой самой стене зачем-то прижимает архимага Коллегии — последнее, что бы сделал в здравом уме. Мавис только собрала пальцы к ладони и слегка приподняла подведенные черные брови, добавляя взгляду выразительности.
   Затылок мучительно ломило мигренью. Летео дотронулся до кончика носа — на пальцах остались капли крови.
   Он поспешно достал платок. Кажется, он что-то не то сделал, судя по тому, как Мавис на него смотрела, но вспоминалось с трудом.
   И все же... о боги.
― Прошу прощения. Леди Вилларе, ― он закрывал лицо платком не только потому, что пытался остановить кровотечение, больше — от стыда. ―  Не знаю, что на меня нашло.
   На жару и то не свалишь. Пирог, что ли, какой-то странный попался?!
― Простите еще раз, ― следовало бы поклониться, но у Летео слишком болела голова. Все, чего ему хотелось — выбраться к фонтанам и подышать свежим воздухом.
   Кажется, Мавис немного переборщила. Или брызнула слишком много духов? Или просто какой-то из компонентов особенно сильно действовал на представителей древнего альтмерского рода? Иначе объяснить кровотечение маркиза не могла, не откуда было ему взяться.
― Прощаю, ― Мавис бесцеремонно ухватила Летео за рукав, лишая возможности позорно бежать с места несвершившегося преступления, выискала в толпе ближайшего к ним коллегианского мага и жестом подозвала его к себе.
   Тот поспешил подойти, на ходу допивая вино из высокого бокала.
― Окажите мне услугу, ― маркиза кивнула на прижимающего платок к носу Диренни.
Маг ― чернявый бретонец с благородными чертами лица ― кивнул в ответ, после чего Мавис буквально передала ему придворного мага с безмолвным наказом исцелить от внезапного недуга.
Избавившись от горе-ухажера, Мавис вернулась к пирогу. Теперь, когда опасность подпортить свою репутацию миновала, вся эта ситуация показалась ей невероятно веселой. Маркиза чувствовала себя непринужденно и легко, и то же время оставалась сосредоточена. Ягодный пунш приятно горячил кровь, радостное возбуждение буквально витало в воздухе.
Мавис не терпелось танцевать. Польку, кадриль, мазурку ― что-нибудь быстрое, страстное, что позволило бы развернуться ее обычно сдержанной, но энергичной натуре. И ее желанию суждено было исполниться. Толпа раздалась, освобождая середину залы, когда гулкий голос, усиленный многократно магией, объявил полонез ― классическое начало танцевальной программы. Быстрокрылой птицей маркиза выпорхнула к центру и мгновенно оказалась подхвачена кавалером ― статным мужчиной из числа рыцарей Дракона, судя по нашивке на камзоле.
Мавис обожала полонез ― прекрасную возможность показать себя в наилучшем свете.

Музыка гремела, зрители ― гости из числа тех, кто не рискнул присоединиться к танцевальному маршу ― аплодировали. Мавис не жалела ни себя, ни партнера, ни зрителей. Танцевала со всей страстью, с истинно женским жаром, который таила в себе и выпускала на свободу так редко. Подолы платья взметались, каблуки стучали по паркету, волосы хлестали по лицу и полуобнаженным плечам. Ей любовались ― она чувствовала на себе полные восхищения взгляды. Ее желали ― это читалось в жестах, в движениях тех, кому выпадало счастье на несколько коротких па стать ее партнером. А затем она выскальзывала из чужих рук недостижимой мечтой, кружилась и попадалась в новые сети, лишь делая вид, что недовольна тем, что снова лишена свободы.
   Иногда Мавис совсем забывалась, погружаясь в ощущения, вся обращаясь в танец, в гуляющий под кожей жар, в пряное тепло под сердцем, и переставала различать, чьи руки подхватывают ее. Не видела ни королевской четы ― виновников торжества, ни взъерошенного придворного мага, ни собственных подопечных в нарядных мантиях, чувствуя себя пусть и не центром, но частью чего-то необъятного, неудержимого, брызжущего переполнявшей его жизнью.
   Но лишь иногда. Раскрываясь перед толпой, словно невиданной красоты цветок, она в то же время оставалась совершенно беззащитна, теряя привычный панцирь строгого контроля. Привычный, но слишком тяжелый, слишком тесный, чтобы вечно укрывать за ним свою темпераментную натуру.
   Пары распались, люди и эльфы раздались в стороны и снова сошлись волнами, снова сплелись пальцы, встретились взгляды. Мавис набрала в грудь воздуха ― его давно уже не хватало ― прогнулась в спине, готовая повторить еще в юности заученное движение полонеза… и оторопела, широко раскрытыми глазами глядя на того, с кем свел ее коварный танец-марш.
   На сей раз волею ликующих богов она оказалась в руках короля Даггерфолла.
   Всего-то пару часов как короля, а еще совсем недавно ― принца. Того самого узколобого, недалекого, требовательного, с вечно постным лицом и хорошо скрываемым раздражением в голосе. Ныне гордого и величественного, как дракон на его гербе.   [NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

Время песком незаметно утекало сквозь пальцы, один танец сменял другой, одни гости покидали залу, другие, наоборот, прибывали. Король и королева быстро затерялись в этом живом ликующем водовороте, признаться, мало кому теперь было до них дело. Чай не каждый день Даггерфолл гуляет на коронации, вина и всевозможных яств было в достатке и даже с излишком, и приглашенные этим охотно пользовались. «Во славу Его Величества!» ― выкрикивали порой раззадоренные хмелем аристократы, а их подругам, по большей части ведущим себя более скромно, выдалась нелегкая доля их успокаивать.
   Сегодня Мавис не была ничьей подругой, она лишь изредка бросала строгие взгляды на своих подопечных и неизменно оставалась довольна: маги знали, какой нагоняй получат, если вздумают перебрать и вытворить что-нибудь этакое, и веселились в меру. А пока  они веселились, Мавис внимательно присматривалась к маркизам, герцогам, графьям, гадая, кто же из них составит ей сегодня компанию, кому доведется остудить жар, гуляющий у нее под кожей и собирающийся приятной тяжестью в груди и основании живота. Она улыбалась и танцевала, пила, прекрасно зная собственную меру, перешептывалась с благородными дамами, которых могла бы назвать подругами, и чувствовала себя свободной и счастливой.
   Пожалуй, подумала маркиза, на следующей неделе она непременно предпримет поездку в Сенсфорд и навестит своего заботливого и нежного супруга и горячо любимых дочерей. Пора было бы решить их дальнейшую судьбу и подобрать подходящих женихов, но Мавис вынуждена была признаться себе, что конкретно сейчас ни о чем, кроме плотских удовольствий, думать она не хочет и, возможно, не может. Тело требовало страсти. Требовало крепких, даже немного грубых мужских рук.
   Мавис прикрыла глаза, легонько прикусила губу, на мгновение окунаясь в пылкие пикантные фантазии, а когда невесть зачем обернулась, возвращаясь в реальный мир, то увидела Эйдана с бокалом вина в руке. Длинные светлые волосы растрепались, бесконечные танцы, похоже, несколько утомили нелюдимого короля. Он жестом подзывал ее к себе.
― Да, Ваше Величество? ― Мавис легко преодолела разделявшее их расстояние и машинально поправила волосы, убирая назад выбившиеся из прически пряди.[NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

Мавис проследила за жестом Его Величества и невольно задержалась взглядом на руке. Обыкновенной руке аристократа, которой не чужды тренировки с настоящим оружием, а не игрушками, которыми развлекались некоторые из знакомых маркизы, чтобы после выдавать себя за великих воинов. Слуги шептались, что воин из Эйдана был средний, но что слуги понимали в военном деле? Мавис, правда, в этом деле тоже понимала немного.
   Зато была более чем сведуща в другом, которое особенно смелые поэты частенько сравнивали с битвой с тем лишь отличием, что вне зависимости от того, кому достанется победа, насладиться ей смогут обе стороны. Быть может, позже одна, а то и обе пожалеют об этом, но содеянного не изменить и исправить, если только не просить помощи у той самой злополучной временной аномалии.
   К слову, несмотря на обыкновенно повышенный интерес прислуги к личной жизни своих господ, Мавис, как ни странно, практически ничего не знала об Эйдане, как о мужчине. А раз не знала она, значит, не знал никто. Неужто Его Величество был верен своей супруге?
   Маркиза не относила себя к тем, кто верность почитает за достоинство, и сама излишней целомудренностью не отличалась. К чему это? Жизнь у нее была одна, тело ― тоже, и прекрасное, надо сказать, тело, за которым она тщательно ухаживала и которым гордилась. Каждому известно, что ежели истинное сокровище хранить взаперти, оно не принесет никакой прибыли, а то и пойдет однажды в убыток. А Мавис не терпела убытков и никогда не упускала возможности получить выгоду с того, что имела. Даже если выгодой была всего одна полная страсти и нежности ночь.
   С некоторым трудом маркиза вернулась мыслями к Эйдану. Сперва ― к его рукам, а затем ― к звукам его голоса. Довольно приятного, надо сказать, голоса. Быть может, Его Величество даже неплохо пел, если ему повезло быть одаренным музыкальным слухом.
― Да, конечно.
   Мавис кивнула и последовала за королем. Тревоги желание переговорить без свидетелей у нее не вызвало. Эйдан не слыл интриганом или особенно умелым лжецом, а значит, и беспокоиться маркизе было не о чем.
   Закат сегодня выдался потрясающий. Выскользнув в теплые объятья только-только вступавшей в силу ночи, Мавис не сдержала восхищенного вздоха. Будь она моложе и не стеснена правилами приличия, она повертелась бы на месте, да так, чтобы подолы платья обвились вокруг ног, а волосы хлестнули по лицу и шее. Но увы, закат удостоился лишь долгого выразительного взгляда.
― Ох, Ваше Величество, в чем я провинилась перед вами, что вы желаете омрачить столь дивный вечер неприятными новостями?
   А провинилась ведь. Но что поделаешь, не родилось еще в Тамриэле безгрешных. Мавис плавно развернулась к Эйдану лицом и прислонилась спиной к высокой балюстраде. Увы, плотная ткань платья не позволяла ощутить ее каменную прохладу. Прохлады маркизе определенно не хватало. Благо, не было необходимости объяснять обширный румянец ― это что же за лицо такое должно быть, чтобы от вина и безудержных танцев к нему не приливала кровь?
   А еще у Мавис немного кружилась голова, так что перила за спиной были очень кстати.
― Да, мне уже доводилось слышать об этом. Я полагаю, наш недостаточный успех завистники посчитали поводом оспорить превосходство Коллегии. Но, Ваше Величество, вам прекрасно известно, что превосходство это неоспоримо, ― маркиза дерзко и властно передернула плечами. ― Ни одна другая магическая организация не способна сравниться с Коллегией Шепчущих. Синод имеет несколько… иную направленность. Коллегия Винтерхолда же, прошу простить мне мою резкость, считает себя чем-то куда большим, чем на деле является. Школа Джулианоса слишком мала. Прочие же и вовсе не заслуживают упоминания. Я ни в коем случае не умаляю значения работы ни одного из моих коллег-магов, и все же. Если же речь идет обо мне…
   Мавис вскинула голову, прикрыла глаза, глубоко вздохнула. Корсет не позволял вобрать в грудь столько воздуха, сколько хотелось. Все же не самое подходящее время для подобных бесед выбрал Эйдан.
― Я привыкла к тому, что в моей компетенции сомневаются. Осмелюсь предположить, что и Его Величество исключением не стали, ― она мягко и немного лукаво улыбнулась королю. ― И, как и всегда, я готова со всей страстью показать, что заслуживаю того, что имею. Во славу Даггерфолльской короны и безмерно любимой мною Коллегии.
   Всем своим видом маркиза демонстрировала если не вызов, то полнейшую готовность его принять и с любым своим недругом сражаться, словно дикая кошка за своих котят.
― Полагаю, уместно будет поделиться с Вашим Величеством некоторыми нашими наработками. После того, как была завершена работа с аномалией, мои подопечные, как и я, вернулись к своим проектам и достигли кое-каких успехов.[NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]