Склянку, впрочем, перехватил не альтмер, а Изалита, которая, казалось, не обратила ровным счетом никакого внимания на слова Максины – успокаивать ее не требовалось, а решить, когда настанет время уйти, она могла самостоятельно. Малорослая эльфийка глубоко вдохнула – даже, скорее, потянула носом, принюхиваясь по-звериному, вкруговую взболтала склянку, взглянула на нее напросвет и, решив что-то для себя, наконец поднесла сосуд к губам Летео. На Максину она так ни разу и не взглянула прямо, словно та была, самое лучшее, прислугой, которой положено быть незаметной.
Диренни же ничего не оставалось, кроме как выпить содержимое флакона – к тому же, это давало ему шанс еще немного отсрочить неприятный разговор. Маг совсем не знал, что и как говорить, чтобы предотвратить возможный скандал – ругань и магическая дуэль была последним, что сейчас было ему нужно в жизни.
- Эксперимент. – Неожиданно отозвалась Изалита. Голос ее звучал громче и жестче, чем раньше. Она осторожно, с заметной нежностью забрала опустевшую склянку из пальцев Летео, поставила ее на пол. – Какой?
- Мои эксперименты – не вашего ума дело! – Незамедлительно рявкнула Максина, раздраженная тем фактом, что кто-то – вот эта вот – лезет в ее дела.
Растрепистая эльфийка, вопреки ожиданиям, не повысила голоса в ответ – она лишь обернулась, не обратив внимания на слабые попытки Летео схватить ее за руки и впервые за весь разговор и время так называемой встречи взглянув непосредственно на альтмерку. И взгляд этот был нехорошим – он даже не казался в полной мере живым. Янтарные, с чуть вытянутым зрачком глаза неподвижно сфокусировались в одной точке, каковой было избрано лицо Максины, и в них не было ни приязни, ни хотя бы раздражения, понятного в такой ситуации.
- Он – мое дело. – Изалита мимолетно сжала ладонь Диренни и выпрямилась, слегка склонив голову к плечу. Взгляд стал снисходительным, как если бы ведьма прощала взбалмошной незнакомке ее проступок. – Какой?
Только вот и без того встрепанные ее волосы распушились как будто бы сильнее, а воздух вокруг тонко, но отчетливо запах озоном.
- Перестаньте, все хорошо. – Жалобно отозвался Летео, утирая губы тыльной стороной ладони – он обошелся бы без зелья, больше всего мужчина хотел лишь предотвратить назревавший конфликт. Но его призыв, увы, не был услышан.
- Мои эксперименты касаются только меня. – Ледяным тоном отчеканила Максина, надвинувшись на Изалиту. Альтмерка нависала над щуплой метиской, словно гора, взгляд ее водянисто-голубых глаз был как никогда холоден – еще немного и она пробуравила бы в девчонке дыру, а та… Та продолжала безэмоционально таращиться, смотря как будто бы сквозь Максину – и явно не считая ее за существо, достойное хотя бы мимолетного размышления о ценности жизни оного, не то что жалости.
Ситуация накалялась, причем, в буквальном смысле – озоном запахло сильнее, раздалось щелканье и стрекот, характерные для электрических заклинаний, по пальцам, запястьям и даже предплечьям Изалиты пробегали насыщенно-синие искры и дуговые разряды. Когда невысокая эльфийка вспыхнула мертвенным иссиня-белым сиянием, Максина невольно попятилась, запоздало сообразив, чем чревато для неё это противостояние.
Никогда алхимик не чувствовала себя настолько уязвлённой, причём, она даже не понимала, что именно вызывает в ней это ощущение. Но именно оно, подстегнутое гордостью и раздражением, заставило её пересилить свой страх и вновь надвинуться на противницу, словно не замечая уже прямой и явной угрозы – оппонентка не собиралась повторять заданный ранее вопрос и уже вскинула руку... Однако не успела Максина обдумать дальнейшие свои действия, как ситуацию внезапно спас виновник всего конфликта. Алхимик скрестила руки на груди и не без раздражения уставилась на мага.
- Изалита, не надо, прошу тебя! – Всхлипнул альтмер и потянул девушку за руку, рискуя спровоцировать выброс энергии и получить весь заряд, предназначавшийся совсем не ему. Но в этот момент он совсем не думал о себе – только проплывали в памяти строки из писем, что отправляли ему из Коллегии: о стене, не сожженной даже, а оплавленной, о взрыве, случившемся там, где подразумевался лишь небольшой огненный шар, а защитных чарах, не выдержавших давления… Страшно представить, что способна натворить маленькая ведьма, вступив в конфронтацию с искусным некромантом, таким, как Максина. - Пожалуйста, я все объясню! Только давайте мирно, хорошо? Пожалуйста.
Изалита покосилась на мужчину и, после невыносимо долгой напряженной паузы, расслабилась. Слепяще-синие искры еще некоторое время танцевали по ее плечам, перескакивали по складкам накидки, словно заклятье было слишком крепким, чтобы вот так запросто раствориться, но, в конце концов, пропали. Еще до того, как это произошло, Летео заговорил – торопливо, глотая звуки, спеша как можно скорее если не уладить, то хотя бы немного утихомирить ситуацию:
- Все хорошо, Изалита, тот эксперимент… с магическим исцелением, правда, все прошло хорошо. Он закончился успешно, я жив здоров, видишь? – Судорожно увещевал он девушку. Та молча слушала, внимательно смотря на мага – и не торопилась верить. Прерывисто вдохнув, альтмер перевел взгляд на Максину, все так же нависавшую над метиской: - Максина, Изалита – она… Мой друг. Мы… Мы давно не виделись, я понятия не имел, что вообще увидимся снова… Пожалуйста, давайте поговорим спокойно? Ох, Изалита… откуда ты здесь вообще?
Мысли его неслись галопом и перескакивали с одного на другое.
«Где ты была?» - тоскливо подумал Летео и зажмурился, когда обе девушки заговорили разом – Максина немногим раньше Изалиты:
- А у вас много друзей, лорд Диренни. Неожиданно много. – Холодно усмехнулась она, но эффект смазался, когда, к вящему ее раздражению, конец фразы потонул в спокойной до безмятежности речи другой участницы этого странного, странного разговора:
- Герцог привез. Я была здесь. – Перебила метиска и Летео почти в панике схватил за руки уже обеих девушек, поднимаясь на ноги и вставая между ними, словно пытаясь стать преградой. Изалита будто и не заметила этого. Разве что чуть сильнее сжала ладонь альтмера. – В катакомбах, работала. Я хотела навестить тебя в Даггерфолле. Когда вернусь. А потом узнала, что ты тоже здесь.
Летео ощущал себя совершенно потерянным – Изалита прибыла с герцогом? Получается, она была здесь столько же, сколько и он сам?
«Хотела навестить, когда вернется», - мысленно повторил маг и про себя застонал. С каждым новым словом ситуация становилась лишь сложнее, и не только нынешняя – прошлая, оставленная, казалось, далеко позади, тоже.
Он бы кинулся ее искать, если бы знал. И если бы не…
Максина угрюмым изваянием стояла рядом и наблюдала за ними – под ее взглядом даже камню сделалось бы неуютно, и Летео невольно поежился.
- Прости, я не знал, что ты здесь… - С некоторой натугой обратился он к Изалите и быстро обернулся к Максине. – Послушай, я… Знаешь, я мог бы тебе соврать что-нибудь, но терпеть не могу врать. И… И… Только тебе я тоже не врал.
Диренни сглотнул и тяжело замолчал. В голове царил сумбур, слова не складывались – да и не знал он, по большому счету, что нужно говорить в такой ситуации! Собственные невразумительные речи казались ему высказываниями героя какой-нибудь паршивой сопливой баллады. Как вообще нечто подобное могло случиться с ним, кто, по всеобщему мнению, больше интересовался артефактами древности и десертами, нежели женщинами?..
Оглушительный в возникшей тишине голос Максины прервал неловкую паузу – терпение алхимика, до того молча наблюдавшей за странной парочкой и слушавшей невразумительный лепет придворного мага, лопнуло, словно мыльный пузырь:
- Или вы немедленно объясняете мне, кто из вас кто и кем кому приходится, или убираетесь из моей комнаты, или уйду я! – Произнесла она ледяным тоном и недвусмысленно кивнула на выход.
- Дверь там. – Флегматично донеслось в ответ.
Летео страдальчески поморщился и устало прикрыл лицо ладонью.
- Что?.. – Неверяще спросила Максина, не сразу осознав существование такой беспрецедентной, вопиющей, переходящей все границы наглости. Но Изалита быстро развеяла малейшие сомнения:
- Дверь. Она там. – Девушка вскинула голову и, смотря альтмерке в глаза, легко повела рукой. – Вперед.
Выражение ее лица изменилось: метиска вскинула брови и округлила глаза, доступно демонстрируя искреннее свое недоумение, вызванное тем фактом, что Максина почему-то не может найти дверь самостоятельно.
Сама Максина возмущённо выдохнула и смерила сладкую парочку таким взглядом, что, если бы мысли могли убивать, то придворный маг и его старая новая фаворитка неизбежно превратились бы в угольки, после чего подчёркнуто гордо развернулась на пятках и чинно направилась к двери, явно забыв, что одета была лишь в рваную ночную сорочку. Однако до цели она не дошла, сколь близко бы та ни была – на полпути алхимика перехватил Летео.
- Хватит. Просто хватит. – С бесконечной усталостью в голосе попросил он.
Маг, конечно, не ожидал, что Изалита и Максина, встреться они когда-нибудь (хотя, честно говоря, вариант такого развития событий не приходил ему в голову – даже после того имперского наркотика), будут мирно пить чай с печеньем, но нынешнего положения дел он даже в страшном сне не мог представить. Однако просто стоять столбом и не вмешиваться было невозможно. – Никто никуда не пойдет.
Летео загородил собой дверь и скрестил руки на груди. Сдвинуть его с места у девушек не было ровным счетом никаких шансов. Ну, разве что Изалита решила бы воспользоваться телекинезом, одним из заклинаний, которое они разбирали в рамках обучения Мистицизму. Да и тогда ведьме пришлось бы вложить значительную часть своих сил.
- Пожалуйста, - Альтмер сложил ладони в умоляющий жест, и теперь переводил взгляд с одной девушки на другую. - Давайте спокойно поговорим, а? И если уж на кого вам и следует злиться, то на меня.
- Зачем с ней говорить? – Невинно поинтересовалась Изалита.
Летео уставился на нее в суеверном ужасе – только сейчас он понял, что давняя знакомая все еще не догадалась о причинах его дискомфорта, не поняла, какого рода чувства он испытывал к Максине. Последняя для Изалиты была всего лишь посторонней, быть может, излишне наглой женщиной, чье присутствие в этой комнате не только не требуется, но даже и нежелательно.
- Что? – Переспросила ведьма и слегка нахмурилась. – Она хочет уйти. Пусть идет.
Внутри Максины и без того уже всё клокотало, и слова Изалиты послужили той самой каплей, переполнившей чашу терпения – сохранять хотя бы видимость спокойствия после этого высказывания стало невозможно.
О, если бы Изалита объявилась несколькими днями или даже часами ранее, альтмерка стоически перенесла бы её беседу с Летео, не проронив ни слова и делая вид, словно кроме неё в комнате никого и не было. Но разнаряженная в цветные тряпки девица вернулась из прошлого именно сейчас и, глядя на то, как менялись её мимика и голос, когда она обращалась к альтмеру, нельзя было не догадаться, что грозило вернуться вместе с ней.
Алхимик уже готовилась праздновать свою победу, будучи уверенной, что придворному магу от неё никуда не деться, но теперь её уверенность в себе ослабела, подточенная появлением и поведением соперницы и непрошено нахлынувшими воспоминаниями об издевательствах со стороны однокашников. Именно они были причиной тому, как долго и упорно не желала Максина верить в то, что могла понравиться Диренни, а потому стерпеть, как ей казалось, неизбежное поражение оказалось выше её сил.
- Дай пройти, Летео, – прошипела алхимик сквозь зубы. – Я не хочу мешать вашему чудесному разговору!
Альтмер лишь печально взглянул на Максину. Усталость и истощение подействовали на него странно – очевидно, навалившись, они безнадежно задавили все прочие чувства Летео, и теперь даже паника, снедавшая его до сего момента, ощущалась отдаленно и слабо.
Мужчина понял, что он должен, обязан все объяснить и Изалите, и Максине. Пусть бы сам он сейчас был растерян и плохо понимал, что происходит.
Изалита была радужным призраком из прошлого – и, как призрак, она ускользнула, оставив на прощание письмо, такое показательно культурное в своей вежливости, что Летео, читая его, не мог не усмехнуться горькой иронии: девушка, презиравшая неискренность и лицемерие городских жителей, в итоге составила прощальное послание в «лучших» традициях цивилизованного общества. К тому же, за время своего отсутствия, она наверняка отыскала себе кого-нибудь получше, верно?..
Но несмотря на это – чувства его к ней все еще были живы.
Что в равной степени относилось и к Максине, хотя мужчина уже успел смириться с тем фактом, что она не была заинтересована в нем в том самом – романтическом – смысле.
- Максина, не уходи. Во-первых, это твоя комната. Во-вторых...
Высказаться вслух про несколько неподобающий вид одежды альтмерки Летео постеснялся, но это было и не нужно – альтмерка приметила, как старательно Диренни отводил взгляд, и неловко попыталась запахнуть сорочку.
Глубоко вдохнув, маг продолжил, обращаясь уже к Изалите, которая все так же держала его за руку:
- Изалита, Максина — мой... друг. Мы познакомились несколько месяцев назад. – Предвосхищая возможную ругань и упреки, он вскинул взгляд: - Максина, прошу тебя, не злись.
«Скампова кожа, почему она вообще злится?» - запоздало поразился Летео. Причины гнева алхимика ему были не ясны – в конце концов, это ведь она ему отказала, не наоборот.
Поведение Изалиты тоже не добавляло ясности – она ведь ушла, ушла совсем! Разве что только в письме написала: «Увидимся», но ведь это была лишь вежливая отговорка, чтобы завуалировано обрубить отношения, и... и оставила ему свое заклинание, над которым столько билась…
- Хотя, наверное, вы имеете полное право злиться на меня. – С самым несчастным видом договорил мужчина. – Просто... ну, я действительно не обманывал никого из вас.
«Так получилось», - едва не ляпнул он, но вовремя прикусил язык.
Изалита, до того молчавшая, неожиданно дернула его за руку.
- Ты опять? – Заметно нахмурилась она, возмущенно смотря на мага. Удивительно, но при всей незначительности своего роста, она умудрялась выглядеть строгой и требовательной даже на фоне двух альтмеров. – Перестань их глотать. В чем дело?
Она сказала «их» с таким выражением лица и интонацией, словно Летео заведомо знал, о чем шла речь. И, судя по тому, что задавать вопросов он не стал, так оно и было.
