Погода радовала даггерфольцев на этой неделе. Пусть только успел минуть первый весенний месяц, но всё вокруг уже цвело и казалось все животные округи стремились сегодня лечь на солнце хорошенько прогреть косточки. Несмотря на всю его грязь и частую пасмурную погоду с дождями это время года во истину напоминало драгоценный камень в копилке природы. Когда ещё нам удаться лицезреть столь сочный, солнечный, зелёный цвет листьев и травы? Разве не чудо это – тёплый и длинный день, после вечной мерзлоты и непроглядности ночи? Не радость ли видеть, как одетый в белое мир как по волшебству сбрасывает с себя ледяные оковы и пробуждается? Только вот всегда находились, среди людей и меров, те, кто замечал слякоть, вылезшую из-под снега грязь и предвкушал комариный писк, будящий по ночам, таким по нраву были длинные зимние ночи и покрывало из ледяных бриллиантов, способное скрыть любое несовершенство этого мира. К ним-то как раз и относился Нейтанмар. В окружающей его природной магии он не видел ничего волшебного и пленительного, заметил лишь, что сегодня достаточно тепло для занятий на улице.
Как правило он занимался на небольшой расчищенной и специально подготовленной для этого площадке, предназначенной для стражи. Благо стража не была против того, что с ним каждый день присоединялся придворный маг – напротив, некоторым было даже любопытно взглянуть на что он способен. Благо Нейтанмар не ударил в грязь лицом и стал, как минимум, ненамного хуже хотя, практического опыта ему всё-таки недоставало.
Когда ему на глаза попала Максина он закончил отрабатывать приёмы с одним их стражников и собирался немного продохнуть перед следующим боем. Обычно одетый во всё чёрное, сейчас он был облачён в светлую среднюю броню из белой стали и светло-каштановой кожи, подчеркнувшей его смуглость и ещё больше выделившей тёмные глаза и волосы, собранные в толстую косу. «Интересно, - подумал он убирая меч в ножны и направляясь к краю поля, - что она здесь делает?» Первое что приходило в голову при её виде – это то, что альтмерка является единственным по-настоящему талантливым алхимиком из всех ему известных. Её целеустремлённость вызывали в нём уважение, а способности толику зависти. Вот только она не была бойцом и её пребывание здесь казалось несколько необычным. И лишь после всего этого, он припомнил какой знатный шум устроили они с Изалитой. Признаться, он никак не ожидал что его добродушный учитель заведёт себе аж двух дам сердца разом, как-то это было слишком коварно и неожиданно, для его добродушия. Однако всё было как было и сейчас он, то и дело поглядывая в сторону эльфийки размышлял о том, что она здесь забыла.

Максина, казалось, не обратила на него никакого внимания: задумавшись о чём-то она просто наблюдала за солдатами, что лично Нейтанмару показалась немного странным. Альтмерка всегда представлялась ему суетливой, увлечённой, погружённой в дела – хотя, они не так, чтобы были очень близко знакомы, но каждый раз, когда они встречались она была чем-то занята. Что, собственно, и послужило прочной их весьма поверхностного знакомства. О ней он больше узнавал из слухов и рассказов, но у него сложилось стойкое впечатление что праздное шатание вокруг замка – не её. Стало быть, что-то стряслось? Может, она переживает из-за того самого случая?
Предпочитающий переживать свои несчастья молча и в одиночку, альтмер не хотел отвлекать её от тихого созерцания. Он вообще полагал что любое горе нужно переживать как плохую погоду – рано или поздно оно отступит оставив, возможно, несколько саднящих ран, но всё же. Однако, увидеть знакомое лицо и не сказать ему привет, пусть даже оно не заметило тебя, было не вежливым и, желая исполнить свой долг перед даггерфоллским этикетом, он направился к альтмерке.
- Добрый день, госпожа, - его голос раздался откуда-то сбоку и сзади. Поприветствовав даму изящным поклоном он встал у каменных перил подле неё. – Позволите? Сегодня выдалась неплохая погода, не так ли?
Официальность и формальность речи придавали ей нечто искусственное и неестественное, а также создавали иллюзию закрытости и отстранённости. Но в этом был он весь. В конечном счёте, это было естественно для альтмеров. Тут стоило бы справится о её самочувствии, но в контексте с последними событиями, невинный вопрос принимал совершенно ненужную окраску. То, что она расстроена и так было очевидно. Да и спрашивать о том, что привело её сюда, тоже звучало как-то не так…
- Впечатляет, не правда ли? – наконец, он нашёл нужную тему и повернулся лицом к тренирующимся. – Они заниматься тут каждый день по несколько часов, при том довольно интенсивно. Я очень не завидую их противникам, особенно если говорить о противниках Джерада. А он, между прочим, бывший уличный босяк, кормился тем, что мог своровать. Ему было очень тяжело в своё время: рос без отца, мать умерла от простуды, дом у него отняли, из приюта он сбежал. Всё это сделало его очень злым и жестоким, но в один прекрасный день он решил стать достойным членом нашего общества и добился своей цели. Понял, что жизнь преступника не лучшее что может дать ему мир и вот он здесь, среди городской стражи. Прекрасное перевоплощение, не так ли?
Во время своего рассказа он, однако, не указал ни на одного конкретного стражника – его взгляд спокойно скользил по людям и мерам в начищенных до блеска доспехах. Да и не мог он никого выдать за этого самого Джерада, просто потому, что его не существовало на свете. То есть… может и был на свете кто-то со столь же драматичной судьбой с более или менее счастливой развязкой. Кого только на этом свете не встретишь. Но он лично с таким человеком знаком не был. Скорее это был его способ сказать «ничего ещё не кончено,» пусть и излишне завуалированный.

Как он и полагал, Максина была не очень рада обществу. Хотя он полагал, что если уж человек или мер грустит там, где много людей, он хочет, чтобы его заметили. Вопрос только в том, кто должен её заметить и если уж она не рада знакомому (имя которого произносит с толикой неуверенности) или первому встречному, значит речь шла об особе поконкретнее. Или это такой хитрый трюк призванный привлечь внимание народа и донести слух?... Что ж, он готов был облегчить её задачу. «Думаю я сделаю Диренни одолжение если схожу за ним. Лишь бы она не ушла к тому времени…» Долг обязывал его поспешить, но он не мог просто так прервать беседу и умчаться прочь, не потому даже что это не вежливо, но от того что это покажется подозрительным даме, и она почти наверняка уйдёт не дождавшись придворного мага.
- Ваша шутка не лишена толики правды. Магия и алхимия куда эффективнее железа и дерева, но они как огонь – кто забывает об осторожности - тот непременно обжигается. – Он замолчал и поспешил вернуть даме взгляд, в котором мелькнуло любопытство. – А вы, стало быть, способны вывести из строя половину из них за полминуты? Звучит как фантастика. Не могли бы объяснить каким это образом?
Всё-таки эта её гордая манера держаться, такая свойственная высоким эльфам радовала глаз. Но её пренебрежение к своему внешнему виду… Особенно волосам. Порой он думал, что родители били её палками каждый раз, когда она горбилась и это просто привычка, мало подкреплённая любовью к своему внешнему виду. А жаль! Внешние данные у неё были неплохими, а красота оружие способное сразить всех этих стражников гораздо меньше чем за полминуты, пусть эта истина была истёртой веками, но от того не становилась менее действенной. В основном потому что мужчины за это время мало изменились.
- Что же до Джерада, то дело даже не в страже. Подобные истории хороши тем, что вдохновляют. Когда люди видят, что будущее не сулит им ничего хорошего, они начинают искать другое будущее, а не топчутся на месте. На мой взгляд это единственно верное решение. Но, не утомил ли я вас подобными разговорами? Вот сказал я это всё и понял, что звучу как пыльный старик в лохмотьях. Скажите, вы знакомы с игрой в шахматы? Если нет, я готов научить вас. Как на счёт встретиться через двадцать минут в замковой библиотеке? Там тихо и нам никто не помешает.
За неспешно текущим разговором его буквально осенило по поводу того, как он мог бы устроить встречу Максины и Летео. А если последний откажется, что ж, может у него, наконец, окажется хороший соперник для игры? Это, если альтмерка не откажется.

Недобрая острота мелькнула во взгляде альтмерки, нечто злое и опасное, но Нейтанмар продолжил говорить, как ни в чём не бывало, точно ничего не заметил. В данном случае, это был лучший способ доказать, что он не имел в виду ничего плохого… Интересно только было бы знать, что «плохого» он не имел в виду. «Может дело в каком-нибудь воине?» - предположил он. Увы, в данной ситуации догадаться об истинных причинах раздражения Максины было невозможно.
Но пусть так. Разговор зашёл об алхимии, и она преобразилась. Оставив весь свой гнев она принялась рассказывать о яде, получив в своё полное распоряжение всё внимания Нейтанмара, - который, казалось, так и не впечатлялся, - а затем, с толикой смущения согласилась сыграть с ним в шахматы.
- Не скажу, что я поклонник ядов, но алхимия как таковая всегда вызывала у меня уважение. И я был бы просто счастлив, если такой мастер как вы уделили мне немного времени, и мы могли бы поговорить о сей науке. Быть может за шахматами у нас надеться немного времени на это, - он слегка улыбнулся и отвесил эльфийке прощальный поклон. – А сейчас нам придётся ненадолго расстаться, мне нужно снять доспехи, но через двадцать минут я буду в библиотеке. Надеюсь в моё отсутствие вас развлечёт работа Велана Ивуша «Трактат о бессмертных цветах». Я слышал, что его работы удивительны, но их чрезвычайно сложно найти. Однако, эту книгу вы обнаружите в пятом ряду, седьмой шкаф, нижняя полка, девятая книга слева.
С этими словами он покинул Максину и поспешил в замок. Почти полчаса ему было более чем достаточно, чтобы привести себя в порядок - снять доспехи, сполоснуться и переодеться, хотя, разуметься, всё это подразумевало жуткую спешку и, временами, использование магии. И он вполне уложился, но было одно, но – Диренни не оказалось на месте, и никто не мог сказать ему где его видел. Прислуга утверждала, что он где-то в замке, стражник заявил, что видел, как он направился в город за вкусненьким, а проходившая мимо аристократка обронила что слышала, как его вызывал к себе Король. Может всё это и было правдой, происходящей в разных временных отрывках, но где находился Летео именно сейчас, выяснить не удалось, а время поджимало. Попросив горничную найти Диренни и пригласить его в библиотеку, Нейтанмар поспешил к Максине, к тому моменту уже находившуюся там.
- Надеюсь эти книги скрасили ваше ожидание. Как вам Ивуш? – он вновь поклонился и сделал жест рукой предлагая даме проследовать вперёд, к стоявшему у окна шахматному столику. - Он так хорош как о нём говорят или же его славу сильно преувеличил покров таинственности?
Не лишним будет отметить, что сей трактат посвящался вопросам бессмертия и долголетия. Автор понялся понять «магию» присущую некоторым видом цветов и растений, часть из которых умудрялось прожить до шестисот лет и продолжать при этом спокойно цвести. Кроме того, он описывал множество редких растений и их алхимические свойства, а также упоминал уже знакомые каждому алхимику ингредиенты и предлагал новые способы их использования.
Отодвинув стул и усадив свою гостью, он занял место напротив. До них тут явно кто-то играл и оставил шахматы в беспорядке, но альтмер довольно шустро расставил их по местам. В остальном же здесь было довольно уютно: из окна лучился мягкий золотой свет, за окном располагался величественный сад, весь в цвету по весне и полный ярких красок и щебетания птиц. Библиотека же напротив была тиха и выполнена в строгих тонах, но вот убранства у неё были весьма богаты – позолоченные узоры, высокие своды, тёмно-синие занавеси из бархата. Мягкие и удобные тёмно-синие стулья, с резными подлокотниками и ножками, а также мраморная доска и искусно вырезанные фигуры.
- Начнём с того, что белые – вопреки распространённому мнению – фигура привилегированная. Она имеет преимущество начиная игру, потому я отдал их вам. На войне, как и в шахматах, важна инициатива, важно задавать тон игре, контролировать происходящее, а через него противника. Начинающие предпочитают чёрные фигуры – потому что не уверены в своих действиях, им проще реагировать на происходящее и обороняться. Но это плохая стратегия, умный противник всегда найдёт способ выманить игрока из панциря. Победить можно лишь проявляя инициативу, может она будет слишком хороша, и противник всё равно победит, но это будет шагом вперёд. Победитель получает только победу, опыт можно получить лишь потерпев поражение. Так что постарайтесь сосредоточиться на инициативе и не бойтесь проиграть. Действуя так вы обретёте стратегическую победу, а не более мелкую – тактическу.

Альтмер заметил толику разочарования, мелькнувшую на лице женщины при его появлении, но быстро понял, что причина столь досадных эмоций «трактат о бессмертных цветах,» от которой ей пришлось оторваться. «Если уж она оценила Ивуша, то он действительно неплох…» - заключил Нейтанмар, провожая её к шахматному столику и по пути слушая устное подтверждение своего предположения.
- Изучить все направления довольно сложно, разве что ты лич или вампир, с неограниченным запасом времени. Ивуш мастер в своей области, вполне естественно, что он превосходит если не всех, то большинство. Он ведь потратил жизнь на изучение вопросов бессмертия и долголетия. Вы слышали тот мрачный слух о том, что он занимался изучением вампиров? Они, конечно, не подтвердились и трактат с этой его работой не увидел свет, но… - он помедлил, внешним видом давая понять, что разделяет последовавший за этим слух. – Тот, кто столь фанатично ищет бессмертия наверняка попытается изучать бессмертных. А ещё говорят, что в этой области он достиг успеха. Но, всё это может быть просто злым слухом завистливых конкурентов. Полагаю, вы как никто знаете какими злыми и завистливыми бывают учёные.
И, щедро разбавленная разговором, партия началась. Фигуры оживали превращаясь в орудие достижения цели – в боевые единицы, у каждой из которых была своя способность и каждая из которых имела свою цену. Нейтанмар легко увлёкся игрой, забывая обо всём окружающем мире и сосредотачиваясь на сложившейся военной обстановке. Казалось он с радостью ушёл бы в игру с головой, но так как играл с дамой считал не вежливым забывать о её присутствии и не развлекать её разговорами. И уж тем более было бы нехорошо забывать о своей роли учителя.
- Боюсь я не верно выразился, - усмехнулся он. – В следующий раз буду точнее в своих высказываниях. Чужое поражение так же приносит нам опыт, но я говорил к тому, чтобы вы не беспокоились в игре лишний раз и не напрягались. Мы здесь, чтобы получить удовольствие. – Он передвинул коня, и окинув взглядом доску посчитал выстроенную им ловушку завершённой. – Смотрите, видите этого коня, этого слона и эту пешку? Пешка здесь играет важную роль, но большинство игроков не придают ей большого значения, стараясь действовать за счёт серьёзных фигур. Смотрите – я атаковал вашего коня слоном и лучший способ защитить её – сделать ход королевой. Но тогда мой конь сделает ход на Е5 и пешке откроется путь королю. Примерно пять-семь ходов, и я одержу с её помощью победу. У меня всё для этого готово. Но если вы дальновидны, вы уже догадались что следует позволить слону срубить коня и убрать пешку, к которой откроется путь, когда фигура сойдёт с места. Впрочем, может у вас есть свой вариант решения данной проблемы?

    Он без сожаления глянул на связанную пешку и остался доволен тем, что заставил альтмерку сделать необходимый ему ход. После этого изящная королева оказалась на нужной позиции и через четыре хода он предвидел шах и мат. Впрочем, лицо этого эльфа оставалось каменным в не зависимости от его чувств, мыслей и даже слов.
    - Что привлекает вас в мужчинах? Я как-то задумался и никак не смог понять, что именно держит вас при Летео. Молодость? Профессионализм? Статус придворного чародея? Знаменитое имя? Власть? Золото? Мы ведь оба понимаем, что его внешность далеко не эталон. Характер у него женоподобный и мягкий. Разве в вас, как в женщине нет стремления к поиску сильного мужского плеча?
    Очередная перестановка фигур. «Осталось при хода…» - считал он про себя.