Как там сказал Император? Трону нужно на кого-то опираться, пока Совет Старейшин слаб. Эти "кто-то" девять первосвященников Девяти божеств Имперского Культа с архиепископом во главе. Власть стоит на вере в аэдра, граждане Империи куда охотнее поверят духовенству, нежели Совету, и если жрецы и паломники станут в один голос петь, что их император избран богами и каждое его действие - воля Акатоша, то это упрочит положение Драконорождённого и всякое его слово перекроет хор всего Совета. Идея, стоило признать, не безнадёжная, но Айр видел в развязанных крыльях выгоду не для себя, а для Ордена в целом.
Пройдут годы, духовенство окрепнет и встанет на ноги, оно сможет тягаться с высшей палатой - Советом Старейшин, и ордены, напрямую связанные со службой Девяти, возымеют немалый вес - рыцари Мары, Стражи Рассвета, добрые пилигримы, что посвящают свою жизнь странствиям и помощи простым жителям Империи, Клинки... особенно Клинки. Айр бы продал душу даэдра, чтобы вернуть Орден на прежние высоты, заменив эффективную, но неудобную ему тайную полицию Мида.
Весть о совместной работе рыцарей Тайбера Септима и Пенитус Окулатус в Хаммерфелле достигла ушей Грандмастера ещё до прибытия Императора и его людей обратно в Сиродиил. У Мастера Клинков способные агенты, подающие большие надежды, но, к вящему сожалению Эшгана, не все верны Ордену по-настоящему, многие, как и воины, предпочитают службу Довакину. "Я не собираюсь рушить Орден в угоду своих амбиций, - обещал он Дельфине после памятного разговора о будущем Клинков, - но и смотреть, как топчут старые традиции молча не намерен". С возвращением на трон Драконорождённого, что ещё несколько лет назад казалось невозможным, разговор о традициях всплывал сам по себе. Никто не знал, какую тропу изберёт новый Император, но все, у кого имелись мозги, видели: это не правитель эпохи Септимов. А значит здоровые, знающие своё дело, Клинки остро необходимы Рубиновому Трону.
Обо всём этом Эшган размышлял по дороге в Вилварин, новый штаб Клинков, выбранный ими после захвата столицы. Не самое плохое месторасположение, признавал глава Ордена, близкое расположение, дурная репутация, удобные подъезды, но как же не хватает величественного Храма Облаков с его бесконечными тренировочными площадками, защищёнными от внешних факторов архивами и просторными залами, с аскетичностью казарм, выстроенных по акавирскому манеру, и аэдрическим видом на пики гор Джеролл.
Одет глава Ордена был скромно, даже бедно и совсем не по-имперски. Видавшие виды стальные доспехи отчасти скрывала котта, отчасти - дорожный потрёпанный плащ неопознанного цвета. Когда-то он был светло-коричневым, но после долгих лет ношения превратился в вылинявший, с не отстирываемыми пятнами, кусок ткани, впрочем нисколько не смущающий его владельца своим безобразным видом. Единственное, что выдавало в нём Клинка - акавирская катана на поясе, амулет Талоса надежно скрывала одежда.
- Где Командор Клинков?
- Внизу, сэр. В своих комнатах.
Частью воины уже знали, как выглядит Грандмастер, частью понятия не имели, что в их славном Ордене есть кто-то между Командором, Мастером и Императором. Этот факт несказанно радовал Эшгана и мешал претворяемому в жизнь плану Его Императорского Величества, который требовал от жречества известности. В связи с желанием Довакина и удачной в некотором роде сэнтинельской кампанией Айр покинул Имперский Город и явился в Вилварин самолично. Вызывать Роштейна в Башню Белого Золота или Храм Единого, теперь, когда Имперский Город шумит и захлёбывается радостью от возвращения императорской семьи, сложнее и неудобнее, чем выехать самому.
Спуск по каменным лестницам и переходы по коридорам айлейдских руин, сохранивших мёртвую величественность прежних обитателей, занял не больше десяти минут. Эшган понятия не имел, в какой части подземного штаба находятся комнаты Командора, а потому поймал первого попавшегося Клинка и велел привести к нему Себриса в вытянутую залу, освещённую магическими бледно-голубыми огнями.

Последнее, чего оставалось желать – ждать в айлейдских руинах, когда до него снизойдёт Командор. Не сложились их отношения. Не задался первый разговор, и взгляды у Грандмастера и Командора разошлись. Бывает, бывает. А фон событий так и подмывает действовать.
- Предпочту отдохнуть от лоска столицы, - голос звенит легким раздражением и усталостью, низкий, он, тем не менее, разносится по пустому залу. Игнорирование вступительной части, неуместного и бравурного приветствия, поклона, самого встречающего… игнорирование статуса как такового, и в полуповороте занося руку затем, чтобы в плавном жесте занести для… нет, не поклона, дозволения вести.
- Как идут работы по восстановлению руин? Скольких ещё вместит штаб? – не презентабельно держать орден и тем более новобранцев в пыльных заброшенных руинах, лучше бы попытались восстановить храм, ей-богу, чем пощёчина по репутации. Пятно. И бретон этот – пятно. Клякса. Слишком заметная за спиной императора.
- …что это? Велкиндский камень? Удивительная находка, мародеры не вынесли из руин все подчистую. И колодец снаружи рабочий, удивительно. Само местонахождение Вилварина противоречит его состоянию. Почему именно он? Этот. Город. Айлейдов.
Имперец. И как имперец ненавидит хартлендских эльфов, пускай никогда не видел их и видеть не мог по причине исчезновения расы. И как имперец с настороженностью относящийся ко всем, кто обращает взор на наследие айлейдов.
Света мало. Пространства много. Зато ходы. Конечно. Ходы. И Периайту под хвост вся наглядность мнимой силы Ордена.

Любовь - последнее, чего ждал Эшган от Клинков. Сам ею тоже не разбрасывался, предпочитая любить Талоса, Империю - эти хотя бы в памяти неизменны.
Поведение Грандмастера не соответствует его статусу, идет себе неспеша, глазеет по сторонам, с виду не слушает, что там лепечет Командор. Вплоть до светлой комнаты, а внутри, мельком оценив обстановку, время вернуться к разговору и вопросам, вопросам и разговору.
- Да-да, новобранцы, вот только, Командор, они - отдельная тема. Их никогда не бывает ни много ни мало. Обучить красивому ношению доспехов и позам можно хоть имга, поселить в их светлые головы знания об ордене, их возможном будущем, на примере истории Клинков показать важность ловить перемены до того, как они произойдут, выжить во что бы то ни стало - вот задача Командора и Мастера священного ордена Клинков, созданного Тайбером Септимом, но изменившегося за шесть сотен лет.
Задерживаться долго на одном месте, чтобы говорить в состоянии покоя, делая вид, будто на ходу вести беседу не с руки, он и бы хотел, но чужеродный камень давил на плечи, неестественное освещение подземного города действовало на нервы не хуже проповедей Дельфины. Общий вид руин Грандастер оценил, молча, без разносов и похвал.
- Про новобранцев отдельно рассказывай. Видел я их - недавно из-под мамкиной юбки, молоко на губах не обсохло, а уже туда же, в герои. Да только понимают ли они, что их героизм в повиновении, смирении и самоотдаче, без грома битв и блеска славы, что история запомнит их по оружию, оставшемуся после их смерти, а Империя, император и внимания не обратят на ещё одного безымянного Клинка, павшего во имя богоугодного идеала, который их кумир символизирует громким титулом Драконорожденного? - Эшган долго смотрел на Командора, прежде чем, оценив и припомнив пару фактов, заговорить вновь: - Давай начнем с тебя. Ты доволен своим делом? Результатами усердной работы? Империей, которой обязался служить?
Орденом... - докончить мысль не позволяют следующие слова, посыпавшиеся градом.
- Ранее имени Грандмастера Клинков не знали, они сменялись один другим, и никто, подойди ты и спроси у воинов и агентов ордена, не ответил бы, где он, чем занимается, какова его роль и необходимость. Они сидели в приорате Вейнон, или в Морровинде, или еще в какой дыре подальше от Рубинового Трона и политики. Мы поплатились за то, что отказались забыть своего бога и свои обязанности, а теперь нас выставляют напоказ всему миру. Посмотрите, вы узнаете эти доспехи? Они хороши, они впились в память Империи кровью ее самых значимых правителей, они символизируют собою всё, чем гордиться Имперский Культ, а теперь станут символизировать непокорность Империи чужеземным захватчикам. Мы свободны. Мы независимы. Но слабы. Готовься, Командор, что в один прекрасный день нас могут продать за спокойствие Империи и ее жителей. Нынешние твои новобранцы годны разве что пол мыть в штабе, но не соответствовать требованием нового, выкованного Четвертой Эпохой, ордена Клинков.

Из дворца ему бежать
Только чудо помогло
Нашёл идиота.
- Желает.
На примерах.
- Разведка принесла весть - к границе идёт армия. Двадцать тысяч тяжеловооружённой талморской армии, пехота, пять тысяч кавалерии, полтысячи магов разных мастей. При них осадное оружие, альтмеры командуют валить лес и строить укрепления. Первая цель - Скинград.
Руку Эшган кладет на навершие меча в жесте обычном, не враждебном и, должно быть, очень и очень знакомом, как бывшему рыцарю Дракона. О да, Грандмастер Клинков получил рапорт из Хаммерфелла, написанный агентом, которого рекомендовала Дельфина, написанный столь хорошо и полно, скрупулезно, что, читая, имперец представлял происходящее в деталях. О врагах, о союзниках, о конкурентах. Эшган знал чуть больше, чем знать хотел, но о Командоре информацию собирал с особым тщанием. Как же, скоро придется считаться не только с даггерфолльским предателем, но с Советом. Бретоны в высшей палате Империи всегда напоминали эпидемию чумы, а уж в подобных комбинациях являли собою пример запущенной стадии болезни, излечив которую, избавишь страну от развала.
- Легион выступает от Имперского города... идет на марше к осажденному графству... не успевает. На кого Клинки возложат митру?
...с другой стороны... с другой стороны, он же, Грандмастер, не по рассказам знает, что из себя представляют рыцари ордена Дракона, Розы, прочих объединений Хай Рока, по неизвестной причине еще спонсируемых королями... омерзительнейший пример бездумной парадной кичливости, что они доказали во время недавней кампании.
- О каких деталях руководство ордена доложит беснующемуся императору, ожидая со дня на день заклятого врага под окнами, ну?
Никаких конкретных, имеющих значение, вопросов. О чем он не знает? О многом. О многом же узнал от информаторов, своих и дельфининых, о многом узнает в ближайшее время, из разговора с самим Себрисом и далее.

В век сплошных скоропадских,
Роковых скоростей -
Слава стойкому братству
Пешехожих ступней!

На краткий миг свирепость во взгляде сменилась ликованием - пронеслось, сверкнув, и померкло.
- Смотришь на реальное? - Эшган, все еще злясь и кипя, щурился. - История войн с Доминином Альдмери наглядно показывает возможность нереальности. Перенести армию магией... скажешь, невозможно и энергозатратно?
Именно "агенты не донесли" и пытается сказать Грандмастер: у Клинков агентов хватает, чтобы друг за другом подглядывать в замочную скважину и таскать из чужих спален грязное белье, а на полномасштабную разведку их нет. Ну что это - с десяток шпионов, часть из которых не знает только ленивый. Так, курам на смех.
- Разведка первее всего, важнее десятков советников, превыше армии, да только на сто процентов доставленной ими информации, лишь тридцать-сорок от всего объема запланированного врагами. И то - сорок процентов для хорошей, подготовленной разведки. Поставишь только на нее и на здравомыслие правителя, проиграешь, Командор.
Шире, смотреть нужно было шире, видеть все возможности, учитывать все вероятности. Какой бы бредовой не казалась идея, стоит быть готовыми ко всему: старые Клинки тоже не верили, что их могут переловить, а мудрое руководство Ордена приказало вывезти архивы, необходимые врагу. Ни один важный документ не попал в руки талморцев, ни один агент (а если таковые были, то Эшган о них не знал) не выдал тайн Клинков, умирая молча.
Но это не все, что они могли сделать.
Малая крупица.
- Командор, Мастер, Искатели, архивариусы, рядовые Клинки и агенты, все должны видеть пути, по которым идут, и держать в голове запасные. Это не традиция старого Ордена, это требование нового, - во взгляде читалось неверие в способности Себриса сделать из своих воинов Клинков, он из них достойных Драконорождённого телохранителей то со скрипом лепит, а на очереди задача посложнее.

Дела мои правы, и прав мой совет…
Пора успокоиться мне!

Эшгану тому и не нужно смиренно слушать, кланяться, а что ему необходимо, да сдерживался, так это заехать по наглой бретонской физиономии за притворство. В этом их император импонировал Айру больше Командора, тот если недоволен, то узнаешь об этом сразу, а заодно и все, кто неподалеку оказались будут в курсе. 
- Обрядим же аэдровых сыновей и дщерей в истину, - фраза-завершение, фраза-переход, а заодно намек собеседнику: есть и другие вопросы, требующие внимания.
- Карта есть?
Заняв место за столом и убрав наконец-то руку с меча, Грандмастер расположился с минимальными удобствами. Ноги ныли от длительного бодрствования и беготни по дорогам Империи, напоминая имперцу о возрасте - не молодь уж, а носишься горным козлом и спину гнешь крестьянским мужиком, будто нет других, кого заслать. При его статусе посыльные - как прислуга у бретонских дворян, дело обычное. И как прислуге же, всего им не доверишь.
- Я пришел к тебе, Себрис, потому что отделение Дельфины не выдержит спора с тайной полицией. Нет у Клинков разведки, ни внутренней, ни внешней. Пара десятков агентов - это не сеть восстановить. Орден может выступить теперь как боевая сила, как чтущие старые, септимовские ещё, традиции - в вопросах веры и законопослушности. Твоя задача важнее задачи Мастера, - он это вслух говорит, да? - за полгода второе крыло мы не вернем, а на одном изломанном не выберемся, нас задавит Ливиан и его выдрессированные "зрящие". Талос - столп ордена, но, не видать мне чертогов Этериуса, не единственный его светоч.
Место в духовенстве многим упрощало задачу конкурентоспособности Клинков с Пенитус Окулатус, Эшган в одиночку мог теперь тянуть весь орден вверх, оставив Мастеру и Командору их иллюзии, но тогда бы им пришлось забыть о месте в политических играх Империи.

Без правильной клятвы?
Эшган смотрит в упор, мнет подбородок двумя пальцами, жует услышанные от бретона слова, пробуя на вкус - нет ли яда? - но вслух вопрос свой не задает, не-е, рано.
- Форты... В отсутствии собратьев все строения, отбитые у преступников святыми орденами, принадлежат Рыцарям Мары, Рыцарям Лилии или Кинаран. С ними делить территории, у них просить помощь. Своими силами не справиться - Башню Белого Золота без присмотра не оставишь.
Помощь - прекрасно, в Империи кроме нее по-хорошему нужны бумаги, и это не забота второй ступени ордена, понятное дело. А что, небось примас будет только "за", чтобы обезопасить дороги для паломников. Интуиция и понимание ситуации подсказывали имперцу, что мирными монахами дело не ограничится, раз уж первому жрецу Акатоша в руки упала дармовая власть, не похож Родерик на пацифиста-радикала, а уж его окружение и подавно в половине не столь человеколюбивы как служители Дибеллы.
- Будут форты, - уверенный в словах и успехе, Грандмастер отступает на шаг назад, не отрывая взгляда от карты: Белый Проход, горы Валус, юг Нибейна - стратегических точек у Сиродиила, со всех сторон окруженного соседями, хватало.
- Всем ли Клинкам ты доверяешь так же, как пришедшим с тобой из Отчизны?
Речь шла не только о фортах и об опорных точках - о безопасности Рубинового трона. Власть нестабильна и неустойчива, власть без поддержки верных слуг бессмысленна - это, как уроженец королевства Даггерфолл, Командор должен был понимать не хуже специалистов в Совете Старейшин.

- Без жречества никуда, - Эшган напоминает о иерархии Культа Девяти, где рыцари сражаются во благо людей слова, оберегая и их, и народ Империи от всевозможных угроз, и никак не наоборот. На фоне военизированного триумфального устройства власти Сиродиила, где император-воин стоит трех императоров-дипломатов, структура духовенства спорила, выходила за рамки привычного не только в иерархии, но в отношении к религии в целом. Жрецы понимали, чем грозит Нирну большое количество вероотступников, власти же предпочитали часто закрывать на вопросы религии глаза.
Клинки верят в кого привыкли, - думал Грандмастер. - Пускай это будут аэдра. Великая услуга на фоне зашевелившегося Культа Девяти, но все еще не опасная для самих рыцарей и шпионов. Знать им об этом, правда, не полагалось.
- На новых местах проверять истину сподручнее, - отнимая взгляд от карты и переводя на Себриса, Айр не медлит со следующей фразой: - Появление дополнительных сооружений не меняет целей ордена, ты это помнишь? Помнить должны и остальные. Разбредетесь, рассыпетесь, затеряетесь на картах зрящих и слушающих, придет время сыграть - не упустите. И мой тебе совет - обрати внимание на строения подле Рифта. Прочие ордены в последние годы отвернули свой взор от границы со Скайримом из-за засевших в тех краях Стражи Рассвета, и их слепота мне понятна, но вам подобного позволить не могу.
Нужно знать, сколь важна дорога от Рифта до Чейдинхола, чтобы понять слова Грандмастера, и помнить о направленности воинов Стендарра, которым до простых людей зачастую нет никакого дела, не говоря уже о торговцах или разбойниках.

Отредактировано Эшган Айр (28.11.2016 12:07:09)

- Рискнуть еще раз и попробовать уберечь разваливающуюся от старости старуху-империю, обросшую со всех сторон борзыми внуками и правнуками, борющимися за наследство под острые улыбки.
Старухой она и была, эта их хвалёная империя, с часто недействующим аппаратом управления, с отполированной лживой историей, пишущейся под каждого нового императора сызнова, со спицей в самом сердце, такой желанной и недоступной для соседей. Эшган не верил в мир, не надеялся на помощь нордов в час нужды, он принимал все нововведения, крутя их в руках и рассматривая, спрашивая себя: "Приживутся?", "Стоит ли тащить из праха отжившее?". Он всякий раз лез в книги, не массовую имперскую шушеру, гордо называемую историей, а в архивы Башни Белого Золота, в документы самих Клинков, и сверялся с распавшимися прахом названиями орденов и объединений, зубрил несчастные алессианские законы, достижения, прославившие первооткрывателей, императоров, учёных, священников. Альва не первый, кто стал полагаться на духовенство, но первый, кто его при этом не жаждал обкорнать под самый корень, сместив приоритеты всего населения. Новый император отставлял политику Мида, но метил стать вторым Тайбером, не вынимая при этом оружия с витрины артефактов. Когда Эшган смотрел на попытки Драконорожденного построить новую империю, он всякий раз видел, что в механизме не хватает элементов и машина не заработает без масла, так она проржавела.
"Эта даэдрова телега сама далеко не уедет".
- Смотри не растеряй Клинков по всему Сиродиилу, - Грандмастер, с усмешкой смотря на выбранные Командором форты, обошел стол с картой с другой стороны, чтобы лучше видеть выбранную точку на реке Корболо. Замечание про Рифт Себрис решил проигнорировать, по выбранным им сооружениям видно, что важнее для него, как для командующего, и Айру не остается ничего, кроме как утвердительно кивнуть. Сам он видел расселение Клинков иначе, но выбранная схема его радует даже больше.

Отредактировано Эшган Айр (25.12.2016 04:37:45)