― Госпожа архимаг, прибыл придворный маг Его Величества, Летео Диренни, ― доложила Мавис одна из служек при Коллегии, скромная девушка с хрупкой фигуркой и копной густых светло-русых волос.
   На мгновение взгляд маркизы остановился на стоящем на столе богато украшенном подсвечнике, после чего Мавис глубоко вздохнула и распорядилась расположить родовитого эльфа со всеми удобствами. А если спросит, где искать ее ― архимага ― отвечать честно: в кабинете. Не то чтобы Вилларе торопилась начать работать с Диренни, слишком уж… разные у них были методы, но, во-первых, таков был лучший из возможных раскладов, во-вторых, выбора у нее уже не было.
   Мавис полагала, что на то, чтобы устроиться на новом месте, Летео понадобится чуть больше времени. Вопреки ожиданиям, она едва успела переодеться и привести себя в порядок: украшения, косметика, прическа ― а альтмер уже едва ли не стоял у нее под дверью. Суетится, торопится… Что за спешка при работе с аномалией, искажающей время?
   Последний штрих ― маркиза заколола волосы и поправила прическу. Она должна была выглядеть безупречно. Даже в такой ситуации, даже перед Летео Диренни.
― Приветствую Вас, ― Мавис кивнула, открывая дверь и впуская придворного мага в свой кабинет. Судя по походке и тому, как высокий эльф держал себя, как двигался (дергался, можно сказать), Вилларе мгновенно стало ясно, что шило в известное место он уже успел поймать не единожды.
   В любом случае, выслушать его было бы интересно. Мавис ведь удалось убедить принца в необходимости выделить средства на исследования. Теперь ей и ее магам предстояло эти средства отработать, как бы приземленно и грубо это не звучало.
― Вы сильно рисковали там, в лесу, ― легкий упрек слышался в голосе маркизы. ― Судя по всему, Вам удалось, ― она помедлила, подбирая подходящее слово, ― прикоснуться к аномалии? Это было опасно, но, полагаю, теперь Вы можете кое-что рассказать о ней? [NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

Мавис коротко кивнула в ответ на комплимент. Она прилагала все усилия, чтобы на людях (а то и без них) всегда выглядеть безупречно, а значит, комплименты ее внешности были из тех вещей, которые сами собой разумеются. Но, одновременно с этим, стоило кому-то не оценить по достоинству изысканные наряды и модные украшения, и Вилларе непременно запоминала личность столь невнимательную и дурно воспитанную и делала определенные выводы. Что, впрочем, не мешало ей находить общий язык практически с кем угодно, кто так или иначе мог ей понадобиться.
― До определенного момента, ― выразительно повторила маркиза за альтмером. ― Придворному магу не пристало так необдуманно рисковать собой.
   "И окружающими."
   Когда Летео вдруг взмахнул подсвечником с горящей свечой, Мавис машинально отшатнулась, хлопая густыми черными ресницами. Этак ведь и волосы подпалить недолго! Вот хороша бы она сейчас была, с тлеющей-то челкой.
― Вижу, ― с легким недовольством отозвалась Вилларе, поглядывая на свой подсвечник. Антикварный и украшенный полудрагоценными камнями, он обошелся одному из предыдущих архимагов, должно быть, в кругленькую сумму. ― Что ж, кое-что это проясняет.
   И чего этот Диренни так разулыбался? Неужто его насколько радует необходимость рисковать собой? Мавис всегда казалось, что альтмеры смерти боятся побольше, чем представители маложивущих рас. Вроде как, годы им непрожитые жалко ― несколько сотен, а не десятков, как у тех же бретонов, даже если они маги.
― Разумеется. Но после того, как мы сможем быть уверены в том, что не повторим судьбу Его Величества. Иначе грош цена нашей работе. [NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

― Верно. Особенно наследником престола, ― Мавис слегка приподняла тонкие черные брови, как бы намекая на то, что и не надо было этого делать.
   И она совершенно не обрадовалось тому, что почему-то очень веселило Летео.
― Я весьма осторожна, когда дело сопряжено с серьезным риском. Без сомнений, с риском сопряжено любое занятие магией, но это… Это обезглавило Даггерфолл. Это куда больше, чем просто риск. И мне бы хотелось, чтобы Вы не злоупотребляли возможностью рисковать… мной, ― Вилларе красноречиво поджала губы. ― Обезглавленная Коллегия ― это, конечно, не так печально, как целое королевство, но не сулит Даггерфоллу ничего хорошего. У принца и без того теперь будет достаточно забот.
   Непринужденный щелчок пальцами заставил маркизу напрячься, но, благо, не вздрогнуть. Пусть кто угодно другой вздрагивает, но не она ― сильная и уверенная в себе женщина. Архимаг, в конце концов.
― Полагаю, Вы правы, ― Мавис согласилась с явной неохотой, но вины Летео в том не было. Отвратительно было чувствовать себя беззащитной, уязвимой. Словно мышь в стеклянной банке. Прав эльф оказался и когда заговорил о том, что им следует вернуться на место пропажи Его Величества. У них попросту не было иного выхода. Никакой зацепки, кроме места. ― Не возражаю. Этого времени более чем достаточно, чтобы подготовиться. И, полагаю, будет не лишним отправить некоторых магов на места других проявлений аномалии. Возможно, им удастся снять кое-какие замеры.
   Маркиза бросила взгляд на свой письменный стол.
― Тех проявлений, что задокументированы. Я отберу наиболее… кхм, значительные. Вроде пропажи сарая или постаревшего дерева.
   Не кур же им искать, в конце концов. Кур могли утащить лисицы. А вот сарай ― навряд ли.
― Гончая? ― признаться, Вилларе несколько удивилась такому вопросу. Какое дело могло быть Диренни до пса? Результаты осмотра и тестов он уже мог видеть в специальном протоколе, и все же спрашивал. Беспокоился о самом животном? ― В порядке, если не считать, что почти наверняка не протянет дольше года. У нее наблюдаются первые признаки паралича задних лап. В таком возрасте это… Сами понимаете. [NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

Большие подведенные темной тушью глаза в обрамлении густых черных ресниц недобро сверкнули, и маркиза пронзила придворного мага поистине ледяным взглядом. Мало что не вызывало эмоционального отклика в душе Мавис, и в то же время мало что способно было по-настоящему вывести ее из себя.
  Пресловутое «бояться» из уст Летео было одной из таких вещей. Никому не стоило говорить о неумолимости времени в присутствии Мавис, чья юность давно прошла, и теперь ей оставалось только отчаянно цепляться на неумолимо покидавшую ее молодость.
― С вашего позволения, леди Вилларе, ― поправила она альтмера.
   Обращаться к себе по имени Мавис позволяла немногим.
― Насколько мне известно, новое противостояние с драконами в Скайриме закончилось поражением детей Кинарет. И… нет, ― маркиза сдержанно, но выразительно наморщила напудренный носик. ― Не испытываю ни малейшего желания наблюдать крах всего, что меня окружает.
   «Всего, чего я с таким трудом добилась и добьюсь в будущем».
   Кидаться на эльфа с кулаками Мавис бы, разумеется, не стала. Не стала бы даже пробовать хорошенько хлестнуть его какой-нибудь иллюзией по рассудку ― то ли излишне крепкому, то ли, напротив, давненько уже давшем обширную течь. Мавис могла стерпеть многое, и ее терпение было вознаграждено и на этот раз: Летео сменил тему на более приятную.
   Даже даэдрова аномалия была приятнее бесед о неизбежности того, что естественно и непоколебимо.
― Разумеется, можем, ― согласилась Мавис, проследив за взглядом Летео, и с опозданием поняла, что альтмер, кажется, не собирался спать этой ночью.
   В отличие от маркизы, которая накануне отбытия в лес намеревалась как следует отдохнуть.
― Не стоит перетруждать себя, лорд Диренни, ― внешне Мавис, разумеется, оставалась совершенно спокойна. ― И мне, и вам. Мы сможем заняться этим завтра.
   А он все никак не мог успокоиться с этой собакой… Боги, да Летео сам напоминал большого и пухлого голубоглазого щенка, буквально фонтанирующего по-детски непосредственным любопытством. ―
― Да, вы правы. Ее перевозка доставит нам некоторых неудобств, но это сущие мелочи.
   К тому же гончая, особенно уже стоящая парой лап в могиле, прямо-таки идеально подходила для того, чтобы рискнуть именно ей.[NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

― Отнюдь, ― спокойно возразила Мавис, закладывая руки за спину.
   А Летео все кидал и кидал долгие тоскливые взгляды на бережно разложенные на столе документы. Ровно, по порядку, чуть ли не по алфавиту, пожелай тут найти что-нибудь ― и тебе это удастся в мгновение ока. Разумеется, если знать, как искать. Мавис питала слабость к закономерностям и алгоритмам, даже если они не были подкреплены ничем, кроме ее собственной особенной интуиции.
― Желаете поработать допоздна? Что ж, запретить я вам не в силах.
   Увы, она действительно не могла приказывать Летео. Только сотрудничать с ним.
   Неужели в древнем легендарном роду Диренни не нашлось какого-нибудь более… впечатляющего? Мэлоран был прекрасным правителем, но с эльфом на роль придворного мага он явно прогадал.
   Или Летео все же заслуживал шанса? Хотя бы потому, что отказаться от работы с ним маркиза тоже не могла.
― Можете взять все материалы. Только огромная просьба, ― с нажимом произнесла Мавис, чуть наклонившись вперед для большего эффекта, ― по возможности не нарушать порядок. От информации куда больше проку, если она под рукой. Если все на своих местах.
   Вновь вытянувшись во весь свой довольно скромный бретонский рост, маркиза передернула плечиками, словно стряхивая с себя не приглянувшийся ей шелковый платок или шарф.
― Я не настолько хорошо вас знаю, чтобы позволить себе такую вольность. Что-то еще? ― она внимательно посмотрела на Летео, всем своим видом показывая, что предпочла бы заняться приготовлениями к завтрашней поездке, а затем и ко сну.[NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

Остаток вечера Мавис потратила на то, чтобы распорядиться о подготовке грядущей поездки. Необходимо было учесть все мелочи, не упустить ни одной детали. Мавис с юных лет привыкла быть максимально готовой ко всему, что могло (и даже не могло) произойти с ней. Разумеется, промахи случались ― в конце концов, даром провидения маркиза не обладала ― но успехов в искусстве планирования определенно добилась.
   И снова перед ней встало одно «но». Пухлое такое голубоглазое и остроухое «но», угнетающее своей крайней непредсказуемостью. Задумавшись, Мавис поняла, что ход мыслей Летео кажется ей… как минимум, нелогичным. А с ней редко случалось такое, чтобы она не могла объяснить для себя поведение окружающих ее людей и даже меров.
   Только убедившись, что утром все будет в лучшем виде, маркиза занялась собой. Ванночки для ног, травяные настойки, маски, подравнять ноготки, перебрать волосы, безжалостно выдергивая седые. Мавис не упускала ничего, следила за каждым дюймом своего тела. Она не просто любила себя, но и постоянно работала над тем, чтобы любовь эта была оправданной и заслуженной, чтобы бросалась в глаза даже тем, кто увидел госпожу архимага впервые.
   Утро в Коллегии всегда начиналось рано. Многие из местных магов страдали (или наслаждались?) чрезмерным увлечением собственными проектами, а потому бежали ставить новые эксперименты ни свет ни заря, натягивая мантии буквально на ходу. Провожая взглядом таких энтузиастов, Мавис только качала головой, но делать замечания не считала нужным. Ее подопечные работали и отдавались своей работе с головой, разве она могла требовать от них большего?
   Ах, да. Соблюдения правил.
   Полагая, что Диренни заслуживает особого обращения, Мавис пригласила альтмера на завтрак к себе. Выглядел Летео так, будто действительно спал куда меньше положенного… но менее воодушевленным от того он, как ни странно, не стал.
   И категорически вознамерился встать между маркизой и ее омлетом.
«Можете смело выбросить», ― сказал Летео, махнув рукой на добрую половину всего с таким трудом набранного и скрупулезно разложенного материала. Нет, Мавис, разумеется, знала, что от какой-то части свидетельств придется избавиться в силу недостаточной их убедительности, но чтобы лишнего было столько… Диренни действительно проделал большую работу. Но маркизе все равно почему-то было трудно не смотреть на него как на котенка, своей игрой с бумажным бантом порядком успевшего всем надоесть.
― Погода, да, ― согласилась Мавис, держа наготове вилку и следя взглядом за неугомонным альтмером. ― Значит ли это, что мирное население стоит уведомить и велеть внимательнее следить за погодой? Управлять… Несущественно. Это особая магия. Я знаю пару ученых, увлеченных этим вопросом, их можно привлечь к поискам Его Величества. И ради Восьми, лорд Диренни, завтрак стынет, кони ждут.[NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

― Держаться подальше от дождя, грозы, радуги и… прочего? ― иронично переспросила Мавис, награждая Летео выразительным взглядом. ― То есть, вообще от всего? Маловероятно.
   Это казалось маркизе очевидным, но Диренни рассуждал так, будто жизнь в четырех стенах вдалеке от любых погодных явлений… нет, конечно, возможна, но пытаться посадить под замок весь Хай Рок ― абсурд. К тому же, не Летео ли говорил, что аномалия легко может возникнуть и в обеденном зале во время трапезы? Или в казармах Ордена? Или в детской Его Величества? Вряд ли здесь мог быть большой прок от наблюдений за радугой.
― Мы можем привлечь к делу колдунов.
   Забавно: ударяясь в размышления, Диренни совершенно забывал, что над аномалией работает не один. Он помнил только о том, что умеет и чем владеет сам, в то время как Мавис располагала ресурсами целой Путеводной Звезды, и мысль о том, чтобы использовать эти ресурсы по максимуму, ничуть ее не смущала.
― Нам вовсе не обязательно ехать вдвоем, ― уточнила на всякий случай маркиза.
   «И мы почти наверняка не поедем».
   Наконец-то Летео хоть ненадолго угомонился и позволил Мавис спокойно поесть. С удовлетворением отметила она и то, что придворный маг изволил обращаться к ней согласно приличиям, не пытаясь больше ставить себя ближе, чем на самом деле являлся.
   Шило в известном месте не позволило альтмеру даже нормально доесть. Он еще жевал, когда вскочил из-за стола, одеваясь. Мавис же благополучно сделала вид, что ничего такого не произошло, спокойно доела, тщательно пережевывая пищу, промокнула губы расшитой салфеткой и только тогда составила Диренни компанию.
   Во внутреннем дворе ждал добротный экипаж, запряженный крепкой лошадью светлой масти. Собаку, о которой так пекся Летео, устроили со всем комфортом в ногах пассажиров: подложили ей невесть где раздобытую подушку и пристегнули пса к одной из перекладин. Вообще-то Мавис не особенно любила собак, и перспектива того, что это костлявое еле живое существо будет то и дело прикладываться своим блохастым боком ей на сапоги, ее не прельщала. Но у нее были все основания полагать, что на своих четырех пес за телегой попросту не поспеет, а то и подохнет от чрезмерной нагрузки.
― Как источник информации об аномалии практически бесполезен. А, ― маркиза слегка приподняла брови, глядя в большие голубые глаза эльфа, ― Вы об этом. Стар и дряхл, но жив. О нем хорошо позаботились.
   Не без помощи извозчика Мавис забралась в экипаж и устроилась на обитом, но жестковатом сиденье. На некотором отдалении на коней вспрыгнули два мага, которых она решила взять с собой: мастера изменения и колдовства, как и хотел Летео.[NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

Мавис невольно задумалась над словами Летео и сдержанно поморщилась. Эта история ― о том, что пес мог где-то уже прожить целую жизнь и теперь вернуться в свою реальность ― навевала на нее жуть. А что, если пес не проживал своей жизни? Что, если все эти годы были им безвозвратно потеряны в изломе времен? И ведь такое могло произойти с кем и с чем угодно, а не только с гончей.
― Возможно, ― только и ответила Мавис, не испытывая ни малейшего желания развивать эту тему. ― Босмеры? ― она немало удивилась, приподнимая тонкие черные брови. ― Ну, да, есть несколько. А зачем вам?
   Летео объяснил, и маркиза задумчиво коснулась указательным пальцем аккуратно подведенных бордовой помадой губ. Идея показалась ей интересной.
― Если вам будет угодно, мы обратимся к коллегианским босмерам, когда вернемся из этой поездки. Полагаю, история старого пса может немного подождать, ― проследив за взглядом высунувшегося из экипажа Летео, Мавис пренебрежительно передернула плечиком, всем своим видом показывая, что сомнения в ее подопечных глубоко оскорбляют ее, но на первый раз (а первый ли?) она, так и быть, готова простить.
― Ну конечно, они не испугаются. Они знают, на что идут.
   Собака вскоре задремала, положив голову на лапы. Маги ― имперец с длинными каштановыми волосами и пухлощекий рыжий бретон ― оживленно переговаривались, то нагоняя повозку, то немного отставая от нее. Летео, как и ожидалось, быстро заскучал. До чего же, все-таки, непоседливый эльф…
― Правда считаю, ― Мавис коротко кивнула ему. ― Это куда сложнее, чем работа с неживым материалом, но отнюдь не невозможно. Требуется крайне высокий уровень подготовки, чтобы позволить себе подобную практику, ― она глянула на Летео с сомнением. ― Полагаю, смена расовой принадлежности возможна, но это… чисто косметические изменения. Почему вы спрашиваете?
   Почему-то маркизе подумалось, что, должно быть, таким образом Диренни хочет похудеть. Не помогли диеты и физические упражнения (хотя, признаться, никакой диеты за ним замечено не было), и он решил прибегнуть к магии. Что ж, такое стремление Мавис вполне могла понять и даже одобрить.[NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

Это «когда вернемся» у Летео вышло таким тоскливым, что Мавис почувствовала себя излишне строгой мамашей, которая не дала дочери вполне заслуженную той связку орехов в меду. Внешне это, впрочем, выразилось недоуменным полным сомнения взглядом в духе: «Вы правда, что ли, расстроились?».
― Н-ну я могу послать в Коллегию… за босмером, ― проговорила она, невесть зачем растягивая слова и делая между ними паузы дольше обычного. ― Верхом он быстро нас нагонит. А гончая еще способна самостоятельно ходить, я не думаю, что она скончается в ближайшие несколько дней, ― добавила Мавис уже в привычной манере.
   Вопрос Летео немало ее удивил.
― Как какой? Разве не прекрасно, будучи недовольным своим телом, иметь возможность привести его к желанному состоянию? Слишком жидкие волосы или плохая, сильно обгорающая на солнце кожа, или врожденные дефекты внешности, или уродливые шрамы, одним только Восстановлением с которыми не справиться. Полагаю, такая практика пользовалась бы большой популярностью.
   И тут маркизу осенило. Желание иметь при себе босмера прямо здесь и сейчас, возможность смены расы, недовольство исключительно «косметическими» изменениями…
― Лорд Диренни, вы что, полагали, что если альтмера превратить в босмера, он сразу на босмерисе заговорит и ротмит варить научится?
   Слабо верилось в то, что образованный и ученый придворный маг имел ввиду именно это, но, тем не менее, в интонацию свою Мавис вложила столько чувства, что адресату впору было немедленно провалиться под днище повозки, а оттуда ― прямиком под землю.
― Ничто не мешает нам попробовать, ― архимаг пожала плечами. ― Но я сильно сомневаюсь, что собака хоть что-нибудь расскажет нам о механизме аномалии, в которой побывала.
   Войти в аномалию и, возможно, вернуться, как этот пес. Вряд ли Летео мог бы придумать что-то более неприятное. Что-то, что Мавис хотела бы сейчас слышать еще меньше, чем это. Она опустила взгляд на гончую, и на ее красивом подчеркнуто молодом лице отразилось плохо скрываемое отвращение. Мало что казалось маркизе ужаснее беспомощной старости.
― Довольно… безумно, ― натужно согласилась Мавис после того, как смогла совладать с собой. Она отвернулась от Летео, глядя в свое окно. Придворный маг не должен был видеть того, чего она не хотела бы ему показывать.
   Оказавшись на лапах, пес покачнулся, но устоял. Вскинул голову, топорща висячие уши, и слабо вильнул хвостом, втягивая носом воздух.
   Мавис не очень хотела хвататься за руку, которая только что держала еле живую гончую, но привередничать не приходилось. Оправив платье и выходной плащ поверх него, маркиза обернулась и сделала знак сопровождавшим повозку магам. Динар, имперец, тут же подъехал к ней и спешился, уступая архимагу своего вороного коня. Та легко взобралась в седло без посторонней помощи.
― Господин Отто, ― обратилась Мавис уже к бретону. ― Езжайте в Коллегию и разыщите босмера, знающего язык животных. Мы будем ждать вас на месте.
   Молодой человек кивнул, залихватски пришпорил кобылу и галопом умчался прочь, вскоре скрывшись из виду. Маркиза взглянула на Летео сверху вниз с нескрываемым довольством и гордостью за своих подопечных, после чего шагом направила коня в чащу. Данар, поглядывая за тем, как чувствует себя пес, побрел следом.
[NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

― Врожденные свойства, лорд Диренни, они на то и врожденные, чтобы появляться с рождения, а не от того, что кто-то изменил себе цвет глаз и форму черепа.
   Засим этот глупый разговор Мавис посчитала законченным, и Летео не стал возражать. Может, действительно переубедился, а может, просто не хотел спорить.
― Ну, зачем в кого-то другого, ― спокойно отозвалась маркиза, когда придворный маг снова поднял тему ее работ. Видимо, этот аспект его особенно волновал. ― Достаточно обойтись не такими серьезными изменениями. Избавиться от несовершенств фигуры и лица, к примеру. Вам не доводилось встречать глубоко несчастных леди, которые, вроде бы, и всем хороши, но не повезло им уродиться с носом, что амбарный флюгель? Такие дамы много бы отдали за возможность исправить это недоразумение.
   На остановку Летео Мавис отреагировала не сразу. Ну мало ли, может, камушек в сапог попал. Но нет, все оказалось куда серьезнее камушка. Маркиза развернула коня и ловко соскользнула на землю. Та была сырой, но, к счастью, довольно упругой, ― Мавис предпочла бы обойтись без необходимости месить лесную грязь еще довольно новыми сапогами из искусно выделанной крокодильей кожи.
― Вижу, ― она коротко кивнула, осматривая нежный бутончик в руках альтмера. Затем отступила на шаг и осмотрелась, напряженно прислушиваясь не только к окружающим их звукам, но и к собственным ощущениям. Вороной конь Динара пару раз ударил копытом землю и шумно фыркнул, явно выражая беспокойство. Маг ухватил его за поводья и погладил по морде, силясь успокоить.
― Пожалуй, чувствую… Признаться, ничего подобного раньше… испытывать не приходилось, ― маркиза машинально поправила волосы и откинула их на спину, несколько прядей настырно лезли в лицо. Она обернулась на Летео. ― Значит, вы считаете, что изменение погоды может спровоцировать ее?
― Спровоцировать… аномалию? ― недоверчиво переспросил Динар.[NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

Мавис в тот момент, когда Летео решил прокомментировать состояние дуба, на него не смотрела, а вот Динар кивнул, соглашаясь с альтмером. Он был одним из тех, кто собирал и документировал данные о проявлениях аномалии, и такие вот деревья видел не впервые. В том числе и их кольца, куда более плотно расположенные и многочисленные с одной стороны, чем с другой. К слову, в определенных кругах изделия и фигурки из такой необычной древесины уже пользовались популярностью.
   Радости Летео Мавис не разделяла и на улыбку его не ответила. От напряжения лицо ее сделалось каменным и едва ли не пугающим. Когда она ехала сюда, маркиза даже не думала о том, что ей, по сути, придется заглянуть в глаза самому жуткому своему страху ― безвозвратно ускользающему времени. Динару, похоже, подобное состояние архимага было знакомо, и он заметно оживился, вроде как, заменяя собой Мавис, пока та не придет в себя.
― Рискуя разделить судьбу Его Величества? Прямо как голову в пасть ко льву сунуть, ― имперец выдохнул негромкий смешок, считая, что веселье ― лучший способ скрыть собственный страх. ― Что ж, я, пожалуй, готов попробовать. Мы ведь не будем ждать, пока вернется Отто, и нам удастся расспросить пса? ― он кинул долгий взгляд туда, где их осталась дожидаться повозка.
― Нет, ― наконец, подала голос Мавис, подходя ближе к магам. ― Как бы парадоксально это ни звучало, мы не можем терять время на ожидание. Значит, лорд Диренни, по-вашему, стоит вызвать резкое изменение погоды? Какое?
― Дождь? ― ненавязчиво поинтересовался Динар. Хоть он и был заметно моложе Мавис и, кажется, не занимал в Путеводной Звезде особенно высокого положения, в обществе архимага чувствовал себя на диво уверенно.
   На лице Мавис на секунду появилось кислое выражение, ясно говорящее, что мокнуть она не хочет, а зонтика у нее при себе нет. Но дождь действительно был самым простым погодным явлением из тех, на что хватило бы их познаний в магии Изменения.[NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

― Наш долг, ― эхом отозвалась Мавис, после чего будто бы заново ожила: горделиво вскинула голову, решительно сверкнула светлыми глазами и принялась собирать волосы так, чтобы ни одна прядь не выбивалась и не лезла в лицо.
   Динар тут же отвернулся, пряча легкую беззлобную улыбку. От архимага, но не от Летео.
― Но при возникновении ощутимой угрозы мы немедленно прекратим. Иначе… пса, ― Мавис снисходительно глянула на дрожащее у ее ног животное, ― расспрашивать будет некому.
   И это если уцелеет сам пес, ― добавила она про себя. Приказывать отвести лошадь и гончую не стала: никто из них не знал, какую площадь покроет аномалия, если им удастся ее призвать.
   На вопрос Летео маркиза согласно кивнула.
― Отто хорошо обучен и, застав нас за работой, не станет вмешиваться и подождет в стороне, ― она говорила так уверенно, как если бы ее спросили, действительно ли солнце каждый день встает на востоке.
   Динар достал из-за спины посох и задрал голову, всматриваясь в небо. Погода стояла пасмурная, но дождя явно не предвиделось, кабы не замысел трех инициативных магов.
― Изменить плотность облаков, повысить влажность, ― пробормотал себе под нос Динар, а заметив, что его слышит Летео, с улыбкой пожал плечом и поспешил объясниться. ― Нечасто приходится этим заниматься в таких масштабах.
   Мавис одарила его выразительным взглядом, после чего прикрыла глаза и чуть развела руки в стороны, сосредотачиваясь. Мало кому по силам было искусство управления погодой, и даже архимаг Коллегии вместе с Диренни и мастером изменения не могли быть уверены в успехе, даже если от них не требовалось больше, чем вызвать самый обыкновенный дождь. Ну, может быть, с грозой.[NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

Мавис не открывала глаз. Так ей проще было сосредоточиться… и проще было бороться со страхом, который она жестоко заталкивала в душу даже глубже необходимого, но это напоминало борьбу со слизью в бочке: мерзко и бесполезно, все равно все наружу лезло. Прохладная влага коснулась кожи, ветер зашелестел листьями, затрещали ветви. Несколько тяжелых капель ударили по плечам, но беспокоиться о прическе было поздно. Мавис чувствовала не только то, как она при помощи двоих коллег изменяет материю реальности, но и то, как материя эта, будто пораженная страшной болезнью, бугрится навстречу ее рукам и разуму. Ей казалось, что она слышит, как рвется пространство, как надрывно стонет хорошо знакомое измерение… или же эти едва уловимые нотки были вовсе ей незнакомы? Или они лишь чудились ей?
   Пожалуй, Мавис предпочла бы, чтобы чудились. Иначе она ощущала себя стоящей на краю Бездны, упасть в которую означало пропасть безвозвратно, что было хуже, во много раз хуже смерти.
   «Опасно», ― билось в висках все сильнее, пока не пронзило болью, и архимаг тихо вскрикнула, отшатываясь и хватаясь за голову.
   А потом открыла глаза.
   И не увидела ничего, кроме густого, как пух, тумана. Он не стелился и не клубился, как было привычно. Он просто неподвижно висел, заполняя собой все вокруг и внутри, давил на грудь и мешал дышать. Мавис медленно опустила руки от головы, озираясь. Не сразу она вспомнила о том, что не может позволить себе поддаться панике, а вспомнив, опустила взгляд. Расшитые сапожки тонули в высокой траве. Тишина звенела в ушах, и ничего, кроме этого звона, в голове не было.
   Звона и тумана.
   «Соберись», ― попросила саму себя Мавис и уже увереннее скомандовала, ― «Сосредоточься!»
   Чувства смешались. Архимагу никогда не доводилось ощущать ничего подобного, и она не имела ни малейшего понятия, что ей делать с этим безмолвным хаосом. Она знала только то, что один неосторожный «шаг» может стать роковым не только для нее, но и для Летео, для Динара…
   На что она вообще рассчитывала? Чего думала добиться от этого тумана?
   Может быть, стоило взяться за руки, как бы унизительно и глупо это не было… Ведь у Летео должно было быть представление об аномалии. Он уже бывал здесь. Он должен был знать, что делать.
   Мавис глубоко вдохнула, медленно выдохнула и невольно сжала в кулаки тонкие пальцы. Архимаг она, в конце концов, или красивая кукла на высоком посту? Не она ли так любила доказывать, что, несмотря на красивое личико и небольшой возраст, достойна своего громкого звания?
   Мавис таки удалось сосредоточиться и прикоснуться к туману. Он показался ей плотнее даже ткани, но вместо того, чтобы представлять из себя лоскут, он был всем вокруг и ничем одновременно. Мавис попробовала ухватиться за него, и эфемерная материя поддалась. Потянула на себя ― и выскользнула из пальцев.
   Но прежде, чем играть с аномалией, Мавис попыталась найти своих коллег. Хоть какие-то их следы в беспроглядном молочном тумане.[NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]

Когда что-то крупное (значительно крупнее самой маркизы) с невнятным криком вывалилось на нее из тумана, блестящие серые глаза Мавис округлились от страха. Она отшатнулась, споткнулась ― сапог соскользнул по камню ― взмахнула руками, удерживая равновесие, и едва не начала читать заклинание, которое могло бы уберечь ее от внезапного недруга.
   Не понадобилось. «Недругом» оказался Летео.
   Мавис шумно выдохнула, и даже радость от того, что она, наконец, не одна в этом проклятом тумане, не помешала ей прожечь альтмера гневным взглядом.
― Я не… Вы потеряли его из виду? ― сердце кольнуло лишней иглой тревоги. Динар был… хорошим магом. И хорошим другом.
   От дальнейших слов Летео грудь словно сдавило ледяными тисками. Она ощущала, но смотреть не хотела. Ни смотреть, ни видеть, ни понимать. Это было… Как если боишься пауков и вдруг обнаруживаешь себя лежащим на земле прямо под гигантскими хелицерами. Или ― еще хуже ― ты слеп и только чувствуешь под руками толстую щетинистую шкуру огромной твари.
   Мавис стала бледна, как мел. Метаморфозы, происходившие с Летео, были ужасны. Его возраст… Нет, не менялся. Будто бы у него вообще не было никакого возраста. Но при этом каким-то немыслимым образом был он сам.
   Мавис не хотела думать о том, что нечто похожее происходит и с ней. Не хотела предполагать, что выйти из этой временной ямы может немощной старицей, а то и не выйти вовсе. Пожалуй, последнее было даже предпочтительнее. Все лучше, чем утерянная молодость и проглоченная неудавшимся экспериментом жизнь.
  Взять себя в руки. Она должна была взять себя в руки.
― Меняетесь, ― глухо отозвалась маркиза.
   Ей было страшно. Попросту страшно, как маленькой заблудившейся в лесу девочке.
― Это… Это очень… странно. Л-лорд Диренни… Летео, ― добавила она совсем тихо, так и не сумев перебороть своего желания и придерживая альтмера под локоть. Чувствовать что-то живое и реальное рядом с собой казалось необходимым, как воздух. Тяжелый, сырой, вязкий, ― Вы ведь бывали здесь раньше. Что… Что нужно делать?
   Как сохранить себя? ― читалось в ее широко раскрытых глазах. Как уберечь себя от страшной участи немощной гончей, чей скулеж смутно достигал слуха маркизы. [NIC]Мавис Вилларе[/NIC][STA]Шепчущий Архимаг[/STA][AVA]http://s017.radikal.ru/i421/1506/68/2e772bfb8fec.png[/AVA][SGN]Ad libitum.[/SGN]